Dang~

Da Da Da—

Dang— Da Da—!

Một giai điệu sôi động vang lên trong không khí.

Những nốt nhạc trôi chảy mượt mà khi hai ngón tay dày khéo léo nhấn phím đàn piano.

Dang— Da Da—!

Một giai điệu đơn giản, nhưng... nó vang lên tuyệt vời trong không khí.

Giai điệu tiếp tục vang lên vài phút trước khi dừng lại.

"Tốt, con tiến bộ nhiều rồi."

"Ah, sư phụ."

Gãi sau đầu, đứa trẻ ngượng ngùng cúi xuống.

"Trước đây con không thể chơi giai điệu này, nhưng giờ nhìn con kìa. Con ngày càng thông minh hơn. Thế nào? Con có cảm nhận được sự thay đổi không?"

"...Có ạ."

Đứa trẻ trả lời, giọng trầm hơn trước.

Vài năm đã trôi qua kể từ ngày nó được đưa vào căn phòng và được sư phụ huấn luyện. Giờ nó mười ba tuổi, cơ thể đã thay đổi nhiều. Nó lớn hơn trước, khung người to hơn và cơ bắp săn chắc hơn.

'Tất cả nhờ sư phụ.'

Suy nghĩ của đứa trẻ giờ rõ ràng hơn trước.

Nó nói lưu loát, và hấp thụ thông tin như miếng bọt biển.

Tất cả là nhờ viên thuốc kỳ diệu mà sư phụ đã cho nó. Không có sư phụ, nó chẳng là gì.

"Nói ta nghe về những thay đổi. Giờ con mạnh thế nào?"

"...Con không chắc, nhưng con sắp phát triển được một lĩnh vực."

"Mười bốn tuổi đã có lĩnh vực? Không tệ, không tệ chút nào."

Đứa trẻ, giờ là một thiếu niên, mỉm cười hạnh phúc.

"Con đã cố hết sức."

"Con vượt xa kỳ vọng của ta. Ta nghĩ sắp đến lúc con ra ngoài rồi."

"Ra ngoài?"

Một tia phấn khích lóe lên trong mắt thiếu niên.

Vài năm qua, nó bị kẹt trong căn phòng, luyện tập và học mỗi ngày. Không ngày nào trôi qua mà nó không nghĩ về thế giới bên ngoài, nơi nó từng đến.

Nó muốn thấy bầu trời xám bên ngoài.

Nó muốn cảm nhận cái lạnh lần nữa.

...Và quan trọng nhất, nó muốn hít thở không khí trong lành của thế giới bên ngoài.

"Với sức mạnh mới, con sẽ sớm đối mặt với nhiều trách nhiệm hơn, con ta. Không phải tất cả đều là nắng ấm và cầu vồng."

"Không phải...?"

"Không phải."

Sư phụ lắc đầu, bước tới thiếu niên giờ cao hơn ông.

Ông đặt tay lên đầu nó.

"Con vẫn còn ngây thơ, nhưng với trí tuệ mới, ta biết con sẽ nhìn thấu những gì trước đây không thấy. Chỉ khi đó con mới tiếp quản."

"Hả?"

Sư phụ mỉm cười.

"...Ngày con trở thành tộc trưởng tiếp theo của Nhà Astrid sẽ không còn xa."

*

"Vậy năng lượng trong hộp sắp cạn, và chẳng bao lâu lũ rối sẽ tấn công nơi này."

"...Đúng... vậy."

Ông lão gật đầu, nghịch hộp trong tay.

"Hộp còn bao lâu?"

"Một ngày... có thể hai?"

"Cái gì?"

Tôi ôm trán, cảm thấy đau đầu.

"...Nếu thế thì việc bắt chúng tôi trải qua mọi thứ có ý nghĩa gì?"

Chắc chắn, giờ chúng tôi kháng cự tốt hơn với các sợi dây, nhưng điều đó có quan trọng gì? Tôi chắc chúng tôi có thể trụ được vài ngày.

"Các ngươi sẽ không trụ lâu thế đâu."

"Hả?"

"...Suy giảm tinh thần... với mỗi sợi dây sẽ tăng gấp bội với mỗi sợi trên cơ thể. Tâm trí các ngươi... sẽ rất mù mịt."

"Được rồi."

Nhưng tôi vẫn cảm thấy chúng tôi sẽ ổn.

Nhìn ông lão dường như già đi thêm, một ý nghĩ lóe lên.

'Có lẽ, thay vì đảm bảo chúng tôi trụ lâu hơn, ông ta làm vậy vì ông ta không trụ được lâu.'

Ông ta muốn tạo hy vọng.

Trong trường hợp ông ta không trụ được, ông ta muốn chúng tôi trụ.

Có lẽ, chúng tôi là hy vọng cuối cùng của ông ta để giải quyết tình huống này.

'Haha.'

Gã điên này.

'...Ông ta thực sự ngại.'

Tôi nhìn quanh, thấy Kaelion và Caius cũng có ánh mắt thấu hiểu tương tự. Ông lão dừng lại, cau mày trước khi bĩu môi.

"Ba thằng ngốc, các ngươi là ba thằng ngốc."

Khoanh tay, ông lão ngồi xuống đất, bắt chéo chân và thở dài.

"Ta kỳ vọng quá nhiều sao? Sao ta lại gặp lũ ngốc như chúng trong những khoảnh khắc cuối? Ta nên từ bỏ mọi hy vọng?"

Với vẻ cam chịu, ông ta mím môi.

"...Ta nên từ bỏ."

Tôi lắc đầu trước cảnh đó.

Vậy là ông ta không chỉ điên rồ và ngại ngùng, mà còn là một kẻ thích làm quá. Càng biết về ông lão, ông ta càng tỏ ra kỳ quặc.

Dù sao,

"Giờ nên làm gì?"

"Mhm?"

"...Ông nói ông có ý tưởng về kẻ chủ mưu. Vì chỉ còn vài ngày trước khi hộp cạn năng lượng, chẳng phải chúng ta nên tìm cách tìm kẻ chủ mưu hoặc thoát khỏi đây sao?"

"Ah, đúng rồi."

Vuốt râu trầm ngâm, ông lão mở miệng như định nói, nhưng rồi do dự. Mắt ông ta như tìm kiếm trong không khí từ ngữ phù hợp, trước khi im lặng ngậm miệng lại.

Nhìn chúng tôi, ông ta liếm môi và lại ngậm miệng.

"Không, chưa đến lúc."

"Cái gì? Ý ông—"

Tap, tap.

Gõ xuống đất bên cạnh, ông ta nhắm mắt.

"Nghỉ ngơi đi. Ta sẽ báo khi đến lúc."

Từ khoảnh khắc đó, ông ta ngừng nói.

Tôi cố nói gì đó, nhưng...

"Uarrkh—!"

Tiếng ngáy to của ông ta át giọng tôi.

Không còn lựa chọn, tôi chỉ có thể ngồi xuống đất và nghỉ ngơi.

Còn làm gì được nữa?

*

Khi một người trở nên thông minh hơn, thế giới trở nên khác trong mắt họ.

Mọi thứ đột nhiên rõ ràng hơn, và họ bắt đầu nhận ra những điều ẩn dưới mà trước đây không thể thấy.

"Này, chẳng phải là...?"

"Trời ơi, là gã đó. Tưởng hắn chết rồi."

"Hắn là thằng khờ đó."

Những người từng được coi là tốt đột nhiên không còn tốt nữa.

Qua lời nói, biểu cảm, và hành động của họ.

Tất cả đột nhiên trở nên rõ ràng.

'...Họ đang chế nhạo ta.'

Nhưng tại sao?

Sao họ lại chế nhạo ai đó vì hơi ngốc?

Ngốc một chút thì có gì sai?

"Ngươi khỏe không? Tưởng ngươi chết rồi. Ngươi có giỏi lau dọn hơn không? Ngươi đi đâu—"

"Vui không?"

"Hả?"

"...Cười nhạo những người không suy nghĩ rõ ràng có vui không? Tấn công ai đó vì thiếu sót của họ là biểu hiện thấp hèn nhất của sức mạnh."

Một người ngốc vẫn là con người.

Và không có khuyết tật nào lớn hơn việc không thể thấy giá trị thực sự của một người.

"Ngươi nói gì—"

"Ta không còn như trước. Ta thấy được qua lời nói, biểu cảm, và ý nghĩa của các ngươi. Ta thông minh hơn các ngươi sẽ mãi mãi, và sức mạnh của ta cũng vậy."

Lời nói tuôn ra từ miệng thiếu niên.

Càng nói lưu loát, mọi người càng sốc.

Đó là ký ức thiếu niên khắc sâu, vì hôm đó đánh dấu ngày anh thay đổi.

Ngày mọi người học cách trân trọng anh không phải như một kẻ ngốc, mà là một người thông minh.

"Các ngươi chẳng có gì ta muốn, còn ta có mọi thứ các ngươi khao khát. Ta muốn các ngươi tiếp tục nhìn ta. Nhìn ta leo lên vị trí các ngươi không bao giờ chạm tới. Nhìn kẻ các ngươi từng chế nhạo trở thành điều các ngươi ước ao."

Với những lời đó, anh rời đi.

...Và anh giữ đúng lời.

Nhờ viên thuốc của sư phụ, anh nhanh chóng tăng sức mạnh. Anh mạnh hơn mỗi ngày, và đồng thời thông minh hơn.

Anh trở nên thông minh đến mức mọi người xung quanh trông thật ngốc.

'Giờ ta thấy rồi.'

Cũng lúc đó anh hiểu ra.

'...Ta thấy tại sao người ta từng chế nhạo ta.'

Không biết từ khi nào, anh cũng bắt đầu cười nhạo họ như họ từng cười nhạo anh. Nhưng đó không phải điều đau nhất.

Điều đau nhất là anh nhận ra mình cũng cười nhạo chính mình trước đây.

Điều đó đau.

Đau lắm.

Với trí óc, anh bắt đầu biết đến những cảm xúc khác.

Anh học được sự kiêu ngạo, và sự ngây thơ trước đây tan biến. Mọi ý nghĩ xâm nhập lấp đầy tâm trí, dẫn đến những nỗi ám ảnh bất tận.

Anh cố loại bỏ chúng, nhưng càng thông minh, anh càng ám ảnh.

Đột nhiên, anh cảm thấy bị mắc kẹt trong chính tâm trí mình.

'Ta đang dần tan rã và mất đi điều làm nên... ta, và điều đó khiến ta sợ. Ta không muốn không còn là ta.'

Gần như anh đang nhìn cuộc sống qua một khung cửa sổ.

Dù vậy, anh tìm cách làm tâm trí rõ ràng lần nữa.

Anh thấy ánh sáng trong đường hầm tối tăm của mình.

'...Nó gần rồi, ta cảm nhận được.'

Đường hầm dẫn đến cấp độ tiếp theo.

Zenith huyền thoại.

Chỉ cần vượt qua cấp độ đó, anh có thể tự do.

Nếu chỉ...

"Ta... không còn nhiều thời gian để sống."

Mọi thứ luôn xảy ra bất ngờ.

"Ta rất hạnh phúc với... những gì con trở thành."

Sư phụ của anh.

"Con vượt xa mọi hy vọng trước đây của ta, và ta hy vọng con sẽ dẫn dắt Nhà Astrid vào thời kỳ thịnh vượng..."

Người đã nuôi dưỡng anh thành con người hiện tại, qua đời ở tuổi sáu mươi bảy.

Từ thời điểm đó, anh trở thành Tộc trưởng Nhà Astrid.

Ngày đó...

Án tù của anh kéo dài.

*

"Dậy—" Một giọng trầm kéo tôi khỏi giấc mơ. Khi mở mắt, một bộ râu dài dày xuất hiện ngay trên mặt, suýt khiến tôi đứng tim.

Tôi định phàn nàn thì một bàn tay bịt miệng tôi.

"Giữ im lặng."

Ngẩng lên, tôi thấy ông lão nhìn lên với biểu cảm cực kỳ nghiêm trọng.

Tim tôi chùng xuống.

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Nhìn quanh, tôi thấy Kaelion và Caius cũng nhìn theo hướng ông lão với biểu cảm tương tự.

Để họ hành động thế này...

"...Sắp đến lúc rồi. Chuẩn bị đi. Sẽ sớm đến lúc ba ngươi rời khỏi đây."

Trước khi tôi kịp nói, ông lão át giọng tôi.

"Ta... không còn nhiều thời gian."

Giọng ông ta run, nhưng rõ ràng.

"...Mọi thứ sẽ kết thúc khi nó bắt được ta, nhưng... đây cũng là thời điểm tốt nhất để các ngươi giải quyết việc này."

Ông ta cúi đầu nhìn tôi.

"Khi mọi năng lượng tập trung vào ta, lũ rối sẽ không phản ứng nhiều. Giải phóng chúng và đưa chúng ra khỏi nơi này."

Mắt tôi mở to khi nhận ra.

Gã này...

"Nhưng ông—"

"Không sao."

Ông lão mỉm cười.

"...Ta là Tộc trưởng. Nhiệm vụ của ta là đảm bảo mọi người được tự do, dù phải trả giá bằng mạng sống của Em. Em đã chuẩn bị từ lâu. Chỉ là không có người giúp ta. Ai ngờ ba thằng ngốc lại xuất hiện đột ngột thế này?"

Ông ta cười khẽ, nhìn từng người chúng tôi.

"Em vui vì được gặp các ngươi."

Trong khoảnh khắc, hình ảnh ông ta trùng lặp với đứa trẻ trong tầm nhìn đầu tiên.

Ông ta...

"...Nếu cần ai bị kẹt, cứ để là ta."

...Chưa bao giờ biết kẻ chủ mưu là ai.

Ông ta đã nói dối suốt thời gian qua.

Từ đầu, ông ta đã định hy sinh bản thân.

Ông ta đợi đến khoảnh khắc cuối khi mọi sự chú ý dồn vào ông ta để chúng tôi giải phóng mọi người và rời khỏi đây.

Từ khoảnh khắc đầu tiên, ông ta không thấy hy vọng ở bản thân.

Ông ta giơ tay.

Bang—

Cánh cửa bật tung, và tôi cảm thấy một lực mạnh đẩy tôi lên.

"Đi."

"Ukh...!"

Trong khoảnh khắc cuối, tôi quay lại thấy ông lão mỉm cười.

Ngay lúc đó, hàng chục sợi dây xuất hiện từ trên, tất cả bám vào cơ thể ông ta.

Điều cuối cùng tôi nghe trước khi bị đẩy lên là giọng nói yếu ớt nhưng kiêu hãnh của ông ta.

"Giải phóng... tất cả họ đi, lũ ngốc."