"Huep—!"

Cơ thể tôi giật mạnh lên trên và trước khi nhận ra, tôi đã ở trên đỉnh cầu thang mà chúng tôi từng đi xuống trước đây.

Clank—!

Không đợi tôi phản ứng, cửa sập đóng lại ngay sau đó.

"Chuyện gì vừa xảy ra...?"

Với Caius và Kaelion nhìn chằm chằm về phía cửa sập, tôi nhắm mắt và mím môi.

"Ông ta đã nói dối chúng ta suốt thời gian qua."

Tôi nghĩ lại tất cả những khoảnh khắc và gợi ý tinh tế đã có.

"Ông ta không bao giờ biết kẻ chủ mưu ở đâu. Ông ta chỉ nói vậy để giữ chúng ta bên ông trong thời gian ngắn ngủi còn lại. Với một người mạnh như ông ta, chắc chắn kẻ chủ mưu sẽ phải dồn toàn bộ sự chú ý vào ông. Ông ta có lẽ đã đánh cược vào khoảnh khắc đó để thả chúng ta đi, để chúng ta giải phóng mọi người khi kết nối bị suy yếu."

Gã lão đáng ghét.

'Vậy mà ta tưởng ông ghét kẻ nói dối. Ông còn giết ta vì điều đó.'

Vậy mà ông lại nói dối thẳng mặt chúng tôi.

Gã điên đáng ghét.

'Dù vậy, ông thực sự nghĩ chúng tôi sẽ làm mọi thứ theo cách ông muốn sao?'

Như ông ta nói.

Chúng tôi là lũ ngốc.

Ba thằng ngốc.

Cra Crack—!

Một tiếng nứt sắc nhọn kéo tôi khỏi suy nghĩ. Tôi quay đầu, thấy vài bóng người ở xa, tất cả di chuyển về phía chúng tôi với dáng đi cứng nhắc, thiếu phối hợp đặc trưng.

"Chúng đến rồi."

Tôi cảm thấy biểu cảm mình cứng lại trước cảnh tượng.

Tôi nhớ lại trải nghiệm ác mộng trước đây, và suýt nữa tim chìm xuống. Đặc biệt khi hàng chục con rối xuất hiện ngay sau hai con đầu tiên.

Tuy nhiên,

"Dừng lại."

Với một lệnh đơn giản từ giọng Caius, lũ rối dừng lại.

Biểu cảm anh hơi dao động trước cảnh tượng, nhìn khung cảnh trước mặt.

"Khả năng kiểm soát của tôi dường như đã tốt hơn đáng kể."

Tôi ngạc nhiên trước lời anh.

Quay sang nhìn lũ rối, tôi búng tay.

"...!"

Biểu cảm tôi thay đổi trước cảnh tượng hiện ra.

Xiu, xiu—!

Không chỉ tôi ngạc nhiên, Kaelion và Caius cũng nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng tương tự.

Cái đó...

Tôi quay sang nhìn những sợi dây phủ kín mọi ngóc ngách căn phòng và gãi bên đầu.

Tôi đếm được hơn sáu mươi sợi, tất cả đều trong tầm kiểm soát của tôi.

Chỉ với một ý nghĩ, tôi có thể điều khiển mọi sợi dây mà không gặp khó khăn.

'Không phải trước đây tôi không làm được, nhưng chưa bao giờ tâm trí tôi rõ ràng như thế.'

Tôi cảm thấy kiểm soát gần như mọi thứ, và với một cái vẫy tay đơn giản, các sợi dây biến mất vào không khí. Ngay lúc đó, tôi nghe vài tiếng thình thịch từ xa.

Thump, thump!

Tiếng động phát ra trực tiếp từ lũ rối khi tôi cắt đứt các sợi dây phía trên chúng.

"Nhanh, đến chỗ chúng trước khi các sợi dây kết nối lại."

Nhìn lên, tôi thấy các sợi dây bị cắt cố gắng kết nối lại với mọi người, nhưng không như trước đây khi chúng tái kết nối ngay lập tức, giờ chúng chậm hơn nhiều.

Caius thấy vậy và vung tay lên.

"Để tôi."

Lập tức, hai cơ thể bay lên không trung và lao về phía chúng tôi.

Các sợi dây theo ngay sau, nhưng Kaelion đã sẵn sàng khi lấy ra một chiếc hộp quen thuộc.

Dang, dang~

Các sợi dây lập tức ngừng di chuyển, và lũ rối ở xa cũng vậy.

"Chờ đã, cậu lấy cái đó khi nào?"

"...Ông lão ném nó cho tôi vào khoảnh khắc cuối."

"Ah."

Với một nhận thức bất ngờ, tôi nhìn hai người bên cạnh.

Cả hai trông trẻ, khoảng tuổi chúng tôi. Một là nam với tóc đen dài, còn người kia là một cô gái trẻ với tóc nâu gợn sóng. Từ ngoại hình, cả hai trông khá nổi bật và ngay sau khi kết nối với họ bị cắt, mắt họ bắt đầu chớp.

"Có vẻ họ đang tỉnh lại."

Tôi lùi lại để cho họ thêm không gian.

Kaelion và Caius cũng làm vậy, và ngay sau đó mắt họ mở to hoàn toàn.

"..."

"..."

Ban đầu, mắt họ trông mất tập trung, gần như trống rỗng. Nhưng với mỗi lần chớp mắt, sự rõ ràng bắt đầu trở lại, và cuối cùng họ quay đầu, nhận ra ba người chúng tôi.

"A... ai?"

"...Ai là...?"

Họ vẫn chưa nói rõ được, nhưng tôi thấy họ đang dần hiểu chuyện gì xảy ra xung quanh.

Tôi đợi vài giây trước khi nói.

"Không cần cảnh giác. Chúng tôi ở đây để giúp."

"...Giúp?"

Cô gái chớp đôi mắt to, đôi mắt xanh trong veo tập trung vào tôi.

"Ch-chuyện gì đã xảy ra?"

"Ah, có vẻ cô không biết."

Tôi mím môi, nhìn về phía xa nơi lũ rối đứng, bất động tại chỗ. Tôi thấy thêm vài con rối tụ lại sau chúng, và tôi biết chúng tôi không còn nhiều thời gian trước khi bị chúng áp đảo.

Suy nghĩ một lúc, tôi lấy ra vài viên thuốc đã giữ và đặt vào miệng họ.

"Ăn đi, nó sẽ giúp phục hồi nhanh hơn."

Dù do dự, cả hai không còn lựa chọn nào khác ngoài tin tôi, chậm rãi nhai viên thuốc tôi đưa.

Hiệu quả của thuốc gần như tức thì khi cả hai có dấu hiệu phục hồi rõ hơn, chậm rãi ngồi dậy.

Tốc độ phục hồi của họ đủ khiến Kaelion ngạc nhiên, anh quay sang nhìn tôi.

"Cậu cho họ ăn gì?"

"...Eh, thực ra không có gì đặc biệt."

Chỉ là một viên thuốc đơn giản giúp làm tỉnh táo.

"Họ không thực sự bị thương nên tôi không đưa gì nặng. Nó giống như một chút kích thích để giúp họ tỉnh lại."

"Oh."

"Ugh."

"...Đầu tôi."

Ôm đầu, mặt cả hai nhăn nhó.

"Chuyện... quái gì đã xảy ra?"

"...Tôi chẳng nhớ được gì."

"Điều đó không quan trọng lắm."

Caius bước tới, cúi xuống nhìn họ ngang tầm mắt.

"Toàn bộ Nhà của các người đang trong khủng hoảng, và chúng ta không có nhiều thời gian trước khi bị tấn công. Tôi thấy cả hai không yếu, nên phục hồi nhanh để bắt đầu giúp chúng tôi."

"Ngươi—"

Che miệng gã kia, cô gái nhìn Kaelion và gật đầu.

"Chúng tôi hiểu."

Cô ta quay sang nhìn chúng tôi.

"Tôi là Kora Astrid, một trong bảy ngọn giáo của Nhà Astrid."

Bảy Ngọn Giáo?

Dù bối rối, tôi không thể hiện.

Nhưng thế là đủ để cô gái hiểu.

"Tôi hiểu. Vậy các người không phải từ quanh đây."

"..."

"Sự im lặng của các người chỉ càng chứng minh điều đó. Qua phản ứng, các người không biết bảy ngọn giáo là gì."

"Tôi đoán là không."

Caius đáp, giọng mang vẻ thờ ơ thường thấy.

Kora cười gượng trước khi nói,

"Bảy Ngọn Giáo là những ứng viên hàng đầu trong Nhà Astrid, tất cả dưới hai mươi lăm tuổi. Chúng tôi là những cá nhân tài năng nhất trong Nhà, và là người kế tiếp cho ghế Chúa tể."

"Vậy cô nghĩ chúng tôi không từ quanh đây vì chúng tôi không biết?"

"Bình thường thì không biết cũng không lạ, nhưng..."

Cô ta nhìn ba người chúng tôi trước khi mỉm cười.

"Ba người không bình thường. Tôi không chắc về sức mạnh của các người, nhưng các người không yếu. Những người tầm cỡ các người chắc chắn sẽ biết về chúng tôi nếu đến từ Đông Kasha. Tôi cũng sẽ biết về các người. Việc tôi không biết..."

"Được rồi, tôi hiểu."

Tôi lặng lẽ thở dài trước khi đưa tay xoa mặt nạ.

'Đeo mặt nạ để ngụy trang có ý nghĩa gì khi họ đã biết danh tính chúng ta?'

Tôi nghĩ đến việc tháo nó nhưng quyết định không.

Cẩn thận vẫn hơn. Chừng nào chưa tìm ra kẻ chủ mưu, tôi không định tháo mặt nạ.

"Chúng tôi không từ quanh đây, nhưng chúng tôi ở đây để giúp."

"Các người từ các Đế Quốc?"

"..."

"Thực ra không khó đoán."

Cô gái trẻ nhún vai.

"Nhìn vào tình hình, Nhà chúng tôi có lẽ đã đóng cửa với thế giới bên ngoài, và không có chúng tôi, nhiều thứ không hoạt động. Một trong những bên bị ảnh hưởng trực tiếp bởi sự vắng mặt của chúng tôi là các Đế Quốc, những người không thể giao thương với chúng tôi nữa."

Cô ta không sai, nhưng nụ cười tinh tế trên mặt như thể nói, 'Ta nhìn thấu các ngươi' khiến tôi khó chịu.

"Tôi tưởng người Kasha phải là lũ man rợ."

"Đó chỉ là nếu ngươi đến từ gia đình nhỏ. Nhà Astrid đủ khả năng cung cấp giáo dục cơ bản cho mọi thành viên."

Nhún vai, cô gái tự đứng dậy trước khi giúp gã kia.

"Hắn là Serge, và dù không phải Ngọn Giáo, hắn vẫn khá mạnh. Đừng coi thường hắn."

"..."

Serge nhìn chúng tôi trong im lặng, không phát ra tiếng nào.

Tôi đón lấy ánh mắt hắn trước khi chuyển tầm nhìn sang lũ rối ở xa.

Cra Crack—!

Giờ có nhiều hơn, và tôi biết chẳng bao lâu chúng sẽ phá được. Suy nghĩ một chút, tôi nhìn quanh.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng khá lớn.

Lối ra duy nhất là cánh cửa nơi lũ rối đang đứng, với cửa sập ngay sau chúng tôi.

"Cách hành động tốt nhất là ba chúng tôi cẩn thận giữ lũ rối lại, đồng thời cắt kết nối từng con một và giúp họ phục hồi ở phía sau."

Khi Caius nói, anh quay sang nhìn Kora.

"Cô trông đủ sức chiến đấu. Trong trường hợp chúng tôi không thể giữ hết, cô có thể can thiệp. Trong lúc đó, hắn có thể giúp người của các cô phục hồi."

"Tôi làm được."

Kora gật đầu quyết tâm.

Nhìn hai người, tôi nhìn về phía cửa vào rồi chiếc hộp.

'Ừ, không phải kế hoạch tệ. Dù sao, càng giúp nhiều người trở lại, càng dễ cho chúng ta.'

Lo lắng duy nhất là sự tích tụ của lũ rối.

Nếu quá nhiều tụ lại, chúng tôi sẽ gặp rắc rối.

Như đọc được suy nghĩ tôi, Kaelion vuốt tóc ra sau.

"Nếu có quá nhiều cùng lúc, tôi có thể làm mồi nhử, dẫn một vài con đi. Điều đó sẽ cho mọi người đủ thời gian đổi phòng và lặp lại chu kỳ."

"...Sẽ ổn thôi."

Cảm giác thật tốt khi ở cùng một nhóm hiểu rõ tình hình.

Loại bỏ mọi lo lắng, tôi nhẹ nhắm mắt và hít thở sâu.

"Nếu đã vậy, để tôi bắt đầu."

Tak—

Bước tới, một màng đen uốn lượn từ dưới chân tôi, phủ kín mọi ngóc ngách khu vực trước mặt.

***

"...Chúng ta có thể tin họ không?"

Ngay khi Julien bước tới xử lý lũ rối, Kora nghe tiếng lẩm bẩm của Serge. Cô mím môi và nhìn hắn.

"Tôi không biết."

Nhưng...

"Chúng ta còn lựa chọn nào khác? Nếu không nhờ họ, chúng ta vẫn là lũ rối."

"Nhưng họ rõ ràng từ các Đế Quốc."

"Vậy thì...? Như tôi nói, chúng ta còn lựa chọn nào?"

"Thì sao? Họ vẫn từ—!"

Voom—!

Ngay lúc đó, họ cảm nhận được.

Một áp lực mạnh mẽ, gần như ngột ngạt bùng phát từ một trong ba người đã giúp họ. Khi quay đầu về nguồn phát ra, mắt họ cuối cùng dừng trên người đàn ông trông già.

Lông mày Kora nhíu chặt trước cảnh tượng.

"Lĩnh vực."

Cô cũng có lĩnh vực, nhưng dù vậy, bất kỳ ai phát triển được lĩnh vực đều được kính trọng trong Kasha.

Một người dùng Cấp-5 được kính trọng.

Tuy nhiên, sự sốc của cô không dừng ở đó. Ngay sau, cả căn phòng tối lại, những bàn tay tím nổi lên từ mặt đất, kìm chặt nhiều con rối ở xa.

Chúng đến từ mọi phía, uốn cong chính cấu trúc của lĩnh vực, tuyệt vọng với tới lũ rối.

Đó là cảnh tượng lạnh lùng khiến lông mày Kora nhíu chặt hơn.

'Qua giọng nói, họ không thể lớn hơn chúng ta nhiều. Có lẽ đều ở độ ba mươi.'

Kora thấy họ đều đeo mặt nạ ngụy trang.

Điều này chủ yếu vì họ không buồn thay đổi giọng nói.

'...Xét về tuổi và sức mạnh, họ hẳn rất tài năng.'

Đủ để khiến cô phải dè chừng.

Dù vậy, cô tự tin vẫn có thể thắng nếu hai người đấu.

Nhưng đó là cho đến khi...

"Hả?"

"Cái gì...!?"

Lĩnh vực thay đổi.

Ừ, thay đổi.

Lúc đó, Kora đứng bật dậy, và Serge cũng vậy.

Khi nhìn thế giới tối dần chuyển đổi, nơi cỏ đột nhiên mọc dưới chân và bầu trời hiện lên trên đầu, họ cảm thấy áp lực trước đó tăng mạnh, gần như gấp đôi.

Sao có thể thế này?

Không có lý.

Nhìn cảnh trước mặt, cả hai không biết phản ứng thế nào.

Lĩnh vực thứ hai? Sao có thể? Không có lý!

Đẩy hai tay ra, những bàn tay tím mang theo vài con rối dịch sang bên, trong khi hơn chục con khác xuất hiện phía sau.

Cra Crack—

Tất cả lao về phía Julien khi cơ thể cậu bắt đầu căng phồng và uốn éo.

Siết chặt nắm đấm, lưng cậu căng lên và cột sống kêu răng rắc.

Trong một động tác nhanh, cậu đấm thẳng về phía trước.

Bang!

Một tiếng nổ như sấm vang lên ngay sau đó, lũ rối bị đẩy lùi vài mét.

"Ah."

"Cái này..."

Ngẩn ngơ, Kora và Serge khó tìm lời để nói, khi đột nhiên vài cơ thể bị ném về phía họ.

Thump, thump—

Một giọng lạnh lùng vang lên ngay sau.

"Chăm sóc họ. Đảm bảo họ biết chuyện gì đang xảy ra và giúp họ phục hồi nhanh nhất có thể. Chúng tôi sẽ giữ mặt trước lâu nhất có thể."