'...Mọi thứ bắt đầu trở nên hơi khó khăn rồi.'

Tôi cảm thấy mồ hôi chảy xuống từ bên má.

Nó lạnh một cách kỳ lạ.

"Kh."

Tôi hít một hơi sâu và đều.

Tôi bắt đầu mệt mỏi. Nhìn đám rối phía trước, tôi vung tay, cắt các sợi dây phía trên chúng trước khi gửi chúng ra sau.

'Mình đã làm việc này bao lâu rồi?'

Tôi đã mất đếm.

Chỉ biết rằng tôi đã làm việc này ít nhất vài giờ.

Tôi gần như kiệt sức, và khi nhìn sang phải, tôi thấy Caius đứng đó bình tĩnh.

"Cậu có thể đổi với tôi khi xong."

"...Ừ, tôi sẽ đổi sớm."

Có lẽ tôi có thể đẩy bản thân xa hơn. Đây chưa phải giới hạn thực sự. Nếu muốn, tôi có thể ép mình đến kiệt sức hoàn toàn, nhưng...

'Mình không cần làm thế.'

Ừ, tôi không cần làm thế.

Tôi không cô đơn.

Tôi không cần phải chịu đựng như trước đây.

Vì thế,

"Tôi sẽ giữ chúng lại thêm một phút. Chuẩn... bị đi."

"Được."

Vậy là tốt.

Tôi cảm thấy tự do, nhưng đồng thời cũng lạ lẫm.

'Chắc đây là lần đầu tiên tôi không đẩy mình đến bờ vực chết.'

Một phần trong tôi muốn tiếp tục đẩy, nhưng tôi biết không nên.

Nhìn đám rối vô thức tiến về phía tôi, tôi hít một hơi sâu. Bước tới, trọng lực tăng lên và chuyển động của chúng chậm lại hơn nữa.

Giơ tay, các sợi dây xuất hiện từ hư không, làm chậm đám rối thêm.

"Hooo."

Tôi hít một hơi cuối và nhìn đám rối.

'Nhiều thật.'

Tôi đếm được hơn vài chục.

Còn nhiều hơn ở phía sau.

"Một phút gần hết rồi. Báo khi cậu xong."

"...Cậu sẽ biết."

Cười nhẹ, tôi thở hết không khí trong người.

Cỏ dưới chân tôi bắt đầu héo và bầu trời dần phai đi.

Bóng tối lại bao trùm xung quanh, để lộ một lĩnh vực thô sơ và không bị vấy bẩn.

Snap, snap—

Thấy các sợi dây tôi đặt để chặn đám rối bị đứt, và chúng thoát ra khỏi khu vực giám sát, tôi biết đã đến lúc.

Giơ lòng bàn tay, thế giới hóa tím.

Biểu cảm Caius dừng lại bên cạnh khi anh lùi lại.

"Đóng."

Đó là lúc tôi khép lòng bàn tay, cả lĩnh vực bắt đầu méo mó, biến thành một bàn tay tím khổng lồ siết chặt đám rối bên trong.

"...!"

Nghiến răng, tôi lùi lại và lĩnh vực co lại nhanh chóng, bao lấy đám rối khi hậu cảnh trở lại như trước—căn phòng phía trên cửa sập.

Thump, thump!

Vài cơ thể xuất hiện ngay sau, và không do dự, tôi chém tay trong không khí, cắt đứt các sợi dây phía trên trước khi gửi chúng ra sau.

Caius tiếp quản từ đó.

"..."

Giơ tay, đám rối không bị ảnh hưởng bởi lĩnh vực ngừng di chuyển.

Thấy anh dễ dàng khống chế đám rối còn lại, tôi cuối cùng thả lỏng và ngã xuống đất.

Thump!

"Haa... Haa..."

Phổi tôi như cháy và tay hơi run, nhưng tâm trí vẫn rõ ràng.

'Tổng thể... tôi nghĩ mình làm tốt.'

Tôi hài lòng với tiến bộ của mình.

Dù vậy, mọi thứ còn lâu mới kết thúc. Quay lại, tôi định giúp những người khác thì nhận ra điều gì đó.

"..."

"..."

Hơn vài chục cặp mắt nhìn về phía tôi, tất cả đều mang vẻ ngỡ ngàng.

"Oh, có... nhiều người hơn tôi nghĩ."

"Cậu..."

Khi tôi nhìn Kora, cô ấy cũng mang vẻ ngạc nhiên như những người khác. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nuốt lời và bắt đầu nói.

"Ừ, nhờ cậu, chúng tôi đã giải phóng tổng cộng bốn mươi bảy người. Hầu hết đã phục hồi, và việc chăm sóc những người cậu gửi về dễ hơn nhiều."

"Tôi hiểu, tốt rồi."

Cô ấy không nói dối.

Nhìn những người khác bên cạnh, tôi thấy họ gần như hoàn toàn tỉnh táo.

'Có lẽ họ có thể tự giữ đám rối nếu tôi để họ.'

Không như trước, đám rối giờ yếu hơn đáng kể.

Với sự chú ý của kẻ chủ mưu dồn hết vào ông lão, nó có lẽ không có thời gian kiểm soát hoàn toàn đám rối còn lại.

...Đó cũng là dấu hiệu bảo tôi phải nhanh lên.

Khoảnh khắc ông lão bị biến đổi, sẽ không còn lối thoát.

Thời gian đang cạn. Tôi cần cứu càng nhiều người càng tốt. Càng nhiều người, càng dễ cho chúng tôi khi rời khỏi đây.

"Chúng ta nên làm như cậu nói."

Nhìn Kora và những người khác, tôi đứng dậy và ăn vài viên thuốc.

"Tôi không biết chúng ta còn bao nhiêu thời gian. Vì vậy, chúng ta nên tăng tốc. Những ai có thể chiến đấu, hãy lập nhiều nhóm. Mỗi nhóm ra ngoài và lặp lại quy trình chúng ta đang làm. Càng giải phóng nhiều người, mọi thứ càng dễ hơn."

"..."

"..."

"..."

Tôi nghĩ mình sẽ nhận được ánh mắt thấu hiểu khi ra lệnh, nhưng...

"Sao chúng ta phải nghe hắn?"

"...Tôi không tin hắn chút nào."

Thay vào đó, tôi nhận được ánh mắt nghi ngờ và từ chối.

Lúc đó tôi nhận ra,

'Họ đều biết chúng tôi từ các Đế Quốc sao?'

Caumày, tôi định nói gì đó thì Kora lên tiếng trước.

"Tất cả các người ngốc sao?"

Mọi ánh mắt đổ dồn về cô.

"Hãy quên nguồn gốc của hắn một giây. Hắn đang bảo các người cứu người của chúng ta, mà các người ở đây lãng phí thời gian vì nghĩ hắn không đáng tin? Từ bao giờ chúng ta trở nên ngu ngốc thế? Chẳng phải các người đang tự nuôi định kiến về mình sao?"

Đứng dậy, cô nhìn nhóm người với biểu cảm dữ dội, mái tóc nâu bay nhẹ.

"Nếu không tin lệnh của hắn, thì tin tôi. Lập nhóm và bắt đầu cứu người. Tôi cũng không biết chính xác tình hình, nhưng thời gian rất quý. Nhanh lên!"

"Vâng!"

"Hiểu rồi...!"

Sự khác biệt giữa chúng tôi như ngày và đêm. Khi cô nói, mọi người nghe theo, đồng loạt đứng dậy và lập nhóm.

Qua lời nói, tôi biết vị trí của cô trong Nhà Astrid không tầm thường.

Ngay sau đó, một số bắt đầu giúp Caius trong khi những người khác lao ra khỏi phòng.

Tôi nhìn cảnh đó không nói nên lời trước khi Kora dừng lại cạnh tôi.

"Đừng trách họ vì do dự."

Tôi quay đầu nhìn cô.

"...Cô biết tại sao nhiều người trong Kasha ghét người từ Đế Quốc không?"

"Vì họ không cho các cô vào?"

"Pftt, hơn thế nữa."

Cười khúc khích, biểu cảm Kora dần nghiêm túc.

"Tại sao cô nghĩ trong Đế Quốc không có nhiều người ăn xin?"

"Vì..."

Vì? Vì...?

Tôi không biết câu trả lời. Chẳng phải chỉ vì các Đế Quốc đang thịnh vượng sao?

Và không phải tôi chưa từng thấy người ăn xin.

Tôi từng đến khu ổ chuột ở Bremmer.

"Là vì hầu hết người ăn xin bị ném ra đây. Chúng tôi là những kẻ bị Đế Quốc vứt bỏ. Hậu duệ của những người bị họ trục xuất, hoặc chính những người bị trục xuất. Vì lý do gì? Vì chúng tôi sinh ra đã bất hạnh?"

"..."

Tôi muốn phản bác, nhưng không biết làm thế nào.

Tôi thậm chí không biết chuyện này cho đến giờ.

"Thấy chưa? Có lẽ cậu không biết chuyện này đang xảy ra. Có lẽ cậu chỉ thấy đủ người ăn xin để nghĩ mọi thứ bình thường, nhưng đó là sự thật xa nhất. Mỗi ngày, người ta bị ném ra ngoài tường thành. Tài nguyên khan hiếm, và những kẻ vô dụng bị vứt bỏ."

"..."

"Đó là lý do tôi bảo cậu hiểu sự oán giận của họ và tại sao không ai tin các cậu. Làm sao tin được những kẻ đã đuổi cậu ra khỏi nhà mình? Nếu chúng tôi vô dụng với các cậu, các cậu sẽ vứt bỏ chúng tôi sao?"

Đặt tay lên vai tôi, cô mỉm cười và rời đi.

Tôi đứng tại chỗ, nhìn lưng cô trống rỗng, không tìm được lời nào đáp lại.

'Nếu chúng tôi vô dụng với các cậu, các cậu sẽ vứt bỏ chúng tôi sao?'

Tôi nghĩ lại về ông lão và nhắm mắt.

Lúc đó mọi thứ trở nên rõ ràng.

"Ah."

Đáng lẽ tôi phải nhận ra sớm hơn.

...Và cuối cùng tôi tìm lại được giọng nói.

"Chờ đã, tôi có chuyện muốn nói."

***

Càng nhiều rối được chuyển đổi, mọi thứ càng tiến triển nhanh.

Trong chưa đầy một giờ, kể từ khi các nhóm tách ra, số người được chuyển đổi lại đã vượt quá một trăm.

Đến giờ thứ hai, hơn ba trăm người được chuyển đổi, và đến giờ thứ tư, mọi người trong dinh thự đã được chuyển đổi lại.

Sân trong.

"Còn thiếu ai không? Có ai tìm thấy thêm người nào không?"

"Không, ngoài kia còn nữa, nhưng mọi người trong dinh thự đã được chuyển đổi lại."

"Tốt."

Kora đứng cùng sáu người khác.

Họ là sáu ngọn giáo khác của gia đình Astrid, và hiện là những người phụ trách chính.

"Có tin gì về các trưởng lão không?"

Lý do bảy người họ phụ trách là vì các trưởng lão không hiểu sao mất tích.

"Chưa có tin. Tôi tin họ ở ngoài dinh thự."

"Tôi hiểu."

Kora gật đầu trước khi nhìn quanh. Mọi người hiện tụ tập ở sân trong, sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.

"Vì mọi người đã ở đây, chúng ta nên rời đi chứ?"

Kora nhìn bảy ngọn giáo khác và mím môi.

Lẽ thường bảo có, nhưng nhớ lại cuộc trò chuyện cuối với người từ Đế Quốc, cô thấy mình dừng lại.

Cô không biết cảm giác về họ thế nào. Đúng là họ đã cứu họ, nhưng họ vẫn là người từ Đế Quốc.

Những kẻ đã vứt bỏ họ hoặc cha mẹ họ vì bản chất của họ.

Làm sao tin được những người như vậy?

Dù vậy, đúng là họ đã cứu họ.

'Vì đã cứu chúng tôi, tôi sẽ tin cậu lần này.'

Và thế...

"Không."

Mọi ánh mắt đổ về phía cô.

Mím môi chặt hơn, Kora nhìn mọi người hiện diện và nhắm mắt.

"Sẵn sàng mọi người."

"Sẵn sàng? Sẵn sàng cho gì?"

Mở mắt, môi Kora hé mở khi cô lẩm bẩm,

"...Một đám cưới hoành tráng."

***

Tối tăm.

'...Họ... chắc... đã đi... rồi.'

Giữa bóng tối, một ông lão ngồi bắt chéo chân. Cơ thể ông bị quấn trong mạng lưới sợi dây, và ông trông già hơn trước.

Giờ ông thực sự là một ông lão.

Ngay cả sức sống trong mắt ông dường như cũng đã phai nhạt.

Ông không còn nhiều thời gian.

Nhưng dù vậy...

"Hee."

Ông không buồn.

Ông nghĩ lại về ba thằng ngốc đã gặp và biết rằng họ đã hoàn thành nhiệm vụ.

Họ là lũ ngốc, nhưng là lũ ngốc có năng lực.

Vì thế ông cảm thấy yên tâm.

Chừng nào người của ông thoát ra được, ông quan tâm gì đến bản thân?

"Khụ...! Khụ!"

Ho sặc sụa, ông lão quay sang nhìn cây đàn piano và với tay tới, nhưng...

"..."

Tay ông không chịu di chuyển.

Mắt ông mờ đi.

Nếu chỉ...

Bang, Bang—

Đột nhiên, ông nghe những tiếng đập muffled từ trên cao.

Lúc đầu chúng yếu, nhưng dần trở nên to hơn và ông lão không còn lựa chọn nào ngoài ngẩng đầu.

'Cái... gì thế này?'

Sự bối rối của ông lão chỉ kéo dài vài giây trước khi nghe một tiếng 'bang' lớn và ánh sáng tràn vào.

Bang—!

"Hả?"

Ba bóng người xuất hiện ngay sau đó và biểu cảm ông thay đổi.

"Các... ngươi... làm gì ở đây?"

"Ý ông là chúng tôi làm gì ở đây?"

Bước tới, Julien nhìn sang phải và trái.

"Chẳng phải chính ông đã nói sao?"

Cậu cười.

"Chúng tôi là lũ ngốc."

Hai thằng ngốc ngốc và tôi.