**Hòa Nhập Thế Giới.**

Khoảnh khắc tâm trí hòa nhập vào thế giới, cho phép họ uốn cong tự nhiên theo ý muốn.

...Và khoảnh khắc một người thực sự trở thành Zenith.

"Như mọi khi, trời xám xịt."

Lẩm bẩm khẽ, ông ta nhìn bầu trời tối trên đầu.

"Họ nói bầu trời ở Đế Quốc màu xanh, nhưng ta khó mà... tin vào những câu chuyện đó. Liệu bầu trời thực sự có thể xanh như thế không?"

Theo những gì ông biết, bầu trời xanh nghĩa là ánh sáng.

Nó nghĩa là thịnh vượng.

Và quan trọng nhất.

"Tự do."

Nó nghĩa là tự do.

Duỗi tay, ông cố nắm lấy bầu trời.

Đáng tiếc...

"...Nó ngoài tầm với."

Ông cảm nhận được ở đầu ngón tay nhưng không thể chạm vào hoàn toàn.

Nếu ông có thể kéo nó xuống.

...Nếu chỉ...

"Thật đáng tiếc."

Nhìn đôi tay già nua đầy nếp nhăn, ông hạ tay xuống.

"Ta thực sự muốn thấy bầu trời xanh."

Ông có thể nếu vào Đế Quốc, nhưng ông không muốn thấy nó ở đó.

Ông muốn thấy nó ở quê nhà.

Không chỉ ông, mà cả mọi người. Ông muốn tất cả thấy được.

Bầu trời xanh huyền thoại.

"Đáng tiếc."

Tự do chỉ dành cho những ai đủ khả năng.

Đáng tiếc, ông không thể.

Đặt tay lên đàn piano, ông bắt đầu chơi.

Dang~

Cũng lúc đó, ông nhận ra.

"...Hm?"

Sợi dây đầu tiên.

*

"Các ngươi... đang làm gì?"

Ba người chúng tôi nhìn gã già đáng thương.

'Ông ta trông già hơn nữa, và tâm trí dường như lại suy giảm. Ông ta vẫn còn ý thức, vậy là đủ.'

Chúng tôi chưa rời đi quá một ngày mà ông ta đã sắp mất chính mình.

"Chúng tôi đến để đưa ông đi."

"...Haa..."

Đôi mắt đục của ông lão dao động.

"Các ngươi... dừng lại. Nó—"

"Không, ông không hiểu."

Tôi chỉ thẳng vào ông lão.

"Chúng tôi đến để đưa ông đi, kẻ chủ mưu."

"..."

"..."

Cả Kaelion và Caius nhìn tôi.

Ông lão cũng vậy.

"C-cái gì? Ngươi nói gì...?"

"Tôi cũng ngạc nhiên khi phát hiện ra, nhưng rồi mọi thứ khớp lại. Làm sao một người mạnh như ông lại bị đối xử thế này mà không tìm ra thủ phạm sau bao tháng qua."

Không hợp lý.

Ông lão rất mạnh. Mạnh đến mức tôi so sánh ông với Delilah.

Cô ấy là người mạnh nhất tôi từng gặp, và tôi từng nghĩ cô ấy vẫn mạnh nhất sau khi gặp ông lão, nhưng giờ... tôi chắc chắn không phải vậy.

Ông lão trước mặt tôi.

Ông thực sự là người gần nhất với Zenith.

Hoặc... từng là.

Giờ tôi không chắc, nhưng nếu có ai đó khiến một người mạnh như thế rơi vào tình cảnh này, thì phải là một Zenith.

"N... Ngươi điên rồi."

Dù sự thật ngay trước mặt, ông lão từ chối tin.

Và nếu đã vậy...

"Tôi đoán chúng ta không còn lựa chọn nào ngoài đấu với ông."

"Chúng ta cái gì?"

"...Cậu điên rồi sao?"

Cả Kaelion và Caius nhìn tôi như thể tôi là gã điên.

Tôi không điên.

"Sao? Ông ta bị trói chặt bởi các sợi dây. Các ngươi sợ gì? Trong trạng thái hiện tại, nếu chúng ta hợp sức, ta có thể có cơ hội đánh bại ông ta."

"Nhưng ông ta vẫn..."

"Được thôi."

Caius là người đầu tiên đồng ý.

Siết chặt rồi thả nắm đấm, anh lẩm bẩm, 'Ta luôn muốn đấu với lão già này.'

Phản ứng của anh khiến Kaelion nhướn mày.

"Chẳng phải anh ta không có cảm xúc sao?"

"...Có lẽ anh ta chỉ muốn đấu vì ông ta mạnh."

"Đúng."

"Khụ...!"

Ho một tiếng, ông lão yếu ớt ngẩng đầu.

"Ngươi, ngươi mất trí rồi."

"Chẳng sao cả nếu chúng ta mất trí. Chuẩn bị đi, lão già."

"Ngươi... Kh...!"

Khuôn mặt ông lão lần đầu thay đổi.

Tôi thấy cơn giận xuất hiện trên mặt ông.

'Ta bảo các ngươi đi! Sao vẫn ở đây!'

'Nguy hiểm lắm! Khi các sợi dây hoàn toàn kiểm soát ta, ta sẽ giết các ngươi!'

'Cút khỏi đây, lũ ngốc!'

Tôi gần như thấy được ông muốn nói gì chỉ qua khuôn mặt.

Giờ tôi khá giỏi đọc biểu cảm người khác, nhưng...

'Lũ ngốc là lũ ngốc vì lý do.'

Rồi, không đợi ông lão nói gì, tôi là người đầu tiên hành động. Bước tới, trọng lực quanh ông lão thay đổi. Tôi cảm nhận cơ thể mình biến đổi, cơ bắp nở ra và sức mạnh tràn ngập toàn thân.

Rồi tôi đấm về phía ông.

Bang—!

Nắm đấm trúng ngực trần của ông, khiến ông rên đau.

"...Uekh!"

Các sợi dây phía trên ông khẽ đung đưa khi Kaelion theo sau, tung một cú đấm mạnh hơn vào đúng chỗ tôi đánh.

Bang!

Các sợi dây đung đưa mạnh hơn và mắt ông lão bùng lên giận dữ.

"Đồ... khốn!"

Nếu ánh mắt có thể giết, ông ta đã giết nhiều lần.

Khi ông giơ tay, một áp lực mạnh mẽ dường như trùm xuống khu vực quanh tôi, khiến tôi kẹt tại chỗ.

May mắn, Caius đứng ngay sau, đẩy tay sang bên và ném cơ thể tôi sang một bên.

Bang!

Sàn nhà sụp xuống khi ông lão đứng dậy.

"Huu...! Hu!"

Tấn công của ông không chứa mana mà sàn nhà vẫn vỡ vụn.

Thấy đòn đánh trượt, ông lão quay sang nhìn Caius, nhưng Kaelion bước tới và đạp mạnh vào bắp chân sau của ông.

"!"

Ông lão quay lại và tung cú đấm về phía Kaelion.

Swoosh—!

Không khí rung chuyển dưới sức nặng cú đấm, thậm chí khiến vài sợi dây nối với ông đứt ra. Tôi ghi nhớ cảnh đó.

"Caius...!"

"Ừ."

Giơ ngón tay sang bên, cơ thể Kaelion bị ném sang một bên, tránh cú đấm.

'Tới lượt ta?'

Tôi liếc phải trái trước khi giơ tay, triệu hồi những bàn tay tím từ dưới đất. Hơn chục cái, tất cả lao về phía ông lão, ông ta gõ xuống đất và vừa kịp tránh chúng.

Thêm nhiều sợi dây đứt ra.

"...Lại... đây!"

Ông ta vẫn giận dữ.

Với ánh mắt dữ tợn, ông đưa tay về phía tôi và tôi cảm thấy mình bị kéo về phía ông.

Hoặc ít nhất, trông như thế.

Khi cơ thể tôi đến gần tay ông, nó biến mất.

"Ha...?"

Ông lão ngạc nhiên lúc đầu trước khi bĩu môi.

"Trò vô ích."

Ông vung tay và tôi cảm thấy cơ thể bị đẩy vào tường.

Bang!

"Uekh!"

Lần này là cơ thể thật của tôi.

"Cái... đau thật."

Đau thật.

"Haha."

Ông lão dường như thấy đau đớn của tôi buồn cười khi đột nhiên cười lớn. Tiếng cười to như tiếng ngáy của ông.

Thật phiền.

Tôi ôm mũi và trừng mắt ông.

"...Mẹ kiếp, chắc mũi tôi gãy rồi."

Chỉ chạm vào đã đau.

Boom—!

Ngẩng đầu, tôi thấy cơ thể Kaelion bị ném lên trần nhà. Va chạm mạnh đến mức anh bị kẹt trên đó vài giây.

"Hehehe."

"...Haha."

Tôi cũng không nhịn được cười.

Giờ tôi hiểu tại sao ông ta cười.

Ít nhất, cho đến khi ông lão lại nhìn tôi.

"Cái đó..."

Tôi nhìn Caius.

"Sao không phải anh t—Eukh!"

Tôi lại bị ném sang một bên.

Bang!

Lần này đau hơn trước.

"Hahaha."

Tiếng cười như sấm vang khắp phòng khi ông lão cười hết lòng.

Đau đớn của tôi buồn cười thế sao?

Để thêm phần nhục nhã, ông chỉ tay vào tôi trong khi cười.

"...Hahaha—Kugh! huff!"

Tiếng cười bị cắt ngắn bởi Kaelion, người xuất hiện sau lưng và cắn tai ông.

Ông lão vội đẩy Kaelion ra, nhưng tổn thương đã gây ra khi máu chảy từ tai ông. Sờ tai, ông nổi giận. "Ngươi...!"

"Pu!"

Nhổ máu xuống đất, Kaelion giơ tay.

"Giờ không buồn cười nữa ph—"

Boom!

Anh đột nhiên lại bị ném lên.

Tôi nuốt nước bọt khi thấy cảnh đó.

'...Anh ấy còn chưa nói xong.'

"Huu."

Thấy ánh mắt ông lão lại rơi vào tôi, lưng tôi lạnh toát.

'Mẹ kiếp, sao ông ta chỉ nhắm vào hai chúng tôi?'

Không, quan trọng hơn, Caius đâu?

Bang!

Ngay lúc đó, tủ quần áo bay lên và đâm vào đầu ông lão. Mảnh gỗ vỡ khắp nơi và cơ thể ông lão đóng băng.

Nhưng chưa đủ...

Swoosh!

Chiếc giường cũng bay về phía ông ngay sau đó.

"Không...!"

Với động tác nhanh hơn trước, ông lão giơ tay và dừng chiếc giường giữa không trung.

Rồi ông liếc Caius và vung tay sang bên.

Bang!

Cuối cùng, anh cũng bị ném vào tường.

"Huu... Huu..."

Hơi thở ông lão nặng nề.

Khuôn mặt ông trông già hơn trước, nhưng...

Một nụ cười xuất hiện trên mặt ông.

'Ông ta đang vui.'

Ông cảm thấy tự do hơn.

Như thể các sợi dây không còn đè nặng ông như trước.

Snap, snap!

Thấy ông như vậy, tôi cố đứng dậy nhưng nhanh chóng từ bỏ và tựa vào tường, cố mở miệng.

"Tôi từng trò chuyện với một ông lão trước đây."

Ông lão nhìn tôi.

"Tôi hỏi, ông có sợ không? Ông biết ông ấy nói gì không?"

Tôi có toàn bộ sự chú ý của ông.

"Ông ấy nói ông sợ. Ông ấy sợ hãi."

Một người mạnh mẽ như thế lại sợ. Khái niệm thật kỳ lạ.

Thông thường, người ta nghĩ người mạnh không bao giờ sợ.

"Nhưng ông ấy không sợ cái chết."

Dù vậy, nỗi sợ của ông khá sâu sắc.

"Điều khiến ông sợ không phải cái chết, mà là mọi thứ ông mất đi khi còn sống."

Như trí tuệ của ông.

"Ông ấy không muốn trở lại cậu bé ngây thơ ngày xưa. Ông không muốn bị phân biệt, bị cười nhạo, và bị lãng quên."

Không có gì đáng sợ hơn mất chính mình khi còn sống.

Tôi biết vì tôi đã thấy.

Nỗi sợ của ông.

Những điểm yếu của ông.

...Và quá khứ của ông.

"Khụ, khụ."

Ôm ngực, tôi tự đứng dậy và khập khiễng tiến về lối ra.

"...Theo tôi."

Caius và Kaelion cũng đứng dậy khi ông lão đứng đó với vẻ mặt trống rỗng.

Ông không nói gì, chỉ đứng đó.

Tôi biết ông sẽ theo.

Sau cùng, ông vẫn tỉnh táo. Nếu không, ông đã giết chúng tôi rồi.

Vài giây sau, ông theo chúng tôi lên.

Chúng tôi leo cầu thang, lên đến căn phòng quen thuộc trước khi đi xuống sân trong.

Lúc đó, bước chân tôi dừng lại.

Hàng trăm cặp mắt nhìn về phía chúng tôi.

Màu đỏ thống trị xung quanh.

Cầm những chiếc trống lớn, mọi người nhìn về giữa sân nơi cô dâu và chú rể xuất hiện.

Bên cạnh là một cây đàn piano lớn.

Tôi nhìn ông lão bên cạnh, vài sợi dây vẫn bám trên người ông.

"Đây là cảnh ông muốn giữ mãi, đúng không?"

Ngày hạnh phúc nhất.

Để không quên, ông muốn lưu giữ.

Dù lạc lối, ông muốn nhớ.

Vì thế, các sợi dây xuất hiện. Chúng là biểu hiện của nỗi ám ảnh.

Nỗi ám ảnh không buông bỏ.

*

Thuốc kỳ diệu có tồn tại không?

Không.

Chẳng có thứ gì gọi là thuốc kỳ diệu.

"...Đáng lẽ ta phải biết."

Ông lão là người đầu tiên nhận ra.

"Hôm nay là thứ mấy? ...Quên cả điều đơn giản như vậy."

Ông lão nghĩ mình còn thời gian, nhưng không phải.

"Ngươi, tên ngươi là gì?"

Từ tên gọi đến địa điểm, đến cả tên mình...

Ông dần quên chính mình dù vẫn còn sống.

"Hah, cái này..."

Đôi khi, ông cảm thấy mình đã mất.

Lạc trong mê cung ký ức không tìm được lối ra.

Thu Thump—!

Khi màu đỏ nhuộm thế giới, trống vang lên, mọi người cười và nhảy múa, ông lão đứng bất động, ghi khắc cảnh tượng vào tâm trí.

Trông như một đám cưới.

Đám cưới của ai?

'...Ta sẽ sớm quên thôi.'

Ông lão nhìn quanh lần nữa, và càng thấy mọi người hạnh phúc, ông càng muốn giữ ký ức này.

Ông không muốn quên.

Và thế...

Ông đảm bảo mình không quên.

Đó là lúc các sợi dây tràn xuống.

*

"Có lẽ ông không nhớ mình đã làm gì, nhưng tôi không nói dối khi bảo ông là kẻ chủ mưu."

Lời Julien lặng lẽ vang lên trong tĩnh lặng khi cậu đứng ở rìa sân trong, ánh mắt dán vào đám cưới sôi động trước mặt.

Những lễ hội rực rỡ dường như xa xôi, như một thế giới cậu không còn thuộc về, giọng cậu vương trong không khí, bị nuốt chửng bởi niềm vui hỗn loạn xung quanh.

"Với trí tuệ suy giảm, ông khiến mọi người lặp lại cùng một việc hết lần này đến lần khác để dù có quên, ông vẫn sẽ sống lại những khoảnh khắc đó."

Trống ngừng vang, mọi âm thanh chấm dứt.

Ông lão nhìn quanh, mặt chậm rãi cúi xuống.

Ông dường như xấu hổ.

Có lẽ, ông cũng biết sự thật. Hoặc lờ mờ nhận ra. Có lẽ ông đã quên hết. Đó là lý do ông huấn luyện chúng tôi và giúp chúng tôi xử lý tình huống.

Có lẽ ông muốn đưa mọi người ra trước khi quá muộn và ông hoàn toàn mất mình.

"Tôi—"

"Cảm ơn vì tất cả."

Một giọng nói lặng lẽ cắt ngang sự tĩnh lặng.

Trước khi ông lão nhận ra, ai đó đã nói. Ông không nhận ra họ, nhưng ông cảm nhận được.

Ông cảm nhận được sự ấm áp trong tim.

Ông có thể đang mất cảm xúc, nhưng không phải tâm trí.

"...Cảm ơn vì tất cả, sư phụ."

Một người khác tiếp lời ngay sau.

"Lý do duy nhất tôi ở đây là nhờ ông."

"Cảm ơn."

"Vì những cống hiến của ông, cảm ơn rất nhiều."

Từng người bắt đầu cảm ơn ông lão.

Mọi người đều mỉm cười. Cảm giác như một lời chia tay. Chia tay một ông lão không hẳn đã già.

Và rồi...

"Lão già."

Chú rể bước tới, xuất hiện ngay giữa sân.

"Có thể ông không nhớ, nhưng ông là người đã nhặt tôi từ đường phố khi tôi sắp chết và đưa tôi đến đây."

Ông lão thực sự nhớ.

Ông nhớ một đứa trẻ từng đói khát trên đường, gầy gò và sắp chết. Là cậu ta sao?

Nhìn cậu ta giờ...

"Nếu không có ông, tôi đã không còn sống."

Cậu trai mỉm cười.

Nụ cười sáng ngời và tràn đầy hy vọng.

"Và giờ, nhìn tôi này."

Chỉ vào cô dâu tương lai, chàng trai trẻ mỉm cười.

"Tôi chỉ có thể cảm ơn ông. Ông có thể quên tôi, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên ông."

"Ah."

Vai ông lão rung lên.

Snap, snap!

Các sợi dây nối với ông bắt đầu đứt.

Mắt ông dán vào cây đàn piano giữa sân.

Không ý thức, ông bắt đầu bước về phía nó.

Snap—!

Bước chân ông loạng choạng, nhưng mỗi bước, một sợi dây đứt.

Snap, snap—!

Càng nhiều sợi dây đứt, ông càng nhanh hơn.

Snap, snap, snap—!

Cho đến khi ông đứng trước cây đàn piano.

"..."

Ông dừng lại, nhìn nó một lúc trước khi chậm rãi ngồi xuống.

Thế giới lặng yên.

Dang~

Nốt đầu tiên vang lên.

'Đây sẽ là bài kiểm tra đầu tiên của con. Con cần chơi giai điệu này.'

Giọng sư phụ vang vọng.

Đó là lúc ông lần đầu uống thuốc.

'...Không sao nếu con thất bại, nhưng quan trọng là con có thể tiến bộ và hoàn thành nó. Nếu con chơi được bài này, nghĩa là con đang thông minh hơn.'

Bằng chứng đầu tiên về trí tuệ của ông.

Da Da Da—

Ông chơi vài nốt tiếp theo.

Không như trước, ông không còn bị kẹt.

Tâm trí ông lạ lùng rõ ràng, nhưng đồng thời, ký ức bắt đầu phai đi.

Ông dần mất đi bản thân và điều làm nên... ông.

Dù vậy, ông không quên chơi giai điệu.

Dang— Da Da—!

Một giai điệu đơn giản đánh dấu khởi đầu mọi thứ với ông.

Khởi đầu cuộc đời, và khởi đầu hành trình.

Với giai điệu này, ông cũng muốn đánh dấu kết thúc hành trình.

Dang— Da Da—!

Một hành trình ngắn, nhưng ông không hối tiếc.

Được gia đình vây quanh, ông...

Tay ông lão dừng lại khi nhìn lên bầu trời.

Nó xám xịt.

'...Em không thích bầu trời buồn bã.'

Ông giơ tay.

Và...

.

.

.

Với tới bầu trời.

.

.

.

Ngón tay ông chạm vào.

Ông cảm nhận được.

Và...

.

.

.

Ông nắm lấy nó.

.

.

.

"..."

Thế giới lặng yên.

Không ai phát ra tiếng động.

Mọi ánh mắt dán lên bầu trời trên cao.

Tất cả, trừ tôi.

Tôi nhìn về phía ông lão, người chậm rãi hạ tay xuống.

Dang—

Và với nốt cuối.

Ông nhắm mắt.

Đó là khi ông trút hơi thở cuối cùng.

Ngày hôm đó.

Một người chạm vào bầu trời.

Ngày hôm đó.

Một người xé tan bầu trời.

Ngày hôm đó.

Bầu trời trở thành màu xanh.

Và ngày hôm đó...

Một người trở thành một phần của bầu trời.