'...Mọi thứ trông bình thường, như chẳng có gì sai lệch.'

Nếu không vì căn phòng này và việc được con cú cảnh báo, Leon sẽ không nhận ra mình đã rơi vào một ảo ảnh.

Chỉ điều này thôi đã khiến lưng anh lạnh toát.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh không được cảnh báo?

Môi Leon mím chặt khi anh lao về phía trước. Anh không biết mình đang đi đâu, nhưng anh tin chắc con cú biết đường.

Việc của anh chỉ là theo nó.

Vì thế, anh bước đi quanh dinh thự mà không nói một lời.

Tak, tak—

Trong sự tĩnh lặng bao trùm, âm thanh duy nhất anh nghe được là tiếng giày nhẹ nhàng và tiếng vỗ cánh của con cú khi họ di chuyển qua những hành lang trống rỗng, mờ tối.

'Nó đi đâu rồi?'

Dừng lại, Leon nhìn quanh trước khi rẽ trái.

'...Ah, đây rồi.'

Anh không quen với xung quanh, và với mọi thứ mờ tối, anh phải dựa vào tai để theo con cú hòa lẫn trong bóng tối.

"Tôi cảm nhận được vài sự hiện diện trong này."

Ngay khi Leon mất khái niệm thời gian, đi qua các hành lang, con cú dừng lại, chĩa mỏ về phía một cánh cửa.

"Đây là...?"

Leon nheo mắt để nhìn rõ hơn.

[Phòng ăn]

Trên đó viết.

Nín thở, anh quay sang con cú và hỏi, "Ngươi cảm nhận bao nhiêu sự hiện diện bên trong? Chúng mạnh cỡ nào?"

"Có bốn."

Đó là tất cả những gì con cú nói, giọng điệu lạnh lùng như mọi khi.

"..."

Leon bình thản ghi nhận lời con cú trước khi đặt tay lên cửa. Đột nhiên, cơ thể anh căng lên khi tay kia nắm chặt chuôi kiếm.

Vì con cú không nói rõ sức mạnh của những kẻ bên trong, anh cảm thấy hơi lo lắng.

Dĩ nhiên, anh không nghĩ mình không thể đánh bại chúng.

Chắc chắn con cú sẽ không cố ý khiến anh chết.

'Uh...?'

Lông mày Leon nhíu lại.

'Đợi đã, nghĩ kỹ thì đây chẳng phải con cú của Julien sao?'

Leon liếm môi, đột nhiên khô khốc.

Chắc không đâu, đúng không?

Anh quay đầu, thấy đôi mắt lạnh lùng của con cú và nuốt nước bọt.

Chắc chắn...

'Chúng ta đang ở đâu thế này...? Đừng nói là lạc đường. Còn các giáo sư đâu?'

'...Xét sức mạnh của họ, có lẽ họ bị nhắm đến đầu tiên.'

Ngay lúc đó, anh nghe một giọng nói yếu ớt từ sau cánh cửa. Lông mày anh lập tức nhướn lên và anh ghé đầu sát hơn để nghe.

'Ugh, đúng rồi. Có vẻ chúng ta thực sự lạc... Tôi chắc chúng ta đi đúng đường.'

'Hiển nhiên là không, đồ ngốc.'

'Ngươi vừa gọi ta là gì?'

'Đồ ngốc, đồ ngốc.'

Biểu cảm Leon đóng băng khi nghe những giọng nói quen thuộc từ sau cửa, rồi nhanh chóng thư giãn.

Căng thẳng trước đó tan biến, và ngay sau đó, anh đẩy cửa ra.

Clank—

"Ta gọi ngươi là đồ ngốc. Có khó hiểu không—Ah?"

"Eh?"

Khi cửa mở, Aoife và Kiera ngừng nói, đồng loạt quay đầu nhìn về phía Leon.

"Leon?"

"Có vẻ cậu cũng lạc."

Phía sau họ là Evelyn, ngồi trên ghế, tay ôm trán. Cô trông mệt mỏi với tất cả.

Biểu cảm của cô như muốn nói, 'Giết tôi đi. Tôi muốn chết. Tôi chán đối phó với hai đứa này rồi. Ai giúp tôi với.'

Cô quá chìm trong suy nghĩ đến nỗi không nhận ra sự hiện diện của anh.

"Leon."

Bước tới với vẻ cau mày, Aoife nhìn quanh.

"...Tốt là cậu ở đây. Tôi nghĩ có gì đó sai với nơi này. Evelyn nhận ra đầu tiên, nên ba chúng tôi ở cùng nhau, nhưng tôi sợ mọi người khác đã lạc."

Aoife nhớ lại trải nghiệm và càng cau mày.

"Nó như thể nơi này liên tục thay đổi. Tôi không biết cái gì ở đâu, và mỗi lần cố quay lại đường cũ, tôi thấy mình ở một nơi hoàn toàn mới."

"Đó là chuyện đang xảy ra sao?"

Leon không thực sự nhận ra điều này.

Anh theo con cú suốt thời gian, nên không phải lo về việc quay lại hay đi sai đường.

Nhưng khi nghĩ sâu hơn, điều này dường như đúng.

'Giống như nó cố nhốt chúng ta bên trong. Càng ở lâu, sau này càng nguy hiểm.'

Ngay khi Leon mở miệng để kể những gì anh biết, khuôn mặt anh đóng băng.

'Khoan đã.'

Lông mày anh nhướn lên khi nhìn quanh phòng.

"Một, hai, ba..."

Leon đột nhiên cảm thấy tim thắt lại khi quay đầu sắc lẹm, quan sát xung quanh với vẻ cảnh giác cao hơn.

Thay đổi đột ngột của anh thu hút sự chú ý của các cô gái, họ nhìn anh với vẻ cau mày.

"Cậu ổn chứ?"

"...Có chuyện gì sao? Sao cậu hành động kỳ lạ?"

"Leon? Từ bao giờ cậu—"

"Shhh."

Leon đặt tay lên môi và rút kiếm. Anh vẫn nhớ rõ lời con cú trước khi vào, và tim anh chìm xuống khi nhớ lại.

'Ngươi cảm nhận bao nhiêu sự hiện diện bên trong? Chúng mạnh cỡ nào?'

'Có bốn.'

Leon nhìn quanh và đếm.

'Một, hai, ba...'

Người thứ tư đâu?

Không có người thứ tư.

"Leon?"

"Mọi thứ ổn chứ? Cậu hành động kỳ lạ. Có—"

Bang!

Trần nhà đột nhiên sụp xuống, những mảnh lớn bay xuống đất. Khuôn mặt các cô gái thay đổi nhanh chóng khi một rễ cây lớn xuất hiện từ trên, đâm thẳng về phía họ.

"Tránh—Hiek!"

Nhưng đã muộn.

Trước khi Kiera kịp phản ứng, rễ cây đã nắm lấy cổ cô.

Chuyển động của nó nhanh đến nỗi ngay cả Leon cũng khó phản ứng.

Nhưng chưa hết.

Bang, bang!

Cả căn phòng rung chuyển khi các bức tường vỡ vụn và thêm nhiều rễ cây xuất hiện. Mặt Leon tái nhợt trước cảnh tượng, anh nhanh chóng giơ kiếm để chống lại, nhưng...

Bang—

Anh hoàn toàn không phải đối thủ.

Chỉ một cú quất, Leon bị hất văng, lưng đâm vào tường gần đó, phun ra một ngụm nước bọt.

"Ukeh."

Ngay khi tay run rẩy chống đất để đứng dậy, thứ gì đó lạnh và nhớp nháp chạm vào mắt cá chân anh.

Squelch!

Hơi thở anh ngừng lại khi nhìn xuống, chỉ thấy một rễ cây tối màu trườn lên từ dưới, bề mặt gân guốc của nó đập nhịp khi quấn chặt quanh chân anh.

Squelch... Squelch...

Âm thanh to hơn, ghê rợn hơn. Hoảng loạn dâng trào khi thêm nhiều rễ cây xuất hiện từ bóng tối, uốn éo như rắn.

Trước khi anh kịp phản ứng, một cái quấn quanh cánh tay,

"Ah...!"

Leon cảm thấy không khí bị hút khỏi cơ thể khi rễ cây nắm lấy anh.

"Ukh!"

Anh vùng vẫy, cơ bắp bỏng rát khi chống lại các rễ cây bám chặt như xiềng sống. Ngón tay anh cào cấu tuyệt vọng vào không khí, tìm thứ gì để bám.

"Không... không thể thế này," Leon thở hổn hển, giọng khàn.

Cuối cùng, mắt anh rơi trên con cú và anh với tới.

"G-giúp."

Anh với tay về phía con cú, hy vọng nó sẽ giúp, nhưng chỉ nhận được ánh mắt lạnh lùng.

Một rễ cây dày, gân guốc trồi lên, quấn quanh cổ tay anh với âm thanh ướt át, ghê tởm.

"Ukh... Không!"

Rễ cây giật mạnh tay anh xuống, ghìm anh xuống mặt đất lạnh ẩm.

Squelch... squelch...

Âm thanh to hơn, không ngừng, khi vô số rễ cây mọc lên từ đất, đan xen quanh tay chân và thân anh. Chúng bò lên chân, siết chặt ngực, và quấn quanh cổ anh.

Không khí lạnh hơn, nặng nề hơn, khi cuộc vùng vẫy của anh yếu dần.

Hoảng loạn thay bằng nỗi sợ tê liệt khi rễ cây bao phủ anh hoàn toàn.

Bóng tối tràn vào tầm nhìn khi cơ thể anh bất động, và tiếng kêu nghẹn ngào của anh cùng các cô gái dần tan biến.

Cuối cùng, sức lực Leon cạn kiệt, và sự tĩnh lặng bao trùm.

"..."

Quan sát mọi thứ trong im lặng, đôi mắt vô cảm của Owl-Mighty nhìn thẳng vào Leon trước khi quay đi và rời khỏi.

Squelch~

Nhiệm vụ của nó đã hoàn thành.

***

"Các cậu nói các cậu bao nhiêu tuổi?"

Đây có lẽ là lần thứ tư 'Trưởng lão Đứng đầu' hỏi chúng tôi câu này. Ngay sau khi bà xuất hiện và tình hình được làm rõ, chúng tôi được hộ tống đến một phòng riêng, nơi Trưởng lão chào đón.

Bà, cùng những người khác, mang vẻ ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt thật của chúng tôi.

"...Chúng tôi hai mươi."

Trả lời bà lần nữa, khuôn mặt già nua của bà không khỏi nhăn lại khi bà lẩm bẩm, 'Thật ấn tượng. Tôi đã nghĩ họ lớn hơn khi xét sức mạnh, nhưng...'

Liếc chúng tôi lần nữa, bà thở dài.

"Có vẻ chúng tôi đã đánh giá thấp người từ Đế Quốc. Họ không hề lơ là."

"...Cảm ơn."

Điều duy nhất tôi nghĩ ra là cảm ơn lời khen của bà.

Bà chỉ phẩy tay.

"Đừng bận tâm, chúng tôi mới là người cảm ơn. Với tất cả những gì các cậu đã làm cho nhà chúng tôi, người nên cảm ơn là chúng tôi."

Nói vậy, bà nhìn ra cửa sổ, nơi bầu trời hiện ra.

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi bà khi nhìn bầu trời.

"Tôi luôn muốn thấy bầu trời mà các cậu tự hào ở Đế Quốc. Tôi không thể nói mình thất vọng."

Cúi đầu, một nỗi buồn thoáng qua trong nụ cười ấy.

Tôi hiểu nụ cười đó quá rõ.

Dù bầu trời biểu tượng cho sự giải phóng, nó cũng biểu tượng cho nỗi đau.

Tôi không biết mối quan hệ giữa bà và ông lão, nhưng tôi chắc nó thân thiết.

Đặt tay xuống bàn, bà nhanh chóng véo cằm, hít sâu trước khi nhìn chúng tôi.

"Tôi nghe phiên bản tóm tắt từ Kora, nhưng tôi muốn nghe phía các cậu. Chính xác các cậu gặp nhau thế nào và giải quyết tình huống ra sao?"

Trước câu hỏi của bà, tôi chọn trả lời.

Tôi biết rõ tình huống hơn ai hết, nên tôi giải thích mọi thứ cho bà. Từ đầu đến cuối.

Mất khoảng nửa giờ để tôi giải thích, và khi xong, căn phòng im lặng khi Trưởng lão dường như chìm trong suy nghĩ. Bà tiếp tục lẩm bẩm trong ngây dại.

Cho đến khi bà tỉnh lại và nhìn ba người chúng tôi.

Ánh mắt bà...

Nó ấm áp hơn trước.

Nếu trước đây bà đối xử tử tế vì chúng tôi là ân nhân, giờ đây, cảm giác như bà coi chúng tôi như thành viên của nhà họ.

Khi môi bà hé mở để nói gì đó, biểu cảm bà đột nhiên thay đổi.

"...?"

Ngẩng đầu, bà nhìn ra cửa sổ và khuôn mặt cứng lại.

Cũng quay đầu, tôi thấy mình nhìn những bức tường cao ở xa. Lúc đầu, tôi không thấy gì bất thường, nhưng rồi nó xảy ra.

Bang—

Một vụ nổ kinh hoàng, dù bị giảm âm.

Âm thanh vang vọng khắp xung quanh, phá tan mọi tiếng động từ thế giới.

Bang!

Tiếng nổ tiếp tục lần nữa.

Và rồi...

Bang—!

Bức tường vỡ tan.