"Hoo."

Tôi hít sâu khi nghe lời Pebble. Tôi không quá ngạc nhiên vì chỉ một cái nhìn đã đủ gợi ý.

Chỉ một cái nhìn đã khiến tôi rơi vào trạng thái mê hoặc.

Chỉ điều đó thôi đã đủ khiến tôi cảm thấy một nỗi sợ mà tôi chưa từng cảm nhận khi tương tác với cái cây.

'Chuyện gì đã xảy ra với cơ thể thật trong thời gian Owl-Mighty ở cùng tôi?'

Tôi nghĩ về câu hỏi một lúc trước khi tỉnh lại.

Ngẩng đầu nhìn đám quái vật di chuyển thẳng từ cái cây, tôi mím chặt môi.

'Đúng rồi, giờ không phải lúc nghĩ về chuyện này.'

Có một vấn đề cấp bách hơn mà tôi cần giải quyết.

Quay đầu, mắt tôi cuối cùng dừng lại trên vài bóng người đồng loạt lao ra, điểm đến là cái cây ở xa.

'...Như dự đoán, tất cả đều hướng đến cái cây.'

Họ có lẽ sẽ trở thành chất dinh dưỡng để cái cây đột phá lên cấp Hủy diệt.

Tim tôi thắt lại khi nghĩ đến.

Nếu cái cây được phép đột phá, tôi e rằng ngay cả Trưởng lão Nhà Astrid cũng không thể làm gì nhiều. Đến lúc đó, mọi người sẽ buộc phải rời đi, và Leon cùng những người khác có lẽ sẽ chết.

Điều đó không thể xảy ra.

Đặc biệt khi Owl-Mighty vẫn chưa liên lạc với tôi.

"Cậu định làm gì...?"

"...Còn gì nữa?"

Liếm môi, tôi nhìn Pebble.

"Tôi không có nhiều lựa chọn. Nếu để họ đi, khả năng cao cái cây sẽ đạt cấp Hủy diệt. Dù tôi có cố trốn, vẫn có khả năng bị cuốn vào ảo ảnh của cái cây. Hơn nữa..."

Tôi dừng lại, nhớ đến một tầm nhìn gần đây.

'...Tôi nghĩ tôi biết ai đứng sau tất cả.'

Dù vậy, xét bản chất của các tầm nhìn, không có gì đảm bảo 'cô ấy' là người chịu trách nhiệm.

Dù sao, tôi vẫn phải cẩn thận.

"Vấn đề thực sự bây giờ là tiếp cận cái cây mà không bị phát hiện."

Có rất nhiều quái vật mạnh gần đó, và vượt qua chúng mà không bị chú ý là một thách thức.

Thực tế, tôi không biết phải tiến hành thế nào.

"Đừng lo."

Nhưng dường như Pebble biết.

"Cứ theo họ."

"...Hả?"

Tôi chớp mắt, nhìn theo hướng Pebble chỉ trước khi nhìn lại nó.

"Cậu nghiêm túc chứ?"

Pebble chỉ thẳng vào chỗ Leon và những người khác.

Tôi nửa mong Pebble rút lại lời, nhưng thấy biểu cảm nghiêm túc chết người của nó, tôi biết nó không đùa.

"Ừ, cậu có thể theo họ."

"Cái gì, cậu—"

"Cậu quên trong người cậu có xương của cái cây ngu ngốc đó à?"

Lông mày tôi nhướn lên khi nghe.

"Cậu nói nó sẽ không nhận ra tôi là mối đe dọa?"

"Ừ. Xét việc cái cây ngu ngốc đó không có ý thức, nó sẽ không nhận ra sự bất thường."

"...Và cậu chắc chắn bao nhiêu về giả định này?"

Tôi phải hỏi vì đây là một gợi ý cực kỳ nguy hiểm. Một sai lầm và tôi xong đời.

Lời tiếp theo của Pebble suýt khiến tôi nôn mửa.

"Năm mươi phần trăm."

"Haha."

Tôi còn biết làm gì ngoài cười?

Nghe con số lố bịch đó, tôi chỉ muốn quay đầu bỏ đi.

'Dù sao, cũng đáng thử.'

Cuối cùng, tôi tự tin có thể trốn thoát. Nếu quái vật không phát hiện tôi, với lĩnh vực của mình và tốc độ, tôi chắc chắn có thể thoát khỏi tình huống một cách chật vật.

Vẫn rủi ro, nhưng tôi không có nhiều lựa chọn.

"Hoo."

Hít sâu, tôi bước tới, liếc Pebble đang yên lặng trên vai tôi, '...Nếu tôi chết, tôi sẽ đảm bảo cậu cũng ngã theo.'

*

Thump, thump!

Mỗi bước nặng nề, mặt đất dưới chân tôi như rung chuyển, rung động qua xương.

"Hierk—!"

Một tiếng gầm trầm vang lên từ con đường phía trước.

Lũ quái vật, đôi mắt trống rỗng vô hồn, di chuyển đồng bộ kỳ lạ, tập trung hoàn toàn vào bức tường xa, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi.

Âm thanh bước chân của chúng—chậm rãi, cố ý—ngày càng to, đồng bộ với nhịp tim tôi.

Ba... Thump! Ba... Thump!

Cổ họng tôi thắt lại, khó nuốt, nhưng tôi ép mình nuốt xuống khi mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo, làm da tôi ẩm ướt.

"Hoo."

Tôi di chuyển cực kỳ cẩn thận, cố gắng len lỏi qua đám quái vật và hướng đến nơi Leon và những người khác đang đi.

Nhưng rồi tôi phải dừng lại.

'Ha.'

Ngẩng đầu, hơi thở tôi rời khỏi cơ thể.

Thump!

Đột nhiên, một bóng hình khổng lồ bước qua, khối lượng to lớn khiến mặt đất dưới chân tôi rung chuyển. Tôi đóng băng, hầu như không thở, khi bóng của con thú phủ lên tôi.

Mạch tôi đập thình thịch trong tai, át mọi âm thanh trừ tiếng 'thump' nghẹt đi kèm bước chân.

Tôi không dám ngẩng lên, nhưng cảm nhận sự hiện diện của nó lấn át tôi.

Nuốt mạnh, cổ họng tôi đau đớn khô khốc. Đặc biệt khi tôi ngửi thấy mùi hôi thối trong mũi. Nó hôi như trứng thối, và mũi tôi nhăn lại.

Thump!

Khi một sinh vật khác đi qua, tôi bản năng né sang bên, vừa đủ để chúng đi qua.

"Hierk!"

Hơi thở nóng của chúng lướt qua mặt tôi khi tôi nhắm mắt, đứng im tại chỗ, cơ thể căng thẳng và sẵn sàng phản ứng bất cứ lúc nào.

May mắn...

Thump, thump!

Giống con đầu tiên, nó đi qua tôi và không nhìn lại.

'Được rồi.'

Thần kinh tôi căng như dây đàn, nhưng nó hiệu quả.

Gợi ý của Pebble hiệu quả.

...Tôi có thể tiến lên mà không bị quái vật chú ý.

Nhìn phía trước và thấy vô số quái vật đang tiến về phía tôi, tôi lặng lẽ nuốt mọi lo lắng và tăng tốc.

Ba... Thump! Ba... Thump!

Dù cố gắng bình tĩnh, tim tôi vẫn đập dữ dội.

Đến mức tôi thấy một thông báo hiếm hoi lướt qua mắt.

'Ha...'

Tôi suýt phải nhìn lại để chắc chắn không nhìn lầm.

Đã lâu rồi tôi không thấy thông báo như vậy mà không liên quan đến 'cảm xúc đó'. Nó gần như được chào đón khi tôi đang kẹt với Ma thuật Cảm xúc gần đây.

"Hoo."

Hít sâu lần nữa, tôi gạt suy nghĩ và tiếp tục tiến lên.

Thump, Thump!

Mỗi bước của quái vật khiến đất rung chuyển.

Vài lần, tôi suýt ngã về phía trước, vừa đủ giữ thăng bằng.

Dù không con quái vật nào nhìn hay chú ý đến tôi, tôi vẫn cực kỳ căng thẳng. Một sai lầm và tôi chắc chắn sẽ chết.

Đề phòng, tôi có một lọ nhỏ trong môi.

Đó là phương sách cuối.

...Tôi nghĩ đến việc dùng nó trước nhưng thấy lãng phí khi mọi thứ sẽ nguy hiểm hơn khi tôi tiến xa.

Tôi muốn dùng nó đúng lúc.

'Và có lẽ tôi không phải đợi lâu.'

Chậm rãi ngẩng đầu, tầm nhìn tôi bị nhấn chìm trong màu đỏ bất an.

Rustle~

Lá cây nhẹ nhàng đung đưa trong không khí, thân cây đen sẫm vươn lên trời, lấn át mọi thứ xung quanh. Mắt tôi chùng xuống khi nhìn cây, và nếu không nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, tôi e mình đã rơi vào ảo ảnh.

Thực tế, tôi không chắc mình có đang trong ảo ảnh hay không vào lúc này.

...Và đó là điều khiến cái cây đặc biệt đáng sợ.

Vì nó có thể cuốn ai đó vào sự kiểm soát mà không để họ nhận ra. May mắn, tôi không hoàn toàn không chuẩn bị.

'Tôi cảm thấy cái xương trong tôi rung nhẹ.'

Nó như đang gào thét vì cái cây lớn trước mặt.

Rustle~ Rustle~

Đáp lại, lá cây đung đưa mạnh hơn.

Cảnh tượng khiến cơ thể tôi căng thẳng, nhưng tôi nhanh chóng gạt đi khi thấy Leon và những người khác dừng lại.

'Họ dừng lại.'

Tôi nhân cơ hội tiến gần, lặng lẽ hòa vào xung quanh khi cố tìm kiếm sự hiện diện khác, nhưng nhìn quanh, tôi nhận ra không có ai.

'...Họ đâu?'

Tôi chắc họ ở đâu đó, nhưng chính xác là đâu?

Họ có thể—!?

Spurt!

Ngay lúc đó, mặt đất rung chuyển.

Trước khi tôi kịp phản ứng, vài rễ cây lớn trồi lên từ dưới nơi những người khác đang đứng, lao nhanh về phía họ và quấn quanh chân tay. Chuyển động nhanh đến mức chỉ trong một giây, tôi thấy mọi người bị rễ cây bọc lấy.

Tôi muốn làm gì đó nhưng dừng lại.

Tôi đủ lý trí để hiểu rằng bất kỳ hành động nào lúc này chỉ khiến tôi nguy hiểm.

Điều duy nhất tôi có thể làm là nhìn cảnh tượng với hơi thở nghẹn lại.

...Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ lúc đầu.

Đột nhiên, nhìn về phía những người khác, tôi nhận ra điều gì đó.

'Leon. Leon đâu?'

Nhìn quanh, anh ta không ở đâu cả.

'Lạ thật, anh ta vừa ở đó. Sao lại...?!'

Đầu tôi quay ngoắt lại và tim tôi suýt nhảy ra khỏi họng khi một bóng người xuất hiện sau lưng.

'Khi nào?!'

Tôi thậm chí không nhận ra họ.

Tuy nhiên, đã quá muộn. Khi tôi nhận ra, một rễ cây trồi lên từ đất, với tới cổ tôi.

Tôi cố phản ứng nhanh, tưởng tượng một quả cầu xanh, nhưng đã muộn.

"Ukh—!"

Rễ cây quấn quanh cổ tôi và tôi cảm thấy cơ thể bị nhấc lên không trung. Tất cả diễn ra trong một giây, và khi tôi hiểu chuyện gì xảy ra, đã quá muộn khi tôi thấy mình bị ném về phía cây.

Bang!

".....!"

Tôi cảm thấy hơi thở bị đánh bật khi đâm thẳng vào vỏ cây.

Squelch~

Một rễ cây xuất hiện ngay sau, quấn chặt tay phải khi tôi cố đứng dậy, và tôi nghe tiếng bước chân phía trước.

Tak—

Ngẩng lên, một đôi mắt xám nhìn thẳng vào tôi khi thế giới phía trên bị che phủ bởi màn đỏ.

Mặt nạ đã biến mất, lớp ngụy trang bị vứt bỏ, sự hiện diện của anh ta cảm giác áp lực hơn nhiều.

SHIIING—

Rút kiếm, Leon chĩa thẳng về phía tôi, đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống.

"Ah."

Thấy trạng thái của anh ta, khóe môi tôi nhếch lên khi tôi ngả người ra sau.

Cảnh tượng, dù hơi khác với tầm nhìn, cuối cùng vẫn giống hệt. Nếu đã vậy...

Tôi ngẩng đầu và nhìn phía sau Leon.

Hướng về bóng người đứng xa phía sau anh ta.

"...Cô không định chào tôi sao?"

Bóng người bước tới, để lộ những nét mềm mại giống tôi nhiều. Lúc đó, tôi cảm thấy môi mình nhếch lên hơn.

Vì lý do nào đó, tình huống cảm thấy kỳ lạ và buồn cười.

"Mẹ."