Gửi những bóng ma của chúng ta trong tương lai OS
Tác giả: teatin

⸻

Cô nhìn anh đầy ẩn ý, và khi cất lời lần nữa, giọng nói của cô mang theo sự chân thành mà anh muốn tin nhưng không chắc mình đã sẵn sàng để chấp nhận.
"Có thật khó tin đến vậy không, rằng em chỉ đơn giản muốn gặp anh?"

Anh bật cười, và âm thanh đó lạ lẫm đến mức khiến anh chững lại trong thoáng chốc.
"Xét đến việc suốt sáu năm qua em chẳng hề liên lạc gì với anh? Ừ, cũng hơi khó tin đấy."

"Vẫn còn giận chuyện đó à?" Ada nói, sự nhẹ bẫng trong lời cô đủ để khiến anh một lần nữa căng thẳng. "Rõ ràng là anh cũng đâu cần em giúp để tìm ra sự thật."

Leon nhìn cô chằm chằm. "Nhưng nếu nghe từ chính em thì vẫn sẽ tốt hơn chứ."

(Hoặc: Sau sự kiện ở Tây Ban Nha, Leon và Ada vật lộn để xây dựng lại lòng tin dành cho nhau.)

⸻

Khi nhìn lại tuần lễ định mệnh sau vụ Los Illuminados, Leon ước gì mình có thể nói rằng anh đã nghĩ về Ada suốt khoảng thời gian đó, rằng cô chiếm trọn mọi khoảnh khắc tỉnh táo của anh và hơn thế nữa, nhưng sự thật lại ít lãng mạn hơn nhiều.

Sự thật là, anh hầu như chẳng nghĩ về cô chút nào. Trong tuần lễ kể từ khi trốn khỏi hòn đảo cùng Ashley, tâm trí Leon hoàn toàn bị chiếm giữ bởi những giấy tờ thủ tục bất tận để đưa họ trở về Mỹ, báo cáo mọi diễn biến mới nhất với cấp trên, đối mặt với những cuộc thẩm vấn dồn dập của Đại sứ quán Hoa Kỳ, và trong quãng thời gian ít ỏi mà anh không dành cho việc giúp Ashley tái hòa nhập, anh chỉ mơ về việc được trở về với vòi sen quen thuộc và chiếc giường ấm áp trong căn hộ của mình.

Chỉ khi bắt tay vào nhiệm vụ đầy thử thách là viết báo cáo nhiệm vụ, anh mới nhớ đến cô—và khoảnh khắc ấy như thể anh vừa bị giật khỏi một giấc mơ dài, rơi thẳng vào thực tại lạnh lẽo, hoang mang và chưa sẵn sàng đối diện.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ thực tại của anh đổ ập xuống, bất ngờ đến mức như một cú sốc. Không giống như sáu năm qua, khi anh chậm rãi ghép từng mảnh ghép lại với nhau, để sự lo âu và bất an len lỏi vào từng ngóc ngách trong anh với mỗi phát hiện mới. Không, lần này mọi thứ diễn ra đột ngột, như lưỡi dao máy chém rơi xuống, như khoảnh khắc cuối cùng ta có thể đặt tên cho cảm giác luôn âm ỉ trong tâm trí mà chẳng thể nhận diện.

Anh muốn gạt tất cả ra khỏi đầu, muốn rút lui về vùng an toàn của sự lãng quên, nhưng hóa ra giờ đây quên đi lại khó khăn hơn trước rất nhiều. Sáu năm trước, còn dễ dàng hơn—khi anh có những nhiệm vụ dài đằng đẵng để ngăn lũ bóng ma quấy rầy. Ở Valdelobos cũng vậy, khi bản năng sinh tồn lấn át mọi cảm xúc khác mà anh có thể cảm nhận.

Nhưng giờ đây, một mình trong căn phòng khách sạn sạch sẽ, im lặng đến nghẹt thở này, chẳng còn gì ngăn cách anh với những suy nghĩ điên cuồng ngoài chút lý trí đang dần sụp đổ, và dường như có một điều gì đó đã thức tỉnh trong anh—cái giọng nói thì thầm bên tai anh vào đêm ở Raccoon City năm ấy, khi anh nhìn Ada và lần đầu tiên nhận ra rằng cô chính là trận chiến mà anh sẽ luôn là kẻ thua cuộc.

Và anh đã thua, hết lần này đến lần khác, trong những khoảnh khắc yên tĩnh khi thói quen tự hủy hoại bản thân chỉ là những sự xao lãng ngắn ngủi, khi bóng ma của cô phủ bóng lên trái tim trĩu nặng của anh. Dĩ nhiên, nếu muốn, anh vẫn có thể gắng gượng xua đi những suy nghĩ ấy, nhốt chúng vào một góc xa xăm trong tâm trí, nơi mà ký ức không mong muốn bị chôn vùi. Nhưng rốt cuộc, đó cũng chỉ là một cách che đậy tạm thời, phải không? Cuối cùng thì, anh vẫn không thể buông bỏ. Không thể quên cô, không thể quên cách cô khiến anh cảm thấy, không thể xóa đi dấu vết mà cuộc gặp gỡ ngắn ngủi của họ đã in sâu vào con người anh.

Có lẽ, sự thật là anh chẳng hề muốn quên chút nào.

Vậy nên anh cứ bướng bỉnh bám víu lấy những ký ức đau đớn và đang dần phai mờ đó, bởi vì chúng vẫn còn hơn là chẳng còn gì cả, bởi vì anh chưa sẵn sàng đối diện với hư không.

Nhưng Ada không còn là một bóng ma lẩn khuất nữa. Cô có thật, cô vẫn sống, như chính Leon đã tận mắt xác nhận khi cô bước ra từ bóng tối, chĩa súng vào anh trong một màn tái hiện méo mó của lần đầu tiên họ gặp gỡ nhiều năm trước. Và cũng giống như khi ấy, cô lại trốn thoát khỏi tay anh trước khi cả hai kịp làm gì hơn ngoài trao nhau những ánh nhìn thoáng qua và những cái chạm suýt xảy ra.

Chỉ khác là lần này, cô không chỉ để lại ký ức.

Ánh mắt anh lướt qua bàn cà phê. Ở một góc là một con gấu bông nhỏ màu vàng, bị xô ngã khỏi tư thế ngồi vĩnh viễn của nó, vẫn còn gắn với chiếc chìa khóa mô-tô nước mà Leon, vì một lý do nào đó mà anh không dám nghĩ sâu, đã giữ lại thay vì ném đi ngay khi nó hoàn thành nhiệm vụ.

Trên hòn đảo ấy, cô đã trao cho anh một con đường thoát thân, một cơ hội để trốn thoát thêm một lần nữa. Một kịch bản đã quá quen thuộc giữa họ—cô cứu anh thoát khỏi một tình thế hiểm nghèo vào lúc anh ít ngờ đến nhất. Ở tuổi 21, có lẽ anh sẽ biết ơn. Ở tuổi 27, anh không thể không tự hỏi liệu ngoài lòng vị tha, có điều gì khác ẩn sau hành động ấy không.

Dẫu vậy, dù có miễn cưỡng đến đâu, con gấu bông này vẫn mang một nét cá nhân, thậm chí có phần ủy mị. Ý nghĩ đó khuấy động một thứ gì đó nguy hiểm gần như hy vọng trong lòng anh—một thứ mong mỏi tuyệt vọng và dai dẳng.

Leon lắc đầu. Anh không thể dễ dàng rơi vào vòng xoáy của cô thêm một lần nữa, không sau tất cả mọi chuyện. Không, thế giới đã đổi thay, và anh cũng vậy. Anh không còn là chàng trai trẻ với ánh mắt lấp lánh khi nhìn cô nữa, và những năm tháng khắc nghiệt đã rèn giũa anh đủ để xóa bỏ mọi ảo tưởng lãng mạn mà anh từng có về cô từ lâu rồi.

Anh không thể. Anh sẽ không cho phép mình.

Nhưng dù vậy, ý chí anh vẫn lung lay.

"Em thực sự muốn gì ở anh?" anh hỏi, chỉ có căn phòng trống rỗng và một con thú nhồi bông bất động là khán giả. Con gấu với nụ cười vô hồn chẳng cho anh một câu trả lời thỏa đáng, chỉ lặng lẽ chế nhạo sự bực bội của anh.

Thở dài, Leon cầm con gấu lên. Và rồi, anh thấy nó—một chiếc khóa kéo không quá tinh tế ở sau lưng con gấu.

Anh mở nó ra, rút ra một tờ giấy gấp gọn, hơi nhàu.

Chậm rãi mở tờ giấy ra, như thể đang tháo ngòi một quả bom.

Bên trong, nét chữ thanh thoát, uyển chuyển, ghi một địa chỉ và thời gian, kèm theo một dòng nhắn ngắn ngủi:

"Phòng khi anh đổi ý."

Anh gạt bỏ ý nghĩ đó, thay vào đó tập trung tìm kiếm Ada. Ban đầu anh không nhìn thấy cô, và trong thoáng chốc, anh nghĩ rằng có thể cô sẽ không xuất hiện. Rằng đây chỉ là một trò chơi tàn nhẫn cuối cùng của cô để chứng minh một điều gì đó. Nhìn cậu kìa, Leon. Chỉ cần huýt sáo một tiếng là cậu chạy ngay đến. Thay đổi cái gì chứ.

Ngay lúc đó, một màu đỏ lọt vào tầm mắt anh. Ở ngay trung tâm khu vực ngoài trời của quán cà phê, không ai khác ngoài Ada đang ngồi một mình với một cuốn sách nhỏ làm bạn, những ngón tay hoàn hảo của cô nhẹ nhàng vòng quanh tay cầm của một tách cà phê. Cổ họng Leon nghẹn lại vì căng thẳng, nhưng nếu Ada có nhận ra sự hiện diện của anh, cô cũng không hề tỏ ra gì cả.

Leon liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay. Giữa việc bị lạc đường và liên tục hoài nghi quyết định của chính mình, anh đã trễ nửa tiếng. Cô đã đợi anh bao lâu rồi? Anh thở dài, chân miễn cưỡng tiến về phía cô. Xét cho cùng, anh nợ cô một bước đầu tiên.

Nhưng khi đến gần, lần đầu tiên anh nhận ra rằng mình chưa bao giờ nhìn thấy cô dưới ánh sáng ban ngày. Dưới mặt trời, cô trông... khác biệt. Mềm mại hơn, có lẽ vậy. Thực hơn. Ít giống một bóng ma ám ảnh anh, và nhiều hơn là một con người bằng xương bằng thịt.

Một người phụ nữ quyến rũ đến mê hoặc, nhưng cũng bí ẩn đến mức phát bực.

Với một cặp kính râm thời thượng và một chiếc mũ rộng vành, trông cô chẳng khác gì một khách du lịch bình thường đang tận hưởng buổi sáng yên tĩnh một mình. Một nỗ lực đáng khen ngợi để hòa nhập với đám đông, anh phải công nhận điều đó. Nhưng vị trí mà cô chọn để ngồi (ngay gần lối vào, không thể không nhìn thấy) lại mang một nét thách thức rõ ràng, như thể đang nói: Tôi ở ngay đây, đến với tôi nếu anh dám. Và chiếc váy màu đỏ—luôn là màu của Ada—lại quá mức đặc trưng, khiến lòng anh dâng lên một nỗi khao khát mà anh vẫn chưa thể gọi tên.

Cảm giác ấy âm ỉ trong anh, như cái bóng của một người bạn cũ đang lởn vởn trên đầu, chờ thời cơ thích hợp để ập xuống. Anh đang lơ lửng trên bờ vực, bước đi trên sợi dây mỏng manh giữa lý trí và cám dỗ. Chỉ cần một cú đẩy nhẹ, anh sẽ lại lao thẳng vào vòng tay nguy hiểm, nuốt chửng mọi thứ của cô.

Leon hít sâu và tự trấn tĩnh mình. Ada có thể là một dòng nước xiết không thể cản phá, nhưng anh sẽ không dễ dàng để mình bị cuốn trôi.

"Giải quyết nhanh đi," anh nói một cách cộc lốc, trượt vào chiếc ghế trống đối diện cô. Ada ngước mắt lên khỏi cuốn sách, và Leon nghĩ mình có thể thấy một chút nhướng mày sau cặp kính râm quá khổ của cô.

"Sao vậy, không định chào nhau một tiếng à?" Cô cười khẽ, gập sách lại rồi tháo kính xuống. "Đây mà là cách chào hỏi một người bạn cũ sao?"

"Cô muốn tôi chĩa súng vào lưng cô thì hơn không?" Anh đáp lại.

"Hấp dẫn đấy, nhưng tôi nghe nói bị kề dao vào cổ cũng mang lại một loại kích thích khác cơ." Cô ném về phía anh một câu bông đùa sắc bén như thường lệ. "Dù sao thì, chúng ta đều đã có khoảng thời gian vui vẻ, đúng không? Tôi nghĩ thế là huề nhau rồi."

Những lời nói bật ra khỏi miệng anh trước khi anh kịp suy nghĩ, quá mức đa cảm theo ý thích của chính anh. "Tôi thấy cô vẫn thích tính toán sổ sách, dù đã bao nhiêu năm trôi qua."

Nụ cười của Ada có một nét gì đó lạ lùng—thân thuộc, nhưng cũng xa cách. "Nếu đã định ôn lại chuyện cũ, sao không làm điều đó bên một ít bánh ngọt? Tôi nghe nói empanadas ở đây rất ngon."

Mặc dù chiếc bụng trống rỗng của anh rất hoan nghênh ý tưởng này, nhưng Leon đang khao khát những câu trả lời, và anh sẽ không để bất kỳ sự phân tâm nào cản trở mình. "Không, cho đến khi cô nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra."

Lờ đi sự thiếu hứng thú của anh, Ada cầm lấy cuốn thực đơn bọc da và bắt đầu lật qua các trang một cách điềm nhiên. "Vẫn chưa nhận ra sao?"

"Tôi không có tâm trạng để chơi trò của cô, Ada." Sự bực tức quen thuộc dâng lên trong giọng nói anh—cảm giác thường trực mỗi khi anh cố gắng có một cuộc trò chuyện thực sự với cô. "Cô thực sự muốn gì?"

Cô nhìn anh một cách đầy ẩn ý, và khi cô cất lời, có một sự chân thành trong giọng nói khiến anh muốn tin tưởng, nhưng đồng thời cũng không chắc liệu mình đã sẵn sàng hay chưa. "Khó đến thế sao, khi tin rằng tôi chỉ đơn giản muốn gặp lại anh?"

Anh bật cười—một âm thanh lạ lẫm đến mức chính anh cũng phải giật mình. "Xét đến việc tôi đã không nghe gì từ cô trong sáu năm qua? Khá là khó đấy."

"Vẫn còn giận chuyện đó sao?" Ada nói, như thể chuyện ấy chẳng có gì quan trọng. Chính cái thái độ ấy khiến anh càng thêm khó chịu. "Rõ ràng anh cũng đâu cần tôi giúp để tìm ra sự thật."

Leon liếc cô một cái. "Không có nghĩa là tôi không muốn nghe điều đó từ cô."

"Cuối cùng thì cũng có khác biệt gì không?" Cô hỏi, giọng điệu nhẹ tênh, dửng dưng đến mức anh cảm thấy thà rằng cô ác ý với anh còn dễ chịu hơn. Ít ra, nếu vậy thì cô cũng sẽ thể hiện một chút cảm xúc thật sự.

Anh chợt nghĩ một cách đầy cay đắng rằng nếu bây giờ anh tự châm lửa đốt mình ngay tại chỗ, liệu anh có khiến cô dao động được chút nào không.

"Có thể không phải với cô," anh nghiến răng. "Nhưng với tôi thì có."

Ada im lặng một lúc, và Leon quyết định tự kết thúc sự dày vò này. "Thôi quên đi," anh nói nhanh. "Không quan trọng nữa. Coi như tôi chưa nói gì."

Thật kỳ lạ, sự im lặng giữa họ lại trở nên không thể chịu đựng nổi như vậy. Người ta sẽ nghĩ rằng Leon đã quá quen với nó. Xét cho cùng, anh đã dành sáu năm trời sống với bóng ma của cô, tua đi tua lại những ký ức về đêm hôm đó như một cuốn băng cũ kỹ, mãi mãi tự hỏi chuyện gì đã sai, và sai ở đâu.

Hiếm hoi lắm, trong những ký ức ngập tràn men rượu, bóng ma của Ada thì thầm những lời an ủi. Họ tha thứ cho nhau, và ảo tưởng ấy đủ để giúp anh vượt qua vài lần suýt chết tiếp theo.

Trong những khoảnh khắc riêng tư và yếu đuối nhất, anh thường giữ chặt lấy những tàn dư đang phai mờ của cô bên ngực mình, mong chúng xoa dịu linh hồn đau đớn của anh, tuyệt vọng mong rằng chúng là thật—dù biết rằng chúng vẫn trượt dần qua kẽ tay anh, như cát chảy.

Nhưng bây giờ, khi Ada đang ngồi trước mặt anh, ấm áp, sống động và gần trong gang tấc đến mức không thể tin được, anh lại ước gì cô vẫn chỉ là một bóng ma trong tâm trí mình. Có lẽ anh đã quá quen với ảo ảnh của cô—một mớ ký ức được chọn lọc và thêu dệt, tạo nên một hình hài luôn làm theo ý anh muốn, luôn nói những điều anh cần nghe.

Thật tệ hại và ích kỷ, nhưng dù sao thì Leon chưa bao giờ tự nhận mình là cao thượng hay vô tư khi liên quan đến Ada.

"Vậy rốt cuộc tại sao cô lại muốn gặp tôi?" Leon lại hỏi, bởi vì hỏi những câu hỏi vô vọng vẫn còn dễ chịu hơn là chịu đựng sự im lặng này, bởi vì rõ ràng anh không biết khi nào nên từ bỏ. "Rõ ràng là không phải để nói về những chuyện đã xảy ra."

"Tôi cần một lý do sao?" Ada hỏi, giả vờ ngây thơ. "Chẳng lẽ việc tôi muốn gặp anh đơn giản chỉ vì tôi muốn gặp anh là không đủ?"

"Cô và tôi đều biết cô chưa bao giờ làm điều gì chỉ vì 'đơn giản là muốn thế', Ada," Leon nhấn mạnh.

Sau một lúc, Ada cũng nhượng bộ. "Được rồi. Tôi chỉ nghĩ rằng anh có thể cần một chút nghỉ ngơi khỏi việc trông trẻ và đống giấy tờ," cô nhún vai. "Ai đó phải nhắc nhở anh rằng còn có một cuộc sống bên ngoài công việc của anh chứ. Nếu không, anh có khi sẽ tự dìm mình trong đó mất."

Leon hừ mũi. "Cẩn thận đấy, Ada. Tôi có thể nghĩ rằng cô thật sự quan tâm đấy."

Trái với mong đợi của anh, nụ cười của cô phảng phất nét gì đó xa xăm, gần như là buồn bã. "Vậy chắc là anh suy nghĩ quá nhiều rồi."

Điều đó khiến anh bực bội—cái cảm giác cứ lơ lửng giữa chừng, lúc nào cũng chạm gần đến sự thật nhưng lại chẳng bao giờ thực sự hiểu được. Lúc nào cũng nửa bước phía sau, lúc nào cũng quá chậm để nhận ra ẩn ý. Mỗi lần anh nghĩ rằng mình đã tiến gần hơn đến việc hiểu cô, thì cô lại rời xa anh. Nhưng mỗi lần anh sắp từ bỏ, cô lại nói hoặc làm gì đó khiến anh chần chừ, nán lại lâu hơn một chút.

Anh tự hỏi liệu họ có phải sẽ mãi mãi mắc kẹt như thế này không—mãi mãi vòng quanh nhau, mắc kẹt trong địa ngục do chính họ tạo ra, không thể tiếp tục bước về phía trước nhưng cũng không thể hoàn toàn buông bỏ. Lúc nào cũng giữ nhau ở một khoảng cách vừa đủ, sợ hãi bị thiêu cháy, nhưng đồng thời lại bị ánh lửa của đối phương cuốn hút đến mức không thể cưỡng lại.

"Đôi khi tôi thật sự không hiểu nổi cô," anh nói, như thể đang thú nhận một tội lỗi không thể nói ra, một bí mật đáng xấu hổ mà anh đã giữ trong lòng suốt ngần ấy năm.

"Có lẽ anh không cần phải hiểu," Ada đáp, nhấp một ngụm trà, vẫn bí ẩn và khó nắm bắt như mọi khi.

"Nhỡ đâu tôi muốn hiểu thì sao?" anh hỏi, bởi vì anh vẫn cứng đầu như ngày cô gặp anh, vẫn không chịu chấp nhận mọi thứ như chúng vốn có.

Ada nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc mức độ chân thành trong lời nói của anh. Cuối cùng, cô chỉ nói: "Có thể anh sẽ không thích những gì mình tìm thấy. Đôi khi, không biết vẫn tốt hơn."

Đó là điều tồi tệ nhất mà cô có thể nói với anh—trong khoảnh khắc này hay bất cứ lúc nào khác—và đột nhiên, tất cả những cảm xúc mà anh đã kìm nén bấy lâu trào ra như một cơn sóng dữ.

"Không biết là tất cả những gì tôi từng có," anh gằn giọng, giọng nói thấp đến mức nguy hiểm. "Suốt sáu năm qua, đó là điều duy nhất tôi phải sống chung. Không biết chuyện gì đã xảy ra với cô, không biết vì sao cô làm những gì cô đã làm." Anh nuốt xuống, mong rằng có thể xua đi cái nghẹn đắng trong cổ họng. Không có may mắn nào dành cho anh cả. "Và đoán xem, chẳng có gì thay đổi cả. Tôi vẫn chẳng biết gì hết, và chắc chắn là tôi cũng chẳng tốt đẹp hơn chút nào vì điều đó."

"Anh thật kiên trì, anh biết không?" Ada nhận xét, đôi mày hơi nhíu lại. "Lúc nào cũng hỏi han, lúc nào cũng chọc vào những thứ không nên chọc vào. Đó là một thói quen nguy hiểm đấy, Leon."

"Ý cô là sao?" anh hỏi dồn.

Ada đặt tách trà xuống đĩa. "Đôi khi, tốt nhất là cứ để mọi chuyện như vậy."

"Tốt nhất cho ai?"

Cô lắc đầu. "Tôi lẽ ra nên biết là anh sẽ khiến chuyện này trở nên khó khăn." Một tia chán nản lướt qua ánh mắt cô. "Một ngày nào đó, có thể anh sẽ không còn cơ hội để hối hận vì sự cứng đầu của mình nữa, Leon."

Leon cười khẩy. "Đó là lời cảnh báo hay lời đe dọa vậy?"

Giọng cô nhẹ nhàng nhưng đồng thời lại chất chứa điều gì đó sâu xa hơn. "Chỉ là một lời khuyên thân thiện thôi."

"Chà, cảm động quá," anh nói khô khốc.

"Anh nên như vậy," Ada đồng tình, lại đưa mắt về thực đơn. "Nói chuyện nhiều thế này làm tôi đói rồi. Anh chắc là không muốn ăn gì chứ? Nếu thích đồ ngọt, tôi có thể gợi ý—"

"Cô đang sợ cái gì?" Leon bật ra câu hỏi, như thể bị ám ảnh, không nhận ra sức nặng thực sự của những lời ấy cho đến khi chúng đã thoát khỏi miệng.

Có gì đó thay đổi trong sự im lặng giữa họ, và không phải lần đầu tiên, Leon tự hỏi liệu có phải anh vừa vượt qua một ranh giới mà anh không nên chạm tới, rẽ sai hướng trong một vở kịch mà anh không biết rằng mình phải tuân theo.

Khóe môi Ada cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo, gần như là một tiếng gầm gừ. Mỗi từ cô nói đều được nhấn mạnh rõ ràng. "Anh vừa nói gì?"

Một phần lý trí nào đó trong đầu Leon nhắc nhở anh rằng đây có lẽ là một chủ đề mà anh nên tiếp cận cẩn thận hơn—nhưng đã quá muộn rồi. Lời nói một khi đã thốt ra thì không thể thu lại, và rõ ràng là dù có làm gì, anh cũng chẳng thể có được câu trả lời như mong muốn. Nếu không thể quay lại, vậy thì cứ tiếp tục thôi.

"Cô nghe tôi nói rồi đấy," anh nhấn mạnh. "Cô đang sợ cái gì, Ada?"

Anh đã chuẩn bị tinh thần cho nhiều phản ứng khác nhau. Im lặng. Giả vờ không hiểu. Một câu lảng tránh khéo léo để đổi chủ đề.

Nhưng thay vào đó, gương mặt Ada lạnh hẳn đi. Cô rút ra vài tờ tiền, đặt lên bàn rồi ra hiệu cho người phục vụ gần đó. "Nghĩ lại thì, tôi nghĩ chúng ta nên kết thúc ở đây."

Leon ngớ người nhìn cô thu dọn đồ đạc, trả tiền trà rồi đứng dậy rời đi.

Chỉ khi nghe thấy tiếng giày cao gót của cô vang lên trên nền đá cổ kính, anh mới bừng tỉnh và nhớ ra mình đang ở đâu, nhớ ra những gì mình cần phải làm.

Anh bắt kịp cô ở đoạn đường phía trước. May mắn thay, những chiến thuật lẩn tránh mà cô thường dùng trên chiến trường dường như không được áp dụng hôm nay.

Ada phớt lờ mọi lời phản đối của anh, buộc anh phải nắm lấy tay cô trước khi cô kịp rẽ vào góc phố. "Rốt cuộc cô bị làm sao vậy?"

Ngay lập tức, cô giật tay ra, và khoảnh khắc ấy quá đỗi quen thuộc đến mức Leon sững sờ. Họ đã từng ở đây trước kia—nhiều kiếp trước, ngay từ khi mọi chuyện mới bắt đầu.

Anh tự hỏi liệu lần này, mọi chuyện có thể khác đi không.

"Với tôi á?" Ada khẽ cười khẩy. "Người nói câu đó là anh, kẻ đang đuổi theo tôi trên phố như một kẻ điên đây sao."

Leon thở dài đầy bất lực. "Tôi đã không phải đuổi theo cô nếu cô không bỏ chạy."

"Tôi không bỏ chạy," cô phản bác, vẫn ngang bướng, vẫn khó lường như mọi khi.

"Vậy thì cô gọi chuyện này là gì?"

Ada tiến một bước về phía anh, đánh giá anh bằng ánh mắt sắc bén. "Thời gian của tôi rất quý giá, Leon. Còn gì để nói nữa đâu mà phải nấn ná? Như tôi đã nói, chuyện này kết thúc rồi."

Anh bật cười, đầy chua chát và không tin nổi. Vẫn là Ada đó, vẫn luôn đưa ra quyết định một chiều mà chẳng hề để tâm đến cảm xúc hay mong muốn của anh. Vậy là câu hỏi của anh đã được trả lời.

"Oh, nhưng chúng ta còn lâu mới xong," anh khẳng định, đứng chặn đường cô. Anh cá là nếu muốn, Ada hoàn toàn có thể đánh bật anh ra, nhưng anh cũng biết cô không dễ dàng để lộ lá bài của mình như thế. "Chúng ta chỉ kết thúc khi tôi nói là kết thúc."

Ada khoanh tay, nhìn anh đầy thách thức. "Vậy tôi còn có thể làm gì để thỏa mãn cuộc truy đuổi vô vọng của anh đối với những câu trả lời không thể có đây?"

"Trước hết, cô có thể ngừng né tránh câu hỏi của tôi," anh nói. "Chính cô là người muốn gặp tôi, nhớ chứ? Cuộc gặp này là ý của cô, vậy rốt cuộc là sao?"

"Oh, xin anh," cô đảo mắt. "Tôi đâu có ép anh phải đến. Giống như tôi đâu có ép anh đưa tôi mẫu vật đó trên hòn đảo."

"Không, cô không ép," Leon nói. "Cô chỉ đơn giản là lấy nó."

"Và anh đã không ngăn tôi," Ada chỉ ra. "Thậm chí không hề chống cự. Anh cứ để nó xảy ra. Điều đó chẳng giống anh chút nào, đúng không? Tôi tự hỏi anh sẽ giải thích chuyện đó thế nào trong báo cáo của mình."

Leon muốn phản bác, nhưng lời nói như tan biến ngay trên đầu lưỡi, như tro bụi bay theo gió. Một góc nào đó trong tâm trí anh, nơi cất giấu một sự thật mà anh vẫn do dự đối mặt, bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Anh lẽ ra phải chiến đấu với cô vì điều đó. Lý trí bảo anh rằng đáng lẽ anh phải làm thế. Nhưng anh đã không làm gì cả. Anh đã để cô rời đi.

"Nếu anh là kẻ luôn theo đuổi sự thật," Ada tiếp tục, vẫn điềm tĩnh như một con tàu lao nhanh về phía điểm đến không thể tránh khỏi. "Vậy hãy giải đáp điều này: Tại sao anh không ngăn tôi khi anh có cơ hội? Nếu anh có thể trả lời điều đó, tôi sẽ đáp lại bất cứ câu hỏi nào của anh."

Họng anh nghẹn lại, và bất cứ điều gì anh định nói cũng lập tức tan biến. Đây không phải là phản ứng vô thức, anh nhận ra trong nỗi tủi hổ của mình, mà là sự từ chối có chủ ý. Anh chưa sẵn sàng cho cuộc đối thoại này. Không một chút nào.

Nghĩ đến điều đó, anh chỉ muốn bật cười. Cô lại một lần nữa lật ngược thế cờ, dễ dàng như lật một quân bài, khiến anh mất phương hướng và cứng họng. Anh đáng lẽ nên giận cô, nhưng thực tế là anh giận chính mình. Vì đã quá yếu đuối để đối đầu với cô, vì đã quan tâm quá nhiều để buông tay, vì đã quá sợ hãi để đối mặt với sự thật.

Vì đang làm chính xác điều mà anh trách cứ Ada.

Anh nhớ lại khoảnh khắc đối đầu với cô trên cây cầu sụp đổ, bị mù quáng bởi cơn giận và sự uất ức. Đáng lẽ anh phải nhận ra từ khi đó rằng họ quá giống nhau để có thể thoát khỏi cuộc đối đầu đó mà không tổn thương.

Tại sao anh không ngăn cô? Có lẽ anh đã mệt mỏi với việc chiến đấu với cô. Có lẽ trong hai người, anh luôn là kẻ đầu hàng trước.

Có lẽ, trong tâm trí anh, anh chưa bao giờ quên cái giá của cây cầu.

Ada khẽ gật đầu như thể hiểu thấu tất cả; sự im lặng của anh tố cáo anh còn hơn bất kỳ lời nào có thể nói. Đây chính là họ, rốt cuộc: Hai mặt của cùng một đồng xu, mãi mắc kẹt trong thế cân bằng không lối thoát.

"Không dễ dàng gì, đúng không?" Ada nói, giọng pha chút cam chịu tĩnh lặng.

Leon thở dài. "Chúng ta đang làm gì thế này, Ada?" anh tự hỏi thành tiếng, vừa như hỏi cô, vừa như hỏi chính mình. Mọi sự giận dữ, bực bội bỗng chốc tan biến, rút đi nhanh như khi chúng đến. "Chúng ta đang cố lừa dối ai đây?"

Trong một khoảnh khắc, họ chỉ đứng đó nhìn nhau, cạn kiệt và hoang mang, lạc lối trong một vở kịch mà họ không còn hiểu nữa.

"Leon," giọng của Ada kéo anh ra khỏi cơn mộng mị, và chỉ khi ấy, anh mới nhận ra mình đã chăm chú nhìn vào một điểm ngay trên bờ vai phải của cô, nơi những lọn tóc nhẹ nhàng ôm lấy gương mặt cô một cách tinh tế, dịu dàng. Anh tưởng tượng đến việc chạm vào nó, ngón tay lướt qua như thể chạm vào làn khói.

"Anh muốn biết chuyện đã xảy ra. Tôi chẳng thể trách anh vì điều đó," Ada nói, giọng khẽ như tiếng gió thoảng. "Nhưng bây giờ không phải lúc cũng chẳng phải nơi thích hợp."

Leon rên lên đầy chán nản. "Cô nghiêm túc đấy à? Chúng ta đã đi xa đến thế này, tại sao không kết thúc nó ngay bây giờ?"

"Tôi nghĩ chúng ta đã gây náo loạn đủ cho hôm nay rồi," cô khẽ cười, nhưng chẳng chút vui vẻ. "Một quán cà phê đông người có thể tạm thời che chắn cho chúng ta, nhưng ngoài đường phố thế này, anh chẳng thể biết ai đang dõi theo đâu. Chúng ta sẽ phải tiếp tục cuộc nói chuyện này vào lần khác."

Anh khịt mũi. Chuyện này nghe quen lắm. Mỗi lần anh nghĩ mình đã tiến gần hơn đến sự thật, nó lại rời xa anh. Nhưng lần này, nó khiến anh đau đớn hơn bất kỳ lần nào trước đó.

"Tôi từng nghe câu đó rồi," anh làu bàu, nhìn đi chỗ khác.

Bàn tay cô chạm lên má anh, ấm áp giữa tiết trời thu se lạnh, dịu dàng đến mức khiến Leon gần như giật mình. Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối có người chạm vào anh với sự ân cần như vậy? Ý nghĩ ấy gần như khiến anh muốn bật khóc.

Anh nhìn cô, nhìn nụ cười kia—vừa buồn bã, vừa dịu dàng, vừa luyến tiếc—và Chúa ơi, anh sẽ tan chảy trong vòng tay cô nếu có thể.

Họ đã quẩn quanh nhau với những câu hỏi dè dặt và ánh mắt lén lút, đã đấu đá nhau bằng những lời cay nghiệt và những lời buộc tội chua xót. Leon đã nghĩ rằng điều đó sẽ mang lại cho anh sự thỏa mãn, hoặc ít nhất là sự khép lại.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng tất cả những gì anh thực sự cần chỉ là một khoảnh khắc yên bình, thân mật thế này—nơi họ có thể buông bỏ vũ khí và chỉ đơn giản là tồn tại bên nhau.

Tiếc rằng, khoảnh khắc ấy kết thúc quá nhanh.

"Tôi sẽ tìm anh," Ada nói, và cô chân thành đến mức anh không thể không tin cô. Có lẽ anh trông vẫn còn vẻ hoang mang, vì cô nhanh chóng thêm vào, "Đừng lo, tôi có cách của mình."

Leon gần như mở miệng hỏi "bằng cách nào", chỉ đơn thuần là phản xạ, nhưng cuối cùng anh quyết định không làm thế. Lần này, anh sẽ không dò hỏi nữa; cô có thể giữ cho mình vài bí mật nếu cô muốn.

Thế nhưng, một phần trong anh lại không muốn cô rời đi nhanh như vậy. Thật nực cười, khi nghĩ đến việc anh đã từng sợ hãi cuộc gặp gỡ này đến mức nào, đã mong nó kết thúc biết bao, vậy mà bây giờ, anh chỉ muốn níu giữ cô lại thêm một chút nữa.

"Chờ đã", anh nắm lấy cánh tay cô, và lần này, thật may mắn, cô không gạt anh ra.

Ada nhìn anh chờ đợi, nhưng những lời mà anh đang tìm kiếm cứ lơ lửng ngoài tầm với, và khoảnh khắc ấy trôi qua.

"Này," cô nói. "Hãy tin em, được không? Chỉ lần này thôi."

Lẽ ra anh nên bật cười trước sự phi lý trong yêu cầu của cô, xét cho cùng thì... Nhưng thay vào đó, anh chỉ nhếch mép, hỏi lại: "Nếu anh tin em, liệu anh có hối hận vì quyết định đó không?"

Biểu cảm của cô dường như thả lỏng một chút, và cô đáp lại anh bằng một nụ cười nhếch mép của riêng mình. "Còn sống đi, rồi anh sẽ biết."

⸻

Điều Ada không biết—điều mà chính Leon cũng không nhận ra cho đến giây phút này—đó là: Ở một mức độ bản năng nào đó, anh luôn tin cô, ngay cả khi anh biết mình không nên, ngay cả khi chính anh cũng không hiểu vì sao.

Và, ừ thì, anh đã tin cô đủ để để cô lấy đi mẫu vật nguy hiểm kia mà không hề ngăn cản, đúng không? Đó chính là câu trả lời cho câu hỏi của cô, anh muộn màng nhận ra.

Có vẻ như mọi nhận thức thay đổi cuộc đời đều đến với anh chậm hơn một chút so với thời điểm thích hợp.

Chà, anh nghĩ khi cánh tay cô dần tuột khỏi sự kìm giữ của mình, anh đoán là mình có thể gom góp chút lòng tin mù quáng nào đó để lại để cô rời đi một lần nữa.

Và thế là Leon đứng đó, nhìn cô khuất dần sau góc phố. Lần này không phải là mất cô vào một vực thẳm đen ngòm, đột ngột và kinh hoàng. Cũng không phải là nhìn cô bước lên trực thăng với vẻ cam chịu và mệt mỏi. Lần này là một kiểu chia ly khác, giống như một trận chiến âm thầm chống lại lực hút vô hình đang ràng buộc cả hai.

Anh tự hỏi, đầy nuối tiếc, liệu chia ly có phải là điều duy nhất họ sẽ có trong đời—sự bất biến duy nhất trong cuộc sống đầy biến động của họ, định mệnh không thể nào trốn thoát.

⸻

Ada không ngừng chạy. Kể cả khi phổi cô bắt đầu khô rát vì thiếu oxy, kể cả khi đôi chân cô bỏng rát vì kiệt sức. Chạy trốn đã trở thành bản năng thứ hai của cô từ lâu.

Cuộc sống của cô vốn đầy bất trắc, nơi mà mỗi cuộc gặp gỡ đều thoáng qua, nơi mà khả năng biến mất nhanh chóng và gọn gàng thường là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.

Một số người có thể gọi lối sống đó là lạnh lẽo và tàn nhẫn. Nhưng cô thấy nó hoàn toàn phù hợp với mình. Có một sự tự do nhất định trong việc biết rằng bất cứ danh tính nào cô khoác lên mình cũng chỉ kéo dài cho đến khi nhiệm vụ kết thúc, rằng cuối cùng, cô sẽ lại bắt đầu lại từ đầu, vẽ nên con người mình bằng bất cứ màu sắc nào cần thiết.

Làm một bóng ma cũng có những lợi ích riêng. Mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Không ràng buộc. Cảm xúc chỉ là gánh nặng không cần thiết. Quyền lực thực sự nằm ở khả năng lẩn trốn trong bóng tối, thao túng cảm xúc của kẻ khác—hoặc của chính cô—để phục vụ mục đích riêng, chỉ chọn những trận chiến mà chiến thắng đã được đảm bảo.

Trong nhiều năm, Ada sống cuộc đời ấy với sự mãn nguyện, chưa bao giờ tò mò về những gì nằm ở phía bên kia. Cánh cửa đó luôn bị cô đóng chặt. Cô không phải kiểu người mơ mộng về những điều viển vông.

Đôi khi, không biết vẫn tốt hơn.

Rồi Leon Kennedy xuất hiện.

Nói rằng anh xông vào cuộc đời cô như một cơn hỏa hoạn, đốt cháy tất cả trong phút chốc và đảo lộn mọi thứ cô từng tin tưởng thì quả là dối trá. Ở tuổi hai mươi tư, Ada đã quá chai sạn để tin vào những câu chuyện đầy lãng mạn như vậy. Không, Leon giống như nước, lặng lẽ và chậm rãi nhưng ăn mòn một cách nguy hiểm, thứ mà cô không nhận ra cho đến khi mình đã bị nhấn chìm hoàn toàn.

Cô đang đi quá xa rồi. Ban đầu, Leon chỉ là một kẻ phiền phức, một sự gián đoạn không mong muốn trong nhiệm vụ của cô.

Cô muốn loại bỏ anh càng nhanh càng tốt. Rốt cuộc, cô luôn làm việc một mình vì một lý do chính đáng. Người khác chỉ là gánh nặng hoặc chướng ngại vật, và Leon có nguy cơ trở thành cả hai. Nếu muốn hoàn thành công việc, cô cần cắt đứt anh ta ngay lập tức.

Nhưng Ada sớm nhận ra rằng điều đó khó hơn cô tưởng. Đột nhiên, việc trở thành một bóng ma không còn dễ dàng nữa—không với ánh mắt chân thành đến đau đớn của Leon dõi theo từng cử động của cô, không với sự chú ý không rời của anh, như thể anh đang cố nuốt trọn từng lời cô nói. Nó khiến cô cảm thấy một điều gì đó giống như bối rối.

Cô không quen bị ai đó nhìn thấu như vậy.

Cô không quen bị nhìn thấy, dưới bất kỳ hình thức nào.

Cảm giác ấy lấp đầy khoảng trống giữa lồng ngực cô bằng một thứ vừa khuấy động vừa đáng sợ. Ada không thể không đắm mình trong nó, cái khoái cảm nguy hiểm của việc được nhìn thấy. Dù chỉ trong chốc lát.

Có lẽ đó là sai lầm đầu tiên của cô. Đáng lẽ cô phải biết rằng trái tim con người không thể kiểm soát cũng như không thể đoán trước được. Đáng lẽ cô phải nhận ra rằng đây là một trận chiến mà cô chưa từng có cơ hội thắng.

Trước khi cô kịp nhận thức được điều đó, bước ngoặt đã đến trong cơn mưa đạn.

Việc lao theo nghi phạm vào một góc khuất rõ ràng là một quyết định ngu ngốc ngay từ đầu. Tất cả những gì cô được huấn luyện đều bị lấn át bởi một khoảnh khắc bốc đồng. Và cô sẽ phải trả giá cho sai lầm đó bằng chính mạng sống của mình.

Nhưng thay vào đó, thứ đập vào cô không phải là một viên đạn, mà là cú va chạm mạnh mẽ với nền xi măng. Không phải cô, mà là anh ta.

"Leon," cô thì thầm khi bàn tay tìm đến vết thương đang chảy máu trên vai anh, ấn xuống dù dòng máu nóng đang tràn qua kẽ tay cô. Ý thức của anh dần trôi xa cùng với từng giọt máu. Tim cô đập dữ dội, trong đầu vang lên hàng ngàn câu hỏi, rồi tất cả dần cô đọng lại thành một điều duy nhất, rõ ràng như pha lê:

Tại sao?

Một phần lý trí trong cô nhắc nhở rằng đây là cơ hội hoàn hảo để rời đi. Người khác chỉ có giá trị chừng nào họ còn hữu dụng, và trong tình trạng này, Leon chẳng giúp ích gì cho cô nữa.

Nhưng một phần khác của cô do dự—chỉ đủ lâu để cô đưa ra quyết định, một quyết định mà cô hy vọng mình sẽ không hối tiếc.

Cô không làm điều này vì cô quan tâm đến anh, cô tự nhủ khi nhẹ nhàng cởi áo vest của anh ra để kiểm tra vết thương. Cô chỉ đang trả ơn, cô lý giải với chính mình khi xé tay áo để băng bó tạm thời. Chỉ là cô không thích mắc nợ ai cả, cô lặp lại khi khoác chiếc áo khoác của mình lên người anh.

Khi cuối cùng rời đi, Ada cảm thấy choáng váng, như thể cô đã để lại một thứ gì đó quan trọng hơn cả chiếc áo khoác. Nhưng cô không thể dừng lại. Cô đã lãng phí quá nhiều thời gian cho những thứ ngoài lề rồi.

Vậy nên cô đẩy cảm xúc đó sang một bên—như cô vẫn luôn làm. Và tiếp tục bước đi.

Nhưng rồi Leon lại đuổi kịp cô, và cùng với anh, cảm giác ấy cứ trở đi trở lại trong tâm trí Ada, dù cô có cố gắng lờ nó đi bao nhiêu lần. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, nó lại càng trở nên mạnh mẽ hơn, không thể tránh khỏi, không thể phủ nhận, cho đến khi Ada không thể tiếp tục giả vờ được nữa: Có một sự an ủi kỳ lạ khi ở bên Leon, một thứ gì đó thu hút cô bất chấp bản năng mách bảo điều ngược lại.

Nhưng nó không có ý nghĩa gì cả, cô tự nhủ. Dù sao thì, có một người ở bên trông chừng lưng mình cũng chẳng phải điều tệ hại nhất, đặc biệt là ở một nơi địa ngục như thế này. Chỉ đơn giản là bản năng sinh tồn mà thôi.

Hoặc có lẽ, sự cô độc cuối cùng cũng bắt đầu bào mòn cô.

Dù ý nghĩ đó có khiến cô bối rối đến đâu, thì điều làm cô hoảng sợ hơn cả là đôi mắt ấm áp của anh khi anh kiên quyết khẳng định rằng anh sẽ không để cô phải tự mình chống chọi. Đôi tay cẩn trọng của anh băng bó vết thương cho cô, và dù động chạm ấy có nhẹ nhàng đến đâu, nó vẫn xuyên thủng lớp giáp cô khoác lên mình, như một mũi tên xuyên thẳng vào tim.

Những câu hỏi lại ập đến, mạnh mẽ hơn bao giờ hết: Vì sao? Vì sao? Vì sao?

Ada là một kẻ hư hỏng, một món hàng không còn giá trị. Theo như cô biết, cô chỉ là một gánh nặng, và gánh nặng thì không bao giờ là một khoản đầu tư tốt. Vậy tại sao Leon lại nhìn cô như thể cô xứng đáng với sự tử tế mà anh vẫn dành cho cô?

Tại sao anh lại nhìn cô như thể quan tâm đến một ai đó là điều tự nhiên nhất trên đời, như thể đó là thứ có thể trao đi một cách vô tư, không cần toan tính?

Cảm giác sẽ như thế nào, khi có thể thản nhiên để trái tim mình lộ ra ngoài như vậy?

Cánh cửa khi ấy khẽ mở, chỉ đủ để cô hé nhìn vào bên trong. Một cái liếc trộm vào thứ trái cấm, lấp lánh đầy mê hoặc. Lần đầu tiên, Ada thấy mình tự hỏi về một cuộc đời khác—một cuộc đời mà cô chưa từng có, và cũng không bao giờ có được. Cô đang trượt dài xuống một con dốc trơn trượt, và hoàn toàn bất lực trong việc ngăn bản thân lại.

Cô ghét anh vì đã khiến cô cảm thấy như thế này. Nhưng cô còn ghét chính mình nhiều hơn vì đã để bản thân rơi vào cám dỗ của anh. Lẽ ra cô phải kiểm soát mọi thứ tốt hơn. Leon không phải là người đàn ông lý tưởng đầu tiên mà cô gặp, nhưng có gì đó trong đôi mắt ấm áp và sự dịu dàng của anh đã giữ cô lại, khiến cô không thể dễ dàng gạt bỏ như những kẻ khác bằng một cái bĩu môi hay cái nhún vai thờ ơ.

Cô đáng lẽ phải đáp lại anh bằng một chút tử tế của riêng mình, nhưng Ada thì biết gì về lòng tốt chứ? Không gì cả. Cô đã sống trong bóng tối quá lâu để có thể thay đổi, điều đó chẳng khác nào dạy một con cá biết bay. Cá chỉ có thể làm những gì nó giỏi nhất, những gì nó được sinh ra để làm.

Với Ada, sự thao túng là ngôn ngữ duy nhất mà cô hiểu, là thứ duy nhất cô từng được dạy. Và cũng thật dễ dàng để cô quay lại với nó.

Trong ánh sáng mờ ảo của cabin cáp treo, cô thấy rõ: Sự nghi ngờ đang len lỏi vào tâm trí Leon, hiện rõ qua nếp nhăn giữa hai chân mày và đường nét căng thẳng nơi quai hàm anh. Màn kịch sắp đến hồi kết, và chẳng bao lâu nữa, sự thật sẽ bị phơi bày. Sự an ủi mà cô tìm thấy nơi anh sẽ không kéo dài lâu.

Dẫu vậy, vẫn có gì đó trong lồng ngực cô đau nhói khi nghĩ đến điều đó.

Ada lắc đầu, cố xua đi cảm giác tội lỗi đang lẩn quẩn trong tâm trí. Cô chưa bao giờ hứa hẹn gì với anh, đúng chứ? Mọi thứ anh làm đều là do anh tự nguyện, cô chẳng nợ anh gì cả. Cô không có gì phải cảm thấy tội lỗi.

Nhưng tất cả điều đó giờ đã không còn quan trọng. Niềm tin của anh dành cho cô đang lung lay từng giây từng phút; cô phải hành động nhanh.

Trước khi kịp suy nghĩ lại, Ada nghiêng người tới và đặt môi mình lên môi anh—bởi vì chẳng phải đó là thứ đàn ông luôn muốn ở cô sao? Sự thỏa mãn, phần thưởng, động lực để làm theo những gì họ được yêu cầu? Có gì là sai khi đưa ra một cú đẩy nhẹ, một khoảnh khắc đánh lạc hướng, một lời hứa hão huyền?

Trong vài giây ngắn ngủi, mọi thứ chìm trong sự im lặng đến kỳ lạ, đầy bất an. Ada không biết cô đã nghĩ nụ hôn với Leon sẽ như thế nào, nhưng chắc chắn không phải là thế này. Nhạt nhẽo. Trống rỗng. Vô hồn.

Những nhà thơ đã sai. Không có những màn pháo hoa rực rỡ hay những cánh bướm xao động trong dạ dày. Chỉ là một nụ hôn thoáng qua, không có gì để được ghi vào sử sách. Một điều mà có lẽ cô sẽ quên ngay sau vài tiếng nữa.

Nhưng dư vị, cô biết, sẽ còn đọng lại. Mùi máu, mồ hôi và bụi bẩn. Vị đắng của sự phản bội.

Khi cuối cùng Ada cũng rời môi anh, trong mắt Leon có một sự tĩnh lặng không hề tồn tại trước đó, và ngay lập tức, cô biết rằng mình đã đánh mất anh. Chỉ với một nụ hôn, cô đã tưới tắm cho những hạt mầm nghi ngờ trong lòng anh, khiến chúng lớn dần đến mức không thể phớt lờ.

Thật mỉa mai, khi chính sự chạm môi của họ lại là thứ kết thúc tất cả.

⸻

Khi bóng tối của phòng thí nghiệm sụp đổ nuốt chửng lấy cô, đó gần như là một sự giải thoát. Nó mang đến cho cô một lối thoát dễ dàng, một kết thúc nhanh chóng và không đau đớn cho một mối ràng buộc xấu xí và nhức nhối. Không cần những lời giải thích khó khăn, không cần những lời từ biệt rối ren. Với anh, cô sẽ giống như chưa từng tồn tại.

Như thế sẽ tốt hơn. Một cơ hội thứ hai để cả hai cùng làm lại từ đầu.

⸻

Vậy mà cô vẫn không thể ngăn bản thân lắng nghe tin tức về Leon. Đôi khi, chỉ cần biết rằng anh vẫn ở đâu đó ngoài kia cũng đủ mang đến cho cô một sự an ủi kỳ lạ, một sự bảo đảm giúp cô ngủ ngon hơn vào ban đêm, giúp cô dễ dàng hơn trong việc làm những gì cần phải làm.

Ada bắt đầu tìm kiếm tin tức về anh thường xuyên hơn, như một thói quen dần dần trở thành một nhu cầu thiết yếu. Con người cũ của cô sẽ thấy điều này thật nực cười—cái cách mà một người đàn ông có thể có ảnh hưởng đến cô, ngay cả khi anh ta chẳng hề ở gần bên.

Nhưng Ada đâu còn là người phụ nữ ngày xưa nữa, đúng không? Cô đã trở thành một con người mới, bị tàn phá, bị khiêm nhường và bị biến đổi bởi đêm đó—người mà thỉnh thoảng, trong những khoảnh khắc yếu lòng hiếm hoi, lại tự hỏi liệu Leon có nghĩ về cô nhiều như cô nghĩ về anh không.

Vũ trụ đúng là có khiếu hài hước.

Đó là suy nghĩ duy nhất của Ada khi cô nhìn thấy Leon loạng choạng bước qua ngôi làng hoang tàn. Mọi thứ diễn ra như một vở kịch câm quen thuộc, một vở kịch mà cô đã từng thấy trong một kiếp sống khác, trong một địa ngục khác. Cô tự hỏi liệu lần này nó có diễn ra khác đi hay không.

Tập trung vào chuyện của mình đi, cô tự nhắc nhở bản thân một cách sắc bén. Dù Leon có vướng vào rắc rối gì, cũng không được dính vào.

Lẽ ra phải đơn giản, đúng không?

Nhưng cô nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm. Mọi quyết tâm giữ mình ngoài cuộc nhanh chóng sụp đổ ngay khoảnh khắc cô nhìn thấy bàn tay của Méndez siết chặt quanh cổ Leon. Giống như ngày hôm đó ở Raccoon City, cô không thể quay mặt đi, dù biết rằng một khi ra tay, cô và Leon sẽ lại lao đầu vào một vòng xoáy va chạm không thể tránh khỏi.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, con đường của họ lại giao nhau. Nhưng Ada chưa bao giờ là người thụ động chờ đợi mọi chuyện xảy đến với mình, nên lần này, cô chủ động xuất hiện trước mặt Leon. Ít nhất theo cách này, cô sẽ không bị bất ngờ nữa. Cô có thể giữ lại chút ít kiểm soát trước tình huống, trước những cảm xúc đang dần vuột khỏi tầm tay.

Ada chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ nói gì nếu gặp lại Leon. Làm sao có thể tháo gỡ một mớ cảm xúc rối ren như mạng nhện chằng chịt đây? Cô không có đủ tâm trí, cũng không có đủ khả năng để làm điều đó. Vì vậy, khi khoảnh khắc ấy đến, cô tiếp cận anh theo cách duy nhất mà cô có thể—với sự hờ hững giả tạo và những câu nói sắc bén đầy trêu chọc.

Đó là cách duy nhất cô có thể bảo vệ trái tim mình, cô nghĩ.

Và rồi cô lại một lần nữa sai lầm.

Ada đã đoán trước phản ứng của Leon—sự tức giận, sự lạnh lùng cay nghiệt—thậm chí còn tự chuẩn bị tinh thần để đối diện với nó. Nhưng điều cô không ngờ đến là việc bị anh từ chối và nghi ngờ lại có thể khiến cô đau lòng đến vậy, rằng cô khao khát được nhìn thấy ánh mắt dịu dàng của anh, cảm nhận cái chạm nhẹ nhàng của anh đến mức nào.

Cô đã thực sự đánh mất anh vào đêm đó ở Raccoon City rồi sao?

Lẽ ra cô phải hành động như thể điều đó chẳng hề quan trọng, giả vờ như từ bỏ anh là một lựa chọn của chính cô ngay từ đầu. Nhưng Ada đã quá mệt mỏi với việc dối lòng. Cô muốn—không, cô cần sự ấm áp dịu dàng mà cô chỉ từng thoáng chạm vào khi ở bên Leon.

Nghĩ mà xem, sau từng ấy năm, cuối cùng cô cũng gục ngã trước nó—một khao khát nguy hiểm và không thể chạm tới, sâu như một chiếc giếng không đáy, hiểm nguy như cát lún.

⸻

"Anh có đi không?" (You coming?)

Cô không biết tại sao mình lại hỏi câu đó. Trong thâm tâm, cô đã biết câu trả lời, thấy nó rõ ràng như thể được viết bằng những dòng chữ neon sáng rực, nhấp nháy trước mắt. Có lẽ cô chỉ muốn có một cái cớ để nán lại bên anh lâu hơn chút nữa. Có lẽ đâu đó trong góc tối của tâm trí, nơi chôn giấu những xúc cảm mềm yếu của cô, cô vẫn nuôi hy vọng mong manh cho một câu trả lời khác.

Nhưng không có may mắn nào cả. Ada đáng lẽ phải biết rõ hơn rằng mình không nên nuôi những ảo vọng như thế. Vì vậy, cô quay lưng bước đi, không chắc liệu cảm giác trong lồng ngực mình là hối tiếc, nhẹ nhõm hay một sự kết hợp méo mó của cả hai.

Một phần trong cô cảm thấy xấu hổ vì đã khao khát đến mức tuyệt vọng rằng anh sẽ níu cô lại, bảo cô ở lại bên anh. Nhưng phần lý trí hơn lại thầm cảm ơn vì anh đã không làm vậy. Bởi nếu anh thực sự nói ra điều đó, cô không chắc liệu mình còn có thể rời đi được nữa hay không.

⸻

Suốt cả chuyến bay về, Ada không ngừng nghĩ về mảnh giấy nhỏ được giấu kín trong chiếc móc khóa hình gấu bông. Cô đã viết nó hoàn toàn theo cảm tính, quyết định để lại tin nhắn bên trong chiếc túi nhỏ có khóa kéo của con gấu cũng là một quyết định bốc đồng. Nhưng mà, chẳng phải mọi thứ cô làm liên quan đến Leon đều là những quyết định bốc đồng sao?

Ngày trước, Ada sẽ cười nhạo ý tưởng đó. Viết thư tay giấu trong đồ vật như thể cô là một kẻ si tình ngu ngốc. Đó không phải là cô, không bao giờ có thể là cô. Ada Wong chưa bao giờ bận tâm đến những thứ tình cảm phù phiếm như thế.

Vậy mà giờ đây, cô lại đang ở đây, trái tim đập mạnh, trần trụi, dễ tổn thương, hoàn toàn phụ thuộc vào Leon.

Yêu thương chưa bao giờ là không có cái giá của nó, và Ada thì sẵn sàng trả giá.

Dẫu sao thì, đây cũng chỉ là một canh bạc. Cô tự nhủ như vậy, cố bám víu lấy chút lý trí còn sót lại. Không có gì đảm bảo rằng Leon sẽ xem xét con gấu đủ kỹ để nhận ra điều gì khác lạ. Thậm chí chẳng có gì ngăn anh vứt nó đi ngay lập tức mà không cần nhìn lại. Nếu một trong hai điều đó xảy ra, không ai cần phải biết. Lá thư có thể mãi mãi là bí mật của riêng cô, một dấu vết của phút giây yếu lòng thoáng qua. Chút an ủi nhỏ nhoi giữa cơn giông bão trong lòng.

Thế nhưng, cô vẫn chờ đợi. Cô không biết mình mong đợi điều gì, nhưng vẫn không thể ngừng hy vọng về một thứ cảm giác không thể gọi tên.

Cô tự nhủ rằng cô chỉ muốn gặp lại anh để chứng minh rằng mình không quan tâm. Rằng những gì cô cảm thấy với anh chỉ là hiệu ứng phụ của những lần cận kề cái chết. Trong bầu không khí bình lặng của đời thường, dưới ánh sáng ban ngày, cô sẽ nhận ra rằng tất cả chỉ là một phút yếu lòng thoáng qua, bị khuếch đại bởi adrenaline và ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.

Có lẽ cô đã nghĩ rằng khi nhìn thấy anh, cô sẽ có thể tin vào điều mà mình vẫn luôn từ chối chấp nhận: rằng anh đã thay đổi, rằng chàng trai dịu dàng cô từng gặp đêm hôm đó thực sự không còn nữa. Nếu vậy, việc buông bỏ sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Nhưng Ada đã không chuẩn bị cho những câu hỏi không ngừng của Leon, từng câu hỏi một đánh thẳng vào cô không chút thương tiếc. Cô không ngờ đến cách mà sự hiện diện của anh khiến cô chao đảo, từng giây trôi qua càng khiến cô mất kiểm soát hơn.

(Anh vẫn là dòng nước đó—vẫn trơn trượt, vẫn nguy hiểm một cách lặng lẽ.)

Và rồi anh bắt đầu hỏi những điều cô không muốn trả lời (hay đúng hơn, là không biết phải trả lời thế nào), và đột nhiên, nỗi hoảng loạn quen thuộc lại ập đến.

Đây là một sai lầm. Lẽ ra cô không nên đến. Cô đã đánh giá sai tình huống, đánh giá thấp sự kiên trì của Leon và đánh giá quá cao sức chịu đựng của chính mình. Dù trái tim cô có được bọc thép đến đâu, nó vẫn luôn bất lực trước sức mạnh của Leon.

Vậy nên, Ada làm điều duy nhất còn lại: Cô chạy.

Nhưng cô đã mất tập trung. Cuộc gặp với Leon đã khiến cô bối rối, khiến cô phân tâm, và khi cô do dự một giây quá lâu ở ngã tư, chỉ một giây thôi, anh đã bắt kịp.

Trớ trêu thay, anh luôn phá tan phòng tuyến của cô khi cô không muốn, nhưng lại giữ khoảng cách khi cô tuyệt vọng mong anh tiến gần hơn.

Và rồi mọi thứ ập đến như một cơn bão, là sự bùng nổ của tất cả những gì cô đã hèn nhát chạy trốn sáu năm trước. Những câu hỏi, những lời buộc tội, những lời chế giễu cay nghiệt, tất cả hòa vào nhau thành một trận giao tranh của những cơn giận dữ và tổn thương bị dồn nén.

Lẽ ra cô nên biết rõ hơn: Không có chuyện gì có thể diễn ra nhanh chóng và không đau đớn khi liên quan đến Leon. Một quá khứ rối ren như của họ vốn dĩ đã được định sẵn để kết thúc trong máu và nước mắt. Chỉ là cô đã quá cố chấp để nhìn thấy sự thật như nó vốn có.

Họ đã né tránh chuyện này quá lâu rồi. Sớm muộn gì, họ cũng phải đối đầu, phải mổ xẻ từng tổn thương, từng nghi ngờ, từng oán giận đã tích tụ trong suốt sáu năm kể từ cái đêm thành phố Raccoon bị xóa sổ. Mọi chuyện xảy ra thế này cũng tốt thôi. Tốt hơn là cứ kéo dài mãi, để những vết thương mưng mủ và nỗi căm hận âm ỉ tiếp tục hành hạ cả hai.

Nếu điều Leon muốn là một lời kết thúc, cô sẵn sàng trao cho anh. Nhưng khi những cảm xúc bùng nổ dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự mệt mỏi chán chường, Ada cuối cùng cũng nhận ra: Cái họ tìm kiếm không phải là sự khép lại, mà là một thứ gì đó khác, một thứ mà cả hai đều quá bướng bỉnh để thừa nhận.

Và rồi Leon hỏi: Chúng ta đang làm cái quái gì thế này? – bằng một giọng nói trầm khàn và mệt mỏi đến mức nó khẽ rung động những sợi dây trong tim cô mà trước đây cô vẫn luôn nghĩ rằng mình không hề có. Nó được nói ra như một câu hỏi, nhưng với Ada, nó lại giống như một sự thừa nhận thất bại.

Ada cũng muốn bỏ cuộc. Cô đã quá mệt mỏi để tiếp tục cuộc chiến vô nghĩa này. Mệt mỏi với những lời nói dối, với sự giả vờ, với việc cứ mãi trốn chạy.

Có lẽ đã đến lúc họ kết thúc trò rượt đuổi vô tận này.

Bốc đồng (luôn là bốc đồng), những ngón tay cô khẽ lướt trên gò má Leon, cảm nhận được sự thô ráp của làn da anh, vết sẹo mờ nhạt mà sáu năm trước chưa từng có. Cảm giác thật lạ lẫm, nhưng không hẳn là khó chịu. Gần như giống như khi ta tìm thấy một chiếc hộp cũ phủ đầy bụi, hay nhìn thoáng qua một ký ức xa xăm đã bị lãng quên.

Nó khiến cô tự hỏi liệu những thứ đã bị chôn vùi theo thời gian có thể tìm lại được không, miễn là ta biết nơi để kiếm tìm.

"Em sẽ tìm anh," cô thì thầm, và trong khoảnh khắc đó, cô quyết định rằng đây sẽ là lời hứa duy nhất mà cô sẵn sàng đi đến tận cùng thế giới để giữ lấy.

⸻

Trái với những gì Leon có thể nghĩ, việc tìm anh không hề khó. Sự tồn tại của Leon dường như luôn trái ngược với cô: Nếu cuộc đời cô bị bao phủ trong bóng tối, thì anh lại luôn đứng dưới ánh đèn sân khấu, như nhân vật chính trong một vở bi kịch của Shakespeare. Ở bất cứ đâu có rắc rối, có sự hỗn loạn, có một màn kịch hoành tráng nhất, thì Leon S. Kennedy chắc chắn sẽ xuất hiện ngay trung tâm của nó.

Vậy nên, tất nhiên điều đó dẫn cô đến khách sạn Ritz, bởi lẽ nào Tổng thống lại dành cho cô con gái yêu quý của mình thứ gì khác ngoài những điều xa hoa nhất? Và trong thành phố rực rỡ ánh đèn này, Hotel Ritz Madrid chính là ánh sáng chói lọi nhất trong số đó.

Chà, còn một lý do nữa: Đó là khách sạn duy nhất trong thành phố hiện đang chật kín các đặc vụ Mỹ vũ trang tận răng, tuần tra theo các khung giờ cố định. Ada phải cố gắng lắm mới không bật cười. Thật đáng yêu khi thấy Mật vụ Mỹ nghĩ rằng bảo vệ là biến khách sạn thành một pháo đài đang chuẩn bị cho chiến tranh – trong khi thực tế, bằng cách đó, họ chẳng khác nào treo một tấm biển nhấp nháy khổng lồ với tên của Tiểu thư Tổng thống.

Không sao cả. Sự ngu ngốc của họ chỉ khiến công việc của cô trở nên dễ dàng hơn. Phần khó nhất đã xong, giờ cô chỉ cần quan sát quy luật, xác định những điểm mù, rồi hành động theo kế hoạch.

Không mất nhiều thời gian để Ada tìm ra phòng của Leon. Bởi chỉ có một phòng duy nhất phù hợp với tiêu chí: khoảng cách chiến lược với phòng Tổng thống, và có lối thoát hiểm tiện lợi.

Điều làm cô ngạc nhiên là cửa sổ để mở hé; tấm rèm trắng khẽ đung đưa trong gió. Ada khó có thể tin rằng Leon lại bất cẩn đến vậy. Chắc chắn có điều gì đó không ổn với bức tranh này.

Hạ xuống tấm thảm mềm, cô dành một khoảnh khắc để quan sát xung quanh. Căn phòng được thắp sáng mờ ảo, dường như không có ai ở đó, nhưng Ada biết rõ hơn ai hết rằng đôi khi những gì ta nhìn thấy chỉ là vỏ bọc. Chậm rãi, cẩn thận, cô bước một bước vào phòng, rồi thêm một bước nữa.

Tiếng tách quen thuộc của chốt an toàn khẩu súng khiến cô dừng lại.

"Dừng ở đó," một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng cô. Một nụ cười chậm rãi hiện lên trên môi Ada khi những mảnh ghép xếp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh: tấm rèm đung đưa, ánh sáng yếu ớt, căn phòng yên tĩnh đến kỳ lạ. Đây là một cái bẫy – và cô vừa tự tin bước vào nó.

"Chơi hay lắm," cô nói. "Giờ thì chúng ta đã hòa nhau rồi."

Cô nghe thấy tiếng súng hạ xuống khi Leon bước ra từ góc tối. "Khi em nói sẽ tìm anh, anh không nghĩ là theo cách này đâu," anh lắc đầu, giọng không giận dữ, chỉ là ngạc nhiên. Ada xem đó như một tín hiệu tốt.

Ada nhún vai. "Trong một thành phố lớn như thế này, không có nhiều nơi mà chúng ta có thể gặp gỡ mà không lo bị tai mắt dòm ngó."

Leon phát ra một âm thanh giống như một tiếng cười khẽ hoặc một tiếng thở dài lớn. "Vậy nên em quyết định nơi an toàn nhất chính là đây – nơi mà chỉ cách một bức tường cổ cả trăm năm tuổi là một đội quân Mật vụ Mỹ?"

"Nơi cuối cùng họ nghĩ đến việc lục soát chính là phòng của một trong những đặc vụ của họ," cô nói. "Đôi khi, nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất."

Leon gật đầu, như thể chỉ từ lời giải thích đơn giản đó, anh đã hiểu được mọi thứ. "Nghe như thể em đang nói từ kinh nghiệm thực tế. Chắc trước đây em cũng đã làm chuyện này nhiều lần rồi nhỉ?"

"Ồ, đúng rồi," Ada đáp một cách châm biếm. "Đột nhập vào những khách sạn được bảo vệ nghiêm ngặt chỉ là một buổi tối thứ Ba bình thường với em thôi."

Điều đó khiến Leon khẽ mỉm cười. "Chỉ là đừng biến nó thành một thói quen."

Cô hừ một tiếng. "Yên tâm đi, em đâu có rảnh để làm chuyện này với bất kỳ ai khác."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nụ cười của Leon rộng hơn, và anh trông giống hệt người đàn ông mà cô từng biết—trẻ trung và tràn đầy sức sống—đến mức khiến trái tim cô nhói đau vì một nỗi khao khát không thể gọi tên.

Dịch sang tiếng Việt:

⸻

"Vậy có nghĩa là tôi đặc biệt à?" anh hỏi, giọng điệu có vẻ nhẹ nhàng và trêu chọc, nhưng câu hỏi ấy lại nặng nề như một chiếc mỏ neo, đè nặng lên cô, kéo cô xuống vực sâu thẳm.
Anh không biết gì đâu, cô muốn nói vậy, nhưng điều duy nhất thốt ra là: "Anh tự tâng bốc bản thân quá đấy, Leon."

Leon bật cười khẽ, nhưng không hề phản bác. Cuộc trò chuyện giữa họ dần chìm vào im lặng. Bình thường, cô sẽ giục anh vào thẳng vấn đề, đừng lãng phí thời gian của cả hai, nhưng lần này, Ada không phiền nếu phải đợi lâu hơn một chút. Thật lòng mà nói, cô cũng chẳng muốn khơi lại quá khứ vấy máu, đầy rẫy những tổn thương của họ hơn anh.

Nhưng họ phải làm thế, cô cắn môi đến mức lo rằng nó sẽ rỉ máu. Dù là để tiến về phía trước cùng nhau hay chia xa mãi mãi, họ cũng phải đối diện với sự thật, nếu không, họ sẽ vĩnh viễn mắc kẹt trong tình trạng lấp lửng này. Trớ trêu thay, khi cuối cùng họ cũng đứng đối diện nhau, không còn rào cản hay lý do để trốn tránh, thì những lời họ hằng mong muốn thổ lộ lại tan biến vào hư vô.

Không ai trong họ chịu là người mở lời trước. Họ cứ đứng yên, như thể bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình. Cách nhau chưa đến nửa căn phòng, nhưng khoảng cách ấy bỗng chốc hóa thành một vực sâu khó mà vượt qua.

Theo bản năng, Ada muốn vươn tay giữ lấy anh trước khi mặt đất dịch chuyển quá xa, cuốn anh ra khỏi tầm với của cô mãi mãi.

"Leon," cô khẽ gọi, ghét cách mà cái tên ấy thoát ra khỏi môi cô như một lời cầu xin. "Anh có gì muốn nói thì nói đi."

Leon đưa tay vuốt tóc, và nhìn vào tình trạng mái tóc bù xù của anh, có vẻ đây không phải lần đầu tiên anh làm vậy trong đêm nay. "Mẹ kiếp," anh buông lời nguyền rủa khe khẽ. "Tôi không... tôi không biết phải làm thế nào."

"Làm gì?" cô hỏi, giọng không hề có ý trách móc.

"Bất cứ cái gì đang diễn ra giữa chúng ta lúc này." Leon ra dấu giữa họ. "Không có sách hướng dẫn nào cho việc—cho tình huống một người mà anh... một người quay về từ cõi chết."

"Vậy thì, sẽ tốt hơn nếu tôi cứ chết đi thật à?" Ada hỏi, và khi thấy biểu cảm thoáng qua trên gương mặt Leon, cô biết đây không phải lần đầu tiên anh bị ám ảnh bởi suy nghĩ đó. "Tôi vẫn có thể rời khỏi đây, biến mất khỏi cuộc đời anh, nếu điều đó khiến anh dễ dàng hơn."

Leon ngẩng phắt lên. Sau một hồi im lặng, anh nhìn cô với vẻ bàng hoàng, thậm chí có chút không tin nổi. "Cô chưa bao giờ khiến mọi thứ dễ dàng cho tôi, vậy sao giờ phải bắt đầu?" Anh cười, nhưng âm thanh đó nghe thật lạ, gần như hoang dại, không thể kiềm chế được. Sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng của anh khiến Ada có chút bối rối. "Biến mất khỏi cuộc đời tôi sao?" Anh lại bật cười, nhưng lần này, âm thanh ấy chẳng còn chút vui vẻ. "Cô đã làm điều đó một lần rồi, nhớ không? Trò đó cũ lắm rồi."

Chậm rãi, Leon bước đến gần, từng bước một đầy chủ ý. Ada phải gồng mình để không lùi lại trước sự tiếp cận bất ngờ này. Cô tự hỏi liệu anh có nghe được nhịp tim dồn dập của cô không, có cảm nhận được khát khao trong hơi thở gấp gáp của cô không.

Bàn tay anh nâng lên, nhưng sự động chạm mà Ada chờ đợi lại không đến. Chúng lơ lửng trong không trung, chỉ cách gương mặt cô vài centimet. Dường như anh chần chừ, như thể một sự động chạm nhỏ thôi cũng có thể khiến mọi thứ đổ vỡ. Cô nhìn anh, nhìn vào dáng vẻ cao lớn của anh. Anh cao hơn, hay chỉ là vì đây là lần đầu tiên họ đứng gần nhau đến vậy?

"Tôi đã để tang cô," Leon nói, và cô có thể thấy cách mà từng lời thốt ra dường như giải phóng trọng lượng đè nặng trên vai anh. "Tôi đã để tang cô, và điều đó suýt hủy hoại tôi. Rồi tôi phát hiện ra cô vẫn còn sống, và tôi không thể tin đó là sự thật. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn không thể tin được."

Không suy nghĩ gì thêm, Ada nhón chân lên và hôn anh. Môi cô lưu lại đủ lâu để nói lên điều cô muốn nói, và trước khi Leon kịp phản ứng, cô đã buông ra.

"Như vậy thì sao?" cô thì thầm, giọng nhẹ bẫng. "Cảm thấy thật hơn chưa?"

Leon sững sờ trong một nhịp, rồi anh kéo cô vào lòng với sự tuyệt vọng của một kẻ đang chết đói, môi anh tìm đến môi cô với một cơn khát khao mãnh liệt mà cô chưa từng thấy ở anh trước đây. Theo bản năng, Ada vòng tay ôm lấy anh, giữ thật chặt, như thể anh là thứ duy nhất neo giữ cô lại, ngăn cô trôi dạt khỏi thế giới này. Cảm giác ấy quá đỗi choáng ngợp, nhưng cũng là điều duy nhất trong đời cô từng cảm thấy có ý nghĩa.

Leon thở dài, hơi ấm của anh phả lên cổ cô khi anh siết chặt cô vào lòng, như thể chỉ cần buông tay, cô sẽ tan biến. "Anh nhớ em," anh nói, chậm rãi, cẩn trọng, như thể chính anh cũng chỉ vừa nhận ra điều đó. "Anh nhớ em đến phát điên."

Lời thú nhận ấy khiến cô rùng mình, một luồng điện chạy dọc sống lưng, xuống tận đầu ngón chân. Cô muốn nói em cũng vậy, như những người bình thường vẫn làm, đáp lại tình cảm của anh một cách chân thành. Nhưng thay vào đó, cô lại thì thầm: "Vậy thì hãy hôn em như anh thực sự muốn đi, Kennedy."

Leon, tất nhiên, không cần phải được nói hai lần. Anh di chuyển từ môi cô xuống cổ, rồi đến hõm xương đòn. Ada cắn chặt môi để ngăn một tiếng rên thoát ra, nhanh chóng cởi bỏ đôi bốt của mình, trong khi đôi tay cô lần mở từng chiếc cúc áo của Leon, còn tay anh thì kéo khóa sau váy cô.

Cô muốn anh, ngay bây giờ.

Ngón tay Leon có chút vụng về khi chạm vào khóa áo ngực của cô, và Ada tự hỏi trong sáu năm qua, liệu anh có từng có người khác không. Liệu anh có ôm họ trong vòng tay như cách anh đang ôm cô lúc này không? Hay họ chỉ là những cái bóng, những thân xác ấm áp để anh xoa dịu những đêm dài cô độc?

Như một kẻ bị ám ảnh, Ada tự hỏi sẽ thế nào nếu đêm đó ở Raccoon City, cô giữ lấy anh ngay khi trái tim anh vẫn còn nguyên vẹn, trước khi những dối trá và phản bội của cô hủy hoại anh mãi mãi.

Nhưng đó chỉ là một giấc mộng viển vông. Một giấc mộng thảm hại.

Cô sẽ lại hủy hoại anh, cô biết điều đó. Đôi tay cô đã vấy máu quá nhiều, đến mức nó đã ngấm vào tận cốt tủy, không thể nào rửa sạch. Những bàn tay như cô chỉ để cầm vũ khí, không phải để ôm một người khác. Không phải để ôm anh.

Cô nhắm mắt lại và lắc đầu, cố xua đuổi những suy nghĩ tăm tối đang trỗi dậy trong mình.

Một cái chạm nhẹ trên má kéo cô ra khỏi nhà tù trong tâm trí mình. Leon đang nhìn cô, ánh mắt ánh lên sự lo lắng. Đôi mắt dịu dàng mà cô đã khao khát được nhìn thấy lại bấy lâu nay nhưng chưa bao giờ dám tin rằng mình thực sự sẽ có cơ hội. Nhưng rồi cơn giận dữ quét qua niềm vui trong tim cô, như mực đen đổ xuống trang giấy trắng. Tại sao anh ta lại phải dịu dàng như vậy? Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu anh hận cô như anh đáng lẽ nên làm.

Một âm thanh đứt gãy đe dọa bật ra khỏi cổ họng, và Ada phải đưa tay lên bịt miệng để ngăn nó thoát ra.

"Ada," anh nhẹ nhàng gọi, nhíu mày. "Có chuyện gì vậy?"

Cô không thể chịu nổi cái cách tên cô rơi xuống từ đôi môi anh. Ada. Đó chưa bao giờ là tên thật của cô, chỉ là một chiếc mặt nạ cô tạo ra cho một nhiệm vụ. Nhưng khi anh gọi cô bằng cái tên ấy, cô cảm thấy mình thực sự tồn tại hơn bao giờ hết. Cô muốn trở thành người phụ nữ mà Leon nghĩ cô là. Vì anh, cô sẽ mãi là Ada.

"Không có gì," cô vội phủ nhận, hy vọng rằng Leon không nhận ra chút run rẩy trong giọng mình. "Đừng dừng lại."

Nhưng, đáng tiếc thay, anh lại bướng bỉnh theo cái cách mà cô vừa ghét vừa yêu, và anh làm ngược lại.

"Này," anh thì thầm, giọng nói dịu dàng, cẩn trọng. Khác với cô, sự an ủi là bản năng của anh. "Không sao đâu. Anh ở đây. Hãy tập trung vào anh."

"Leon," cô gọi tên anh như một câu thần chú, một phép màu có thể sửa chữa mọi điều đã sai trong cuộc đời cô. "Leon."

Anh nhẹ nhàng đẩy cô xuống nệm, và Ada cảm thấy mình chìm sâu vào lớp vải cotton mềm mại, đắt tiền khi Leon bảo bọc cô bằng cơ thể anh. Chậm rãi, cẩn thận, anh vén những lọn tóc ra khỏi khuôn mặt cô, và cô phải gồng mình kiềm chế khi những ngón tay anh lướt nhẹ qua làn da cô, gần như chạm vào nhưng lại không hẳn.

Rồi ánh mắt Leon trượt xuống phía dưới, trên cơ thể trần trụi của cô, và ngay lập tức, cô biết anh đã nhìn thấy gì.

Vết sẹo của cô, gần như giống hệt của anh, nằm trên vai phải. Một lời nhắc nhở hữu hình, rõ ràng về sự phản bội của cô.

Trước khi cô kịp che nó đi, anh cúi xuống và đặt một nụ hôn nhẹ lên đó. Ada sững sờ đến mức trong một thoáng, cô không biết phải phản ứng ra sao.

"Anh xin lỗi," Leon thì thầm vào hõm cổ cô. "Anh thực sự xin lỗi."

Chỉ đến lúc đó, cô mới nhận ra rằng với anh, nó cũng là một lời nhắc nhở về cách anh đã mất cô, và ý nghĩa của nó đối với anh đổ ập xuống cô như những con sóng dữ.

Ngay cả bây giờ, cô cũng không xứng đáng có anh. Dù có sống đến nghìn năm, cô cũng không bao giờ xứng đáng với Leon Kennedy.

Anh chẳng có gì phải xin lỗi cả, cô muốn nói vậy, nhưng sự an ủi xa lạ với cô, và cô chưa bao giờ giỏi dùng lời nói. Thay vào đó, cô nâng mặt anh lên và hôn anh, cuồng nhiệt và đứt quãng, như thể cô đang đứng trên bờ vực thẳm và Leon là sợi dây duy nhất giữ cô lại, và hy vọng rằng như thế là đủ.

Khi họ rời nhau, anh bật ra một âm thanh nghẹn ngào, lẫn giữa tiếng nức nở và tiếng cười khẽ. Đôi môi anh tiếp tục cuộc hành trình của mình, trượt xuống rốn cô, trước khi dừng lại giữa đôi chân cô.

Lưỡi anh chậm rãi thăm dò, mở lối từng chút một, và cô vỡ vụn dưới những đợt khoái cảm tràn đến, miệng há ra trong một tiếng rên rỉ, tay cô siết chặt lấy ga giường.

Thở dốc, Leon rời đi, nhưng cánh tay Ada bắn ra và giữ chặt lấy anh, như thể mạng sống của cô phụ thuộc vào điều đó.

"Trở lại đây," cô ra lệnh, và anh tuân theo, không chút do dự.

"Chúa ơi, Ada," anh bật cười. "Em không biết em đã làm gì với anh đâu..."

Rồi anh hòa vào cô, vây lấy cô từ mọi phía, và Ada biết, tận sâu trong tâm khảm, rằng không còn đường lui nào cho cả hai nữa.

⸻

Suốt cuộc đời mình, sự thân mật đối với cô luôn chỉ là một màn trình diễn mang tính trao đổi. Nếu cô để họ chiếm lấy cơ thể mình, cô sẽ nhận lại được thứ gì đó. Thông tin, đặc quyền, và trong những lúc tuyệt vọng nhất, là thức ăn. Cô không quan tâm việc họ làm tình với cô một cách tham lam, đôi khi đến mức tàn nhẫn, không bận tâm đến việc phải chăm sóc những vết bầm tím, những vết cào cấu hay dấu răng trên da thịt. Đó là một sự trao đổi công bằng: Cơ thể trống rỗng của cô, đổi lại sự sống còn quý giá.

Ada chưa bao giờ biết đến sự thân mật theo cách mà cô đang trải nghiệm với Leon: hân hoan, vỗ về, chữa lành. Bàn tay anh lướt qua những nơi phù hợp nhất khiến cô run lên, ánh mắt đầy yêu thương và chăm chút của anh khiến dạ dày cô thắt lại, từng cử động của anh ăn khớp với cô một cách hoàn hảo.

Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy an toàn. Được cần đến. Được yêu thương. Không có nơi nào trên thế gian này cô muốn ở hơn là ngay đây, bên anh, nơi chỉ có hai người họ tồn tại.

Nghĩ đến việc cô đã bỏ lỡ điều này bấy lâu nay. Nghĩ đến việc cô suýt đánh mất nó mãi mãi.

Khi mở mắt ra lần nữa, bên ngoài vẫn còn tối, và cô thấy nhẹ nhõm như thể thủy triều buổi tối đang xoa dịu tâm hồn mình. Bên cạnh cô, Leon đã chìm vào giấc ngủ yên bình, cơ thể anh vẫn quấn lấy cô. Một sự vướng mắc ít nguy hiểm hơn so với trước đây. Ada không bận tâm lắm.

Cô khẽ cử động, đủ để ngắm kỹ gương mặt đang ngủ say của Leon. Mới chỉ một tuần kể từ lần cuối cô nhìn thấy anh trên con phố lát đá bên ngoài quán cà phê nhỏ đó, vậy mà trông anh đã già dặn hơn, mệt mỏi hơn theo một cách nào đó. Vô thức, Ada vẽ theo những đường nét trên gương mặt anh—những dấu vết không hề có trước đây, vết sẹo mờ từ một viên đạn sáu năm trước. Những tàn tích không thể xóa nhòa của con người họ từng là. Những minh chứng không thể chối cãi cho con người họ đã trở thành.

Người đàn ông cô gặp ở Raccoon City và người đàn ông đang nằm cạnh cô lúc này không còn như trước, nhưng cũng chẳng hoàn toàn khác biệt. Anh là tổng hòa của mọi trải nghiệm, một sự đúc kết từ tất cả những gì đã trải qua. Nhưng có một sự thật chưa bao giờ thay đổi: cô yêu anh, như cô vẫn luôn yêu anh.

Ada không hối tiếc những năm tháng đã mất. Đôi khi, phải lạc mất nhau rồi mới tìm lại được nhau, và có những lúc, điều đó chỉ xảy ra khi cả hai đã sẵn sàng.

Cô nghĩ mình đã sẵn sàng. Cô hy vọng anh cũng vậy.

Leon cựa mình tỉnh giấc bên cạnh cô. Khi cơn buồn ngủ dần tan biến, thoáng ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt anh.

"Em vẫn ở đây," anh thì thầm, gần như không tin rằng cô vẫn còn đó. Có lẽ, một phần trong anh vẫn tự hỏi liệu tất cả điều này có phải là thật không.

Cô đặt môi lên môi anh, khẽ mỉm cười trong nụ hôn. "Em còn có thể ở đâu được nữa?" cô hỏi, chống khuỷu tay lên và chăm chú quan sát anh.

"Anh không biết, anh nghĩ là..." Leon ngập ngừng, rồi lắc đầu. "Thôi quên đi. Không quan trọng."

Anh vẫn chưa quen với sự hiện diện của cô, Ada nhận ra điều đó, và cảm giác trong lòng cô thắt lại. Ngay cả bây giờ, anh vẫn chưa thực sự tin rằng cô sẽ không bỏ đi mà không một lời từ biệt. Cô không thể trách anh vì cảm giác đó. Suốt hơn nửa thập kỷ qua, cô luôn tìm cách chạy trốn khỏi anh, trốn tránh những câu hỏi của anh.

Nhưng cô không thể chạy mãi. Sớm muộn gì, sự thật cũng phải được phơi bày.

"Anh khiến em muốn trở thành người tốt," cô nói, cảm thấy choáng váng bởi chính lời thú nhận của mình.

Leon quay sang, lông mày cau lại đầy bối rối. "Gì cơ?"

"Anh từng hỏi em sợ điều gì," Ada giải thích. "Khi ở bên anh, em cảm thấy mình không còn là chính mình nữa, mà là một ai đó khác. Một người mà em không thể nào trở thành."

"Tại sao không?" Leon hỏi, và thế là lại xuất hiện sự lạc quan không bao giờ tắt trong anh—một sự ngây thơ vừa đáng yêu vừa khiến người ta bực bội. "Tại sao em không thể trở thành người mà em muốn?"

Ada đặt tay lên ngực anh, cảm nhận nhịp đập vững vàng nơi lồng ngực. Ở đâu đó trong đó vẫn còn một ngọn lửa mong muốn tin vào những điều tốt đẹp, và cô không muốn dập tắt nó. Vì thế, cô chỉ khẽ nói: "Ôi, Leon," rồi không nói thêm gì nữa.

"Anh đã làm vậy vì đó là em," Leon cất lời sau một khoảng lặng. Mất vài giây để Ada nhận ra anh đang nói về điều gì. Tại sao anh không ngăn em lại khi có cơ hội?

"Có lẽ một phần trong anh nghĩ rằng, ở bên em sẽ an toàn hơn là ở bên anh," anh tiếp tục. "Dù sao thì, em không bao giờ tuân theo luật lệ của ai cả. Nếu em là người cầm trịch... thì có lẽ chúng ta vẫn có cơ hội ngăn chuyện đó xảy ra lần nữa."

Ada không biết phải đáp lại thế nào. Anh không nên đặt quá nhiều niềm tin vào cô như vậy. Tin tưởng ai đó đến mức ấy thật nguy hiểm. Rồi sớm muộn gì cô cũng sẽ làm anh thất vọng thôi. Đó là điều cô vẫn luôn làm, vì cô không giỏi đáp ứng kỳ vọng của bất kỳ ai. Vì từ trước đến nay, chưa từng có ai mong chờ điều tốt đẹp từ cô cả.

Trước khi Ada có thể tìm ra lời để nói, cánh tay Leon lại siết chặt lấy cô lần nữa, và mọi hoài nghi đang gặm nhấm tâm trí cô lập tức tan biến. Trong vòng tay anh, cô không còn là một bóng ma nữa.

Dù trái tim đầy hoài nghi của cô có muốn chối bỏ thế nào đi nữa, thì anh đã đúng. Việc lựa chọn làm gì, trở thành ai là tùy thuộc vào cô. Một con cá có thể không bao giờ học bay, nhưng nếu điều đó có nghĩa là cô có thể tiếp tục giữ chặt lấy anh như thế này—trong những khoảnh khắc yên bình nơi vũ trụ chỉ còn hai người họ—thì cô sẵn sàng mọc phổi thay vì mang, mọc cánh thay vì vây.

Sự im lặng kéo dài của cô có vẻ khiến Leon lo lắng, anh hơi dịch người, giọng đầy bất an. "Ada?" Anh gọi khẽ, như sợ hãi điều gì đó. "Làm ơn nói gì đi."

Không một lời, môi cô tìm đến môi anh lần nữa. Cô đã mất đếm số lần mình đã hôn anh đêm nay, vậy mà vẫn chưa thấy đủ. Cô muốn tận hưởng hương vị nơi đôi môi anh để bù đắp cho tất cả những gì đã mất. Cô muốn khắc ghi hơi ấm của anh, để sau này còn có thể sống lại trong cảm giác ấy.

Thật bi kịch, khi nhớ nhung một khoảnh khắc ngay cả khi nó chưa kết thúc. Nhưng đó chính là hiện thực cuộc đời họ: luôn luôn tiếc thương trước những bóng ma chưa kịp xuất hiện.

Khi Ada rời môi khỏi anh, khóe môi Leon cong lên thành một nụ cười nửa miệng đầy tinh quái. "Cố gắng làm anh im lặng à? Em càng ngày càng dễ đoán đấy, Ada."

"Tốt," cô cười. "Cuối cùng anh cũng theo kịp rồi."

Leon đảo mắt, và nhìn vẻ mặt anh, cô biết anh đã cạn kiệt lời phản bác. Cô tận hưởng cảm giác chiến thắng—không phải ngày nào cũng có thể khiến Leon Kennedy á khẩu—rồi rúc vào lồng ngực anh.

Bằng cách nào đó, sự im lặng giữa họ đã trở nên dễ chịu, bình yên đến lạ thường.

Leon lại nhìn cô, ánh mắt dịu dàng và vững vàng, và Ada cảm nhận bản thân đang dần thay đổi, từng chút một.

Có lẽ, chấp nhận niềm vui khi được ai đó nhìn thấy đồng nghĩa với việc đón nhận đặc quyền khi được ai đó thấu hiểu.

Chậm rãi, cô để nhịp đập vững vàng nơi lồng ngực Leon ru mình trở lại giấc ngủ.

Ngay trước khi cơn buồn ngủ ập đến, cô nghĩ rằng mình nghe thấy Leon thì thầm một lời cảm ơn khe khẽ.

Cảm ơn vì điều gì? Cô muốn hỏi, nhưng trước khi có thể gom đủ ngôn từ, ý thức của cô đã chìm sâu vào màn đêm.

Khi tỉnh dậy lần nữa, Ada biết thời gian của họ sắp hết qua sắc hồng trải dài trên bầu trời bình minh.

Cẩn thận, cô gỡ mình ra khỏi vòng tay Leon, người vẫn đang chìm trong giấc ngủ say. Trong khoảnh khắc yên bình này, cô lặng lẽ ngắm nhìn anh—sự tĩnh lặng trên khuôn mặt anh, vẻ thư thái không bị thế giới đầy giông tố ngoài kia chạm tới.

Một làn sóng bảo bọc dâng tràn trong cô. Nhẹ nhàng, Ada vuốt mái tóc Leon, hôn lên vết sẹo trên bờ vai anh, rồi kéo chăn lên che kín ngực anh.

Đã đến lúc đeo mặt nạ trở lại, cô tự nhủ khi khoác lên mình chiếc váy, chỉnh lại tóc và thoa lớp son đỏ quen thuộc. Hít vào, thở ra. Cô đã sẵn sàng để đối diện với thế giới tàn nhẫn một lần nữa.

Nhưng khi chuẩn bị rời đi theo cách mình đã đến, một thứ gì đó ở góc bàn thu hút sự chú ý của cô, khiến cô khựng lại.

Giữa đống giấy tờ bừa bộn và vài viên đạn sót lại, một con gấu bông quen thuộc nằm đó, gắn liền với một chùm chìa khóa rõ ràng không phải của cô.

Với những ngón tay run rẩy, Ada nhặt con gấu lên, lật chìa khóa trong tay, ngắm nhìn những vết xước đã hằn sâu trên lưỡi kim loại.

Một phần của cô, móc nối với một phần của anh. Cuộc đời họ, mãi mãi quấn quýt dù có bao nhiêu thứ cố gắng chia cắt họ.

Ada quay lại nhìn chiếc giường. Leon vẫn còn say ngủ, nhưng cô không ngăn được nụ cười khẽ nở trên môi.

Cô nhấc cuốn sổ ghi chú trên bàn lên, viết một dòng nhắn khác. Do dự trong giây lát, rồi cô ký tên Ada.

Ném một ánh nhìn cuối cùng về phía sau, Ada mở cửa sổ.

Một điều cô biết chắc: Cô sẽ thách thức cả số phận nếu cần, chỉ để tìm đường quay lại bên anh. Bằng cách này hay cách khác, họ sẽ gặp lại nhau.

Còn bây giờ, vẫn còn công việc phải làm.

⸻

Khi Leon thức dậy, mặt trời đã lên cao, và bên kia giường trống trơn. Anh chỉ có một mình.

Với một nụ cười bất lực, anh lắc đầu. Tất nhiên cô ấy lại biến mất rồi. Ít nhất thì cảm giác này cũng quen thuộc.

Nén tiếng thở dài, anh đứng dậy mặc quần áo. Đó là lúc anh nhìn thấy nó: tờ giấy ghi chú trên bàn, dễ dàng nhận ra bởi dấu son in ở góc, ngay bên cạnh móc khóa gấu bông.

Ở đó, nét chữ quen thuộc viết:

Gặp lại sau nhé, Leon.

—Ada.

Anh lắc đầu, cảm giác vừa bất lực vừa buồn cười len lỏi trong lồng ngực. Vẫn như thế, Ada.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Vội vàng, Leon nhét tờ giấy xuống dưới một chồng tài liệu.

"Vào đi," anh nói.

Cánh cửa bật mở, Ashley bước vào với vẻ hơi bồn chồn. Mấy tuần nay cô ấy vẫn căng thẳng—bị giam lỏng trong này quá lâu, chỉ được phép gặp một số ít người.

"Leon, chào anh." Cô ấy cười, nhưng nụ cười chợt chững lại khi nhìn thấy anh. Chết tiệt. Cô ấy có thấy gì không?

"Anh đang làm gì vậy?"

"À... anh chỉ đang sắp xếp lại giấy tờ thôi," Leon đáp, giả vờ lật qua đống tài liệu trên bàn. "Em cần gì à?"

Ashley nheo mắt nhìn anh trong một khoảnh khắc làm tim anh hẫng một nhịp, trước khi cô ấy thở dài và ngồi phịch xuống giường.

"Em cần anh đưa em ra khỏi đây."

Leon bật cười, nhưng im bặt khi Ashley trừng mắt nhìn anh.

"Em nói nghiêm túc đấy. Nếu còn ở đây lâu hơn, em sẽ phát điên mất." Rồi cô ấy bày ra ánh mắt cún con đáng thương nhất có thể. "Làm ơn đi, Leon. Anh là hy vọng cuối cùng của em đấy."

Leon liếc qua đống tài liệu dang dở trên bàn. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch, anh và Ashley sẽ bay về Mỹ trong ba ngày nữa. Nghĩa là họ vẫn còn chút thời gian cho riêng mình.

"Được thôi," anh nhún vai. "Tại sao không chứ? Ra ngoài một lát cũng tốt."

Ashley tròn mắt ngạc nhiên. "Dễ vậy sao?" Rồi, sau một lúc ngẫm nghĩ, cô ấy chợt nói, "Hôm nay trông anh có vẻ vui đấy. Có chuyện gì à?"

Trong đầu Leon lướt qua hàng tá lý do, trước khi anh quyết định chọn một câu đơn giản:

"Ở bên em lúc nào anh cũng vui mà."

Trong một giây, biểu cảm trên mặt Ashley thay đổi qua cả ngàn cung bậc khác nhau của sự xấu hổ.

"Ôi trời ơi. Có ai từng nói với anh rằng anh là một kẻ nói dối tệ hại chưa?"

"Anh không biết em đang nói gì cả."

May thay, phản ứng bình thản của anh khiến cô ấy không hỏi thêm nữa.

"Thôi được rồi, giữ bí mật của anh đi," Ashley phụng phịu. "Nhưng mà này, em đói lắm rồi. Anh đã đi loanh quanh nhiều ngày nay, chắc cũng biết quán ăn nào ngon đúng không? Có gợi ý nào không?"

Ngay lập tức, Leon nghĩ đến quán café nhỏ trên con phố lát đá. Nghĩ lại thì, anh chưa từng có cơ hội thử mấy chiếc bánh empanada đó.

Một nụ cười thoáng qua môi anh.

"Anh nghĩ là anh biết một chỗ."

⸻

Có lẽ đây là tất cả những gì họ có—những khoảnh khắc vụng trộm, ngắn ngủi giữa những lần chia ly. Nhưng biết rằng thời gian bên nhau là hữu hạn chỉ khiến họ càng trân trọng từng giây phút hơn. Và nếu mỗi lời tạm biệt đều mang theo lời hứa hẹn gặp lại, thì cũng không đến nỗi tệ.

Hơn nữa, lần này khác rồi. Lần này, anh có thứ để nắm giữ.

Bàn tay Leon siết chặt con gấu bông trong túi áo khoác. Giấu bên trong nó là hai mẩu giấy ghi chú, những bí mật nhỏ chỉ riêng anh biết.

Những bóng ma quá khứ không còn ám ảnh anh nữa, khi anh đã có một tương lai để hướng về.

Họ rồi sẽ gặp lại. Khi đó, có thể họ sẽ không còn là những con người như bây giờ, có thể họ sẽ phải học cách tìm lại nhau, học cách chấp nhận những thay đổi mà thời gian và khoảng cách đã khắc lên họ. Nhưng những đổi thay ấy không chỉ là dấu tích của những gì họ đã mất, mà còn là minh chứng cho việc họ vẫn tiếp tục tồn tại.

Và chừng nào họ còn sống, sẽ luôn có một lần gặp lại tiếp theo.

Ghi chú:
Mình hoàn toàn không ngờ rằng lại phá kỷ lục số từ của these treacherous desires nhanh như vậy. Đây chắc chắn là dự án tham vọng nhất của mình cho đến nay, và cũng là tác phẩm tiêu tốn nhiều tâm sức nhất để viết. Aeon trong RE4R vừa cuốn hút vừa khó khai thác, nhưng mình hy vọng đã thể hiện được đúng tinh thần của mối quan hệ đầy phức tạp này. Có quá nhiều tổn thương chưa được giải tỏa, những cảm xúc bị dồn nén, những vết rạn trong lòng tin... nhưng đồng thời cũng có rất nhiều hy vọng, khát khao và tình yêu. Đây thực sự là một hành trình đầy cảm xúc đối với mình với tư cách là một người viết.

Có lẽ bây giờ mình nên viết gì đó nhẹ nhàng, đời thường hơn để cân bằng lại thôi.