Hổ Phách Giữa Chúng Ta (drop?)
Tác giả: faithisdying

càng đọc càng dở nên k update nữa :p

Tóm tắt:

Wesker không phải là người duy nhất bị Ada Wong phản bội ngày hôm đó. Cô không chỉ giữ Hổ Phách khỏi tay hắn, mà còn phản bội chính tổ chức của mình.

Cái giá cho điều đó? Chính là mạng sống của cô.

Giờ đây, Ada đang chạy trốn, bị truy đuổi bởi những lính đánh thuê và sát thủ muốn cướp lấy Hổ Phách. Nhưng trong hành trình ấy, cô tình cờ chạm trán với Leon S. Kennedy, người cũng có những câu hỏi riêng về lý do tại sao cô lại trở thành người phụ nữ bị săn đuổi gắt gao nhất trong thế giới vũ khí sinh học.

Bị buộc phải liên minh trong hoàn cảnh nguy hiểm, Ada và Leon lần theo dấu vết của những kẻ muốn giành lấy Hổ Phách, dần dần phát hiện ra một âm mưu lớn hơn, cùng với quá khứ mà Ada cố chôn vùi đang dần quay trở lại, từng mảnh, từng mảnh một.

Chẳng bao lâu sau, họ nhận ra rằng nếu muốn sống sót, Ada buộc phải đối mặt với thứ duy nhất mà cô luôn chạy trốn bấy lâu nay.

Chương 1: Không Có Danh Dự Giữa Những Kẻ Trộm

Ghi chú của tác giả:
Trời ơi, đây là fanfic Resident Evil đầu tiên của tôi, hơi lo lắng một chút ;-;
Mà thật sự thì cũng đã hơn một năm kể từ khi Resident Evil 4 Remake ra mắt, và tôi nhận ra chưa ai viết về việc Ada đã làm gì với Hổ Phách, thế nên tôi tự nhủ: Thôi kệ, tự mình làm vậy.
Cập nhật hai lần mỗi tuần. Tôi nghĩ vậy.

Ada Wong chưa bao giờ tự lừa dối bản thân rằng những gì cô làm là đúng đắn.

Cô sống trong bóng tối, bán đứng bí mật cho kẻ trả giá cao nhất, rồi rời đi trước khi mọi thứ kịp lắng xuống, chỉ quan tâm đến việc bảo toàn mạng sống và xử lý những mối nguy có thể khiến mình bị săn đuổi. Từ trước đến nay, cô vẫn luôn như vậy.

Vậy mà giờ đây, cô đang áp lưng vào bức tường gạch lạnh lẽo, cố gắng điều hòa nhịp thở giữa mùi khói súng và hơi nước mưa đặc quánh trong không khí, súng trong tay sẵn sàng nhả đạn bất cứ lúc nào.

Dưới chân cô là một chiếc vali thép—một lời nhắc nhở về cơn bão mà cô đã tự nguyện dấn thân vào, cũng như nguyên nhân của tình cảnh hiện tại.

Hổ Phách.

Một vật mang điềm báo xui rủi, như cách cô từng mô tả. Đối với cô, nó chỉ đơn thuần là một phương tiện để đạt được mục đích. Việc này vốn dĩ rất đơn giản: lấy Hổ Phách, giao cho cấp trên, nhận tiền, rồi tiếp tục công việc tiếp theo.

Nhưng cô đã không làm vậy.

Ngay khi nghe về kế hoạch của Wesker, cô đã quyết định chạy trốn cùng thứ chết tiệt đó, hoàn toàn ý thức được rằng Wesker sẽ không dễ dàng bỏ qua cho sự phản bội này.

Nhưng điều khiến cô thực sự bận tâm không phải là việc phản bội Wesker. Không, hoàn toàn không.

Trên thực tế, ban đầu cô vẫn định giao Hổ Phách cho hắn, chỉ có điều đó không phải là phiên bản mà hắn mong muốn. Thứ cô dự định đưa cho Wesker là một chủng yếu hơn, do chính tổ chức thực sự của cô—một công ty đối thủ của Umbrella—sản xuất. Còn Hổ Phách thật sẽ được cô trao cho tổ chức của mình, rồi cắt đứt mọi liên hệ với Wesker.

Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, kế hoạch đó bị ném ra ngoài cửa sổ.

Cô đã chọn chạy trốn cùng nó, và giờ đây cô phải trả giá cho sự phản bội của chính mình.

Ngay cả cô cũng không chắc điều gì đã thúc đẩy mình làm vậy.

Tội lỗi ư? Không, cô đã từ lâu chấp nhận rằng mình sẽ chẳng bao giờ là một người tốt, và cô làm điều này chỉ vì cô phải làm.

Trên thực tế, phản bội tổ chức chẳng khác nào phá hủy tất cả những gì cô đã dày công gây dựng.

Vậy thì vì sao?

Không, cô biết rõ lý do.

Một giọng nói vang lên trong tâm trí, buộc cô phải nhớ lại khoảnh khắc khi cô nhìn ra đại dương từ trực thăng, chứng kiến Leon và con gái tổng thống rời đi trên chiếc mô tô nước.

Sau khi tận mắt thấy Hổ Phách có thể gây ra những gì, cô biết rằng mình không thể để bất cứ ai giành lấy nó.

Những ký ức từ đêm kinh hoàng tại thành phố Raccoon chợt ùa về—những xác chết thối rữa tràn ngập mọi góc phố, mùi máu tanh hòa lẫn trong tro tàn, những dân thường vô tội gào thét giữa sự hỗn loạn. Và rồi, Ada đột nhiên không thể chịu đựng nổi viễn cảnh một thảm kịch tương tự xảy ra—chỉ có điều lần này, quy mô sẽ lên đến hàng tỷ người, như Wesker đã nói.

Cô bị kéo trở lại thực tại khi một giọng nói vang lên qua chiếc tai nghe mà cô đánh cắp được:

"Cô ta được nhìn thấy lần cuối gần khu ga tàu. Lục soát khu vực ngay."

Ada nhếch môi. Chúng đang tiến gần hơn—nhưng chưa đủ gần. Cô bắt đầu suy tính bước đi tiếp theo của mình.

Khoảnh khắc cô giơ súng lên uy hiếp viên phi công, ra lệnh thay đổi lộ trình, cô biết mình không còn nhiều thời gian.

Vậy nên, trước khi mọi kênh liên lạc bị cắt đứt và tổ chức của cô nhận ra mình đã phản bội họ, cô đã tranh thủ nhờ một mối quen trong thị trường chợ đen sắp xếp sẵn một lối thoát ngay khi cô hạ cánh về Mỹ.

Bởi vì ngay khoảnh khắc cô chạm chân xuống đất, cuộc săn lùng đã bắt đầu. Và giờ đây, bất cứ ai trong thế giới ngầm của vũ khí sinh học đều có thể tham gia vào trò chơi này.

Thế nên, hiện tại cô đang lang thang giữa những góc khuất của thành phố, ẩn mình trong ánh đèn neon mờ ảo của những con hẻm tối tăm, cố gắng tránh khỏi ánh mắt háo hức của những tên lính đánh thuê đang rình rập khắp nơi.

Cơn mưa dai dẳng không ngừng trút xuống khi Ada liếc mắt ra xung quanh, nhận thấy những bóng đen lảng vảng nơi đầu hẻm. Cô nhanh chóng kiểm tra lại kho vũ khí của mình.

Không có thời gian để nghỉ ngơi.

Nghĩ thế, cô đẩy người lao về phía trước, len lỏi qua những góc tối của thành phố như một bóng ma trong màn đêm, khi tiếng đạn nảy lên vang vọng theo từng bước chân của cô.

Ashley Graham ngồi không yên trên ghế, những ngón tay xoắn lại trong lòng khi cô đối diện với một hội đồng các quan chức chính phủ.

Căn phòng quá lạnh, quá trang trọng—hoàn toàn trái ngược với sự chào đón ấm áp mà cô nghĩ rằng mình sẽ nhận được sau khi may mắn sống sót khỏi cơn ác mộng ở Tây Ban Nha.

Cô chỉ kịp gặp cha mình trong chốc lát khi vừa đến Nhà Trắng—đủ thời gian để ôm ông và bật khóc trong vòng tay của ông—trước khi bị kéo đi một cách không thương tiếc vào căn phòng thẩm vấn vô trùng, nơi các đặc vụ đã tụ tập để nghe lời tường thuật của cô.

Leon đã tranh luận rằng họ có thể chờ thêm một ngày để cô ổn định tinh thần trước khi thẩm vấn, nhưng họ lập luận rằng cô nên kể lại mọi thứ khi ký ức vẫn còn mới.

Như thể cô có thể quên đi trải nghiệm kinh hoàng đó.

May mắn thay, họ vẫn đủ tử tế để cho hai người có thời gian tắm rửa và chữa trị vết thương trước—ít nhất cũng để nhắc nhở rằng cô vẫn là con gái của tổng thống. Nhưng ngay cả khi đã được đảm bảo an toàn, ánh đèn huỳnh quang trên trần vẫn chiếu sáng khắc nghiệt, làm nổi bật gương mặt những người đang đối diện cô, khiến họ trông càng đáng sợ hơn và chẳng giúp cô bớt lo lắng.

Leon đứng ở một góc, hai tay khoanh trước ngực, hàm siết chặt. Anh đã trải qua cảnh này hàng trăm lần rồi. Vào sinh ra tử, rồi bị tra hỏi đến kiệt sức.

Nhưng Ashley? Cô vẫn còn quá non nớt với thế giới này và đã chứng kiến nhiều điều kinh khủng hơn bất kỳ đặc vụ nào ở đây—Leon dám chắc điều đó. Ấy vậy mà giờ đây, họ lại săm soi từng lời nói của cô như thể cô là một con chuột thí nghiệm, thay vì để cô được nghỉ ngơi và ở bên cha mình.

Biểu cảm của Leon tối sầm lại, lông mày nhíu chặt. Với người khác, anh có thể trông điềm tĩnh, nhưng Ashley đã bắt đầu nhận ra những dấu hiệu tinh tế—hàm răng nghiến chặt, các ngón tay khẽ co lại trên bắp tay—để biết anh đang thực sự cảm thấy thế nào.

Anh không muốn ở đây.

Một người phụ nữ với ánh mắt sắc bén và một bảng kẹp giấy đằng hắng giọng.

"Cảm ơn cô Graham vì đã hợp tác. Chúng tôi hiểu rằng đây là một trải nghiệm đau thương, nhưng chúng tôi cần đảm bảo rằng mình có được toàn bộ thông tin."

Bà ta lật một trang ghi chép.

"Cô đã kể cho chúng tôi về giáo phái, ký sinh trùng, và vụ bắt cóc của mình. Cô cũng nhắc đến một người đàn ông tên Luis Serra và một người khác được xác định là Jack Krauser, điều mà chúng tôi đã xác nhận với đặc vụ Kennedy. Nhưng có điều gì—hoặc ai—khác mà cô đã gặp ở Tây Ban Nha mà cô cho là quan trọng không?"

Ashley chần chừ, cảm giác áp lực khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình. Ai đó quan trọng ư?

Hình ảnh đầu tiên lóe lên trong tâm trí cô—người phụ nữ bí ẩn trong bộ đồ đỏ, người đã xuất hiện đúng lúc để cứu cô và Leon.

Ashley nhanh chóng liếc sang Leon, tìm kiếm sự chỉ dẫn, nhưng khuôn mặt anh hoàn toàn vô cảm. Cô không chắc mình có nên đề cập đến điều này hay không.

Dù vậy, vì Leon đã báo cáo trước cô, cô đoán rằng họ đã biết rồi. Thành thật thì có gì hại đâu chứ?

"À..." cô bắt đầu, "có một người phụ nữ."

Cô cảm thấy Leon cứng người.

Nhưng Ashley không để ý, vẫn tiếp tục nói khi bầu không khí trong phòng dần trở nên nặng nề hơn.

"Cô ấy giúp tôi và Leon trốn thoát trước khi Saddler có thể kiểm soát chúng tôi. Tôi tưởng cô ấy là viện trợ của Leon vì trông hai người có vẻ quen biết nhau."

Người phụ nữ với bảng ghi chép dừng lại. Một quan chức khác, một người đàn ông tóc hoa râm, nghiêng người về phía trước.

"Cô có biết tên của người phụ nữ đó không?"

Ashley cau mày, cố nhớ lại. Rồi cô chợt nhớ ra—một khoảnh khắc thoáng qua, khi Leon gọi tên người phụ nữ đó lúc cô bị treo lơ lửng trên giàn giáo, trở thành một con mồi rõ ràng.

"Ada." Cuối cùng cô lên tiếng. "Tôi nghĩ cô ấy tên là Ada."

Những ngón tay của Leon siết chặt thành nắm đấm.

Người đàn ông tóc hoa râm trao đổi ánh mắt với các đồng nghiệp, rồi quay lại nhìn Ashley.

"Và cô có biết cô ta làm gì ở đó không?"

Ashley lại do dự.

Ban đầu cô thật sự nghĩ Ada đến để hỗ trợ Leon. Nhưng với cách mà cô ta rời đi trên trực thăng, cùng với phản ứng của các quan chức ở đây, rõ ràng điều đó không đúng.

Trước khi kịp suy nghĩ thấu đáo, cô lỡ miệng nói ra:

"Cô ấy lấy đi một lọ chứa một thứ ký sinh trùng hóa thạch kỳ lạ. Tôi nghĩ đó là thứ mà giáo phái đã dùng để lây nhiễm cho chúng tôi. Họ gọi nó là... 'Hổ Phách', tôi nghĩ vậy."

Im lặng.

Người phụ nữ sắc sảo lập tức ghi chép lại.

Leon thở dài, gần như không nghe thấy.

Chết tiệt.

Ashley quay ngoắt sang Leon, cảm nhận được mình vừa nói gì đó sai.

"Tôi có-"

Viên sĩ quan trưởng đóng lại tập tài liệu trước mặt.

"Vậy là đủ rồi, cô Graham. Cảm ơn vì sự hợp tác của cô. Tổng thống đang đợi cô trong phòng làm việc."

Ashley chớp mắt khi hai đặc vụ đến hộ tống cô rời đi. Cô quay sang Leon, bối rối như muốn hỏi: Tôi vừa làm gì thế này?

Cánh cửa đóng sập sau lưng cô.

Leon từ từ thở ra, cố giữ vẻ bình tĩnh. Anh đã biết chuyện này sẽ xảy ra.

Viên sĩ quan trưởng nhìn thẳng vào anh, ánh mắt sắc bén.

"Đặc vụ Kennedy," ông ta bắt đầu, và Leon đã không muốn nghe nữa rồi.

"Anh đã bỏ qua thông tin về người phụ nữ này trong báo cáo, cũng như việc vi-rút giờ đây có thể đã rơi vào tay cô ta. Tại sao?"

Leon siết chặt hàm, rồi thả lỏng.

"Tôi... không nghĩ đó là thông tin quan trọng. Ưu tiên là con gái tổng thống, mọi thứ khác không quan trọng bằng."

"Không quan trọng ư?!?" Một quan chức khác bật cười nhạt đầy mỉa mai.

Viên sĩ quan trưởng giơ tay, ra hiệu im lặng, nhưng ánh mắt ông ta vẫn sắc bén.

"Dù anh đã bỏ sót thông tin quan trọng, chúng tôi sẽ cho qua lần này chỉ vì anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ và đảm bảo an toàn cho con gái tổng thống."

Leon vừa kịp thả lỏng thì ông ta đứng dậy.

"Nhưng chúng tôi sẽ giao cho anh nhiệm vụ mới ngay lập tức, cắt ngắn kỳ nghỉ bắt buộc của anh."

Anh biết mà. Quá tốt để là sự thật.

"Anh phải thu hồi Hổ Phách." Giọng viên sĩ quan cứng rắn, không có chỗ cho sự phản đối.

Rồi, sau một khoảng lặng, ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng.

"Và nếu cần thiết—hãy thủ tiêu người phụ nữ đó, Ada Wong."

Chương 2: Vũ điệu của lưỡi dao và những viên đạn

Ashley đứng ngay bên ngoài phòng họp, vòng tay ôm lấy bản thân khi cố gắng xử lý những gì vừa diễn ra trong cuộc thẩm vấn. Hành lang im lặng đến kỳ lạ, chỉ có tiếng vo ve xa xăm của đèn huỳnh quang trên trần. Tâm trí cô vẫn còn hỗn loạn bởi những sự kiện vừa xảy ra.

Cô biết có gì đó không ổn.

Cách Leon căng thẳng không giống anh chút nào. Nó hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ bình tĩnh, vững vàng mà cô đã quen thuộc—người đã giúp cô trụ vững trong cơn ác mộng ở Tây Ban Nha.

Vậy nên, khi các đặc vụ hộ tống cô ra ngoài, cô đã nấn ná, lấy lý do rằng cô cảm thấy yên tâm hơn nếu Leon là người đưa cô về sau tất cả những gì vừa xảy ra. Cũng không hẳn là nói dối.

May mắn thay, họ đã nhượng bộ, tôn trọng mong muốn của cô. Và đó là lý do cô đang đi qua đi lại trong hành lang lúc này.

Cánh cửa phía sau cô lách cách mở ra.

Ashley quay lại đúng lúc thấy Leon bước ra, khuôn mặt vẫn khó đoán như mọi khi—nhưng có gì đó trong dáng vẻ của anh không ổn. Bờ vai anh căng cứng, quai hàm siết chặt, đôi mắt khó đọc hơn bao giờ hết.

Ashley cau mày. "Leon?"

Anh gần như không để ý đến cô, chỉ lướt qua với một câu ngắn gọn: "Đi thôi."

Ashley đã từng thấy Leon như thế này—kiểm soát, xa cách, như thể đang khóa chặt thứ gì đó bên trong. Nhưng giờ cô đã ở bên anh đủ lâu để biết rõ hơn.

Cô vội vàng đuổi theo. "Này, đợi đã—chuyện gì vừa xảy ra vậy? Em đã nói gì sai à?"

Leon không giảm tốc độ. "Không phải lỗi của em."

Câu trả lời ấy chỉ càng khiến cô bối rối và lo lắng hơn. "Vậy thì có chuyện gì?"

Leon nghiến chặt răng. Mọi thứ. Nhưng thay vì trả lời, anh chỉ tiếp tục bước đi, tiếng giày vang vọng trong hành lang.

Ashley vươn tay nắm lấy cánh tay anh, buộc anh phải dừng lại. "Leon. Nói với em đi."

Cuối cùng, anh cũng quay lại nhìn cô, nhưng biểu cảm vẫn khép kín. Đôi mắt xanh sắc bén lướt qua khuôn mặt cô, như thể anh đang cân nhắc có nên nói ra sự thật hay không.

Ashley khoanh tay lại, ánh mắt cụp xuống đầy hối lỗi. "Em biết là mình đã nói ra điều không nên nói."

Leon thở dài, đưa tay xoa gáy. "...Em không biết."

Cô nheo mắt. "Không biết gì?"

Có một khoảnh khắc, trông như thể anh sắp nói thật. Nhưng rồi anh chỉ lắc đầu. "Không quan trọng."

Ashley không chấp nhận câu trả lời đó. "Leon—"

"Anh có nhiệm vụ mới." Anh cắt ngang.

Cô nhìn anh đầy kinh ngạc. "Cái gì? Nhưng anh vừa mới trở về sau khi cứu em mà! Sao họ lại có thể—"

"Anh không có lựa chọn, Ashley." Rồi giọng anh hạ thấp hơn. "Nhất là sau những gì anh đã không làm."

Ashley khựng lại, bị bất ngờ bởi sự thay đổi trong giọng điệu của anh. Những gì anh đã không làm?

Từ những gì cô biết, Leon đã trải qua địa ngục để đưa cô về nhà, vậy mà đám quan chức đó vẫn cho rằng như vậy là chưa đủ ư?

Cô im lặng một lúc trước khi hỏi. "Nhiệm vụ gì?"

Ánh mắt Leon chợt dao động, một tia do dự lướt qua gương mặt anh.

"Anh phải truy lùng Ada."

Ashley chớp mắt, mất một giây để xử lý thông tin. "Khoan đã—cái gì? Tại sao?"

"Cô ấy có Hổ Phách."

"Thì sao? Cô ấy đã cứu em! Cô ấy cũng đã cứu anh! Vậy tại sao họ lại cử anh đi săn đuổi cô ấy?"

Leon thở dài, hai tay siết chặt thành nắm đấm. "Vì họ không nhìn nhận sự việc theo cách đó."

Dạ dày Ashley quặn thắt. "Ý anh là sao?"

Leon không trả lời. Nhưng sự im lặng của anh chính là câu trả lời.

Mắt Ashley mở lớn. "Lạy Chúa."

Leon quay đi. "Ổn mà."

"Không, không ổn chút nào." Cô bước lên chặn trước mặt anh, giọng gấp gáp và đầy hoảng loạn. "Leon, em xin lỗi—em không cố ý đẩy cô ấy vào rắc rối! Em không biết—"

"Anh biết."

Ashley nuốt khan. "Anh sẽ không..." Cô thậm chí không thể nói ra điều đó.

Leon nhìn cô, ánh mắt trở nên lạnh lùng. "Không."

Cô thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác đó không kéo dài. "Vậy anh định làm gì?"

Leon do dự. Thật lòng mà nói, chính anh cũng không biết.

Ashley nhìn thấy sự giằng xé trong mắt anh. Và lần đầu tiên kể từ khi rời Tây Ban Nha, cô nhận ra rằng Leon không chỉ kiệt sức về thể chất—mà còn về tinh thần.

Cô dịu lại. "Leon..."

Anh cố nở một nụ cười. "Đừng lo cho anh. Nào, để anh đưa em về với bố." Rồi sau một khoảng lặng, anh nói thêm: "Dù sao thì... cô ấy đã đưa ra lựa chọn của mình."

Ashley cau mày, nhận ra anh đang lảng tránh. Nhưng trước khi cô kịp tranh luận, anh đã bước qua cô, tiếp tục đi xuống hành lang.

Ashley nhìn theo anh, bụng quặn lại vì lo lắng.

Cô chần chừ, đầy mâu thuẫn. Một mặt, cô đã tận mắt chứng kiến và trải qua nỗi kinh hoàng mà Hổ Phách có thể gây ra. Cảm giác bị kiểm soát hoàn toàn trái với ý chí của mình, cơn đau khủng khiếp lan tỏa khắp cơ thể, cơn nhức nhối trong đầu như thể nó sắp vỡ tung.

Cô nhớ đến Luis—tất cả những gì anh đã làm để cứu họ—và cái giá đắt nhất mà anh phải trả bằng chính mạng sống của mình. Và nếu Hổ Phách rơi vào tay kẻ xấu...

Ashley rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Việc lấy lại Hổ Phách có lẽ là điều đúng đắn, bởi vì họ thực sự không biết người phụ nữ đó định làm gì với nó.

Nhưng... cô cũng nhớ ánh mắt của Leon khi nhìn Ada—một ánh mắt đầy cảm xúc chân thực.

Cô đã đoán được rằng giữa họ có một quá khứ phức tạp, nhưng cái cách anh nhìn Ada khi cô ấy rời đi đã nói lên tất cả. Một ánh nhìn đầy hoài niệm, khát khao và một thứ gì đó còn nặng nề hơn thế.

Và Leon đã để cô ấy rời đi với Hổ Phách. Điều đó nói lên tất cả những gì Ashley cần biết.

Cô không thể không cảm thấy một chút ghen tị khi Ada có thể khơi gợi một ánh mắt như vậy từ anh.

Và bây giờ, Ada đã trở thành mục tiêu của anh.

"Leon!" Cô gọi lớn.

Anh liếc nhìn cô qua vai.

Ashley biết rằng tất cả chuyện này là lỗi của mình. Cô biết mình chẳng thể làm gì để thay đổi mệnh lệnh này, nhưng cô hy vọng lời nói của mình có thể tiếp thêm sức mạnh cho anh. Vì cô không thể tưởng tượng nổi anh đang phải đấu tranh với cảm xúc của chính mình như thế nào.

Một người đàn ông bị giằng xé giữa nhiệm vụ và trái tim mình.

"Chỉ là... dù có chuyện gì xảy ra, hãy làm điều anh cho là đúng. Đừng để họ phá hủy thứ mà hai người có."

Leon khựng lại, rồi quay lại đối diện với cô hoàn toàn.

Ashley nhìn anh, chân thành. "Anh quan tâm đến cô ấy, đúng không? Và cô ấy đã liều mạng cứu chúng ta dù không hề bắt buộc! Vậy nên, dù mệnh lệnh có là gì đi nữa... cứ làm những gì anh cần làm. Em biết anh không phải một người lính vô tri, và em sẽ luôn ủng hộ anh."

Đôi mắt xanh của Leon dịu lại, và khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười mỏng.

"Em thực sự sắp khiến anh mất việc đấy."

Và lần đầu tiên kể từ khi trở về nhà, Ashley cũng mỉm cười thật sự.

"Đặc vụ Kennedy, tôi không nghĩ sẽ làm việc với anh sớm như vậy." Giọng nói bất ngờ của Hunnigan vang lên qua tai nghe.

"Xem xét việc anh vừa hoàn thành nhiệm vụ, tôi đã nghĩ sẽ mất một thời gian trước khi anh quay lại làm việc. Anh có muốn giải thích không?"

Leon thở dài. "Cứ cho là tôi đang làm tăng ca đi..."

"Tăng ca... phải rồi." Giọng cô ấy đầy nghi hoặc, và Leon cũng không bỏ lỡ sự nghi ngờ đó. Anh xoa thái dương khi tựa vào chiếc xe mô tô của mình, mắt hướng xuống thành phố rực rỡ ánh đèn phía dưới.

Ngay khi đưa Ashley về với cha cô, anh đã lập tức bị triệu tập chuẩn bị cho nhiệm vụ mới—không một giây nghỉ ngơi—và ngay lập tức bị đưa đến giữa lòng Brazil.

Tạm biệt kỳ nghỉ... Leon chán nản nghĩ.

"Dù sao đi nữa, FOS đã ra lệnh cho tôi cung cấp thông tin tình báo cho anh, vậy nên tôi sẽ hỗ trợ anh hết mức có thể," Hunnigan nói, rồi hơi ngừng lại. "...Dù rằng họ không cho anh nhiều thời gian để chuẩn bị." Cô gần như lầm bầm câu cuối.

Leon cười khẩy. "Không đùa đâu."

Giọng Hunnigan trở nên nghiêm túc hơn khi cô bắt đầu phần báo cáo. "Theo những gì chúng ta biết cho đến giờ, ai đó đã báo tin cho nhiều tổ chức trong thế giới ngầm B.O.W rằng một vũ khí sinh học quan trọng đã lọt khỏi vòng kiểm soát sau khi Los Illuminados sụp đổ. Và như anh biết đấy, đó chính là Hổ Phách—và nó hiện đang nằm trong tay Ada Wong."

Tiếng giấy tờ lật vang lên qua tai nghe. "Không có nhiều thông tin về cô ấy. Mọi dấu vết đều biến mất."

Dĩ nhiên rồi. Leon nghĩ cay đắng.

"Nhưng chúng ta biết rằng cô ấy đã từng làm việc cho nhiều tổ chức chuyên mua bán vũ khí sinh học trong quá khứ. Vì vậy, dự đoán tốt nhất của chúng ta là cô ấy đang có ý định giao nó cho một trong số đó."

"Chúng tôi cũng nhận được tin từ một trong những đặc vụ rằng có một cuộc giao dịch vũ khí sinh học diễn ra gần Rio de Janeiro, vậy nên rất có thể cô ta đang đưa Hổ Phách đến đó."

"Và nó sẽ được bán cho kẻ trả giá cao nhất." Leon trầm giọng.

"Chính xác. Cách tốt nhất của anh là đến điểm giao dịch đó, chặn đứng và thu hồi Hổ Phách. Tôi sẽ gửi thông tin chi tiết về địa điểm. Trong lúc đó, tôi sẽ tiếp tục tìm thêm manh mối về Ada Wong."

Điều này thực sự đang diễn ra. Một cuộc truy đuổi mà Leon không hề muốn tham gia. Anh kìm lại một tiếng thở dài trước khi đáp: "Hiểu rồi... cảm ơn, Hunnigan..."

Dù chỉ qua bộ đàm, Hunnigan vẫn có thể nghe được sự do dự và bất an trong giọng nói của anh—một sự khác biệt hoàn toàn với sự kiên định và tự tin mà anh từng có khi nhận nhiệm vụ tìm Ashley.

Cô chỉ được thông báo những chi tiết cơ bản về nhiệm vụ này, bao gồm cả lý do nó được triển khai ngay từ đầu.

Việc nghe rằng Leon đã tự nguyện để một người phụ nữ mang theo ký sinh trùng có thể hủy diệt hàng triệu người rời đi—thực sự là một cú sốc.

Nhưng đồng thời, sau ngần ấy năm làm việc cùng anh, cô biết rõ Leon S. Kennedy là người như thế nào.

Và cô biết chắc một điều—anh ấy phải có lý do chính đáng cho hành động đó.

"Trên danh nghĩa, mệnh lệnh của anh là thu hồi Hổ Phách." Cô ngừng lại một chút. "...Nhưng không chính thức mà nói, nếu có cách nào để chuyện này không kết thúc bằng một viên đạn... tôi nghĩ anh sẽ tìm ra." Giọng cô dịu xuống.

Leon không kìm được một nụ cười nhạt. Và với quyết tâm rõ ràng hơn, anh đáp lại: "Rõ."

Nói rồi, anh nhấn ga, để chiếc mô tô gầm rú vang lên và lao vút đi trên đường cao tốc.

Dù có thêm chút tự tin về nhiệm vụ này, cảm giác nghi ngờ vẫn len lỏi trong tâm trí anh.

"Đừng để họ phá hủy thứ mà hai người có."

Lời Ashley vang vọng trong đầu.

"Thứ họ có?"

Theo như Leon biết, thứ anh và Ada có chỉ là những khoảnh khắc thoáng qua, được bao phủ bởi dối trá và phản bội.

Vậy mà Ashley lại nói như thể mối quan hệ giữa họ đã quá rõ ràng, trong khi trên thực tế—nó chẳng là gì cả.

Anh biết điều đó từ Raccoon City. Khi cô ấy chỉ coi anh là một con tốt để đạt được mục đích của mình. Khi tất cả những lời nói và hành động đều chỉ là một trò chơi. Chính cô ấy cũng gần như thừa nhận điều đó.

Nhưng... hành động có trọng lượng hơn lời nói.

Cô ấy đã cứu anh và Ashley nhiều lần—dù thực tế cô ấy không nhất thiết phải làm vậy.

Cô ấy chẳng được lợi gì khi giúp họ, thế mà cô ấy vẫn làm. Cô ấy thậm chí còn có thể chết vì điều đó.

Ngay từ Raccoon, cô ấy đã băng bó cho anh khi hoàn toàn có thể bỏ mặc anh chết dưới cống ngầm.

Và ngay cả trên cây cầu đó.

Dù tất cả những lời dối trá đã bị vạch trần, dù trò chơi đã kết thúc, cô ấy vẫn không nổ súng.

Sự do dự trong mắt cô ấy—rõ ràng đến mức không thể che giấu.

Như thể... cô ấy thực sự quan tâm đến anh.

Rồi cô ấy rơi xuống vực sâu.

Và trong nhiều năm, hình bóng cô ấy ám ảnh anh. Anh thực sự tin rằng mình đã mất cô ấy mãi mãi.

Nhưng giờ đây, anh lại đang đuổi theo bóng ma của cô ấy—trong khi cô ấy chạy trốn vào bóng tối, mang theo ký sinh trùng chết tiệt đó để bán cho một tổ chức khác đầy tham vọng và lòng tham.

Như thể chuyện lần trước đã có kết cục tốt đẹp vậy.

Sự mâu thuẫn giữa lời nói và hành động của Ada khiến đầu anh quay cuồng. Anh nghiến răng, cố gắng tập trung vào con đường phía trước, cái nóng oi bức càng khiến tâm trạng anh thêm khó chịu.

Cô ấy thật là... quá khó hiểu.

Mỗi khi anh nghĩ rằng mình đã hiểu được con người thật của cô ấy, cô ấy lại phá tan mọi suy nghĩ đó, để lại anh với hàng tá câu hỏi mà anh tưởng mình đã biết câu trả lời.

Hình ảnh mà anh đã vẽ ra về cô trong suốt 6 năm qua... giờ đây hoàn toàn bị đảo lộn bởi những gì cô ấy đã làm ở Tây Ban Nha.

Khiến anh phải nhặt nhạnh lại từng mảnh ghép rời rạc, mà không cái nào vừa vặn với nhau nữa.

Leon lắc đầu, để làn gió khi anh lao nhanh trên đường cao tốc xóa nhòa những suy nghĩ trong tâm trí.

Chiếc móc khóa trong túi sau bỗng nhiên trở nên nặng nề hơn.

Sẽ còn thời gian để suy ngẫm sau.

Bây giờ, anh có một nhiệm vụ—và anh sẽ hoàn thành nó như bao nhiệm vụ khác.

Chuyện gì đến... sẽ đến.

Đó là khi anh nhìn thấy nó từ xa.

Một cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ một tòa nhà.

Tiếng súng nổ vang vọng từ phía xa.

Một vài chiếc trực thăng bay lượn trên bầu trời—tựa như đang truy lùng ai đó.

Bản năng bảo anh phải đi.

Và anh nghe theo.

Không khí dày đặc bụi bặm, khói và mùi của những cỗ máy cũ kỹ. Ánh nắng chiều len lỏi qua những ô cửa sổ trần bị vỡ, chiếu lên những thùng hàng rỉ sét và dáng hình của một người đang nép mình trong góc phòng.

Ada siết chặt vai, máu rỉ ra từ vết xước do một viên đạn lạc. Tên lính chịu trách nhiệm cho phát bắn đó đã bị cô hạ gục, viên đạn của cô xuyên thẳng vào ngực hắn.

Không tệ, nhưng vẫn chưa đủ tốt.

Chúng đã áp sát cô. Ném một quả lựu đạn vào nhà kho bỏ hoang, nơi cô đang tạm trú, khi cơ thể cô đã rã rời sau cả một ngày bị truy đuổi không ngừng nghỉ. Nhưng cô đã kịp dùng súng móc để thoát ra.

Đáng tiếc, điều đó lại đặt cô vào tầm mắt trực tiếp của bọn lính đánh thuê một lần nữa, buộc cô phải chạy trốn và đối mặt với chúng. Cô đã xử lý hết đám đó, nhưng không phải là không có thương tích.

Cô đã kịp nhìn thấy huy hiệu trên quân phục của bọn chúng, đủ để biết chính xác ai đang săn lùng mình.

Chưa kể đến logo trên những chiếc trực thăng tìm kiếm của chúng.

Xem ra lần này bọn chúng tự ra mặt xử lý.

Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Cô đã lường trước điều này.

Tổ chức luôn thích phô trương mỗi khi bị phản bội. Chúng có cách riêng để "giải quyết" những kẻ quay lưng, vì vậy việc cô bị truy lùng thế này hoàn toàn nằm trong dự đoán.

Bị dồn vào chân tường, bị áp đảo về số lượng và hỏa lực... chuyện này chẳng có gì mới mẻ với cô.

Nhưng lần này, cô thực sự mệt mỏi.

Và nghỉ ngơi không phải là một lựa chọn.

Vậy nên, khi tiếng cánh quạt trực thăng vang lên từ phía trên, cô biết khoảng nghỉ của mình đã kết thúc.

Ada kiểm tra lại trang bị của mình—từ chiếc vali thép đang giữ Hổ Phách cho đến số băng đạn còn lại, cô bắt đầu lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo.

Đáng tiếc, không có nhiều thời gian để suy nghĩ khi bọn lính đã tràn vào hành lang của nhà kho.

Vậy nên giờ đây, cô đang nấp trong phòng chứa hàng, chờ đợi thời cơ.

Cái nóng và áp lực của tình huống này có lẽ đã ảnh hưởng đến cô nhiều hơn cô tưởng.

Bởi vì cô **thậm chí không nhận ra sự hiện diện mờ nhạt của người phía sau—**cho đến khi nghe thấy tiếng "cạch" nhỏ của chốt an toàn bị mở và giọng nói trầm khàn của anh vang lên.

"Đến đây là hết đường rồi, Ada."

Mặc dù dạ dày như bị xoắn lại, Ada vẫn không thể không mỉm cười.

Chỉ có thể là anh.

Cô quay lại đối mặt với kẻ truy đuổi mình.

"Chà, tình thế lại xoay chuyển rồi nhỉ? Không thể rời xa tôi được sao, Leon?"

Sau đó, cô nhìn thấy ánh mắt anh—ánh mắt khóa chặt lấy cô với sự mãnh liệt đến mức cô chưa từng thấy kể từ Tây Ban Nha.

Cơ thể anh căng cứng, khẩu súng giương thẳng, đứng chặn ngay lối vào của căn phòng.

Biểu cảm của Leon không hề thay đổi.

"Hổ Phách đâu, Ada?" Anh bước chậm về phía cô, giữ chắc đường ngắm.

"Như tôi đã nói, tôi vẫn đang chăm sóc nó rất tốt." Cô đáp lại, giọng điềm nhiên.

Leon không hề bị khiêu khích.

"Cô biết nó có thể gây ra những gì, chúng ta đều thấy cả rồi. Chỉ cần giao nó ra, và chúng ta có thể quên chuyện này đi."

Giọng anh cứng rắn, nhưng bên dưới lại có gì đó—một sự mệt mỏi.

Ada nuốt xuống một cục nghẹn trong cổ họng, khẩu súng của cô hướng xuống sàn, không phải vào anh.

"Tôi không muốn phải đối đầu với anh, Leon."

Ánh mắt anh khẽ dao động, nhưng nhanh chóng trở nên kiên định hơn.

"Vậy thì cho tôi một lý do để không phải làm thế."

Hoặc có lẽ, điều anh thực sự muốn nói là: 'Hãy cho tôi một lý do để tin cô.'

Cô chần chừ. Không phải vì cô không có câu trả lời, mà vì cô không chắc anh sẽ tin mình.

"Giao nó ra, Ada."

Leon tiến thêm một bước. Lời cảnh báo cuối cùng.

Nhưng cô thấy rõ trong tư thế của anh—anh không muốn chiến đấu với cô.

Nhưng anh sẽ làm nếu cô không để cho anh lựa chọn nào khác.

Căng thẳng giữa họ trở nên ngột ngạt, không ai chịu nhượng bộ, ánh mắt vẫn khóa chặt vào nhau.

Tim Ada đập mạnh, tâm trí cô đã tính toán sẵn nước đi kế tiếp.

Và rồi, cô đưa ra quyết định.

Cô sẽ không để anh bắt mình.

"Xin lỗi, Leon, nhưng tôi không thể."

Ngón tay Leon siết chặt cò súng.

Nhưng Ada ra tay trước.

Cô xoay người thấp xuống, đá văng khẩu súng khỏi tay anh.

Leon hầu như không nao núng. Anh lập tức lao tới, cố bắt lấy cổ tay cô, buộc cô phải xoay người né tránh.

Sự mệt mỏi đang dần gặm nhấm cơ thể cô, nhưng cô không để lộ ra.

Ada nhanh chóng xoay gót, tung một cú đá chính xác.

Leon đã đoán trước được. Anh đổi trọng tâm, giơ tay chặn đòn, sức mạnh của anh buộc cô phải điều chỉnh lại tư thế.

Ngay lập tức, anh vung dao theo một góc chéo.

Cô phản ứng kịp thời, tránh sang một bên với sự uyển chuyển vốn có, đồng thời vung súng về phía anh.

Leon xoay người né đòn, gót giày ma sát với nền bê tông, rồi vung dao một lần nữa.

Cô cúi người tránh né, tận dụng động lượng của anh để lướt qua, xuất hiện ngay phía bên kia.

Ánh mắt họ giao nhau.

Vũ điệu lần này không giống với Tây Ban Nha.

Khi đó, họ chỉ đang thăm dò nhau, đo lường kỹ năng của đối phương sau sáu năm xa cách.

Nhưng lần này, họ chiến đấu với một mục đích rõ ràng.

Thế nhưng, anh không thực sự cố làm cô bị thương.

Và cô cũng không thực sự muốn làm tổn thương anh.

Nhưng không ai trong họ có thể lùi bước.

Leon lao về phía trước, rút ngắn khoảng cách chỉ trong một cái chớp mắt.

Ada đón lấy anh ngay giữa đường.

Hai bàn tay họ va chạm—cô chặn, anh chuyển hướng.

Một cuộc đụng độ sắc bén giữa tốc độ và sự chính xác. Khẩu súng của cô giờ đã văng xuống sàn.

Leon chớp thời cơ, vươn tay chộp lấy cổ tay cô, nhưng cô lợi dụng động lượng để thúc đầu gối lên hướng vào mạng sườn anh.

Anh kịp bắt lấy nó, bước sát vào trong khoảng cách gần, gần như áp sát ngực vào nhau.

Trong một khoảnh khắc, cả hai đều bất động.

Như thể bị mắc kẹt trong sự căng thẳng đang siết chặt không gian giữa họ.

Rồi Ada phá vỡ thế cân bằng bằng một cú móc gót vào phía sau đầu gối anh.

Leon lảo đảo nhưng không ngã. Anh giữ thăng bằng lại ngay lập tức, nhưng Ada đã kịp lách ra khỏi tầm với của anh như một dải lụa trượt khỏi tay.

Cô xoay người, cố lướt qua anh—nhưng anh bước lên một bước, chặn ngay đường đi.

Mỗi động tác đều có một câu trả lời.

Như một vũ khúc quen thuộc mà cả hai chưa từng quên.

Một sự giằng co không hồi kết. Một cuộc chiến mà chẳng ai thực sự muốn chiến thắng.

Rồi—Leon bất ngờ kéo cô về phía mình thay vì đẩy ra.

Cô mất thăng bằng, loạng choạng trong thoáng chốc. Anh lập tức xoay người, định khóa chặt cánh tay cô ra sau lưng.

Ada định tận dụng quán tính để đổi vị trí, nhưng Leon đã nhanh hơn.

Anh siết lấy cổ tay cô giữa chừng, giật ngược lại.

Cơ thể họ va vào nhau khi cô bị kéo xoay người đối diện với anh.

Rồi anh dấn lên, tấn công với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Ada rên khẽ khi lưng cô đập vào vách kim loại lạnh ngắt của một thùng hàng rỉ sét.

Bàn tay anh vẫn giữ chắc cổ tay cô—không đủ để làm đau—nhưng cũng chẳng để cô trốn thoát, ghim chặt nó lên bên đầu cô.

Thời gian như chậm lại.

Họ ở quá gần nhau. Quá gần.

Hơi thở quấn vào nhau, cơ bắp căng chặt, khuôn mặt chỉ cách nhau vài phân.

Ánh mắt họ khóa vào nhau, như một lời thách thức—ai sẽ là người ra đòn tiếp theo?

Nhưng không ai làm vậy.

"Tại sao, Ada?"

Giọng anh trầm khàn, căng thẳng.

Và đột nhiên, cô biết anh không còn hỏi về Hổ Phách nữa.

Cô tìm kiếm câu trả lời trong ánh mắt anh, rồi khẽ thở ra.

Hơi thở cô cũng đã bắt đầu dồn dập hơn.

"Vì ai đó phải làm." Cô đáp, chỉ vừa đủ để anh nghe thấy.

Xương hàm Leon siết lại.

Có gì đó lóe lên trong mắt anh.

Hoang mang? Hoài nghi? Không rõ.

Nhưng không phải giận dữ.

Mà là thứ gì đó nặng nề hơn nhiều.

Rồi—tiếng súng vang lên.

Khoảnh khắc vỡ tan.

Tiếng đạn xé rách những thùng hàng quanh họ.

Cả hai phản ứng theo bản năng. Leon kéo cô xuống nấp ngay lập tức khi làn mưa đạn từ trên cao trút xuống.

Ada chưa kịp định thần lại thì đã thấy chúng—những người lính bọc thép hạng nặng.

Leon rủa nhỏ, nhanh chóng lao về phía khẩu súng của mình. Ada cũng làm điều tương tự.

Và rồi—như một phản xạ, ánh mắt họ chạm nhau.

Cái nhìn ấy.

Giống như trước khi họ đối mặt với Saddler.

Và chỉ như vậy—cuộc chiến giữa họ lập tức bị lãng quên.

Giờ đây, họ chiến đấu cùng nhau.

Chương 3: Vũ điệu của máu và đạn

Khi loạt đạn đầu tiên vang lên, tia lửa bắn ra khi đạn dội khỏi những thùng kim loại gần đầu Leon.

Anh cúi người xuống, lưng áp sát vào lớp thép lạnh lẽo, hơi thở vẫn đều đặn dù khung cảnh xung quanh hỗn loạn. Đối diện anh, Ada cũng làm điều tương tự, súng đã sẵn sàng trong tay.

Ngay khoảnh khắc Leon và Ada quay mũi súng vào nhau, lũ lính đánh thuê đã ập đến như lũ kền kền, vũ khí giương cao, quát tháo ra lệnh—mà chẳng ai trong số họ quan tâm đến việc tuân theo.

Leon liếc nhìn Ada. Cô đã bắt đầu thay băng đạn cho khẩu TMP, ngón tay nhanh nhẹn, động tác dứt khoát. Không hề có dấu hiệu mệt mỏi dù đã phải chạy trốn suốt một thời gian dài.

Cô thực sự chưa từng thay đổi. Vẫn là Ada Wong. Vẫn khó lường và nguy hiểm.

Vậy mà anh vẫn ở đây, vẫn có cái thôi thúc muốn bảo vệ cô.

Leon hé mắt nhìn ra khỏi thùng hàng, phát hiện ít nhất một tá lính đánh thuê đang tràn vào lối đi trên cao của nhà kho và các cửa bên, di chuyển với sự chính xác đầy quân sự, được trang bị đến tận răng. Nhưng điều khiến anh chú ý nhất chính là dòng chữ khắc trên giáp của chúng: "Zenith".

Anh chẳng có chút manh mối nào về bọn này, nhưng anh chắc chắn một điều—Ada thì biết rõ.

"Bạn cô à?" anh hỏi, giọng căng thẳng vì adrenaline.

Ada bắn một phát, ngay sau đó là tiếng thịch nặng nề khi một tên đổ gục xuống sàn. Rồi cô trả lời: "Cứ coi như tôi đã quên ghé thăm bọn chúng," cô lại nổ súng lần nữa, "và giờ thì tôi không có trong danh sách Giáng Sinh của chúng nữa."

Leon ném cho cô một ánh nhìn khô khốc. "Ngạc nhiên chưa."

Anh sẽ tìm ra câu trả lời sau, bằng cách này hay cách khác. Nhưng trước tiên—họ phải sống sót đã.

Từ trên lối đi, một tên lính đánh thuê nhảy xuống, khẩu súng trường nhắm thẳng vào đầu Leon. Ada phản ứng ngay lập tức—một phát bắn chuẩn xác vào đầu. Tên lính gục xuống trước khi kịp bóp cò. Leon gần như không để tâm, nhanh chóng bắn hạ một tên khác đang lao đến từ phía bên kia, che chắn điểm mù cho cô.

Cứ như vậy, cả hai ăn ý theo bản năng, yểm trợ nhau một cách nhuần nhuyễn, như một điệu vũ không cần lời nói.

Loạt súng thứ hai trút xuống dữ dội hơn, từng đợt đạn dội vào chỗ ẩn nấp của họ, bắn tung những mảnh kim loại và bụi vụn ra khắp nơi. Leon cúi thấp xuống ngay khi một viên đạn sượt qua tai anh. Đèn trong nhà kho nhấp nháy, và đó là lúc anh đưa ra quyết định—anh nhắm lên trên, bắn vỡ bóng đèn.

Bóng tối nuốt chửng nhà kho, và hỗn loạn bùng lên.

Khoảnh khắc loạt đạn ngừng lại, Leon lập tức hành động, nã đạn vào những kẻ địch đang áp sát. Ada cũng di chuyển cùng lúc, lướt qua các thùng hàng với những bước chân mềm mại như hòa lẫn vào màn đêm, con dao sắc lạnh trong tay. Cô lặng lẽ tiếp cận những tên lính không cảnh giác, ra đòn nhanh gọn, hạ từng tên một.

Leon, trong khi đó, lại là một cơn cuồng phong—bắn, đánh cận chiến, tận dụng bóng tối để di chuyển ngoài tầm mắt đối phương.

Một tên lính đánh thuê rẽ vào góc, căng mắt nhìn vào bóng tối. Trước khi hắn kịp nhận ra điều gì, Leon đã lao ra từ màn đêm, hất khẩu súng của hắn sang một bên, rồi tung một cú thúc cùi chỏ mạnh vào quai hàm. Tên lính há hốc miệng, lảo đảo lùi lại. Leon kết liễu hắn bằng một phát đạn chuẩn xác vào đầu, sau đó quay sang bắn hạ kẻ khác trước khi hắn kịp phản ứng. Ada xuất hiện trở lại bên cạnh anh, để lại phía sau một hàng xác lính gục trên nền đất.

"Cô ổn chứ?" anh hỏi, mắt vẫn cảnh giác quét quanh.

Ada rút con dao ra khỏi cổ một tên lính. "Không ngờ anh lại quan tâm đến vậy."

Leon đáp lại bằng cách bắn hạ một tên lính ngay sau lưng cô.

Đúng lúc đội quân địch bị quét sạch, một nhóm khác lại tràn vào. Một tiếng thịch nặng nề vang lên khắp nhà kho.

Từ sau đội lính mới đến, một kẻ khổng lồ bước ra—lớp giáp dày cộp, tay cầm khiên chống bạo động và một khẩu shotgun cỡ lớn.

Leon nghe thấy Ada tặc lưỡi, và anh cũng khẽ rủa thầm:

"Chết tiệt."

Tên lính bọc giáp không chần chừ—một phát đạn shotgun xé toạc không khí, suýt nữa thì trúng họ khi cả hai vội lao ra sau một thanh dầm kim loại, chỗ nấp cũ bị bắn nát vụn.

Trong khi Ada nạp lại đạn, Leon siết chặt khẩu súng của mình, đầu óc chạy đua tính toán các lựa chọn. Không đời nào họ có thể đối đầu trực diện với thứ này.

Họ lại bắt đầu quát tháo ra lệnh, vẫn cái điệp khúc cũ mà với Leon chẳng có gì khác ngoài một vở diễn nhàm chán—hoặc là đầu hàng, hoặc là chết.

Nhưng rồi gã bọc giáp gầm lên một câu gì đó khiến Leon chú ý. Giọng hắn đầy căm phẫn khi hét lớn:

"Đầu hàng ngay, Ada Wong! Cô nên biết rằng phản bội tổ chức sẽ có kết cục như thế này, vậy nên bỏ cuộc đi! Giao nộp Amber ra, và có thể chúng ta sẽ tha mạng cho cô! Tôi nhắc lại: Giao nộp Amber!"

Leon cau mày, lướt mắt nhìn về phía Ada.

Cô hầu như không phản ứng, chỉ thuần thục thay băng đạn bằng một cái búng cổ tay rồi tiếp tục nổ súng vào bọn lính đánh thuê.

Một tên khác cười khẩy, giọng đầy căm hận khi vừa bắn vừa gằn từng chữ: "Sau tất cả những gì bọn tao đã cho mày—những gì người sáng lập đã cho mày—mày lại vứt bỏ tất cả sao? Vì cái gì chứ?!"

Leon khựng lại giữa hành động. Những lời đó xuyên qua khung cảnh hỗn loạn, sắc bén hơn bất kỳ viên đạn nào. Ada vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng anh thấy rõ cách môi cô mím lại thành một đường mỏng và bàn tay siết chặt lấy khẩu súng.

Anh đã đoán rằng Ada có đánh cắp thứ gì đó từ bọn chúng, nhưng bây giờ những mảnh ghép mới thật sự khớp lại. Cô không chỉ từng làm việc cùng chúng—cô đã từng là một phần của chúng.

Chuyện này là cá nhân.

Và anh thì bị cuốn vào giữa.

"Bao lâu rồi?" Giọng anh trầm hơn trước, nhưng ẩn chứa một sự sắc bén rõ rệt.

Ada không trả lời ngay. Cô chỉ siết cò, hạ gục một tên lính bằng một phát bắn chuẩn xác, gọn gàng.

Leon vẫn tiếp tục, giữa làn đạn bay vèo vèo. Giọng anh thấp nhưng kiên định: "Ada, cô đã làm việc cho bọn chúng bao lâu rồi?"

Cô im lặng trong thoáng chốc. Rồi cuối cùng, cô thì thầm: "Quá lâu rồi..."

Leon nghiến chặt hàm, cảm giác sự thật vừa được xác nhận càng khiến anh thêm khó chịu.

"Chết tiệt, Ada," anh lầm bầm, lắc đầu khi hạ gục thêm một tên lính. "Cô không nghĩ đến chuyện nói tôi biết sớm hơn à?"

Ada siết chặt quai hàm, lại nổ súng, trước khi trả lời với một sắc thái khác trong giọng nói: "Sao không tập trung sống sót trước, rồi thắc mắc sau?"

Leon liếc cô một cái đầy chán nản trước khi thở dài nặng nề. Nhưng anh không tranh cãi, bởi vì ngay lúc cơn mưa đạn tạm ngừng, gã lính bọc giáp lại lên tiếng, giọng hắn vang vọng khắp nhà kho cùng tiếng lên đạn của khẩu shotgun:

"Đây là cơ hội cuối cùng của mày, Wong! Giao nộp nó đi, và bọn tao sẽ quên chuyện phản bội này."

Leon lập tức quay sang Ada, và anh bắt gặp điều đó—một tia cảm xúc thoáng qua trong mắt cô, thứ gì đó khó mà đoán định.

Cô liếc về phía chiếc vali bên cạnh mình, bàn tay vô thức siết chặt lấy nó.

Rồi cô ngước lên và nhếch mép cười.

Leon cũng tò mò nhìn theo—cẩu trục.

Cô quay sang anh. Cái nhìn ban nãy biến mất, thay vào đó là một điều gì đó khác.

"Tin tôi chứ?" Cô chỉ hỏi một câu ngắn gọn.

Leon muốn cười khẩy, muốn phản bác lại sự vô lý của câu hỏi ấy, nhưng có thứ gì đó trong mắt cô khiến anh phải suy nghĩ lại. Anh biết rõ ánh mắt của một người đang có một kế hoạch. Và nếu là Ada Wong, thì chắc chắn cô sẽ có một kế hoạch.

Leon chỉ lắc đầu khi thay băng đạn cho khẩu Silver Ghost.

"Tôi còn có lựa chọn nào khác à?" Anh hừ nhẹ.

Một nụ cười thoáng qua trên môi cô. Không nói thêm lời nào, cô tháo móc chiếc vali thép—chính cái vali mà trước đó cô từ chối giao cho Leon—rồi giơ nó lên cho đám lính đánh thuê nhìn thấy rõ ràng.

"Được rồi, tôi đầu hàng, các người thắng." Cô nói, giọng đầy vẻ chán chường.

Đầu Leon giật mạnh về phía cô. Cô đang làm cái quái gì vậy?

Trước khi anh kịp phản đối, Ada đã liếc anh một cái—chỉ một khoảnh khắc chạm mắt thoáng qua, ẩn chứa điều gì đó mà anh không thể giải mã.

Và không chút do dự, cô ném chiếc vali về phía bọn lính đánh thuê. Nó bay qua không trung rồi trượt dài trên sàn, dừng lại ngay trước chân chúng. Một sự im lặng nặng nề bao trùm sau đó.

"Tôi mệt mỏi với việc chạy trốn rồi. Cầm lấy đi, được chưa?"

Từ "bàng hoàng" còn chẳng đủ để diễn tả cảm giác của Leon lúc này. Anh quay sang Ada, há hốc miệng, dạ dày thắt lại. "Ada, cô—"

"Chuẩn bị kéo dài thời gian cho tôi đi, đẹp trai."

Cơn bối rối của Leon nhân lên gấp mười khi anh thấy Ada đã thủ sẵn khẩu súng móc của mình, nhắm thẳng lên cao. Anh vội quay lại, kịp thấy tên lính bọc giáp ra hiệu cho một tên khác mở chốt vali.

Và đủ thời gian để anh bắt kịp và chuẩn bị.

Bởi vì khi chiếc vali bật mở—thứ nằm bên trong không phải là viên Amber vô giá, mà là một quả lựu đạn.

Với chốt đã bị rút.

"Chết tiệt—!"

Tiếng nổ chói tai rung chuyển cả nhà kho khi quả lựu đạn phát nổ bên trong chiếc vali, nhấn chìm tiếng thét gào của bọn lính đánh thuê giữa lửa và mảnh vụn văng tứ tung. Nhưng dù cho khói lửa nuốt trọn cả khu vực và những kẻ xấu số bị xé toạc bởi vụ nổ, nó vẫn không đủ để hạ gục tên lính bọc giáp, kẻ đã kịp nấp sau tấm khiên chống bạo động của mình.

"Con khốn!" Hắn rít lên, nạp đạn cho khẩu shotgun rồi nhắm thẳng về phía Ada.

Ngay lúc đó, Leon lao qua khoảng trống của nhà kho, bắn áp chế để thu hút sự chú ý của hắn, trong khi Ada đã nhanh chóng phóng mình lên cần cẩu bằng súng móc. Vừa tiếp cận bảng điều khiển, cô lập tức bắt đầu xâm nhập hệ thống.

Leon vừa lăn vào chỗ nấp thì phát súng từ tên lính bọc giáp suýt sượt qua vai anh. "Bất cứ lúc nào cũng được đấy, Ada—"

Cô giật mạnh cần gạt.

Chiếc móc cẩu gắn với một thùng hàng lao xuống như một quả bóng sắt tàn phá.

Cú va chạm diễn ra ngay lập tức—tên lính bọc giáp bị hất văng mạnh vào một thanh dầm thép, tấm khiên của hắn vỡ nát, theo sau là một tiếng rắc ghê rợn.

Và rồi, im lặng.

Chỉ trong chớp mắt, khu vực đã bị xóa sạch, chỉ còn lại những ngọn lửa âm ỉ, đống đổ nát, và những xác chết rải rác.

Leon thở ra một hơi dài khi Ada nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh anh, trông chẳng có vẻ gì là bận tâm.

"Ừm... cũng là một cách giải quyết." Anh nhận xét.

"Ứng biến sáng tạo." Cô đáp trơn tru, phủi bụi trên đôi găng tay của mình, rồi quay gót bước về phía lối ra, đôi mắt lóe lên một tia tính toán.

Cô đã lên kế hoạch cho bước tiếp theo.

Nhưng Leon thề sẽ không để cô đi mà chưa có câu trả lời.

Trước khi anh kịp mở miệng, một loạt tiếng lốp xe rít lên cùng những tiếng quát tháo giận dữ vang vọng khắp nhà kho. Cả hai liếc nhìn nhau—họ không cần nói ra cũng biết rõ chuyện gì đang xảy ra.

Tiếp viện.

Leon gật đầu về phía lối ra. "Chúng ta phải đi. Ngay."

Và lần này, Ada không tranh cãi.

Khi hai người thoát khỏi nhà kho, một cột khói lớn đã bốc lên mù mịt giữa bầu trời chiều. Ở phía trước, bọn lính đánh thuê đã tập hợp lại, điên cuồng ra lệnh qua bộ đàm. Cả hai đã thoát ra từ lối sau và giờ đang lao qua những con hẻm tối tăm, hơi thở nặng nề nhưng vẫn kiểm soát.

"Chúng đang chặn đường." Ada lên tiếng, tai vẫn gắn chặt với chiếc tai nghe mà cô mới trộm được từ một tên lính xấu số.

Leon quét mắt khắp khu vực, tìm kiếm bất cứ phương tiện nào có thể dùng để tẩu thoát. "Vậy thì ta phải nhanh hơn." Anh nghiến răng.

Khu công nghiệp vào giờ này gần như bị bỏ hoang, chỉ có vài chiếc xe tải chở hàng và xe van đậu ven đường—rõ ràng không lý tưởng cho một pha trốn chạy tốc độ cao.

Nhưng rồi Ada thúc nhẹ khuỷu tay vào anh.

Và anh thấy nó.

Ở góc đường phía trước là một chiếc SUV đen—một trong số xe của bọn lính đánh thuê.

Và tài xế, người vẫn còn ngồi bên trong, đang chăm chú vào bộ đàm.

Một mình.

Hai người trao đổi ánh mắt—một sự đồng thuận lặng lẽ. Ada hành động trước.

Gã tài xế thậm chí còn chưa kịp phản ứng khi cánh cửa bị giật tung ra và họng súng của Ada đã kề sát thái dương hắn.

Giọng cô lạnh lẽo, không chút dao động, xuyên thẳng vào suy nghĩ của hắn.

"Xuống xe."

Gã đàn ông do dự một giây quá lâu và ngay lập tức bị Leon thô bạo kéo ra khỏi xe, quẳng xuống vỉa hè. Anh ta thậm chí còn không chớp mắt trước khi trượt ngay vào ghế lái, trong khi Ada nhanh chóng mở cửa ngồi vào ghế bên.

Tên lính đánh thuê dưới đất với tay lấy bộ đàm. "Chúng đang đánh cắp một trong số xe của ta—"

Ada cắt ngang hắn bằng một phát súng chuẩn xác, khiến tia lửa tóe ra từ chiếc bộ đàm, trước khi dập mạnh cửa xe lại.

Và rồi, họ nghe thấy nó—tiếng động cơ gầm rú phía sau khi bọn lính đánh thuê khởi động xe, lao vào trong những chiếc SUV của chúng. Đèn pha lóe lên trong gương chiếu hậu khi chúng bắt đầu truy đuổi.

Leon không lãng phí thời gian. Anh đạp mạnh ga, lốp xe nghiến ken két trên mặt đường khi chiếc SUV lao vọt ra đường chính, hứng trọn làn đạn từ phía sau.

Cuộc rượt đuổi bắt đầu.

Những chiếc SUV của bọn lính đánh thuê kiên trì bám đuôi, đèn pha sáng rực.

"Chúng không chịu buông tha." Ada liếc vào gương chiếu hậu khi lên đạn cho khẩu súng của mình.

Leon nghiến răng, mắt liên tục đảo qua giữa con đường phía trước và gương chiếu hậu. "Vậy thì chúng ta chỉ cần cắt đuôi chúng thôi."

Nói xong, anh tăng tốc và ngay khi rẽ vào góc đường—anh bẻ lái cực kỳ gắt ngay ở vận tốc tối đa, suýt nữa đâm vào một cột đèn, rồi tiếp tục đạp ga mạnh hơn.

Chính lúc đó, Ada nhận ra cô đã phạm một sai lầm chí mạng—để Leon S. Kennedy cầm lái.

Chiếc SUV chồm lên phía trước, bánh xe hất tung mặt đường khiến nó nhấc bổng khỏi mặt đất trong giây lát khi ôm cua. Ada suýt đập đầu vào bảng điều khiển. "Leon, anh làm cái quái gì vậy—"

Chiếc xe rít lên một lần nữa khi Leon giật mạnh vô lăng, lạng lách giữa những chiếc xe đang đậu để lao thẳng ra đường cao tốc. Những chiếc SUV của bọn lính đánh thuê đang chật vật bám theo từ phía sau.

Ada bắn cho anh một cái nhìn sắc bén, tay nắm chặt tay cầm trên trần xe. "Học viện có dạy anh lái xe không đấy?"

Leon cười nhạt, không hề nao núng. "Buồn cười thật, Ashley cũng từng nói y hệt."

Tiếng đạn rít qua cửa sổ, những phát súng nổ dồn dập. Một chiếc SUV áp sát bên cạnh, một tay súng đã chồm ra ngoài với khẩu súng trường. Ada cúi xuống khi cửa sổ bị bắn vỡ vụn. "Khốn kiếp, bám chắc—!"

Leon giật mạnh vô lăng sang phải. Ada chưa kịp chuẩn bị thì chiếc SUV của họ đâm thẳng vào xe địch. Cú va chạm khiến tay súng văng khỏi xe. Và Ada tận dụng ngay cơ hội.

Chỉ một phát súng—

Tài xế đổ gục, chiếc SUV mất kiểm soát, lao thẳng vào một chiếc xe tải đậu ven đường.

Vụ nổ sau đó làm rung chuyển cả không khí.

Ada liếc sang Leon. "Tốt thật đấy, may mà tôi là người lái chiếc xuồng máy hôm đó..." Cô lẩm bẩm.

Leon vẫn tập trung vào con đường trước mắt, và ít nhất cô vẫn biết ơn vì điều đó. "Cô vẫn còn sống, đúng không?"

Một chiếc xe thứ hai bắt đầu xuất hiện ngay phía sau, len lỏi qua đống đổ nát. Một xạ thủ đã chiếm vị trí, sẵn sàng khai hỏa.

"Phiền cô xử lý nó hộ tôi?" Leon hất cằm về phía sau.

Không nói lời nào, Ada hạ kính xuống, nhanh chóng trèo lên mép cửa xe, ổn định súng. Hai phát súng chính xác bắn vỡ đèn pha, kính chắn gió vỡ tan.

Chiếc SUV lảo đảo, nhưng tài xế vẫn giữ vững tay lái, tiếp tục áp sát. Ada nhắm bắn lần nữa, nhưng tài xế bất ngờ chuyển hướng, né khỏi tầm nhìn của cô.

"Tch." Ada lùi lại, xoay người trong ghế.

Và không chần chừ, cô trượt sang phía Leon, di chuyển một cách trơn tru trong khoang lái.

Leon còn chưa kịp phản ứng thì Ada đã gần như ngồi hẳn lên đùi anh, cánh tay cô vắt qua vai anh, ngực cô áp sát vào ngực anh.

"Ada, cô làm cái quái gì—?"

Cô phớt lờ anh, ổn định tầm bắn và thò tay ra ngoài cửa sổ phía anh.

Leon căng người, gồng tay giữ chặt vô lăng khi cố gắng nhìn đường mà không bị phân tâm bởi cơ thể cô đang đè lên mình. Khớp tay anh trắng bệch khi suýt mất kiểm soát trong giây lát.

"Ada!"

"Giữ yên nào!" Cô gắt nhẹ, bám chặt vào vai anh để giữ thăng bằng.

Rồi cô bóp cò—một phát bắn hoàn hảo.

Viên đạn ghim thẳng vào đầu xạ thủ, khiến hắn gục xuống khẩu súng gắn trên xe, máu văng đầy kính chắn gió. Tài xế, không thể nhìn thấy gì qua lớp kính nhuốm đỏ, loạng choạng đánh lái trước khi lật nhào, lăn lộn trên đường cao tốc trong một vụ tai nạn thảm khốc.

Ada thở ra, bình tĩnh ngồi lại vào ghế như thể chẳng có gì xảy ra.

Leon buông hơi, tay nới lỏng vô lăng và quay sang nhìn cô. "Lần sau báo trước cho tôi trước khi cô bò lên người tôi có được không?"

Ada nhếch môi, vừa nạp lại đạn vừa nói. "Anh bảo tôi xử lý nó mà, đúng không?"

Leon chỉ lắc đầu, tập trung lại vào con đường phía trước. "Cô đúng là may mắn vì tôi chưa đâm xe."

Cô chỉ nhìn anh đầy thách thức. "Với cách anh lái thì tôi ngạc nhiên là chúng ta vẫn chưa rồi đấy."

Leon thở dài qua mũi, từ chối đáp lời trong khi Ada khẽ cười. Nhưng nụ cười đó nhạt dần khi ánh đèn thành phố lùi xa, bóng tối của xa lộ bao trùm lấy họ.

Và thứ nặng trĩu trên thắt lưng cô không chỉ là viên Amber.

Họ đã tạm thời an toàn.

Nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Ada lặng lẽ liếc sang Leon, môi cô mím chặt.

Họ còn rất nhiều chuyện chưa giải quyết.

Phần còn lại của quãng đường ra khỏi thành phố diễn ra khá yên ắng. Leon đã giảm ga khi chiếc SUV đánh cắp lao vun vút trên con đường đất, họ đã tạo đủ khoảng cách với đám lính đánh thuê—ít nhất là tạm thời.

Ada ngồi bên cạnh, im lặng, khoanh tay, mắt nhìn ra cửa sổ. Mái tóc đen của cô bị gió lùa qua khung cửa vỡ, rối bời nhưng vẻ mặt vẫn điềm tĩnh như mọi khi.

"Cô định nói cho tôi biết chúng ta đang đi đâu không, hay cứ lái xe cho đến khi hết đường?"

"Anh nói xem, anh mới là người cầm lái mà." Cô đáp tỉnh bơ.

Leon nghiến răng. "Bớt giở trò đi, Ada." Anh gằn giọng. "Hổ phách. Vì sao?"

Cô không trả lời ngay, chỉ để mặc cho sự im lặng kéo dài, trong khi âm thanh duy nhất vang vọng là tiếng gió rít qua những tán cây bên ngoài. Leon không bỏ cuộc.

"Cô hoàn toàn có thể giao nó ra, tránh được tất cả rắc rối này. Vậy rốt cuộc cô định làm gì mà đến cả tổ chức của mình cũng muốn giết cô?"

Ada vẫn im lặng. Leon định mở miệng, nhưng cô đã lên tiếng trước.

"Anh đúng là chẳng thay đổi chút nào." Cuối cùng, cô quay sang nhìn anh. "Lúc nào cũng tự lôi mình vào những chuyện không liên quan. Sẽ có ngày anh mất mạng vì cái tính đó đấy, Leon. Tôi khuyên anh nên dừng lại đi. Tôi không muốn lần gặp tiếp theo của chúng ta lại là trong một đám tang."

Leon nghiến chặt hàm, bàn tay siết vô lăng đến trắng bệch. Sự kiên nhẫn của anh đang chạm đáy. Sau tất cả—Tây Ban Nha, Hổ phách, trận chiến mà anh vô tình bị kéo vào—anh đã chịu đủ trò chơi của cô.

Chiếc SUV dừng sầm lại giữa con đường vắng vẻ, bụi đất cuộn lên xung quanh. Leon thở hắt ra, mở cửa bước xuống rồi tiến thẳng đến chỗ Ada. Anh giật mạnh cửa xe bên ghế phụ, dựa người vào khung xe.

"Xuống." Giọng anh trầm và dứt khoát.

Cô liếc anh, giả vờ ngây ngô. "Có chuyện gì sao?"

"Có. Là cô." Ánh mắt anh sắc bén. "Chúng ta sẽ không đi đâu hết cho đến khi cô nói cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra."

Ada thở dài nhưng cuối cùng cũng bước xuống xe. Tiếng sỏi nhỏ kêu lạo xạo dưới gót giày, không khí oi ả bủa vây lấy họ, càng làm cơn bực dọc của Leon tăng thêm. Cô bước vài bước, khoanh tay, mắt nhìn xa xăm về phía chân trời vô tận. Leon im lặng quan sát cô hồi lâu trước khi lên tiếng lần nữa.

"Tôi không vừa trải qua từng ấy rắc rối để rồi nghe cô im lặng. Tôi muốn một câu trả lời rõ ràng."

Ada bật cười ngắn, không hề có chút hài hước. "Và anh nghĩ mình sẽ nhận được nó?"

Không báo trước, Leon tóm lấy vai cô, kéo cô lại. Ada chỉ kịp nhận ra khi lưng cô bị ép chặt vào thành xe. Nhưng điều khiến cô bất ngờ hơn cả là cường độ trong ánh mắt Leon.

Hàm anh siết chặt, đôi mắt phản chiếu ánh trăng lấp lánh nhưng lại không thể đọc được. Ánh sáng bàng bạc phủ lên họ một tấm màn huyền ảo.

"Không chạy trốn nữa, không thủ đoạn, không dối trá—cô không còn quyền giữ im lặng." Giọng anh thấp và chắc chắn, không có chỗ cho sự thương lượng. Không có đường để trốn tránh.

Anh ép sát hơn, buộc cô phải nhìn thẳng vào mình. Nhịp thở cô hơi khựng lại dưới sự dò xét của anh, hàng mày khẽ nhíu lại. Dưới ánh trăng hắt lên gương mặt Leon, cô chợt nhận ra một điều—dù có những thứ vẫn không thay đổi, anh không còn là viên cảnh sát tân binh ngây thơ của ngày xưa nữa.

Anh nghiêng người tới—không có lối thoát nào cả.

"Nói. Ngay."

Chương 4: Sáu năm im lặng, một đêm sự thật

Ghi chú:
Xin lỗi vì ra chương trễ, mọi người ơi, mình bị cảm ;-;
Mình thật sự không biết làm sao để viết chương này mà không bị quá nặng về hội thoại, nhưng đây là kết quả...
Xin lỗi cả nhà.

⸻

Nếu không phải vì bầu không khí oi ả bủa vây quanh họ, thì chính sự căng thẳng giữa hai người cũng đủ để khiến Ada cảm thấy nghẹt thở. Suốt một khoảng thời gian dài, không ai cất lời. Những tia nắng cam tàn lụi cuối chân trời đã nhường chỗ cho bầu trời tím thẫm, nơi vầng trăng khuyết lặng lẽ treo lơ lửng.

Dù ánh sáng mờ nhạt, Ada vẫn thấy rất rõ—sự kiên định không khoan nhượng trong ánh mắt Leon khi anh ghìm chặt cô vào cánh cửa, vừa dùng cơ thể cứng rắn của mình vừa bằng ánh nhìn sắc bén không chút lơi lỏng.

Và cô bỗng bị kéo ngược về khoảnh khắc trên cây cầu sập sáu năm trước—lần cuối cùng anh đối mặt với cô bằng chính đôi mắt đó. Cảm xúc anh để lộ khi ấy ảnh hưởng đến cô nhiều hơn cô muốn thừa nhận—thậm chí, nó đã ảnh hưởng đến mọi thứ từ dạo đó, khi lần đầu tiên sau bao năm, nó gieo vào lòng cô những hạt mầm của hoài nghi và tội lỗi.

Và giờ đây, chúng quay lại ám ảnh cô một lần nữa. Khoảng cách giữa cô và Leon như ngắn lại—tràn ngập những lời chưa nói và quá khứ chưa khép lại.

Và từ ánh mắt Leon, có vẻ như anh đã chịu đủ rồi.

"Lần này cô sẽ không thể bỏ đi đâu, Ada." Giọng anh căng thẳng vì bực dọc, sự kiên nhẫn đã mỏng đến mức sắp đứt. "Sự thật—cô nợ tôi ít nhất cũng phải có vậy."

Ada cười khẩy, khoanh tay, cố giữ lấy nụ cười quen thuộc của mình, nhưng sự căng cứng trong dáng vẻ cô lại phản bội cô. Giọng nói của cô cũng không còn sự quả quyết như mọi khi. "Tôi không nợ anh gì cả, Leon."

Leon nghiêng người sát hơn, môi gần như lướt qua tai cô. "Xạo." Anh cộc cằn, giọng trầm thấp. "Cả hai ta đều biết điều đó. Kể từ Raccoon City, cô đã luôn chạy trốn. Và tôi thì đã quá mệt mỏi vì cứ phải đuổi theo một bóng ma."

Trong một thoáng, nụ cười của Ada khựng lại, nhưng cô nhanh chóng che giấu nó bằng lớp mặt nạ quen thuộc. "Vậy mà anh vẫn cứ đuổi theo." Cô thì thầm.

Leon đưa tay vuốt qua mái tóc ẩm, thở ra một hơi nặng nề. "Vì tôi đã nghĩ—" Anh dừng lại, lắc đầu. Rồi bằng một giọng khẽ hơn, gần như mong manh, anh nói tiếp. "Tôi đã nghĩ rằng... dù cho mọi thứ đã xảy ra, cô vẫn sẽ tin tôi đủ để cho tôi một lời giải thích."

Ada quay đi, bàn tay siết chặt lấy ống tay áo chiếc váy len của mình. "Niềm tin là một thứ xa xỉ mà tôi không thể có, Leon." Cô đáp, giọng ngắn gọn và sắc lạnh.

Leon bật cười khan, âm thanh lạ lẫm đến mức Ada cũng phải bất ngờ. "Buồn cười thật. Cô đâu có vẻ gì là gặp khó khăn khi giả vờ tin tưởng tôi hồi ở Raccoon City. Hay đúng hơn—là khiến tôi tin tưởng cô."

Lời nói của anh khiến cô lập tức nhìn thẳng vào mắt anh. Đôi mắt đó tối lại, không để lộ chút cảm xúc nào. "Chuyện đó khác, Leon."

"Khác chỗ nào?" Leon truy vấn. "Nói đi, Ada. Nó khác ở đâu? Vì tôi khi đó chỉ là một tay cảnh sát tân binh non nớt? Vì tôi dễ bị thao túng?"

Họng Ada nghẹn lại, trọng lượng trong từng lời anh nói đè nặng lên cô như một cơn sóng dữ, sẵn sàng nhấn chìm cô. Cô cố gắng vùng vẫy, một nỗ lực vô ích để phản bác. "Không phải như thế."

Leon cười nhạt. "Không phải sao? Cô đã lợi dụng tôi. Dối gạt tôi. Và rồi, khi tôi tưởng cô đã chết, tôi đã mất sáu năm trời tự hỏi liệu tất cả có ý nghĩa gì không—liệu bất cứ thứ gì giữa chúng ta có từng là thật hay không." Giọng anh trầm xuống, phẫn nộ pha lẫn với thứ gì đó thô ráp hơn, chân thực hơn. "Vậy nên, phải. Cô nợ tôi một lời giải thích."

Và ngay lúc đó, cô bị nhấn chìm.

Đột nhiên, hô hấp trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Cô đã hy vọng tình huống này sẽ không xảy ra. Lý trí bảo cô hãy chạy đi. Hãy biến mất. Đó là điều cô luôn giỏi nhất.

Nhưng trái với mọi phán đoán hợp lý—cô vẫn đứng yên.

Bởi vì cô biết anh nói đúng. Rằng cô nợ anh không chỉ một câu trả lời. Rằng anh xứng đáng được nhiều hơn thế. Bởi vì anh vẫn là chàng cảnh sát tân binh với trái tim mềm yếu năm nào, vẫn luôn nhìn thấy điều tốt đẹp trong người khác dù điều đó có thể làm hại anh, và vẫn không ngần ngại giúp đỡ cô, ngay cả khi cô không xứng đáng.

Và bởi vì điều đó đánh thức trái tim của cô gái từng khao khát được như anh. Từng muốn bước đi trong ánh sáng, từng muốn đưa ra những lựa chọn đúng đắn. Nhưng cô gái ấy không còn tồn tại nữa. Cô đã chấp nhận rằng mình đã chết từ lâu, chôn vùi cùng tất cả những gì cô đã đặt xuống và bỏ lại phía sau. Bây giờ, cô là Ada Wong—và Ada Wong sẽ không bao giờ bỏ cuộc mà không chiến đấu.

Vậy nên, dù những ngón tay đang khẽ run và đôi mắt ánh lên tia do dự, cô vẫn ngẩng cao đầu, khoác lên chiếc mặt nạ thờ ơ, bất chấp sự bất an đang siết chặt lấy cổ họng mình, và đối diện với ánh mắt của anh.

"Được thôi. Chúng ta sẽ nói chuyện, nhưng trước tiên anh phải trả lời tôi điều này." Cô nói một cách trơn tru. Nếu không thể trốn tránh cuộc đối đầu này, cô sẽ chơi theo cách của mình—và xoay chuyển tình thế.

Leon cứng người, bật cười khẩy. "Không, cô không có quyền đặt câu hỏi. Không sau khi cô đã—"

"Tại sao anh lại để tôi rời đi với Amber, Leon?"

Câu hỏi của cô ngay lập tức cắt ngang lời anh. Trong khoảnh khắc, Leon sững lại, sự im lặng của anh nói lên tất cả. "Gì cơ?"

"Anh nghe rõ mà. Anh biết rõ Amber nguy hiểm thế nào, và anh cũng biết rõ tôi làm việc cho loại người nào. Vậy mà anh vẫn để tôi mang nó đi mà không hề chống cự."

Cô táo bạo nghiêng người sát hơn, ánh mắt nghiêng nghiêng đầy chế nhạo. "Vậy thì nói đi, Leon Kennedy, tại sao anh lại để một người như tôi rời đi với Amber? Rồi tôi sẽ trả lời anh."

Đây là một nước đi xấu xa, và cô biết điều đó. Sau tất cả những gì cô đã làm, cô không có quyền chất vấn anh theo cách này. Nhưng vì bản thân và vì anh, cô quyết định rằng đây là điều cần thiết trong bức tranh toàn cảnh. Và cô biết mình đã chạm đến điểm yếu của anh khi khoảng lặng giữa họ kéo dài nặng nề.

"Không dễ dàng như anh tưởng, đúng không?" Cô thì thầm, một nụ cười u ám thoáng hiện trên môi khi cô thấy ánh mắt Leon dao động trong chốc lát, bàn tay anh cũng nới lỏng khỏi cô. Anh dần lùi lại, và trong khoảnh khắc đó, Ada tin rằng mình đã thắng.

Nhưng rồi, bất ngờ thay—anh thực sự trả lời.

Và đó là một câu trả lời mà dù có trong mơ cô cũng không ngờ tới.

"Vì tôi muốn tin vào cô."

Chiếc mặt nạ mong manh cô khoác lên? Bị đập nát—chỉ trong một giây.

Và Ada không thể đưa tay nhặt lại những mảnh vỡ ấy.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm khi Leon hít sâu, như thể đang cố trấn tĩnh lại chính mình. "Bởi vì, bất chấp tất cả, tôi muốn tin—không, tôi biết—rằng sâu thẳm bên trong, cô vẫn là một người tốt, Ada. Cô có thể phủ nhận bao nhiêu tùy thích, nhưng hành động của cô đã nói lên tất cả."

Rồi anh thẳng lưng lại, như thể quyết tâm trong lòng đã được củng cố.

"Cô đâu cần phải cứu tôi hay Ashley ở Tây Ban Nha, nhưng cô đã làm. Và cô đã có thể chết vì điều đó. Ngay cả trước đó—vào cái đêm ở Raccoon City—trên cây cầu ngày hôm ấy. Cô có thể bóp cò. Nhưng cô đã không làm. Cũng giống như tôi biết cô sẽ không làm."

Ada đột nhiên cảm thấy như mình quên mất cách thở. Mọi thứ đang tuột khỏi tay cô quá nhanh—quá nhanh.

Cơn sóng cảm xúc từng nuốt chửng cô giờ lại kéo cô chìm sâu hơn, vào vùng nước chưa từng được khám phá, nơi cô đã thề rằng từ đêm hôm đó sẽ không bao giờ để lộ ra nữa. Và lý do cho điều đó đang đứng ngay trước mặt cô.

"Cô đã đưa ra lựa chọn của mình." Leon tiếp tục, giọng anh giờ đây trầm lắng hơn. "Và tôi cũng đã đưa ra lựa chọn của tôi. Tôi đã để cô đi, vì dù cho mọi thứ đã xảy ra... tôi vẫn muốn tin rằng cô không phải là kẻ vô tâm. Rằng sâu trong cô vẫn còn tồn tại điều gì đó tốt đẹp."

Ada chỉ đứng đó, im lặng. Không có lời mỉa mai nào trên đầu lưỡi, không có nụ cười châm biếm để đẩy anh ra xa. Cô chỉ đứng đó, bị bất ngờ hoàn toàn trước sự chân thành của anh, đến mức không thể làm gì khác ngoài lặng người đi—trên những tàn dư mong manh của thứ gì đó mà cả hai đều không thể gọi tên.

Cuối cùng, Leon thở dài, như thể những lời anh vừa nói đã lấy đi một phần sức lực của anh, như thể một gánh nặng anh mang theo bấy lâu nay vừa được gỡ xuống. "Hoặc có thể, tôi đã ngu ngốc. Có thể tôi thực sự đã quá ngây thơ." Anh quay mặt đi, như thể nhìn cô đồng nghĩa với việc phải đối diện với thực tại đó. Và điều đó làm Ada đau hơn cô dám thừa nhận.

"Nhưng nói cho tôi biết đi, Ada." Đôi mắt xanh của anh một lần nữa khóa chặt lấy cô, một tia cảm xúc khó đoán lóe lên trong thoáng chốc. "Tôi đã sai khi tin vào điều đó sao? Hay tôi chỉ là một thằng ngốc khi nghĩ rằng tất cả những điều đó là thật? Rằng tôi thực sự chỉ là một con tốt trong tay cô?"

Không ai trong họ lên tiếng. Không ai nhúc nhích. Như thể cả hai đều bị đông cứng trong khoảnh khắc này, trong khi thế giới vẫn tiếp tục trôi qua.

Và Ada? Lần đầu tiên sau rất lâu, cô cảm thấy choáng ngợp.

Bởi cả lời nói của anh lẫn trọng lượng ý nghĩa ẩn sau chúng; như thể chúng đang bò dọc theo sống lưng cô, khiến cô tê liệt.

Nếu lảng tránh anh lúc này, cô sẽ chỉ đang tự lừa dối bản thân và lừa dối cả anh, và cô không chắc liệu mình có thể tiếp tục làm vậy nữa hay không. Không phải sau chuyện này. Nhưng nếu trả lời câu hỏi đó, cô sẽ không chỉ đơn thuần thừa nhận sự thật—mà còn phải đối mặt với tất cả những gì cô đã thề sẽ chôn giấu—tất cả những gì cô chưa sẵn sàng để đối diện. Và cô sợ điều đó hơn cả sự thật.

Nhưng im lặng lúc này đồng nghĩa với việc thua cuộc, nên theo cách của mình, cô quyết định sẽ nói ra những gì cần thiết cho hoàn cảnh hiện tại.

Bởi ít nhất, cô nợ anh điều đó—và ít nhất, cô có thể cho phép mình thừa nhận điều đó.

"Tôi đáng lẽ phải giao Amber cho Wesker."

Leon chớp mắt, rõ ràng không mong đợi câu trả lời đó. Anh cũng không bỏ lỡ cách cô cố tình lảng tránh câu hỏi của anh, nhưng ít ra bây giờ cô cũng đang nói chuyện—cuối cùng cũng chịu trả lời anh, nên anh không ép thêm.

Nhưng anh cũng không kiềm được vẻ mặt biến thành bực bội xen lẫn sự mệt mỏi khi nghe cái tên đó thốt ra từ miệng cô. "Wesker... vậy là đúng thật, em làm việc cho hắn."

Không có gì đáng ngạc nhiên với Leon, hoàn toàn không. Anh đã nghe được tin tình báo từ nhiều năm trước rằng có một lính đánh thuê sống sót sau thảm họa Raccoon đã bị Wesker chiêu mộ. Và với những mô tả ngắn gọn mà anh nhận được, chỉ có một người phụ nữ trong bộ váy đỏ hiện lên trong đầu anh.

Vậy mà giờ nghe chính miệng cô xác nhận mới thật sự khiến anh cảm thấy nó là sự thật.

Ada, tuy nhiên, không bỏ qua sự thất vọng thấp thoáng trong giọng điệu của anh, và điều đó đau hơn cô tưởng. "Xem ra anh đã làm bài tập về nhà kỹ đấy." Nhưng tất nhiên, cô sẽ không để lộ ra; như mọi khi, vẫn là né tránh.

"Ừ, sau sáu năm thì người ta cũng nghe được một số thứ." Anh thở dài. "Rồi sao nữa? Chuyện liên quan đến em thì chưa bao giờ đơn giản, nên tôi đoán vụ này cũng vậy."

Một nụ cười thoáng qua lướt qua môi Ada. "Làm việc cho Wesker chỉ là một vỏ bọc do tổ chức thực sự của tôi dàn dựng—Wesker cũng làm việc cho họ, nhưng họ biết hắn đã có kế hoạch phản bội, nên họ cử tôi làm trung gian. Đám lính tấn công chúng ta trong nhà kho? Chúng là người của họ—Tập đoàn Zenith."

Leon nhớ lại đã thấy cái tên đó trên đồng phục của chúng, nhưng có một điều khiến anh băn khoăn. "Đây là lần đầu tôi nghe về chúng. Nếu chúng giao dịch vũ khí sinh học, thì tại sao tên của chúng chưa từng xuất hiện trước đây?"

Và tại sao chúng lại tấn công em? Anh giữ câu hỏi đó trong đầu, chờ cô giải thích.

"Không giống như Umbrella, chúng không giả danh công ty 'dược phẩm', nên chưa bao giờ được biết đến ngoài chợ đen buôn bán vũ khí sinh học. Chúng chỉ hoạt động trong bóng tối, chỉ tự giới thiệu với những khách hàng trả giá cao nhất cho sản phẩm của mình."

Dù rất tinh tế, nhưng Leon vẫn bắt kịp thoáng dao động trong mắt Ada. "Thêm nữa, nếu ai có ý định tiết lộ thông tin... thì chúng sẽ nhanh chóng 'giải quyết' vấn đề."

"Dù sao thì, kế hoạch ban đầu là giao Amber cho Zenith, sau đó chúng sẽ sản xuất một phiên bản yếu hơn để tôi giao lại cho Wesker."

Ada thở dài, ngón tay siết chặt cổ tay mình khi lấy lại bình tĩnh trước khi mỉm cười đầy chua chát với anh. "Nhưng, xem ra chẳng kế hoạch nào trong số đó thành công cả."

Và điều đó chỉ còn lại một câu hỏi duy nhất trong đầu Leon.

"Tại sao?"

"Vì tôi không thể để chúng có được nó."

Leon chỉ nhìn cô, ánh mắt xanh dưới ánh trăng phản chiếu sự bối rối của anh hơn bất cứ lời nào có thể diễn tả. Anh bối rối vì câu trả lời đó—bối rối vì người phụ nữ trước mặt anh.

Ada dừng lại một chút, hít sâu rồi khẽ lắc đầu, sau đó tiếp tục. "Amber—sau khi trực ti...." Cô lập tức ngừng lại. "Sau khi tận mắt thấy nó có thể làm gì—sau khi nghe kế hoạch của Wesker, tôi không thể để nó rơi vào tay bất cứ ai."

Leon nhướn mày, quan sát biểu cảm của cô. "Vậy là em có lương tâm sao?"

Ada bật cười khô khốc. "Đừng có vội tưởng tượng xa quá, Leon." Nhưng dù nói thế, cô vẫn không xua đi được cái nhói đau từ câu nói đó.

"Nếu em biết nó nguy hiểm thế nào, thì tại sao giữ lại? Sao không phá hủy nó luôn đi?"

Ada nhìn anh chằm chằm. "Và nếu phá hủy nó lại vô tình giải phóng virus thì sao? Cả hai chúng ta đều không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi thử, và tôi không nghĩ chúng ta muốn có một đợt bùng phát dịch khác, dù là vô tình hay không."

Leon không thể cãi lại logic đó, nhưng thầm nghĩ rằng phá hủy nó có lẽ sẽ là ý nghĩ đầu tiên của anh. Có lẽ việc cô giữ nó lại cũng không hẳn là xấu.

"Được rồi, vậy sao em không giao nó đi? Đảm bảo nó không rơi vào tay bất cứ tổ chức nào?"

Ada bật cười chế giễu, gần như cười khẩy vào mặt anh. "Và anh thực sự nghĩ rằng những người thuê anh tốt đẹp hơn sao? Rằng họ đáng tin để giữ thứ này trong tay họ?"

Điều đó khiến anh câm lặng. Vì cả hai đều biết cô nói đúng. Anh có thể làm việc cho họ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh tin tưởng họ. Hoàn toàn không. Điều đó đã được khẳng định ngay từ ngày họ 'yêu cầu' anh gia nhập. Chết tiệt, ai dám chắc rằng họ cũng sẽ không sử dụng nó theo một cách vô nhân đạo? Đó cũng là một trong những lý do khiến anh không vội vàng tranh giành nó với Ada.

"Vậy rốt cuộc em định làm gì với nó?" Giọng anh đều đều, nhưng ẩn chứa sức nặng.

Một khoảng lặng kéo dài giữa họ trước khi Ada cuối cùng cũng thừa nhận, giọng nói trầm thấp, "Tôi không biết."

Và đó là sự thật.

Leon chớp mắt, bàng hoàng. "... Cái gì?"

"Tôi chưa từng nghĩ mình có thể đi xa đến mức này." Cô nhếch môi.

Khó chịu, Leon nghiến răng. "Đừng có nói dối."

"Tôi chỉ làm ra vẻ như mình biết mọi thứ thôi, Kennedy." Cô đáp trả.

Leon đảo mắt. Anh tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu dối trá nào—nhưng không có. Cô đang nói thật, vậy mà anh vẫn khó tin được. Ada Wong—không có kế hoạch? Không đi trước hai bước? Nghe thật khó tin, nhưng cô đang đứng đây, nói sự thật với anh.

"... Chúa ơi, Ada," anh thở dài, đưa tay day trán vì mệt mỏi lẫn bực bội. "Ý em là em đã liều mạng, chống lại Wesker—chống lại cả chính tổ chức của em—để đánh cắp Amber? Mà không có kế hoạch?"

Ada nhún vai, nhưng chẳng còn chút gì là bông đùa trong đó. "Làm vậy mới vui chứ."

Leon lắc đầu, vừa bất lực vừa nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì cảm giác của anh không sai. Nhưng rồi cảm giác đó dần dần chuyển thành lo lắng.

"Vậy bây giờ thì sao? Em định cứ tiếp tục chạy trốn? Sống ẩn mình mãi mãi à?"

Ada không trả lời, chỉ khoanh tay trước ngực như đang tự bảo vệ mình. Đôi mắt cô xa xăm, như thể đã rời khỏi khoảnh khắc này.

Một lúc lâu sau, Leon tưởng rằng cô đã khép lòng với anh. "Ada—"

"Tôi không chạy trốn, Leon." Cô quay lại nhìn anh, sự kiên định hiện rõ trong mắt. Nhưng giọng cô lại mang theo chút do dự. "Tôi... tôi chỉ cần thời gian để suy nghĩ, được chứ?"

Leon nhìn cô—thật sự nhìn cô. Dù cô giỏi che giấu đến đâu, những dấu hiệu kiệt sức cũng dần hiện ra trước con mắt được huấn luyện của anh. Nhịp thở chậm nhưng nặng nề, đôi mắt trĩu xuống, và những vết nứt nhỏ trong lớp vỏ bọc hoàn hảo của cô—tất cả đều tố cáo. Cô trông gần như... mong manh.

Khi Leon cuối cùng cũng nới lỏng bàn tay đang giữ lấy tay cô, anh nhận ra cảm giác ẩm ướt trên lòng bàn tay mình. Khi rút tay lại, anh mới thấy vết máu—dù phần lớn đã khô, nhưng vết thương mới toang trên vai cô vẫn còn đó. Anh tự trách bản thân vì đã không nhận ra sớm hơn.

Dù Ada Wong có làm ra vẻ bất khả xâm phạm đến đâu (hay ít nhất là trong đầu anh nghĩ vậy), ai cũng có giới hạn. Và cô ấy đã sống nhờ vào chút sức lực cuối cùng từ lâu rồi—có lẽ là từ Tây Ban Nha, và trong suốt khoảng thời gian cô ấy chạy trốn.

Dù có hàng loạt câu hỏi xoay quanh trong đầu, Leon gạt chúng sang một bên, tập trung vào tình trạng của cô lúc này.

"Ừ, mà xem ra em cũng cần thời gian để nghỉ ngơi nữa..." Anh lầm bầm, đặt tay lên lưng cô, nhẹ nhàng dìu cô quay lại chiếc SUV.

Có vẻ như anh đánh giá đúng mức độ mệt mỏi của cô, vì cô hầu như không phản đối—để anh đưa mình đến ghế hành khách, chỉ dừng lại để liếc nhìn anh một cái. "Thôi đi, tôi chỉ cần—"

"Nghỉ ngơi." Giọng anh chắc nịch khi ngồi vào ghế lái. "Em có thể suy nghĩ trên đường đi."

"Trên đường đi?"

"Trừ khi em có sẵn bộ cứu thương, không thì chúng ta cần đi lấy một cái." Anh hất đầu về phía vai cô.

Ada lặng lẽ nhìn anh, thầm tự hỏi tại sao anh lại làm tất cả những điều này.

Cô muốn phản bác, muốn cãi lại, muốn nhắc anh rằng cô không phải một thường dân yếu đuối để anh phải bảo bọc. Anh đã làm quá đủ điều đó ở Tây Ban Nha rồi. Nhưng lúc này? Hiện tại, việc buông xuôi lại dễ dàng hơn nhiều, khi sự mệt mỏi đang dần xóa đi ý chí phản kháng trong cô.

Vì vậy, dù bản thân không muốn, cô cũng để đầu tựa vào ghế khi Leon khởi động xe, lao về phía chân trời xa xăm, vô định.

"Chỉ cần đừng có tông xe, nếu không thì tôi nghĩ chúng ta sẽ cần nhiều hơn một bộ cứu thương đấy."

Leon bật cười khẽ, nhưng không thể che giấu nụ cười mờ nhạt nơi khóe môi. "Hài hước thật."

Dù căng thẳng trước đó phần nào đã lắng xuống, Ada vẫn không bỏ lỡ ánh nhìn mà anh dành cho cô lúc nãy.

Cuộc nói chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Nhưng lúc này, khi Leon tập trung lái xe, tâm trí anh lại trôi về cuộc đối thoại trước đó.

Có thể đó chỉ là một câu nói vô tình của cô về Amber, hoặc có thể chẳng mang ý nghĩa gì cả. Nhưng anh không thể gạt bỏ cảm giác bất an khi suy nghĩ về nó.

Cô ấy nói 'tận mắt thấy' là có ý gì?

Chương 5: Bóng ma trong anh

Tiếng động cơ SUV rì rầm vang vọng trong cabin, hòa lẫn với tiếng mưa lộp độp trên kính chắn gió. Bầu trời đêm bên ngoài tối đen, vô tận, trải dài trước mặt họ như một khoảng không không lối thoát. Leon nắm chặt vô lăng, mắt dán vào con đường phía trước. Nhưng thỉnh thoảng, anh lại liếc nhìn ghế hành khách—nơi Ada đang tựa đầu vào cửa sổ, hơi thở chậm rãi và đều đặn—đang ngủ.

Phải đến giữa đường đi anh mới nhận ra cô đã thiếp đi. Họ chưa trao đổi thêm lời nào kể từ lúc khởi hành, có lẽ vì cô đã kiệt sức, hoặc đơn giản chỉ là thái độ lạnh lùng sau cuộc đối thoại căng thẳng trước đó.

Nhưng rõ ràng là lý do đầu tiên, và Leon cũng chẳng lấy làm lạ. Những dấu hiệu nhỏ nhặt đã xuất hiện từ trước, và giờ sự mệt mỏi cuối cùng cũng đánh gục cô. Huống hồ gì, những vết thương mà cô phải chịu đựng trong suốt quãng thời gian chạy trốn có lẽ đã khiến cơ thể kiệt quệ từ lâu.

Dù vậy, cảnh tượng này thật hiếm hoi—một Ada Wong không phòng bị, gần như mong manh. Anh thầm tự hỏi liệu những gì mình đang thấy có phải là thật không: Ada Wong—nữ lính đánh thuê lạnh lùng—đang ngủ yên bình ngay cạnh anh. Như thể cô tin tưởng anh—đủ để cho phép bản thân được nghỉ ngơi một chút, bất chấp những hỗn loạn mà cô để lại sau lưng vì Hổ phách, ký sinh trùng mà cô đang mang theo bên hông. Dù vậy, anh vẫn không thể ngăn mình tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một màn kịch khác của cô, để anh buông lỏng cảnh giác hay không.

Leon lắc đầu cười khẽ. Những hoài nghi và sự mất lòng tin mà người phụ nữ này gieo vào lòng anh đôi lúc thật quá sức chịu đựng—nhưng anh tự nhủ rằng cảm giác này không phải là vô lý, không sau tất cả mọi chuyện. Nhất là đêm hôm ấy. Vậy nên, mặc cho sự cắn rứt, anh tự nhủ mình có quyền như thế này. Anh phải như thế này, nếu không muốn bị mắc kẹt trong mạng lưới dối trá của cô một lần nữa.

Nhưng đâu đó trong thâm tâm, một giọng nói yếu ớt vẫn hy vọng rằng đây là thật. Rằng sự bình yên dịu dàng trên khuôn mặt cô là chân thật, rằng ánh trăng phủ lên mái tóc cô không phải là ảo giác, rằng đôi chân mày cô khẽ nhíu lại không phải là một phần trong vở kịch. Rằng cuối cùng, anh cũng có thể nhìn thấy một góc nào đó của Ada Wong mà không có lớp mặt nạ giả dối—chỉ có cô, đúng nghĩa.

Leon thở dài, điều chỉnh lại tay lái. Anh gạt bỏ những suy nghĩ đó và tập trung vào con đường trước mặt, biết rõ rằng những mong ước thầm kín kia gần như là bất khả thi.

Anh lái thêm nửa tiếng nữa trước khi cuối cùng, dù không kỳ vọng gì nhiều trên con đường hoang vắng này, họ cũng tìm thấy một trạm dừng chân nằm lẻ loi giữa khoảng không vô tận. Leon rẽ vào bãi đỗ xe và gần như thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ vận may cũng không hoàn toàn quay lưng với họ—trạm dừng không chỉ có cửa hàng tiện lợi và trạm xăng, mà còn có một nhà nghỉ nhỏ đối diện.

Anh đỗ xe trước cửa hàng tiện lợi, ánh đèn pha rực sáng của SUV dần tắt, nhường chỗ cho ánh đèn neon lấp loáng trong khu vực. Leon định đánh thức Ada nhưng rồi dừng lại—nhìn cô ngủ yên bình đến lạ, anh quyết định để cô nghỉ ngơi thêm một chút.

Bước vào cửa hàng, anh ngay lập tức cảm nhận được làn không khí mát lạnh của điều hòa phả ra. Ngoại trừ anh và nhân viên thu ngân có đôi mắt lờ đờ vì buồn ngủ—người chỉ khẽ gật đầu chào rồi lại cúi xuống tờ tạp chí—không còn ai khác trong cửa hàng. Cũng phải thôi, đâu phải ai cũng là kẻ đào tẩu cần tiếp tế giữa đêm khuya như anh.

Leon đi vòng quanh, chọn lấy những thứ cần thiết trước khi chợt nhận ra mình đã vô thức lấy thêm cả thức ăn—có lẽ vì đoán chắc rằng Ada đã nhịn đói một thời gian dài. Có thể là từ lúc còn ở Tây Ban Nha, hoặc thậm chí còn lâu hơn nữa. Anh bắt đầu nhận thức rõ hơn về việc cô đã bỏ bê sức khỏe bản thân đến mức nào trong suốt thời gian trốn chạy. Cô thực sự chỉ đang bám víu vào ý chí—tất cả chỉ vì Hổ phách và một kế hoạch vốn chẳng hề tồn tại.

Leon lắc đầu, xua đi dòng suy nghĩ. Không có ích gì khi cứ bận tâm đến chuyện đã qua, điều quan trọng là bây giờ họ phải tìm cách thoát ra khỏi tình cảnh này—cùng nhau.

Cùng nhau, hả? Anh suýt bật cười khi nhớ ra rằng mình đang nói về Ada Wong—người phụ nữ có thể biến mất ngay khi anh vừa quay lưng. Thành thật mà nói, anh sẽ không bất ngờ nếu quay lại xe mà ghế hành khách đã trống trơn.

Sau khi thanh toán, anh quay lại xe với hai túi đồ trên tay, thầm mong rằng vừa rồi mình không vô tình ám quẻ chính mình. Khi trở về, anh vẫn thấy Ada đang ngủ yên trong xe, và thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng khi đang cất đồ vào ghế sau và ngồi lại vào vị trí lái, anh nhận thấy ngón tay cô khẽ co giật, cùng với một hơi thở gấp thoát ra từ môi. Anh suýt bỏ qua, định nghĩ rằng đó chỉ là thói quen khi ngủ.

Rồi, cô cựa quậy.

Hơi thở cô trở nên không đều, môi khẽ mấp máy như thể muốn nói gì đó, đầu cũng khẽ nghiêng sang một bên.

Leon nhíu mày. "Ada?"

Không có phản hồi. Rồi hơi thở cô bỗng nghẹn lại, cơ thể cứng đờ.

Bất kể cô đang thấy gì trong giấc mơ—nó chắc chắn không phải điều tốt đẹp.

Giấc mơ

Ada gần như chưa bao giờ mơ, đối với cô, đó là một khái niệm không cần thiết. Giấc mơ thường phản ánh những suy nghĩ, cảm xúc và khát khao sâu trong tiềm thức của con người. Nếu không phải về công việc, thì những suy nghĩ của Ada cũng chỉ xoay quanh việc làm thế nào để sống sót qua ngày kế tiếp—điều mà cô đã làm quá đủ ngay cả khi thức. Cảm xúc trong cô gần như trống rỗng, chẳng còn chỗ cho bất kỳ điều gì trong công việc của mình—nói thẳng ra, chúng chỉ là một gánh nặng. Còn khát vọng? Cô đã từ bỏ việc mong muốn bất cứ điều gì từ lâu. Ít nhất, là cho bản thân mình.

Vậy nên khi cảm giác bản thân trôi dạt vào thế giới mộng mị, cô tự hỏi liệu mình có đang mơ tỉnh không.

Bởi vì giấc mơ này quá rõ ràng—quá mức chân thực.

Mọi thứ dường như hữu hình hơn, có quá nhiều chi tiết để nó chỉ là một giấc mơ đơn thuần. Nhưng cô biết đây là một giấc mơ ngay khi nhìn thấy gương mặt hiền hòa của một người phụ nữ lớn tuổi dần hiện ra, sự hiện diện của bà mang theo hơi ấm và cảm giác quen thuộc đến mức suýt nữa cô đã lao vào vòng tay ấy mà òa khóc. Nhưng 'cô' trong giấc mơ vẫn ngồi yên tại chỗ; cuối cùng cũng nhận ra mình đang ở trong một căn phòng ăn cũ kỹ, tồi tàn nhưng lại chất chứa quá nhiều ký ức, với vài mẩu thức ăn thừa trên chiếc đĩa trước mặt—thứ mà họ gọi là bữa tối.

Người phụ nữ ngồi xuống chiếc ghế sắt đã gỉ sét bên cạnh, nhẹ nhàng vén tóc ra khỏi khuôn mặt cô. Mái tóc ấy vẫn dài, nhưng không còn được chăm sóc kỹ lưỡng như mái tóc bóng mượt mà cô hay khoe bây giờ. Khi nhìn kỹ hơn vào người phụ nữ trước mặt, Ada nhận ra có điều gì đó rất lạ—gương mặt của bà... mờ ảo đến kỳ lạ.

Nhưng cô nghĩ điều đó cũng không có gì bất ngờ. Mẹ cô đã không còn trên đời đủ lâu để cô có thể ghi nhớ khuôn mặt bà—chỉ trong những năm tháng tuổi thơ, có khi còn ngắn ngủi hơn thế. Vậy nên chẳng có gì lạ khi cô không thể nhớ nổi gương mặt của chính mẹ mình, vì cô đã không có đủ thời gian ở bên bà. Cũng giống như với những người khác.

Giọng nói của bà, tuy vậy, lại là một chuyện hoàn toàn khác. Khi những lời nói cất lên, đứa trẻ con bên trong Ada gần như muốn òa khóc—như thể cô đang nghe lại một giai điệu xưa cũ mà cô chưa bao giờ quên, vì nó quá đỗi êm dịu.

"Mẹ xin lỗi vì bữa tối hôm nay. Mẹ hứa ngày mai chúng ta sẽ có một bữa ăn ngon hơn," mặc cho gương mặt của bà nhạt nhòa trong ký ức, nụ cười của bà vẫn rạng rỡ và cái chạm của bà vẫn ấm áp như trong giấc mơ. "Có thể khi bố con đi làm về, chúng ta sẽ mua một ít jiaozi từ quán mà con thích nhất."

Cô muốn nói với bà rằng cô hiểu. Rằng cô biết họ đã hy sinh bao nhiêu cho gia đình này. Rằng họ không cần phải tiếp tục chịu đựng như vậy nữa. Và rằng hãy để cô chăm sóc họ, rồi mọi thứ sẽ ổn thôi—họ sẽ ổn thôi.

Nhưng những lời đó chẳng bao giờ thốt ra được, thay vào đó, 'cô' chỉ khẽ gật đầu trong im lặng và tiếp tục ăn nốt phần thức ăn ít ỏi trên đĩa của mình.

Rồi—như thể bà đã đọc được suy nghĩ của cô—mẹ cô nhẹ nhàng lên tiếng, "Con làm việc chăm chỉ—đôi khi quá chăm chỉ, vậy nên hãy đi nghỉ ngơi sau khi ăn xong. Nghỉ ngơi là điều quan trọng nhất đối với những cô bé đang tuổi lớn."

Con không thể. Để bảo vệ mẹ, để bảo vệ tất cả—để bảo vệ em. Con phải tiếp tục, vì đó là tất cả những gì con có. Cô nghĩ, ánh mắt đầy nuối tiếc khi nhìn vào đôi mắt mơ hồ nhưng chân thành của mẹ mình, chân thành mà ước gì mọi thứ có thể khác đi.

Và rồi—

Một giọng nói trẻ con, trong trẻo và tràn đầy sức sống vang lên. "Jiejie!"

Ada quay đầu lại, và... cô không thể ngăn được nỗi cay xè nơi khóe mắt.

Gương mặt ấy rõ ràng đến mức khiến cô sửng sốt, không một chút mờ ảo, không một chút méo mó—chỉ đơn thuần là gương mặt ngây thơ và tràn đầy sức sống của em gái cô, hiện lên với tất cả sự chân thật. Cô bé đứng trước mặt cô, đôi mắt to tròn sáng ngời, nở nụ cười đầy ngưỡng mộ. Trông cô bé quá nhỏ—quá bé bỏng—không quá mười tuổi trong thế giới hư cấu này. Mái tóc vẫn buộc thành hai bím nhỏ, giống như cách Ada vẫn thường làm cho em mỗi sáng trước khi đi học.

Dù bao nhiêu năm đã trôi qua, Ada chưa bao giờ quên khuôn mặt ấy. Làm sao cô có thể quên được?

Cô bé chạy đến, vòng đôi tay nhỏ nhắn ôm chặt lấy eo cô. Ada nín thở, cơ thể cứng đờ trước cái ôm ấy. Cô quỳ xuống, nhẹ nhàng nâng gương mặt cô bé lên. Cô bé trông quá đỗi chân thực.

Như thể cô thực sự đang nhìn vào gương mặt trong sáng, non nớt của em gái mình—một cô bé tràn đầy hy vọng và niềm vui, thứ ánh sáng duy nhất trong thế giới tối tăm và lạnh lẽo của Ada.

"Chị về rồi! Em đã đợi chị lâu lắm!" Cô bé reo lên, má lúm đồng tiền hằn rõ trên gương mặt nhỏ nhắn.

Ada gần như nghẹn thở khi tiếp tục vuốt ve gương mặt em gái mình. "Chuyện này không thể... Chị—em..." cổ họng cô nghẹn lại, những lời muốn nói chẳng thể thoát ra. Không khi đó. Và không ngay cả trong giấc mơ này.

Nụ cười của cô bé dịu đi, rồi đột nhiên cúi đầu. "Em đã chờ đợi, chị biết không? Nhưng chị đã bỏ rơi em."

Ada khẽ lắc đầu, mày nhíu lại. "Em đang nói gì—?"

Một tiếng nổ vang dội—hơi ấm của giấc mơ vụt tắt.

Căn phòng tan biến thành tro bụi và lửa đỏ. Mùi hương quen thuộc của ngôi nhà đột nhiên bị thay thế bởi mùi thuốc súng và mùi tanh của máu. Ada xoay người, tìm kiếm, nhưng bóng dáng của mẹ và em gái cô đã biến mất.

Nhưng rồi cô thấy em gái mình—đứng giữa đống hoang tàn và biển lửa, đôi mắt mở to tràn ngập sự phản bội.

"Chị đã bỏ rơi em."

Sau lưng cô bé là đống thi thể chồng chất, thối rữa. Cháy rụi. Những cánh tay quái dị vươn ra, những mảnh thịt cháy đen tan chảy thành một khối ghê rợn của xác chết và xương tàn.

Giữa biển xác chết ấy, Ada nhìn thấy mẹ mình—máu chảy ròng ròng từ hốc mắt trống rỗng, nơi từng chứa đựng đôi mắt thân thuộc và ấm áp nhất.

Ada há miệng định nói, nhưng cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Cô không thể thở.

Cô bé vươn tay về phía cô—

Và thế giới vụt tắt.

⸻

"Ada!"

Cơ thể cô giật mạnh khi bị kéo ra khỏi giấc mơ, một hơi thở sắc lạnh thoát khỏi đôi môi.

Leon đặt tay lên vai cô, đôi mắt ánh lên sự lo lắng. "Em vừa mơ thấy gì vậy." Giọng anh nhỏ dần.

Ada vẫn thở gấp. Mồ hôi rịn trên da, các khớp ngón tay trắng bệch vì siết chặt ghế.

Cô nuốt khan, ép bản thân chớp mắt xua đi những hình ảnh còn vương lại—những hình ảnh của lửa, của mất mát. Của em ấy.

"Em ổn chứ?" Leon hỏi, ánh mắt vẫn dõi theo cô đầy cẩn trọng.

Ada hít sâu, xoay vai, ép bản thân quay lại vẻ ngoài bình thường. "Tôi ổn." Nhưng giọng cô run rẩy hơn cô muốn.