Chương 10: Đối Lập

"Mạng hai ta đã đan vào nhau từ bao giờ?"

...

Đèn đuốc sáng rực bao lấy khí tức xơ xác trong cung, ai cũng cảm thấy không khỏe.

Đêm giao thừa, An Bảo Khánh và thủ hạ của gã chỉ có thể quỳ gối ngoài Diễn Khánh điện nghe pháo ngày Tết. Tào Nại chết dưới sự trông giữ của gã, không chỉ không thể dụ được tung tích của ngọc tỷ từ miệng Tiêu Chiến mà còn kinh động tới thiên la địa võng trong thành Nghiệp Kinh, phá hỏng manh mối. Đây chính là nhi tử của Tào Vấn Thanh.

Hình Bộ thất trách, theo lý mà nói, gã còn phải lấy đầu tạ tội.

Đêm lạnh, mưa nhỏ rơi xuống tí tách. Yến Hồng quay về Tướng phủ đổi một thân xiêm y nhẹ nhàng, suốt đêm cưỡi ngựa vào cung, thấy đám người này còn đang quỳ trước Diễn Khánh điện.

Yến Hồng không nhìn An Bảo Khánh, nói với thái giám giữ cửa rằng muốn dẫn người vào điện gặp vua.

An Bảo Khánh xối mưa, la hét về phía trước: "Yến tướng! Là hạ quan hành sự bất lực, khẩn cầu Yến tướng phải nói rõ với Hoàng Thượng, việc này chắc chắn là do dư nghiệt Tiêu Ân gây nên! Bọn họ dám giết Tào Nại, đây là muốn vứt xe hộ tướng!"

Đêm đã khuya, gã không thấy rõ mặt Yến Hồng.

"Ngươi nói dư nghiệt tự giết người của mình. Chứng cớ đâu?"

An Bảo Khánh động gối giữa nơi đất trũng: "Cung tỳ kia đã chết, chỉ cần..."

Tiếng mưa rơi lớn dần, cũng che đi giọng nói của gã.

Vai Yến Hồng dính nước mưa, ông ta phủi nhẹ một cái, nói: "Muốn lập công là chuyện tốt, bao năm nay ngươi cũng vì ta mà làm không ít công lao. Bổn tướng cũng biết ngươi khó xử, nhưng ngươi phải hiểu, tránh hiềm nghi mới là việc quan trọng. Bởi sự cố hôm nay của ngươi, bổn tướng không thể không lui một bước. Án này Hoàng Thượng đã thân chỉ Hình Bộ và những người khác tới điều tra, để bổn tướng tự mình giám sát. Ngươi không cần nhúng tay vào, cũng không phải quỳ nữa."

Lục Bộ chưa bao giờ thiếu những người muốn trèo cao, Hình Bộ cũng vậy.

Những năm gần đây, quan chức dưới tay An Bảo Khánh gần như đều am hiểu một đạo lý: Muốn trèo lên cao, chỉ cần nghĩ tất cả các biện pháp giày xéo dư nghiệt Tiêu Ân dưới chân, đây còn là bước đường không tồi chút nào, đường làm quan cũng thênh thang rộng mở.

An Bảo Khánh nghe vụ án vẫn thuộc quyền quản lý của Hình Bộ, thầm thở phào nhẹ nhõm, lại thấy người đi theo phía sau Yến Hồng đợi vào gặp vua, thoáng kinh ngạc: "Người được Hoàng Thượng thân chỉ tra án là hắn?"

Thiếu niên lang phía sau Yến Hồng như quan ngọc, một bước vượt mây cao, nghiêm chỉnh cúi đầu về phía hắn: "Thượng thư đại nhân, chính là hạ quan."

...

"Thần Ninh Vi Quân, tham kiến Hoàng Thượng."

Vương Nhất Bác phẩy tay không vào không khí, liếc mắt nhìn, nhàn tản hỏi: "Ngươi chính là Ninh Vi Quân? Đảm nhiệm chức quan gì, hiện nay hưởng mấy phần bổng lộc?"

"Bẩm Hoàng Thượng, thần là phó lại ty Hình Bộ, lương tháng tứ thạch."

Vương Nhất Bác gật đầu, lại hỏi: "Tứ thạch đủ để chi tiêu trong nhà sao?"

"Bẩm Hoàng Thượng, cha mẹ quá cố, nhân số trong nhà đơn bạc, chỉ còn chị cả chưa gả, tứ thạch đã là đủ rồi."

Thấy Vương Nhất Bác còn muốn hỏi tiếp, Yến Hồng ngồi bên cạnh lạnh lùng đánh gãy câu chuyện phiếm của hai người: "Hoàng Thượng, An Bảo Khánh còn đang quỳ bên ngoài."

"Trẫm cũng không trách tội gã, quỳ làm cái gì. Đi thông báo cho An lão tiên sinh nhanh chóng nhấc kiệu tới đây đón nhi tử về đi."

"Dạ."

Ninh Vi Quân thấy Hoàng Thượng không hỏi việc tư nữa, cũng nghiêm túc báo cáo công sự: "Thần vâng lệnh tra án, đã suốt đêm giám sát cung tỳ vãng lai, bắt giữ những người đáng nghi, trước khi báo cáo với Hoàng Thượng cũng đã thẩm vấn kỹ càng. Cung tỳ ám sát tên Lưu Nga, năm nay hai mươi bảy tuổi, là người Nghiệp Kinh, gia thế coi như sạch sẽ, điều tra cũng không được đầu mối nào. Nàng bị bán vào trong cung từ tân triều, bây giờ đã là chủ sự Vạn Tường điện. Khi ám sát, Lưu Nga dùng đao hoa mai, chất liệu tầm thường không có gì lạ, có thể mua được ở bất cứ cửa hàng rèn sắt nào của Nghiệp Kinh. Chủ sự cấp bậc này có muốn sai cung nữ xuất cung thu mua dao găm phòng thân, cũng không phải việc gì khó."

Vương Nhất Bác hơi ngừng lại, gác sách rồi xì một tiếng: "Đã qua mấy canh giờ rồi, chỉ tra được như vậy? Năng lực của An Bảo Khánh đúng là cao hơn ngươi rất nhiều."

Ninh Vi Quân không quỳ xuống, ngược lại càng đúng mực hơn: "Thần không dám thất lễ, chuyện Lưu Nga tạm thời bị lỡ dở là bởi thần phát hiện chén canh cua đồng vây cá kia đã bị người ta hạ độc, mà cả điện chỉ có phần canh của Hoàng Thượng là có độc."

"Có người muốn hạ độc trẫm?" Vương Nhất Bác giả vờ căng thẳng.

"Không sai, việc này liên quan đến an nguy của Hoàng Thượng, so với việc ám sát Tào Nại lại càng quan trọng hơn. Thần đã thẩm vấn toàn bộ cung nhân từ khâu chọn mua tới bưng đồ ăn lên, bởi vậy mới trì hoãn lại."

Vương Nhất Bác siết chặt tay, nghiêng người về đằng trước: "Vậy đã tra ra ai hạ độc trẫm chưa?"

"Chưa điều tra được, thế nhưng người này nắm rõ khẩu vị của Hoàng Thượng, biết Hoàng Thượng thích ăn cua, còn có thể tự do đi lại trên dưới thiện phòng Nội phủ, hẳn là địa vị trong phủ cũng chẳng thấp."

Trong điện đột nhiên yên tĩnh.

Quân thần ba người mỗi người một ý, giữa lúc ánh mắt vừa tụ hợp, đèn trong điện lại như vừa tối đi một chút.

Yến Hồng vững giọng nói ra nghi vấn trong lòng: "Người hạ độc có thể cũng là Lưu Nga không? Có lẽ khi nàng bưng thức ăn đi đã nhân cơ hội thả độc dược vào trong canh, đều là vì độc chết Tào Nại."

Ninh Vi Quân: "Lời này của Yến tướng cũng không đúng, thử hỏi nếu tỳ nữ này đã chuẩn bị độc dược, định độc chết Tào Nại, vậy cần gì phải giấu thêm một thanh chủy thủ trong người? Coi như nàng đã chuẩn bị sẵn cả hai thứ, sao nàng có thể đoán trước được rằng Hoàng Thượng sẽ ban canh cho Tào Nại? Theo ty chức thấy, người hạ độc và người ám sát là hai thế lực khác nhau, chẳng qua đám người dám ra tay đâm người đắc thủ trước tiên mà thôi."

Vương Nhất Bác chợt cảm thấy miệng khô lưỡi khô, hắn xốc nắp ấm trà lên, gọi: "Hách Thuận..."

Không ai trả lời, một tiểu thái giám lạ mặt đi tới: "Hoàng... Hoàng Thượng, Hách công công không ở đây..."

"Không phải hôm nay đến lượt ông ta làm nhiệm vụ sao?"

Ninh Vi Quân trả lời thay tiểu thái giám kia: "Bẩm Hoàng Thượng, Hách công công cũng bị thần giữ lại Hình Bộ."

Vương Nhất Bác nhíu mày, chậm chạp nâng nắp ấm trà lên, không vui nói: "Ngươi chỉ là quan lục phẩm, lá gan lại không nhỏ chút nào. Đường đường là tổng quản Nội phủ, nói giam là giam, vậy theo ngươi thấy, Hách Thuận là người của thế lực ám sát hay là người của phe hạ độc?"

Ninh Vi Quân chỉ là quan nhỏ, cũng chẳng sợ đụng phải cái vảy ngược này, còn bình tĩnh không chút hoảng sợ: "Theo ngu kiến của thần, riêng chuyện hạ độc, bàn về mánh khóe nội cung và bản lĩnh thông thiên, Hách công công là người có hiềm nghi lớn nhất; mà chuyện Lưu Nga ám sát, tám phần mười là ông ta cũng chẳng thoát nổi liên quan."

"Phỏng đoán đằng trước của ngươi còn miễn cưỡng nghe được, những lời sau lấy căn cứ từ đâu ra?"

Ánh mắt Ninh Vi Quân vô cùng vững vàng: "Lưu Nga chính là thê tử của Hách Thuận."

...

Gió mây mênh mông, xa xa trong sương có hai con tuấn mã đang tới, hai người trên lưng ngựa vẫn còn bé lắm.

"Nhị hoàng tử, tương lai khi hoàng huynh của ngươi đăng cơ, ngươi nhất định phải van nài hoàng huynh ngươi cho ta và ngươi từ nay không phải phiền lòng vì văn sách nữa! Đã học tới mức choáng váng rồi, nếu không phải nể mặt ngươi, còn lâu ta mới làm chức hầu đồng này!"

"Nhưng mà Tào tướng quân chỉ có một đứa con trai là ngươi thôi, nếu ngươi không tiến bộ, tương lai ai sẽ thay ngươi kế tục tước vị Tào gia?"

"Tiểu gia đây chẳng hiếm hạ gì tước vị kia đâu, ai thích thì đến mà lấy!"

"Nếu cha ngươi nghe được lời này, e là sẽ nổi giận đấy."

Người kia nhanh chóng giục ngựa, cười vô cùng tiêu sái: "Tào Vấn Thanh chỉ mới bình định ba châu đã trở thành đại tướng quân, có gì đặc biệt? Trong tương lai, tiểu gia đây sẽ thu phục toàn bộ Bắc Cảnh cho Đại Ân, tước vị kia còn có thể lọt được vào mắt xanh của ta sao? Giá!..."

"Tào Nại, Tào Nại..."

Y gọi mãi, người cưỡi ngựa kia cũng không quay đầu lại.

"Tào Nại! Quay về đi!" Y tan nát cả cõi lòng.

"Tào..."

Máu đỏ hiện lên, người và ngựa đều ngã xuống.

Tiêu Chiến bừng tỉnh từ trong ác mộng, áo quần ướt nhẹp, cả người vô lực, tóc tai sát bên gáy đã ướt đẫm cả. Y nhớ tới cảnh tượng trong mộng, khí huyết như kẹt cứng giữa ngực khó mà tan đi, tay siết chặt lấy đệm chăn, năm ngón tay suýt nữa đã cào rách cả tơ lụa.

Có người đưa y một chén nước.

Là Vương Nhất Bác.

"Lần này là nóng."

Tiêu Chiến nhận lấy: "Đa tạ."

Y uống trà nóng xong, tâm thần cũng ổn định lại.

"Mơ thấy cái gì?" Vương Nhất Bác rất có tâm tình nhìn dáng vẻ bi thương mồ hôi đầm đìa này của y.

Tiêu Chiến mím môi không nói.

"Tào Nại theo ngươi nhiều năm như vậy, nói vứt là vứt, nói quên là quên. Tiêu Chiến, ngươi đúng là họa thủy tính tình bạc bẽo."

Lúc nói những lời này, mắt Vương Nhất Bác còn đang nhìn chằm chằm mồ hôi hột nhỏ từ tóc mai y xuống, một đường rơi thẳng tới sườn cằm nhọn hoắt kia. Giờ khắc này, nghi hoặc trong lòng hắn chẳng phải vụ án mà là sao cằm người này lại đẹp đến như vậy, quả là vưu vật.

Tiêu Chiến chậm rãi ngước mắt: "Ta không muốn giết Tào Nại."

Vương Nhất Bác thưởng thức nhẫn ngọc, đối mắt với y: "Ngươi nhìn chằm chằm trẫm làm gì?"

Tiêu Chiến nhấp một ngụm trà, khóe môi hơi rũ xuống: "Dã tâm của ngươi không nhỏ."

"Lảm nhảm cái gì? Trẫm nghe không hiểu."

Tiêu Chiến không nhìn hắn nữa, chỉ nhìn chằm chằm trà nóng trong lòng bàn tay: "Ngươi cũng hạ độc vào chén nước này sao?"

Vương Nhất Bác hơi ngưng lại, nụ cười trên môi rất xấu: "Đã nghi ngờ có độc, ngươi còn uống?"

Tiêu Chiến không lên tiếng nữa, im lặng cười yếu ớt, uống cạn cốc trà.

Trái lại, Vương Nhất Bác đứng ngồi không yên, còn cảnh giác quét mắt bốn phía, thấy gian Thiên điện này canh chừng nghiêm ngặt lại vẫn lọt tiếng gió. Nhưng bất luận là gió thổi từ đâu tới, hắn cũng bị Tiêu Chiến nhìn thấu rồi.

Rất ít ai có thể bình tĩnh được như Tiêu Chiến, Vương Nhất Bác cũng vậy, cuối cùng không khỏi thu ý cười lại: "Ai nói ngươi biết chén canh kia có độc?"

"Đoán."

"Đoán?"

"Ngươi không tiếc gánh thanh danh hoa mắt ù tai, thân cận với ta, còn mượn lời ban chén canh ngươi thích nhất cho Tào Nại, không phải một hòn đá trúng hai con nhạn, khiến những người đang ngồi đều trở thành người giúp ngươi tránh khỏi hiềm nghi hay sao? Nếu đã là từ đồ ăn mà tới, vậy chỉ có thể là hạ độc."

Vương Nhất Bác dám công khai giao hảo với Tiêu Chiến giữa yến tiệc, đơn giản chỉ là để cho đủ loại quan lại tin rằng hắn đã sa vào tay Tiêu Chiến, muốn làm y vui lòng, tất sẽ không có đạo lý giết chết Tào Nại.

Còn nữa, nội thị trong cung ai cũng biết Vương Nhất Bác thích ăn cua đồng, cho nên dù kết quả điều tra có ra sao, kết luận cuối cùng vẫn sẽ là loạn thần tặc tử có ý muốn giết Hoàng Đế bằng thuốc độc, sẽ chẳng ai hoài nghi chỉ vì để giết Tào Nại, Hoàng Đế đã tự mình hạ độc vào chén canh mình thích nhất.

"Tâm tư của ngươi." Vương Nhất Bác không che đậy nữa, dừng lại một chút, nhẫn cũng ngừng chuyển động, liếc mắt nói: "Yến Hồng đã nói một câu rất đúng, giết ngươi sớm chút, chấm dứt hậu họa về sau."

Qua lần này, Tiêu Chiến lại chẳng hề băn khoăn đến tính mạng chính mình nữa. Y nói: "Tay ngươi vươn tới tận đây rồi, nếu không phải thường ngày ngươi rõ ràng ta làm gì thế nào, ắt cũng sẽ hoài nghi cả ta mà thôi. Có điều vì sao ngươi lại thiết kế để ngăn cản chuyện này? Lợi dụng Tào Nại buộc ta giao ngọc tỷ truyền quốc ra, không phải là trăm lợi không một hại sao?"

Vương Nhất Bác xì khẽ: "Ngươi cho rằng An Bảo Khánh và Yến Hồng thật tâm thay trẫm nghĩ cách lấy lại ngọc tỷ truyền quốc sao? Bọn họ nào có tâm tư tốt đẹp đến thế. Nếu thực hiện được, ngươi sẽ phải chết, trẫm cũng có ngày chết theo."

Tiêu Chiến khẽ cau mày: "Mạng hai ta đã đan vào nhau từ bao giờ?"

Vương Nhất Bác hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Đáng tiếc, trẫm trăm phương ngàn kế, vẫn không kịp độc chết Tào Nại. Nếu biết trước có người tới giết y, trẫm cần gì phải châm thêm lửa, thiếu chút nữa đã khiến lửa lan vào chính mình rồi."

Hắn đang oán giận Tiêu Chiến.

"Tào Nại sẽ không chết vô ích." Tiêu Chiến chậm chạp nói.

Vương Nhất Bác nhìn về phía y, giữa ý khiêu khích còn thêm phần ngả ngớn không phù hợp với thân phận Đế Vương: "Nếu ngươi muốn phục quốc, đường vẫn còn dài."

"Tào Nại sẽ không chết vô ích. Ta đã nói rồi, ta sẽ không để y chết vô ích." Tiêu Chiến lặp lại ba lần.

Vương Nhất Bác phát hiện cuối cùng vị mỹ nhân này cũng để lộ gai nhọn rồi. Hắn không tức giận, trái lại còn nở nụ cười, áp chế ngứa ngáy dưới đáy lòng: "Tiêu Chiến, ngươi đoán ý như thần, tâm tư kín đáo, chỉ có điều đã tính sai một chuyện rồi."

"Chuyện gì?"

Vương Nhất Bác khom lưng, gần như cắn vành tai y mà nói: "Trẫm ghét nhất là canh cua đồng."

...

Chương 11: Cây Nho

"Trẫm đang thành thật với ngươi."

...

Vành tai Tiêu Chiến gần như biến thành màu trong suốt: "Nói với ta cái này làm gì?"

"Trẫm đang thành thật với ngươi." Vương Nhất Bác thuận thế nhẹ nhàng đặt tay bên vai y, lại chưa từng chạm hẳn xuống, chỉ là đang thăm dò.

Mây đen phủ kín khoảng không, gió nồng ẩn nấp, trong điện tràn ngập khói hương lộ ra một phần ý vị chẳng rõ.

Tiêu Chiến không khỏi cười cười: "Lục Bộ Khải triều và Nội phủ đều muốn Hoàng Đế thành thật với họ, còn chưa tới lượt một ngoại địch như ta đâu."

"Ai địch ai bạn, trẫm phân rõ được. Đối đầu với kẻ địch mạnh, kẻ địch yếu cũng có thể trở thành bạn. Huống hồ trẫm khó mà giữ được ngươi, Yến Hồng còn đang nghĩ tất cả các biện pháp giết ngươi hại ngươi, lần này chỉ là may mắn. Ngươi phải tìm chỗ dựa."

"Ngươi muốn mượn tay ông ta diệt trừ những kẻ có dị tâm trên triều?" Tiêu Chiến hỏi, đạm bạc bỏ quên bàn tay bên vai.

"Không cần nói khó nghe đến như thế."

Vương Nhất Bác như không có chuyện gì mà thu tay về, lấy khăn tơ vàng xoa xoa mồ hôi trong lòng bàn tay: "Trẫm chân thành đợi ngươi, yến tiệc giao thừa cũng chuẩn bị cho ngươi, lại tự hạ độc vào bát mình, ngươi còn muốn trẫm mổ xẻ tâm can cho ngươi nhìn sao?"

Tiêu Chiến không nói, quay đầu nhìn về phía cấm quân ngoài Thiên điện: "Hai chữ chân thành, sợ là còn kém xa."

Vương Nhất Bác cũng nhìn sang. Thân hắn cao, cái bóng kéo dài tới tận cửa điện, che đi hết ánh sáng của Tiêu Chiến.

Hắn nói: "Ở bên ngoài, dù thế nào trẫm cũng phải giả vờ giả vịt. Tính tình Thường Nhạc chỉ hơi nghiêm túc một chút, với bản lĩnh của ngươi, nếu thật sự muốn làm gì đó, hắn cũng chẳng ngăn nổi. Những khi cần, hắn còn có thể che chở ngươi chu toàn."

Tiêu Chiến đối mặt với lôi kéo mềm mỏng vẫn giữ dáng vẻ thanh băng ngọc lãnh, chẳng hề bị lay động.

Vương Nhất Bác không lay chuyển được y, dù sao cũng là hắn lấy lòng trước, thế nào cũng phải rộng lượng thể hiện thành ý.

"Thường Nhạc."

Thường Nhạc lập tức tiến vào điện: "Hoàng Thượng, có thần."

Vương Nhất Bác ném khăn tơ vàng cho hắn: "Từ ngày hôm nay, ngươi không cần phải canh giữ Thiên điện nữa."

"Nhưng mà dư nghiệt..."

"Y và trẫm cùng phe."

...

Bên ngoài, tuy Hách Thuận bị giam vào đại lao Hình Bộ nhưng không ai dám dùng cực hình tra khảo ông ta, thậm chí còn có ngục tốt chủ động chuẩn bị đồ ăn và trái cây cho ông ta, chẳng hề kém cạnh trong cung chút nào.

Ninh Vi Quân đẩy cửa lao đi vào, thấy bên trong quá sáng, bèn sai người bấm tắt bớt mấy cốc đèn.

Trong tù, Hách Thuận đang ngồi bên cạnh chậu than.

"Hách công công."

Ninh Vi Quân không cong eo bái kiến, dáng người thẳng tắp.

Hách Thuận liếc mắt nhìn hắn một cái, nhổ mấy hạt quả xuống đất, vắt chéo chân rồi chầm chậm nói: "Ngươi là người thụ án này, hạ lệnh bắt ta vào đây? Thường ngày chưa từng gặp ngươi ở ngự tiền, sao Hoàng Thượng lại khâm chỉ ngươi tới tra án?"

"Là tại hạ, Ninh Vi Quân."

Ninh Vi Quân chẳng chút hoang mang nhặt mấy hạt quả kia lên, hỏi: "Đây là giống nho gì, sao hạt lại là màu đỏ?"

Hách Thuận chế giễu nói: "Ngươi không có hiểu biết về thứ quả tốt nhường này cũng không sao. Đây không phải cây nho tầm thường, là nho được ngự cống, da thịt ánh xanh, hạt lại là màu đỏ, rất khó trồng, mười mẫu đất mới kết được một cây, đến mùa cũng chỉ có thể đưa vào cung hai xe mà thôi."

"Mười mẫu đất mới kết được một cây... Hách công công quả là có phúc."

Quốc khố và kho lúa chỉ đủ ứng phó với chi tiêu hàng năm, rất nhiều bách tính trong thiên hạ vẫn ăn chẳng no bụng, không có đất ruộng mà canh tác, hoạn thần này lại có thể lạm dụng đất ruộng mà hưởng lạc.

Sắc mặt hắn lạnh xuống, quăng hạt quả về bên chân Hách Thuận: "Ăn nhiều một chút, sợ là ngươi chẳng được hưởng thu hoạch của năm sau nữa đâu."

Hách Thuận cả kinh, giơ chân mắng to: "Làm càn! Chỉ là một phó lại ty cũng dám tới trước mặt ta vênh váo hay sao!"

"Đây là đại lao Hình Bộ, người làm càn là ngươi. Không chỉ như vậy, ta còn muốn bắt sạch những hoạn gian như ngươi!" Ninh Vi Quân quát lên một tiếng, sai ngục tốt cầm hình cụ tới.

Trong ngục có lắm kẻ mượn gió bẻ măng. Thấy không ai tiến lên, Ninh Vi Quân tự tay cầm hình cụ, trói Hách Thuận lại rồi lạnh lùng nói: "Ta chính là người thẩm án Hoàng Thượng khâm định, án này lại có Yến tướng giám sát, Hách Thuận và cung tỳ cầm dao kia là phu thê kết tóc, nếu người của Hình Bộ dám bao che dung túng, vậy sẽ bị trình báo lên trên, cùng hưởng tội chết với hoạn gian này!"

Chỉ một câu, binh sĩ trong ngục đều nín bặt.

Hách Thuận tức đến méo miệng, trừng Ninh Vi Quân: "Ranh con, ngươi đang hù dọa ai vậy? Bằng một tiện hầu đã muốn định tội ta, Lưu Nga cũng chỉ là con chim tước ta nuôi nơi ngoại thất mà thôi, khi ta vui mừng thì thưởng cho nàng, nếu không vui phải tùy ý ta đánh chửi, ta còn chẳng thèm dẫn nàng vào cửa, ai biết nàng dám cấu kết với dư nghiệt!"

Ninh Vi Quân: "Nàng vốn cấu kết với dư nghiệt, giết Tào Nại, ngươi muốn rũ sạch quan hệ cũng khó."

Ánh mắt Hách Thuận sắc bén, lại bắt đầu cười lớn: "Không rũ sạch được? Lòng trung tâm của ta, chẳng lẽ Hoàng Thượng còn không biết hay sao? Lùi mười ngàn bước mà nói, ta là người thân bên cạnh Hoàng Thượng, dù cho ta là người sai khiến giết Tào Nại thì đã làm sao, ngươi cứ thử đi! Nếu ngươi có thể động đến bè lũ Nội phủ dù chỉ một tấc mà thôi, ta đây liền gọi ngươi một tiếng cha nuôi!"

Ninh Vi Quân cầm bàn ủi nóng đỏ lên, cuống họng Hách Thuận căng thẳng, nhất thời chẳng còn chút kiêu ngạo nào.

"Ngươi... Ngươi dám dụng hình với ta!"

Sắc mặt Ninh Vi Quân nham hiểm, lại chẳng thấy thú vị nữa, vứt lại bàn ủi vào trong chậu than, tia lửa văng tung tóe khắp nơi.

Lúc này, bên ngoài có người thông báo: "Ninh đại nhân, tỉnh trung thư Thương thị lang tới."

Ninh Vi Quân thoáng ngừng lại, chỉ thấy Thương Châu vận một thân thường phục nữ tử, còn đang đứng bên ngoài cửa lao.

Cấp bậc của hắn thấp hơn nàng nhiều, lúc gặp mặt vẫn phải hành lễ.

Thương Châu nghiêng trâm gỗ bên tóc mai: "Án này đã được giao cho Hình Bộ, những nha môn khác cũng không tiện nhúng tay vào. Hôm nay Yến tướng có việc cực kỳ quan trọng, bèn lệnh cho ta tới đây giám sát, xem Ninh đại nhân đã tuần tra đến đâu rồi."

"Dạ." Ninh Vi Quân nhìn nàng mặc thế này, khẽ cau mày lại.

Thương Châu cười cười: "Làm sao, có gì không hợp?"

"Cũng không phải không hợp."

Giày thêu lụa là bước qua hành lang, Thương Châu liếc nhìn Hách Thuận, hỏi Ninh Vi Quân: "Đã thẩm tra những người trong thiện phòng rồi?"

Ninh Vi Quân thẳng lưng, lạnh lùng nhìn chằm chằm trâm gỗ trên đầu nàng: "Đã thẩm tra cả, từ nguyên liệu nấu ăn đến nấu nướng cũng không có gì khác thường, hẳn là độc đã bị hạ vào khi bưng đồ ăn lên. Hạ quan đã xem tay những người bị biệt giam, quả là khó có thể tra được."

Thương Châu gật đầu: "Ừm, Ninh đại nhân có lòng. Nếu thực sự không tra ra được, cũng không nhất thiết phải lao sư động chúng."

Ninh Vi Quân sững sờ, nhíu mày quan sát Thương Châu trong phút chốc.

Đôi mày Thương Châu nhỏ như lá liễu: "Tào Nại chết vì ám sát, Hoàng Thượng cũng đâu chạm đến chén canh kia, không phải sao?"

Vai Ninh Vi Quân chìm xuống, đang muốn phản bác lại nghe nàng nói tiếp: "Mới vừa rồi ở ngoài ta nghe được, thật ra Hách Thuận nói cũng không phải không có lý. Người đều đã chết hết, nếu Ninh đại nhân không có manh mối chứng minh, vẫn nên thả người ra sớm một chút, chừa cho mình một con đường lui."

"Không được. Nếu cứ vậy mà thả ông ta ra, vụ án này sẽ chấm dứt thế nào? Lưu Nga là thê tử của ông ta, vậy nên ông ta chính là người có hiềm nghi lớn nhất. Dù ông ta có dính líu tới chuyện này hay không, thường ngày ông ta ăn hối lộ, nhận hối lộ, nếu tra những vụ án nhỏ lẻ cũng còn có vô số."

"Đúng là chí khí thiếu niên lang..."

Lời này của Thương Châu không biết là đang thưởng thức hay là đang cười nhạo hắn. Nàng dừng một chút, lại thong dong nói tiếp: "Vậy ngươi tạm thời giữ ông ta lại, Hoàng Thượng sủng tín ông ta, tới lúc ấy vẫn sẽ thả ông ta ra ngoài thôi. Người ám sát đã chết, ngươi cũng chẳng thể khiến thi thể Lưu Nga mở miệng xác nhận được. Ninh đại nhân, án này vốn là án treo, giao đến tay ngươi là bởi ngươi trẻ tuổi, còn lớn gan, có thể dùng chí khí mà tra án, có điều cũng chẳng nói ngươi tra tận gốc rễ nhân quả."

Ninh Vi Quân nghe nàng nói cũng chẳng để vào đầu: "Đây là ý tứ của Yến tướng?"

Thương Châu cười cười: "Ninh đại nhân, đây là ý tứ của Hoàng Thượng."

Cả triều đều biết Thương Châu là môn sinh đắc ý nhất của Yến Hồng, nữ quan đệ nhất thiên hạ cũng là một tay Yến Hồng cất nhắc, không có người trước cũng sẽ chẳng có người sau. Ninh Vi Quân cười lạnh không nói, trong lòng lại oán thầm.

Thương Châu mỉm cười chắp tay với hắn, làn váy mềm mại phất qua lao tù cốt thép không để lại chút vết tích nào, đang muốn cáo từ lui ra ngoài.

Nàng còn chưa đi ra khỏi lao ngục, một người hầu Hình Bộ đã cuống quýt chạy vào bẩm báo: "Ninh đại nhân, Thương thị lang, nha môn Tây kinh đến báo, sân nhà ngoài cung của Hách Thuận bén lửa, đã bị đốt mất hơn phân nửa rồi!"

Thương Châu dừng chân, từ từ cau mày lại.

"Bén lửa?" Viền mắt Ninh Vi Quân rũ xuống: "Ruộng đất và bất động sản dưới danh nghĩa Hách Thuận nhiều vô cùng, quanh Tây kinh còn có năm, sáu nơi, ngươi đang nhắc tới gian nào?"

"Bẩm đại nhân, là gian ông ta nuôi Lưu Nga!"

...

Tác giả có lời muốn nói: Tiểu tỷ tỷ Thương Châu đẹp mà độc, tạm thời không có CP, là nữ tử chuyên tâm vì sự nghiệp, xin đừng ai ship linh tinh.

Chương 12: Con Rơi

"Phải nhổ sạch tận gốc những kẻ phản quốc."

...

Khi Ninh Vi Quân và Thương Châu đuổi đến nơi, mảnh sân kia đã chìm trong lửa đỏ. Ánh lửa ngút trời, khói đen cuồn cuộn, còn lan tới mấy gian cách vách.

Ninh Vi Quân tung người xuống ngựa, nhìn thế lửa hừng hực, lòng như lửa đốt, nói với Thương Châu: "Lửa này quá đỗi kỳ lạ."

Thương Châu không nói, trưởng quan quản lý phòng cháy chữa cháy trong kinh vội vội vàng vàng nghênh đón: "Không biết hai vị đại nhân đích thân tới đây, hạ quan không thể tiếp đón từ xa..."

"Không cần đa lễ, phái thêm nhân thủ tới dập lửa đi, phòng lửa quan trọng."

Thái dương trưởng quan đầy mồ hôi, thở dài tố khổ: "Hai vị đại nhân có điều không hay, trong sân viện này chất đầy dầu thô và vải bố, lại thêm tiết trời khô ráo, chỉ e là chẳng thể diệt được trong một chốc."

Ninh Vi Quân nén giận: "Vậy có bắt được kẻ gian lén lút không?"

Trưởng quan khó khăn lắc đầu: "Con đường này sát với phố Tây sầm uất, còn liền với chợ phía Đông và Nam thị, trong ngày thường toàn người là người, nếu thật sự có người phóng hỏa, e là sớm đã thoát thân, vô tung vô ảnh, đâu còn có thể tóm được người nữa?"

Ninh Vi Quân phẫn uất phất tay áo, bất chấp nguy hiểm, tự mình đi múc nước giúp đỡ dập lửa.

Thương Châu còn ngồi trên ngựa, nhìn thế lửa lần này, vững giọng hỏi trưởng quan: "Bách tính dọc đường đã được thu xếp thỏa đáng rồi?"

"Thương thị lang cứ yên tâm, may mà lửa cháy vào ban ngày, bách tính đã thoát từ trong nhà ra ngoài cả rồi, chắc chắn không có quá nhiều thương vong."

Nàng nhàn nhạt ừ một tiếng, đuôi lông mày hơi chìm xuống, cưỡi ngựa rời đi trước.

Sau hai canh giờ, thế lửa dần lui, than đen chồng chất lên nhau, gian viện này đã biến thành một đống phế tích.

Ninh Vi Quân mệt đến nỗi không đứng nổi. Hắn lau vệt mồ hôi đi, giữa mồ hôi còn có bột than lợn cợn, sắp nhuộm thành sắc mực nước đến nơi rồi.

Người hầu đưa một bát nước giếng lên, bất đắc dĩ dò hỏi: "Đại nhân, gian viện đã cháy thành thế này rồi, còn soát nữa không?"

Ninh Vi Quân uống cạn nước, đập bát vào đám phế tích: "Lửa cháy càng lớn, Hách Thuận lại càng muốn giấu đồ bên trong đi. Coi như có thiêu thành tro cũng phải đào ra cho ta! Soát!"

"Dạ!"

Dưới màn đêm, mấy chục quan binh giương đuốc dò xét giữa đống phế tích. Sau khi trải qua một trận lửa lớn, tất cả những vật trong sân đều cháy đen đến không phân biệt được hình dáng, sổ sách ngân phiếu trên giá đều tan thành khói bụi, một thứ cũng chẳng còn nguyên vẹn.

Ninh Vi Quân cắn răng không chịu dừng lại, người dưới tay hắn cũng đành kiên trì tiếp tục tra xét manh mối, không bỏ qua từng một góc nào.

Cho tới gần bình minh, một người hầu tìm được một cái hộp gỗ trong hậu viện, vội vàng tới báo: "Đại nhân, tìm được cái này!"

Ninh Vi Quân thấy bề ngoài chiếc hộp đã bị thiêu đến không ra hình dáng, nhưng nút khóa vẫn chưa hư hao chút nào.

Hắn nhận lấy hộp, mở nút buộc ra, nhìn vật bên trong không khỏi trừng mắt, đôi mắt phủ đầy tơ máu đỏ tươi sinh ra một tia ngạo khí thoải mái: "Đây chính là thứ ông ta muốn hủy đi."

...

Sau khi cấm quân của Thường Nhạc rút khỏi Thiên điện, việc đưa cơm mớm thuốc mỗi ngày lại quay về tay cung nhân Diễn Khánh điện.

Từ trước tới giờ giấc ngủ của Tiêu Chiến vẫn rất nông, bên ngoài vừa có động tĩnh, y đã tỉnh lại rồi.

Vân Thường bưng thuốc và đồ ăn nhẹ nhàng tiến vào. Sau khi bị Vương Nhất Bác trừng phạt, dù thế nào nàng cũng không dám trò chuyện cùng Tiêu Chiến nữa, khi đổi thuốc cũng câu nệ vô cùng, tay chân cứng nhắc, chưa từng vi phạm.

Sau khi đổi thuốc xong, nàng dọn cơm bưng nước, lại đứng cách y thật xa, hệt như đang trốn tránh ôn thần.

Tiêu Chiến kéo dây xích chậm rãi đứng dậy, ngồi xếp bằng xuống, nhai kỹ nuốt chậm. Ăn được vài miếng, y ngước mắt nhìn Vân Thường banh mặt căng thẳng, không nhịn được mà cười một tiếng, dịu dàng bảo: "Ngươi không cần phải che giấu nữa."

Vân Thường sững sờ, xấu hổ nói: "Công tử có ý gì..."

"Lòng nghi ngờ của Vương Nhất Bác rất nặng. Hắn chịu cho ngươi tới lần thứ hai, rõ ràng đã có ý để ngươi lan truyền tin tức rồi."

Vân Thường nhìn quanh hai bên, thấy ngoài điện không một bóng người, bả vai mới thoáng trầm xuống, thu thái độ e thẹn câu nệ lại, đi tới gần vài bước, kinh hoảng đè thấp giọng: "... Khải Đế?"

Ánh mắt Tiêu Chiến dần ngưng lại, cũng không đoán được rốt cuộc Vương Nhất Bác đã nhìn thấu Vân Thường từ khi nào. Có lẽ ngày ấy, lần đầu tiên thấy Vân Thường phụng dưỡng trong Thiên điện, lòng hắn đã dấy lên nghi ngờ rồi.

Không chỉ Vân Thường, mấy năm qua Tào Vấn Thanh cũng xếp không ít người nằm vùng vào Hoàng cung Nghiệp Kinh, chẳng biết Vương Nhất Bác đã nắm được nhiều hay ít.

"Nô tỳ không hiểu, tại sao Khải Đế lại tạo điều kiện cho chúng ta?"

Tiêu Chiến đang gắp đồ ăn.Y dừng một chốc, đối mặt với đôi con ngươi sáng quắc như sao của Vân Thường, khó giải thích được mà ho khan hai tiếng: "... Hắn đang lấy lòng ta. Không sao, tạm thời ngươi không phải đề phòng hắn, chỉ cần giả bộ như cái gì cũng không biết, cũng không cần thông báo chuyện này cho Tào tướng quân, làm việc cẩn thận một chút là được."

Vân Thường càng thêm bối rối.

Nhưng dù sao cũng đã được huấn luyện nghiêm chỉnh, chủ nhân có lệnh, phục tùng mới là việc đầu tiên phải làm.

Tiêu Chiến chống khuỷu tay lên đùi, tiếp tục dùng bữa, chợt hỏi: "Rốt cuộc để Lưu Nga ám sát Tào Nại trên yến tiệc là chủ ý của ai?"

Vân Thường cúi cằm, quanh co một chốc mới nói: "Thưa, là lệnh của Tào tướng quân."

Hầu kết Tiêu Chiến căng thẳng, cơm nước cũng không nuốt trôi nữa.

Y gác đũa lại, nhìn sắc trời bên ngoài, đáy lòng ủ dột khó mà tả được.

Tào Vấn Thanh hoàn toàn xứng đáng là trung thần dũng tướng Đại Ân.

Mười mấy năm trước, ông bình định phản loạn ở Tưu Châu, chỉ một thân một mình không ai giúp đỡ, liên tiếp chiến bại. Triều đình không cho ông đưa bại binh về, tiến thoái lưỡng nan, vì vậy ông tự đưa nữ nhi của mình tới tay quân đảo chính, giả bộ quy thuận, tạm hoãn tình thế.

Đợi hai tháng sau, viện quân tới, ông trực tiếp công thành, vi phạm khế ước, trắng trợn tàn sát quân đảo chính. Trong chiến dịch ấy, ông đơn phương đánh thẳng vào hang ổ quân địch, một ngựa giết ngàn người, cứu được hòn ngọc quý của mình giữa muôn vàn khó khăn.

Sau khi thắng trận, chuyện đầu tiên Tào Vấn Thanh làm lại là ném cho nữ nhi một thanh kiếm, để nàng tự sát. Đó là bảo kiếm tổ tiên Tào gia truyền xuống, cắt yết hầu chẳng thấy máu.

Chỉ vì trong bụng nữ nhi đã mang thai con của quân đảo chính, làm nhục quốc thể, tổn hại gia phong.

Từ đó một xác hai mạng, khắp thành gió tanh mưa máu, cũng chứng minh được sự kiên định và công danh hiển hách của ông.

Tào Nại vừa chết, Tào gia cũng hoàn toàn tuyệt hậu.

Tiêu Chiến tĩnh tọa, dưới thân lạnh như kết băng, mây mờ sương sớm ngoài cửa sổ đã tan, hệt như đang mơ.

Vân Thường cúi người quỳ xuống: "Nhị gia một mình đi tới Hoàng cung Khải triều vốn đã là nguy hiểm tầng tầng. Ngày ấy, An Bảo Khánh bố trí tử cục, muốn phá giải chỉ có thể quên đi Tào công tử! Tào tướng quân lo lắng Nhị gia nhớ đến tình cũ, không hạ thủ được, cũng muốn Nhị gia bớt lo về Tào gia sau này, bởi vậy mới tự mình hạ lệnh..."

"Ta biết."

Tiêu Chiến có chút mệt mỏi, nhấc thân thể lên, xua tay nhàn nhạt nói: "Ngươi báo cho Tào tướng quân, ta sẽ nghĩ biện pháp đưa thi thể của Tào Nại xuất cung, để ông chuẩn bị cho người tiếp ứng cẩn thận. Còn bên Lưu Nga, ông cũng không phải nhúng tay vào, ta đã thuận thế bày cuộc rồi, phải nhổ sạch tận gốc những kẻ phản quốc."

Vân Thường lo lắng nhìn y: "Vâng, Nhị gia nhớ phải bảo trọng."

...

Sau giờ Ngọ không lâu, chính điện gần như đã náo loạn.

Ninh Vi Quân không ngừng không nghỉ đi thẳng từ Tây kinh về cung, mời Yến Hồng tới, lại sai người áp giải Hách Thuận từ trong đại lao tới.

Vương Nhất Bác đến ngủ trưa cũng chẳng được yên ổn.

Áo quần Ninh Vi Quân đã rách nát, bẩn loạn bất kham, quỳ trên mặt đất vẫn là một thân chính khí: "Hoàng Thượng, vi thần cả gan muốn luận ba tội danh cho tổng quản Nội phủ Hách Thuận!"

"Đúng là người nóng tính, ngươi mới bò từ kệ bếp lò ra sao?" Vương Nhất Bác lạnh giọng trêu ghẹo.

Về tới ngự tiền, lòng Hách Thuận thả lỏng không ít, không coi là chuyện gì to tát, còn cười đáp lời Vương Nhất Bác: "Không phải đâu mà, Ninh đại nhân trẻ tuổi hấp tấp, tính nóng còn hơn chó đứt xích."

Yến Hồng ngồi chếch ngự tòa, nghiêm giọng nói: "Ninh đại nhân, mời nói."

Ninh Vi Quân: "Tội thứ nhất, Hách Thuận sai khiến Lưu Nga ám sát Tào Nại."

Yến Hồng: "Có nhân chứng vật chứng không?"

"Trừ việc biết Lưu Nga là thê tử của Hách Thuận, không có chứng cứ."

Vương Nhất Bác nhìn về phía Hách Thuận: "Công công biết người kia sao?"

Tầm mắt Hách Thuận hạ thấp xuống, giả vờ làm khó, cười nói: "Hầu gái kia đúng là người từng hầu hạ lão nô, lão nô có lời cũng chẳng thể biện minh được. Chỉ cần Hoàng Thượng cảm thấy là lão nô làm, lão nô sẽ ký tên đồng ý, tuyệt không hai lời; có điều nếu Hoàng Thượng cảm thấy không phải lão nô làm, lão nô tuyệt không nhận tội đền tội, sau này ai sẽ hầu hạ Hoàng Thượng đây?"

Không có chứng cứ chứng minh, hai ba câu nói trơn tru là đã bị ông ta phủi đi sạch sẽ.

Vương Nhất Bác bị chọc cười, lại nhìn về phía Ninh Vi Quân, dấy lên hứng thú: "Nói tiếp đi, tội danh thứ hai là gì?"

Sắc mặt Ninh Vi Quân không đổi: "Hách Thuận phô trương thanh thể trong phủ, ở trong cung còn đút đầy túi tiền riêng, ngoài cung tích trữ ruộng đất, ăn hối lộ trái pháp luật, nuốt trôi tài vật, kỳ tâm bất chính, chuyên quyền chuyên thế. Quyền thế càng to tài sản càng nhiều, nếu như tỉ mỉ tra xét lại sổ sách Nội phủ, lỗ thủng trong quốc khố mùa này hẳn sẽ được bù đắp không ít."

Hách Thuận lạnh lùng lừ mắt nhìn chằm chằm Ninh Vi Quân, cột sống bất giác lạnh đi mất một nửa.

Không chờ Yến Hồng dò hỏi, Ninh Vi Quân lại tự báo: "Tội danh này do một mình thần khởi tấu, người yếu lời nhẹ, cũng không có bất kỳ chứng cứ nào."

Hách Thuận khinh bỉ xì một tiếng: "Ninh Vi Quân, ngươi ỷ vào ân sủng được Hoàng Thượng khâm chuẩn tra án, đắc tội ta cũng không quan trọng lắm, có điều ngươi đang chơi Hoàng Thượng và Yến tướng đấy à?"

Ninh Vi Quân không có thời gian để ý: "Về phần tội danh thứ ba, thần có chứng cứ chứng minh."

Hắn cúi người trình lên một vật, lại có thái giám hỗ trợ trình chiếc hộp đã bị đốt thành than đen tới ngự tiền.

"Hoàng Thượng, là một miếng ngọc bội."

Vương Nhất Bác nhận lấy ngọc bội từ tay thái giám, quan sát một chốc: "Là miếng ngọc tốt."

Hách Thuận liếc mắt nhìn khối ngọc này, đáy lòng không khỏi hơi động.

Ninh Vi Quân: "Hoàng Thượng, hôm qua gian nhà của Hách Thuận và Lưu Nga bén lửa, tới đêm mới dập tắt được. Lửa này thực sự quá kỳ lạ, như là có người sợ sự việc đã bại lộ mới vội vàng hủy đi thứ gì. Lòng thần nghi ngờ, lại lục soát được khối ngọc bội này từ giữa đống phế tích, hẳn là vật mà Lưu Nga vô cùng trân quý."

Hách Thuận chửi ầm lên: "Ta đây vô duyên vô cớ thiêu phòng ở của chính mình làm gì! Kẻ này chớ có ngậm máu phun người!"

Ninh Vi Quân cười thầm: "Nếu chỉ là một miếng ngọc bội tầm thường, ngươi gấp cái gì."

"Hoàng Thượng, kính xin đưa vật ấy cho lão thần nhìn."

Yến Hồng nhận lấy ngọc bội, quan sát trong chốc lát bèn trả trở lại, vững giọng nói: "Đây là bảo vật gia truyền của nhà họ Lưu ở Lũng Nam, treo móc ngọc quỳnh, thiên hạ có một không hai. Lưu gia là thế gia vọng tộc danh chấn thiên hạ, một mạch ở Lũng Nam là vọng tộc tiền triều. Lão thần không khỏi nhớ lại, năm ấy chính ta đã diệt sạch tộc nhân một mạch này. Cũng khó trách, nàng một thân một mình, nữ tử nhu nhược lại là mạch chính Lưu gia, cũng chẳng tiếc tính mạng mà mưu toan vì tàn đảng dư nghiệt, hóa ra là muốn báo thù nhà."

"Nàng... Sao nàng có thể là người họ Lưu của Lũng Nam được! Nhất định là vu oan giá họa! Lão nô chưa từng thấy ngọc bội này trong nhà mà Hoàng Thượng, sao biết để hủy nó đi được! Lại nói, nếu thực sự muốn hủy miếng ngọc này, tìm người nghiền nát là được, cần gì phải phóng hỏa khiến người khác chú ý tới!"

"Chỉ vì trong viện kia của ngươi còn rất nhiều sổ sách không sạch sẽ, ngươi biết chuyện của Lưu Nga vừa xảy ra, gian viện ấy sớm muộn gì cũng sẽ bị sờ tới! Đốt sạch là xong hết mọi chuyện, không thể nào tra được!"

Hách Thuận chó cùng giứt giậu: "Ngươi nói năng bậy bạ!"

Ninh Vi Quân chính thanh áp chế những lời ngụy biện của Hách Thuận: "Hoàng Thượng, tội danh thứ ba thần muốn lên án của ông ta là bao che dư nghiệt Tiêu Ân, nuông chiều dung túng, còn nuôi trong nội cung tránh tai mắt người khác! Hách Thuận là tổng quản Nội phủ, chỉ sợ ông ta còn chứa chấp dư nghiệt trong cung, không chỉ có một mình Lưu Nga! Ân đã vong những bảy năm trời, ai biết ông ta bảo vệ Tiêu Chiến có phải vì nhớ chủ cũ, có ý đồ phục Ân không! Nếu chỉ vì Thánh ân mênh mông mà dám tham ô trái pháp luật, vậy cũng có thể tha thứ, nhưng mưu toan giao động quốc cơ, tội này đáng chém!"

Hách Thuận không nghe thấy người khác nói gì nữa, không cãi lại được, hai mắt như biến thành màu đen, quỳ xuống đánh "bịch" một tiếng: "Hoàng Thượng, lão nô vô cùng oan uổng..."

Sắc mặt Vương Nhất Bác đã trầm xuống từ bao giờ. Hắn cúi đầu nhìn về phía Hách Thuận, đáy mắt sinh ý cười, xoay người đỡ ông ta dậy.

Hách Thuận thấy chủ thượng vẫn bận lòng tình cảm, an lòng không ít, liều mạng nuốt nước miếng, lúc này nắm chặt tay Vương Nhất Bác hệt như nắm lấy nhánh cỏ cứu mạng: "Tạ ơn Hoàng Thượng, tạ ơn Hoàng Thượng..."

Ai ngờ, Vương Nhất Bác nhẹ nhàng buông tay, thân thể mập mạp của ông ta đột nhiên lăn đùng ra đất.

Ngay sau đó, Vương Nhất Bác cầm miếng ngọc bội kia lên ném thẳng vào mặt Hách Thuận.

Mắt phải Hách Thuận đau nhói lên khó chịu, trừ một mảnh đỏ tươi trước mắt, cái gì cũng chẳng thấy. Ông ta hoảng sợ bưng con ngươi máu me đầm đìa, khóc trời gào đất: "Máu... Máu! Là máu! Hoàng Thượng, lão nô... Lão nô oan uổng! Cứu, cứu...!"

Tay Vương Nhất Bác chẳng dính một giọt máu, sửa sang lại long bào một chút: "Lời nào oan uổng, hay cứ chờ tới ngày công công báo mộng thì nói với trẫm sau đi."

...

Chương 13: Eo Nhỏ

"Tắm uyên ương với trẫm."

...

Qua tối nay, Hách Thuận triệt để ngã ngựa.

Lúc này, Vương Nhất Bác xua người hầu bên cạnh đi, một mình tắm rửa trong ao nước nóng Thiên Mộc.

Hơi nước mịt mờ làm đầu óc hắn choáng váng, không biết làm sao tâm tình lại không tốt, thực sự lười nhúc nhích.

Ở bên ngoài phải tùy theo thế lớn, hắn bất đắc dĩ phải dựa dẫm vào Nội phủ. Lần này Hách Thuận bại lui, coi như là thua hắn một chiêu.

Trong khi suy nghĩ, dường như có người trên bờ chạm đến bờ vai hắn. Vương Nhất Bác cảnh giác, còn chưa thấy rõ đã nhanh chóng vung tay tóm lấy cánh tay người kia, ném thẳng qua vai, chẳng tốn chút sức nào đã quăng người nọ vào trong ôn tuyền.

Bọt nước văng tung tóe, Tiêu Chiến chật vật giãy giụa đứng lên giữa đám nước trong ao, còn phun ra một cánh hoa ngấm nước màu trắng nhạt. Y bơi chẳng giỏi, may mà nước trong ôn tuyền này rất nông.

"Là ngươi?"

Vương Nhất Bác đã giải lệnh cấm túc cho y, tuy nói ao Thiên Mộc cách Diễn Khánh điện không xa, nhưng hiếm lắm y mới chủ động tới đây gặp hắn một lần.

Vương Nhất Bác không khỏi thả lỏng đôi vai, hai cánh tay thon dài rắn chắc dựa vào hai bên bờ, gợn nước gợn sóng loáng thoáng chiếu lên đường nét đẹp đẽ nơi bụng dưới của hắn.

"Ngứa da, muốn tắm uyên ương với trẫm?"

Tiêu Chiến xoa xoa mặt, lại phun ra mấy ngụm nước ôn tuyền nữa, vuốt hết tóc tai ẩm ướt ra sau, không thèm nhìn thẳng vào hắn, cất giọng khàn khàn: "Thời cơ đã đến, ta tới thành thật với ngươi."

"Thời cơ đã đến?"

Vương Nhất Bác nhất thời nghĩ tới điều gì, cười lạnh rồi đứng từ trong nước dậy, kéo cánh tay y qua, nghiêng người đè y lên vách ao bằng đá bên cạnh.

Sát ý như sinh sôi khuếch tán trong nơi nước. Hắn không cho y trốn.

"Lại là ngươi. Ngươi chém mất một cánh tay của trẫm, còn có mặt mũi nói mình thành thật với trẫm?"

Tiêu Chiến rũ mắt xuống, lại ho khan hai tiếng: "Ngươi, ngươi ngồi xuống chút đã."

"Trả lời trẫm trước!"

Tiêu Chiến không chịu được, cũng không nể mặt nữa, nâng cao giọng lên: "Ngươi không mặc khố sao?"

Vương Nhất Bác cũng cúi đầu liếc nhìn bản thân một cái, lại quét mắt nhìn vành tai đỏ bừng của y, thu hết cả sát ý về: "Đã là đi tắm, cách quần áo làm sao tẩy sạch được? Sao, bị thứ của trẫm dọa rồi?"

Tiêu Chiến không thèm phản ứng tới lời cợt nhả của hắn, vất vả đẩy vòng tay người bên trên ra, tìm miếng đá thấp ngồi xuống, vẫn chẳng thể ngăn được thân thể đang dần nóng lên.

Đợi tới khi Vương Nhất Bác quay về ngâm tiếp trong suối, dường như nước lại càng nóng hơn.

Tiêu Chiến chỉ tháo một nút buộc cao nhất, vẫn thận trọng như trước, chủ động nhận tội: "Lửa là ta sai người châm, ngọc bội cũng là ta thả. Lưu Nga không phải họ Lưu Lũng Nam, một mạch Lũng Nam đã bị Yến Hồng giết sạch từ lâu rồi. Những thứ này đều là thủ đoạn nhỏ vô dụng, nói cho cùng cũng vì Hách Thuận vụng về, không xứng với quyền thế bậc này. Không còn cấm quân chuyên quyền lại bất hòa với Yến Hồng, sớm muộn gì ông ta cũng bại."

Y nhận tội, lại như cây ngay chẳng sợ chết đứng, không hề có vẻ xấu hổ.

Vương Nhất Bác trông thấy da thịt nơi cần cổ y đã đỏ bừng một mảng, nõn nà như ngọc mỡ dê, chần chừ một lúc, kiên nhẫn với bình rượu trên bờ rót cho y một chén.

"Ngươi đối phó ông ta mấy lần vì ông ta phản Ân?"

Tiêu Chiến cười cười: "Đây là mối liên hệ không liên quan nhất. Lòng người chẳng hoài cổ, tội của ông ta đâu chỉ dừng lại ở phản Ân? Ta đã từng nói, sẽ không để Tào Nại chết vô ích. Bây giờ ta lười để ý tới nội cung Khải triều, chỉ có diệt trừ Hách Thuận mới có thể chân chính thành thật với ngươi, bằng không đều là nói suông."

Vương Nhất Bác thả lỏng cánh tay, ý cười lạnh lẽo: "Thủ đoạn nhỏ này của ngươi đúng là lợi hại thật, đâu phải chỉ một Hách Thuận. Lần này Nội phủ té ngã vì tội danh bao che dư nghiệt, không chỉ trở thành cái đích cho cả triều chỉ trích, mọi người trong Nội phủ cũng sẽ nghi kỵ lẫn nhau, mười năm nữa cũng chẳng có thêm Hách Thuận nào tái xuất. Ngươi nói xem, làm sao trẫm tha cho ngươi được?"

Cái gọi là nhổ cỏ tận gốc căn bản không phải chỉ ứng phó mình Hách Thuận là xong. Tiêu Chiến muốn Nội phủ Khải triều thân bại danh liệt, không còn ngày Đông Sơn tái khởi mới vừa lòng.

Đây cũng là chỗ Vương Nhất Bác hận nhất.

Tiêu Chiến không nhanh không chậm: "Lưu Nga có sắc đẹp, bán thân cho Hách Thuận vốn là chịu nhục, cũng chịu không ít khổ."

Vương Nhất Bác nhíu mày lắng nghe.

"Hách Thuận không biết, những năm gần đây ông ta phô trương thanh thế trong phủ, còn có Hộ Bộ, Lễ Bộ, rõ ràng đã chia nhỏ tiền bạc, nhưng mỗi tháng nàng đều sao chép lại. Chỉ cần tra xét một chút, cũng chẳng khó để đào ra những khoản tham ô, quỹ đen của ông ta. Ta tìm người qua loa định giá theo thị trường mấy năm trước một phen, ít nhất cũng phải được sáu triệu lượng, không bao lâu nữa sẽ có người đưa sổ sách tới tay ngươi. Nhiều tiền như thế, đừng nói là bổ sung được lỗ thủng trong quốc khố bao năm qua, ngươi muốn nuôi tư binh đi chăng nữa cũng vẫn đủ."

Vương Nhất Bác nghe đến con số này cũng ngẩn người, nhíu mày nghi ngờ: "Nhiều tiền như thế, sao ngươi không giữ lại cho chính mình?"

Tiêu Chiến cười nhẹ: "Không phải ta đang lấy công chuộc tội, mong ngài khai ân tha mạng à?"

Sáu triệu lượng còn chưa đến mức khiến đầu óc Vương Nhất Bác choáng váng. Hắn liếc nhìn y, gần như muốn nhìn thấu người sau: "Đây coi như trẫm được lời. Róc mất một Nội phủ, vậy ngươi được ích lợi gì?"

"Bên ngoài, ngươi nổi tiếng là con rối. Thế nhân cho rằng ngươi là hạng người vô năng, thiếu chút nữa ta cũng tin, nghĩ rằng ngươi chỉ mưu toan tiểu lợi."

Tiêu Chiến chỉ nắm chén rượu không uống, tầm mắt thanh lãnh: "Nhưng hôm nay, xem ra thứ ngươi muốn không chỉ là ngọc tỷ. Hoặc nên nói, ngươi căn bản chẳng thèm đánh chủ ý lên ngọc tỷ, chẳng qua ngươi đang tìm một cái cớ qua loa để đối phó với quan chức Khải triều thôi. Ngay từ đầu, ngươi đã tính toán lấy ta để tác động tới tàn đảng tiền triều, kiềm chế Yến Hồng."

Y dừng một chút, sinh lòng oán giận: "Nhưng Vương Nhất Bác à, ngươi cũng tham lam quá rồi đấy. Đã muốn lôi kéo ta, cần gì phải bồi dưỡng hoạn gian nữa? Lẽ nào ta không tốt hơn thái giám sao?"

Rượu mạnh vào cổ họng, cánh tay để trần của Vương Nhất Bác nóng cực kỳ, không biết rốt cuộc Tiêu Chiến luyện công phu gì mà có thể giữ định lực tốt đến như vậy.

Hắn nhàn nhạt liếc mảng da thịt nõn nà nơi xương quai xanh kia, trong đầu không khỏi trồi lên phong quang tươi đẹp trắng trẻo tựa tuyết, lại không khỏi ngờ vực, Tiêu Chiến liều mạng che chắn đến mức ấy, rốt cuộc là có chướng ngại d,ục tình, cố gắng kìm nén bản thân hay không.

"Phải dùng rồi mới biết được." Hầu kết Vương Nhất Bác lăn một vòng, chế nhạo: "Còn chưa dùng thử, làm sao so sánh được?"

Tiêu Chiến không để cho hắn chỗ trống nào: "Hoặc là ta trở thành quân cờ duy nhất của ngươi, hoặc ta sẽ khiến ngươi bại cả bàn cờ."

Quanh thân Vương Nhất Bác đã không còn lệ khí, đưa tay muốn túm cổ tay y, nhìn trái nhìn phải rồi hỏi: "Ngươi không nóng?"

Tiêu Chiến không cảm kích, đánh rơi tay hắn, âm thầm thả lỏng thắt lưng dưới nước, ngồi vô cùng ung dung, qua loa nhắm mắt: "Thể hàn."

Vương Nhất Bác không cam lòng thu tay lại, vuốt nhẹ cằm: "Nói đi nói lại, chung quy vẫn chỉ là một đám nô tài mà thôi. Ngươi cần gì phải ra tay ác như thế?"

Tiêu Chiến thở ra hơi nóng mềm nhũn, trên mặt vẫn chẳng hề thất thố: "Tiểu quỷ khó chơi, nếu không nhổ cỏ tận gốc trước, ta cũng không thoải mái tay chân trong cung được."

"Nói cho cùng, ngươi vẫn là vì chính mình thôi. Vậy ngươi nói xem, nếu trẫm ỷ vào ngươi, vậy ngươi sẽ giúp trẫm thế nào?" Hắn bật cười, ấn trọng âm hai chữ "ỷ vào".

Tiêu Chiến vẫn không uống ngụm rượu nào, nói: "Ngủ đông nhiều năm, trong lòng ngươi sớm đã có chủ ý, chỉ là không có người dùng được mà thôi. Đây là nội chính Khải triều, ta không cần thay ngươi mưu tính đại cục. Huống hồ, coi như bây giờ ta có nói, ngươi cũng sẽ chẳng nguyện lòng mà tin."

Hai người cùng ngâm trong ôn tuyền, dường như tối nay là lần đầu tiên mở ra những cuộc trò chuyện thoải mái tâm tình, lòng vòng uyển chuyển đến đâu cũng chẳng thoát được ý tứ đề phòng lẫn nhau.

Giữa Quân chủ hai triều là tính mạng mười triệu người, là vinh quang trường tồn, là tường đồng vách sắt, vực sâu lạch trời.

Cuối cùng, Vương Nhất Bác vẫn không nhịn được mà thăm dò, thử xem rốt cuộc phòng ngự dưới đáy lòng y dày bao nhiêu.

"Ngươi thì sao, vì sao ngươi lại giúp trẫm? Ngũ Tu Hiền và Tào Vấn Thanh biết ngươi đang làm gì không? Trẫm là con rối, lẽ nào trên người ngươi lại không có gông xiềng? Trẫm muốn đấu cũng chỉ là đấu cùng một đám lang thần, ngươi muốn ứng phó lại là một đám lang thần và chính trẫm, còn có những trung thần Đại Ân một ngày nào đó sẽ dùng tính mạng dòng dõi bức ép ngươi."

Vương Nhất Bác ép sát từng bước, lại không cho y đáp, chuyển đề tài hỏi: "Nếu như có thể chọn, ngươi muốn làm Hoàng Đế hay là làm Hoàng hậu?"

Tiêu Chiến thẹn thùng ngẩn người, mới phát giác ra không biết Vương Nhất Bác đã ôm lấy eo lưng mình từ lúc nào. Y hoảng loạn đứng lên, thắt lưng cũng theo đó mà bị kéo mạnh xuống.

Vương Nhất Bác thưởng thức thắt lưng trong tay, đầu ngón mò tới vết tích trên vải áo, thấy chiếc thắt lưng ấy vô cùng nhỏ bé, không khỏi xì khẽ: "Quá nhỏ."

Mặt mày Tiêu Chiến nóng bừng, cũng chẳng muốn đòi lại cái thắt lưng kia nữa, phất tay áo lên bờ.

...

Chương 14: Thuyền Bồng

"Trời đã sáng, trẫm cũng đã đợi rất lâu rồi."

...

Hôm sau, gần tới giờ cấm đi lại ban đêm, giữa đêm khuya vắng lặng, Thường Nhạc tự thân áp tải một đoàn xe chuyên chở hàng hóa đi từ cửa Đông ra ngoài.

Mấy ngày nay, khí trời tháng ba rét lạnh, gió thổi thấu xương. Đoàn xe đi về hướng Đông hơn mười dặm, dừng lại tại một thao trường bỏ hoang. Thường Nhạc ra lệnh một tiếng, những người còn lại dồn dập tứ tán, chỉ để lại hai hàng xe ngựa chất đầy đồ đạc.

Tai Thường Nhạc khẽ nhúc nhích, vừa quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một mũi tên ngược gió xé toạc bóng tối. Hắn không kịp chuẩn bị đề phòng, mũi tên đã đi sát qua vai, đâm thẳng vào chính giữa trục xe.

Lực đạo phi phàn, nếu chiều gió thuận, chỉ sợ xe đã vỡ tan rồi.

"Tài bắn cung thật giỏi." Trong khi cảm khái, Thường Nhạc đã lập tức cầm bao kiếm đỡ được thêm một mũi tên nữa.

Mũi tên này thuận gió mà tới, tuy chỉ là phòng vệ, lại có khí thế bức người, ép hắn phải lui về phía sau vài bước.

Tiêu Chiến ngồi trong mành xe, ánh mắt ôn hòa.

Một nam tử cao gầy mặc áo đen nhanh chóng lăng không bay xuống, quỳ gối ngoài xe Tiêu Chiến: "Nhị, gia."

Tiêu Chiến leo xuống xe, vỗ vỗ vai người nọ: "Không sao."

Thường Nhạc đánh giá nam tử kia: "Vị này hẳn là tiễn thủ Thẩm Huyền một tên nặng tựa ngàn cân, Thẩm Nhai Tân?"

Thẩm Huyền nổi danh trong chốn giang hồ từ sớm, vốn là tiễn thủ dưới tay Tào Vấn Thanh. Y sinh ra đã là người điếc, bởi vậy tài bắn cung không giống những tiễn thủ tầm thường, thắng ở đánh bất ngờ, ác liệt kinh người, cũng không nói được bao nhiêu câu, "Nhị gia" đã tính là một câu hiếm hoi rồi.

Thẩm Nhai Tân đi tới trước một chiếc xe khác, dùng cây cung kéo cửa xe ra. Thấy thi thể Tào Nại, cổ họng y căng thẳng, nặng nề đóng cửa xe lại.

Lần này Tiêu Chiến lấy được cơ hội xuất cung là nhờ Vương Nhất Bác. Y không chỉ đưa Tào Nại về nhà, còn muốn đích thân tới gặp Tào Vấn Thanh một lần.

"Thường đại nhân, chi bằng như thế này đi. Theo ước định, giờ Tuất ngày mai ta sẽ chờ ngươi ở chỗ này, một đường hồi cung."

Thường Nhạc cầm kiếm đứng thẳng không chịu rút lui, lòng nghi ngờ y quỷ quyệt lừa đảo, thả hổ về rừng.

Thẩm Huyền cũng nắm cung hướng về phía trước, lạnh lùng trừng Thường Nhạc, hận không thể liều mạng chém giết một hồi với kẻ địch ngay trước mắt.

Tiêu Chiến nở nụ cười, đứng giữa ngăn Thẩm Huyền lại: "Thường đại nhân, đây cũng là lệnh của chủ tử nhà ngươi. Ngươi là người hắn tin tưởng nhất, hẳn sẽ không đến nỗi kháng chỉ phải không?"

Thường Nhạc nghe xong, đành phải ôm quyền mà đi.

...

Dưới sự hộ tống của Thẩm Huyền, Tiêu Chiến đi thẳng từ thao trường về chợ phía Đông Nghiệp Kinh, qua không ít con hẻm chật hẹp, lại đi thuyền tới một vùng Nam thị.

Thuyền trôi năm dặm, đã qua canh ba. Tiêu Chiến không lên bờ ở gần đấy mà bước lên một chiếc thuyền bồng khác.

Người chờ sẵn trong thuyền chính là Tào Vấn Thanh, Thẩm Huyền ở lại đầu thuyền thông khí.

Tào Vấn Thanh quỳ gối hành lễ, nghiêm túc cụp mắt xuống: "Lão thần bái kiến Nhị gia."

"Quốc chẳng còn quốc, Tào tướng quân không phải đa lễ, mời ngồi." Tiêu Chiến cúi người đỡ ông dậy.

Những năm nay, Tào Vấn Thanh nằm vùng ở Nghiệp Kinh, Tiêu Chiến lưu vong bên ngoài, tuy vẫn liên hệ tình báo nhưng rất ít khi có cơ hội gặp mặt. Bây giờ Tào Vấn Thanh vận áo ngắn, vải thô bố y, tóc mai điểm bạc, gương mặt hơi cúi xuống, lại vẫn là khí độ bất phàm.

"Một đường này của Nhị gia có trôi chảy không?" Tào Vấn Thanh cảnh giác liếc mắt một cái dò xét bên ngoài, ra hiệu cho những trạm gác bên bờ gia tăng tuần tra phòng bị.

"Có Nhai Tân ở đây, tự nhiên sẽ trôi chảy không vấn đề gì." Nụ cười của Tiêu Chiến hơi ngưng lại: "Ta không đưa Tào Nại tới đây, đã giấu trong miếu giữa chợ phía Đông. Nơi ấy an toàn, cũng coi như cầu phúc siêu độ cho y."

Tào Vấn Thanh cắn răng tạ tội: "Khuyển tử bại sự, lão thần thật sự chẳng còn mặt mũi."

"Tào Nại vì ta mà chết."

Lần trước gặp nhau, Tiêu Chiến vẫn chỉ là một tiểu vương gia còn chưa cao đến vai Tào Vấn Thanh, một thân thiếu niên đong đầy nét trẻ con, tuy nhiên vẫn tính là ngây thơ hiểu lễ.

Trên thuyền lay động, giờ khắc này, Tào Vấn Thanh nhìn lại Tiêu Chiến, thấy đáy mắt y tịch liêu thanh lãnh, mặc cho thế gian có thảm đạm hơn nữa cũng chẳng thể khuấy lên lệ khí giết chóc nơi y, trời sinh vốn đã là lá ngọc cành vàng, là người ngồi cao an hưởng thái bình.

Thời loạn này không vấy bẩn nổi y.

Tào Vấn Thanh không khỏi tiếc hận, sầu muộn trong chốc lát, đun một bình trà nóng dâng lên: "Sau lần này, Nhị gia còn trở về Hoàng cung Khải triều không?"

"Ừm, sẽ trở về." Tiêu Chiến nhận trà rồi uống.

"Nghe nói, Nhị gia dự định liên thủ cùng Vương Nhất Bác?"

Đôi mày rậm đầy anh khí của Tào Vấn Thanh cau lại, banh khóe miệng, trong lời nói có vài phần ý tứ răn dạy và trách bảo: "Phụ thân Vương Thiên Khiếu của hắn vốn là lưu manh, hắn lại là nghiệt chủng do lưu manh và ni cô sinh ra, sau đó lại được đám đàn bà chanh chua trong thôn và thái giám nuôi lớn, kỳ tâm chẳng hợp. Nghe nói lúc trước vì đối phó tiền triều, hắn thậm chí còn bồi dưỡng, cổ vũ thế lực Nội phủ, có thể thấy là kẻ không phân thị phi, không chừa thủ đoạn."

Tiêu Chiến cười nhạt, gác cốc trà lại, trong đôi con ngươi nổi lên nét uy nghiêm: "Nếu đức hạnh hắn cao thượng đến thế, rõ ràng như Thánh nhân, hẳn bây giờ tướng quân và ta sẽ không ngồi ở chỗ này, trù tính việc phục Ân đâu."

Tào Vấn Thanh ngẩn người, nghiêng đầu nhẫn khí nói: "Hóa ra là lão thần vọng ngôn."

"Khi hoàng huynh còn sống đã từng nói với ta, nếu có một ngày Đại Ân bại, tất là bại tại khuyết điểm của thế gia. Gần năm trăm năm qua, danh thần quyền quý Đại Ân đã thay đổi cả rồi, chỉ còn ngũ gia Lưu, Trần, Khương, An, Thân Đồ thanh thế lớn dần, căn cơ vững chắc, rắc rối phức tạp, còn kết đảng với nhau mưu đồ danh lợi, sớm đã trở thành sâu mọt trong triều. Hàn sĩ không nhảy vào quốc không cửa, năm đó Yến Hồng đã cảm thụ sâu sắc khuyết điểm này, năm mười tám không trúng khoa cử, có tài nhưng không gặp thời, vừa mới nhờ vả Vương Thiên Khiếu, một trận chiến đã thành danh. Đến ngay cả công danh của tướng quân cũng dùng máu thịt mấy chục năm qua của Tào gia quân, phấn đấu mãi mới đổi lấy được."

Sắc mặt Tào Vấn Thanh chìm xuống, uống liên tục ba chung trà: "Nếu là chuyện trước đây, hà tất phải bàn lại những điều này."

Tiêu Chiến còn nói: "Chính bởi vì vậy, Yến Hồng mới hận bầu không khí thế gia sâu sắc đến thế. Cho nên thừa dịp trước khi tân triều thay đổi chế độ xã hội, ông ta phế bỏ chế độ trước, định ra rằng trong một tộc chỉ có thể có một người ứng chức quan tam phẩm trở lên, mà những quan chức ngũ phẩm trở lên không thể thông hôn với nhau. Sau đó, ông ta phế bỏ quy chế khoa thi, đổi thành chọn lựa, thi Hương mùa xuân đã bị dừng bảy năm liền, những người được đề bạt đều là con tốt trong tay Yến Hồng, đây cũng là vì sao trong Khải triều toàn là bạn hữu, môn sinh của Yến Hồng. Ông ta cắt đứt con đường quật khởi của thế gia, nhưng Yến Hồng lại không khỏi trở thành người quyền quý nhất thiên hạ. Vương Nhất Bác không có thân tín trong triều, tay không nắm binh quyền, việc lục Bộ trái phải đều vô lực, không thể làm gì khác ngoài dựa vào hoạn gian Nội phủ. Hiện nay ta đã tính kế chém đứt thế lực Nội phủ, tương đương với việc dồn Vương Nhất Bác vào tuyệt cảnh, ép hắn không thể không liên thủ cùng ta, cho dù hắn có nghi kỵ cũng phải đảm bảo cho ta trước tiên, bằng không hắn sẽ thực sự trở thành kẻ bất lực bị cô lập, không nơi nương tựa."

Mấy năm nay, Tiêu Chiến và Ngũ Tu Hiền ở bên ngoài biết rõ trăm năm đồ thán, người chết đói khắp nơi. Trung Nguyên mất đi binh có thể chiến, nếu cưỡng ép khởi binh tấn công Khải triều, ắt sẽ là lấy trứng chọi đá, tự chịu diệt vong.

Y chỉ có thể dùng thân mạo hiểm đánh cược một lần, rút củi dưới đáy nồi.

"Hiện nay người nắm trọng quyền Khải triều không phải Vương Nhất Bác, mà là Yến Hồng. Chỉ cần đẩy đổ Yến Hồng, Khải triều tất sẽ năm bè bảy mảng."

Ánh mắt Tiêu Chiến vô thức bay xa, thấp một đầu gối xuống: "Nếu như hoàng huynh vẫn còn ở đây, với đức hạnh và tài cán của y, chắc chắn sẽ chẳng chán nản như ta. Trong bách tính khổ nạn hẳn vẫn có những tài sĩ thiên hạ, bất luận là thế nào cũng có thể sử dụng được, vì ngày ấy, mong rằng tướng quân chớ trách, dùng chút sức lực mà giúp ta!"

Tào Vấn Thanh nghe nói, nhiệt huyết đã dần vơi đi theo thân thể tuổi già gần như phun trào, mới biết chính mình đã xem nhẹ vị tân chủ Đại Ân này. Ông nâng y dậy, ngay sau đó cũng cúi đầu nghiêm giọng: "Quân thượng có lệnh, lão thần đương nhiên thà chết không từ!"

"Nhưng Yến Hồng liếc mắt một cái đã phủ hết triều chính, Nhị gia và Khải đế phải đối phó thế nào?"

Tiêu Chiến nhét tay vào ống tay áo, nói: "Trái phải đều là địch, nếu ta đã muốn giúp Vương Nhất Bác, ắt sẽ tra từ căn nguyên mà đi, nghĩ biện pháp khôi phục khoa cử làm đầu."

Trời đã gần sáng, đầu thuyền nổi lên ánh mây bạc màu. Người đưa thuyền thu mái chèo, chậm rãi dừng lại sát bên một khách điếm.

Tiêu Chiến vén rèm đi ra, trông thấy tiểu thương hai bên bờ sông đã vội vàng mở hàng chuẩn bị buôn bán. Lá rau hưởng mưa móc tươi mới, phóng tầm mắt xa xa có nắng ấm trời trong, se lạnh đêm qua đã tan gần hết, như là xuân sắp tới.

Y bất giác nở nụ cười, nghĩ thầm cũng chỉ Nghiệp Kinh mới có thể thấy cảnh tượng như vậy.

"Một đêm còn chưa chợp mắt, ta phải tìm gian khách điếm nghỉ ngơi chốc lát. Tào tướng quân cũng đừng lo lắng, để Nhai Tân âm thầm bảo vệ ta là được."

Tiêu Chiến đang muốn lên bờ, lại nghĩ tới một chuyện, quay người trở về: "Đúng rồi, hàn huyên rất nhiều, thiếu chút nữa đã quên mất một chuyện."

Tào Vấn Thanh cung kính: "Nhị gia còn gì muốn phân phó?"

Tiêu Chiến vững giọng: "Tra nội tình của Ninh Vi Quân cho ta. Tên người này nghe rất lạ, chỉ biết là phó lại ty lục phẩm Hình Bộ Khải triều, có điều hẳn hai ngày tới sẽ lên chức. Hắn vừa không phải người của chúng ta, lại chẳng phải người kết đảng cùng Yến Hồng. Lần này Vương Nhất Bác tùy tiện dùng hắn, cũng có chút kỳ lạ. Hẳn Yến Hồng cũng sẽ phái người đi thăm dò hắn, chắc chắn sẽ không điều tra được gì đặc biệt, về sau ngươi cũng phải lưu tâm một chút."

Tào Vấn Thanh cẩn thận nhớ kỹ danh tự này: "Dạ."

Thuyền chạy xa, Tiêu Chiến đi vào một khách điếm gần đó, nói muốn một gian phòng hảo hạng.

Tiểu nhị trong khách điếm đưa y một tấm thẻ bài, lại không muốn thu bạc của y, nhanh chóng chào hỏi rồi dẫn y lên lầu.

Tiêu Chiến đẩy cửa phòng ra, còn chưa kịp ngồi xuống uống ngụm nước, sau cửa đã có người dùng hổ khẩu ấm áp chặn cổ họng y lại.

Không giống áp chế, lại như miễn cưỡng thân thiết.

"Nói gì với ông già kia mà nói những một đêm? Trẫm đã định đón ngươi bên ngoài cung, nhưng trời đã sáng, trẫm cũng đã đợi rất lâu rồi."

...

Chương 15: Bảo Bối

"Trong trắng lộ hồng, kiều diễm ướt át."

...

"Nếu nghe tỉ mỉ, hẳn người ta sẽ nghĩ thê tử ngươi lêu lổng bên ngoài cả đêm." Tiêu Chiến gạt tay hắn ra, đi tới trước cửa sổ, kéo rèm trúc xuống.

Vương Nhất Bác nhìn động tác kéo rèm của y, nghiêng đầu cười lạnh: "Ha, là ai lêu lổng?"

Trong phòng tối tăm, Tiêu Chiến cũng không đốt đèn. Dù Thẩm Huyền không nghe thấy, thị lực cũng phi phàm, mắt như mắt ưng, trong bóng tối cũng có thể thấy được tàn ảnh của con mồi nhốn nháo.

"Muốn nháo thì lên giường rồi nháo."

Y kéo lấy ống tay áo Vương Nhất Bác, người sau ngờ vực, lại như quỷ thần xui khiến mà đi cùng y tới bên giường.

Tiêu Chiến thả mành che, nằm thẳng xuống giường.

Giường trong khách điếm không thể so với trong cung. Vương Nhất Bác chân dài, nằm thẳng không duỗi ra hết được, không thể làm gì khác ngoài khô cằn ngồi xếp bằng: "Nháo tiếp thế nào?"

Tiêu Chiến xác nhận Thẩm Huyền không nhìn thấy chỗ này, mới che mặt ngáp một cái, qua loa với hắn: "Ta không hiểu lắm. Qua một con phố nữa là tới Lãng Xuân phường, ngươi muốn nghiên cứu những thứ kia thì chi chút tiền ở nơi đó là được. Vừa mò được nhiều bạc trong tay Hách Thuận như thế, không tiêu xài một chút thì quả là đáng tiếc."

"Không có tiền, bổ sung vào quốc khố cả rồi. Hiếm lắm mới xuất cung một chuyến, cũng chỉ có thể chơi mà không tiêu tiền thôi." Một tay Vương Nhất Bác chống lên ván giường, theo dõi con mồi "không tốn tiền" của hắn.

Tiêu Chiến bất động thanh sắc, coi như róc hết cợt nhả trong lời hắn nói đi, chậm rãi thuật lại: "Ngươi là Hoàng Đế Khải triều, dù không trả thù lao cũng sẽ có người tranh nhau vỡ đầu chỉ để hầu hạ."

"Phấn trắng má hồng cũng quá tầm thường, trẫm nhìn không lọt mắt." Vương Nhất Bác nhìn chằm chằm hai vết thâm đen dưới mi mắt y, hẳn là do đêm qua mà ra, cũng không khó nhìn lắm, còn khiến người ta nổi lòng thương tiếc.

"Bớt đi." Nụ cười của Tiêu Chiến rất nhạt, còn nói: "Thẩm Huyền vẫn còn đang theo dõi bên ngoài, nếu ngươi muốn chết oan uổng, mũi tên của y cũng chẳng quản nhiều đến thế đâu."

Vừa nghe thấy là tiễn thủ điếc kia, hứng thú của Vương Nhất Bác bất giác cũng bị quét sạch sành sanh. Hậu tri hậu giác, hắn lại cảm thấy kiểu hứng thú đột nhiên bốc lên này khá ưu phiền.

Hai người nằm chung một chỗ, chen nhau trên giường, khó tránh khỏi sẽ có đôi lần chạm phải nhau.

Đầu gối Vương Nhất Bác bất đắc dĩ đặt bên mắt cá chân Tiêu Chiến. Mới đầu y còn chẳng để ý, dần dần khi hắn ngang ngược đè cả nửa cái chân qua, chỉ trong chốc lát, mắt cá chân Tiêu Chiến đã bị ép hằn thành dấu hoa mai.

Trong trắng lộ hồng, kiều diễm ướt át. Vương Nhất Bác nhìn, lại không nhịn được mà suy đoán xem những nơi khác trên người y có phong cảnh gió xuân mai nở như thế này không.

Chân Tiêu Chiến bị hắn ép tới tê rần mới nghĩ tới chuyện thu trở lại.

Vương Nhất Bác chơi thành nghiện, lòng bàn tay bưng kín vết hoa mai kia: "Bao giờ người điếc kia mới đi?"

"Nhiều nhất nửa ngày. Y biết ta muốn hồi cung, đến xác nhận ta ở khách điếm an toàn. Vùng này là phố xá sầm uất giữa Nghiệp Kinh, người của An Bảo Khánh tra chặt vô cùng, y chẳng tiện ở lâu."

Tiêu Chiến nói, lại khẽ nâng gáy lên, nhìn da thịt nằm trong tay hắn: "Nơi ấy không có thịt, cũng chẳng phải bảo bối, ngươi sờ làm gì?"

"Trẫm rảnh rỗi." Vương Nhất Bác buông tay nhẫn nhịn không chuyển động nữa, không muốn thể hiện ra rằng hắn chưa từng thấy cảnh đời, đến chân người khác cũng hiếm lạ.

"Vương Nhất Bác, ngươi chưa nói vì sao lại ra ngoài cung gặp ta, đến cùng là chuyện gì? Hẳn là lo lắng ta sẽ chạy cùng Tào Vấn Thanh?"

"Cũng không đến nỗi ấy." Chóp mũi Vương Nhất Bác khẽ nhúc nhích, nói: "Có điều năm ấy Tào Vấn Thanh là chiến tướng đắc lực đi theo Ân Thái tử, Ân Thái tử là người hiển hách cỡ nào, thiếu chút nữa đã khiến cả thiên hạ nhung nhớ. Ông ta thấy ngươi, sợ là sẽ đau lòng."

Tiêu Chiến châm biếm lại: "Vương Nhất Bác, chuyện đã tới nước này, ngươi không cần phải thăm dò ta. Lòng người mà thôi, ta còn đề phòng hơn ngươi nhiều."

Quanh thân Vương Nhất Bác tràn ra tàn nhẫn, lúc này mới hoàn toàn bỏ quên đôi chân ngọc, bò tới bên tai y: "Được, đến lúc đó cứ thử xem ai là người đề phòng ai hơn."

Tiêu Chiến cũng lười phí miệng lưỡi với hắn, nghe hơi thở của Vương Nhất Bác phất qua vành tai mình, nóng lạnh lẫn lộn, địch bạn chẳng rõ, đáy lòng y vì vậy cũng treo càng cao hơn, quả là vô cùng mệt mỏi.

Thắng, mình y leo lên vương tọa vô thượng; thua, y và vạn người cùng rơi xuống vực sâu địa ngục.

Nhưng y tình nguyện làm phản.

"Ngủ một lát đi, sau đó lại hiến mưu cho trẫm, đấu với trẫm. Ngày sau còn dài."

Y mơ hồ nghe thấy Vương Nhất Bác nói một câu như thế, bất động giãy giụa, cuối cùng nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ.

...

Hiếm khi ngủ được một giấc an ổn, toàn bộ mỏi mệt đều vơi đi phân nửa. Khi tỉnh lại, thân thể vừa mỏi vừa tê, Tiêu Chiến ngẩn người một hồi lâu mới xuống giường đi mấy bước.

Đã qua buổi trưa. Y vén rèm, quả nhiên Thẩm Huyền đã biến mất.

Vương Nhất Bác nắm lấy vai y từ phía sau: "Đi, mang ngươi tới một nơi."

Hai người đều vận một thân áo quần bình dân chẳng gây chú ý, sóng vai ra khỏi khách điếm, đi bộ về con đường phía Nam.

Không bao lâu sau, Vương Nhất Bác dừng chân, lấy quạt chỉ vào tòa nhà trước mặt: "Chính là nơi này."

Tiêu Chiến trông thấy bảng hiệu xanh đỏ lòe loẹt này, bên trong còn có dư âm oanh oanh yến yến, nhíu mày cười: "Thực sự dám hẹn ta tới Lãng Xuân phường? Không phải ngươi nói không có tiền sao?"

"Tiền uống rượu thì vẫn phải có." Vương Nhất Bác móc một khối bạc vụn từ bên hông ra: "Có chuyện thì bán ngươi lại nơi này, còn có thể kiếm tiền lời."

Tiêu Chiến giả vờ ra tư thái xin tha, bật cười rồi nói: "Còn chưa chắc là có thể kiếm lời. Tiền bao một người ở nơi này cũng chẳng rẻ, chỉ sợ tương lai sẽ tăng lên càng nhiều. Thứ cho ta nói thẳng, tiền và ôn nhu hương, rơi vào cái nào cũng không có kết quả tốt."

Vương Nhất Bác nói: "Ngươi còn biết rất nhiều."

Hai người lên một phòng trang nhã trên lầu hai, gọi một bình rượu trắng và một hộp đậu mềm. Đây là thanh lâu, khách nhân mấy bàn bên cạnh tốt xấu gì cũng có cô nương xướng khúc bóp chân bồi tiếp, chỉ có bàn bọn họ là cực kỳ keo kiệt.

Tiêu Chiến uống một hớp rượu: "Rượu là rượu ngon, có điều lần đầu tiên tới nơi tốt như thế này mà còn phải tự mình rót rượu."

Vương Nhất Bác chống lên chân mình: "Một bầu rượu này đã là mười quan, nếu tìm thêm một người là năm quan nữa. Ta thực sự không có tiền tìm người hầu hạ, cứ thích ứng đi."

"Nếu thật sự có ngày ngươi lên nắm quyền, e là thành Nghiệp Kinh cũng chẳng còn quyền quý nữa." Tiêu Chiến nhàn nhạt bình luận.

Vương Nhất Bác cười nhẹ, không tỏ rõ ý kiến, lại hơi hất cằm ra ngoài cửa sổ: "Nhìn xem, kia là nơi nào?"

Tiêu Chiến nhìn sang, chỉ thấy tòa nhà bên kia chật ních những nữ tử trẻ tuổi. Các nàng hoặc là đang nâng sách lên đọc, hoặc đề bút làm thơ, hoặc đang biện luận, hoặc bàn luận chính trị, là cảnh tượng hoàn toàn khác biệt với Lãng Xuân phường lấy sắc hầu người này.

"Lớp học nữ tử?"

Vương Nhất Bác lắc quạt: "Là Học xã chuyên dành cho nữ tử đi học, chỉ mới hưng khởi gần một tháng nay."

"Mở ở đối diện thanh lâu lớn nhất Nghiệp Kinh, người sáng lập gian Học xã này đúng là gian xảo." Lời nói của Tiêu Chiến đong đầy thâm ý.

Thật ra y sợ nóng nhất, đúng lúc khí trời trở nên ấm áp, mấy ngụm rượu trắng đi xuống cũng khiến vành tai ửng ánh hồng, liền đưa tay đòi quạt của Vương Nhất Bác.

Vương Nhất Bác cũng chẳng hề keo kiệt, khép quạt lại đùa giỡn đôi cổ tay ngọc vài lần, mới vui vẻ đưa cho y.

Tiêu Chiến chẳng biết một Hoàng Đế như hắn học được mấy chiêu làm xiếc tẻ nhạt từ đâu, khóe môi khẽ mím lại, thẳng thắn không muốn.

Vương Nhất Bác liền vội vàng chủ động dâng quạt lên, như là sợ y thật sự sinh khí.

Tiêu Chiến nhận lấy quạt, hơi lạnh khiến cái nóng mau chóng tan đi, lại nói tiếp: "Có điều ngươi hướng được một nữ tử như Thương Châu, tuy thân con gái nhưng cũng chẳng hề câu nệ với những nam tử làm quan cùng triều, nữ tử trong thiên hạ mộ danh mà trông ngóng, Học xã oai phong cũng chẳng có gì lạ. Nghe nói trừ quan phục, Thương Châu vẫn luôn mặc trang phục nữ tử, không có ham mê nữ giả nam trang, ở điểm này, ta cũng bội phục nàng là người ngay thẳng."

Mà những nữ tử trên lầu kia đều mặc váy dài nhạt màu, trên búi tóc không có trang sức tinh xảo, chỉ cắm một câu trâm gỗ giản dị, giơ tay nhấc chân đều là học theo Thương Châu.

Vương Nhất Bác cười: "Bắt chước bừa thôi, phong nhã hảo phụ, lại khó mà học được một phần phong lưu."

"Ngươi vô cùng thưởng thức nàng." Tiêu Chiến bất thình lình trêu ghẹo.

Vương Nhất Bác liếc mắt nhìn y, khách sáo thổi phồng: "Nào có so được với ngươi..."

Tiêu Chiến không phản đối, nói: "Ngươi không sợ lỡ dở, bỏ cả lâm triều chạy từ trong cung ra đây chỉ để dẫn ta đi nhìn lén những nữ học sinh này sao? Phải có chuyện hệ trọng, mới nên đến Lãng Xuân phường này."

"Xưa nay không lâm triều cũng không hỏng việc được." Vương Nhất Bác chuyển đề tài, trầm giọng: "Trẫm muốn khôi phục khoa cử."

Đuôi lông mày Tiêu Chiến khẽ nhúc nhích, cười không nói, lại sinh ra mấy phần vẻ say.

Trong tia cười của y giấu một phần phóng túng chỉ văn nhân mới có, vô cùng bí ẩn, nhất thời Vương Nhất Bác còn cảm thấy cả Lãng Xuân phường này cũng chẳng sánh bằng sắc đỏ bên môi y, bầu rượu mười quan tiền cũng không còn mùi vị.

Tiêu Chiến trêu ghẹo người lại không tự biết, dùng quạt che mặt, nhã nhặn phẩy bay mùi rượu đi rồi mới nói: "Khoa cử liên quan tới vận nước, năm đó chính Yến Hồng đã ra lệnh bãi bỏ khoa thi để thế gia đại tộc không còn ngày quật khởi. Thế gia là tối kỵ của ông ta, bây giờ trong lục Bộ toàn là người của Yến Hồng, chỉ bằng một câu nói của ngươi, làm sao Lễ Bộ dám ngỗ nghịch ý tứ thừa tướng ngay đầu xuân năm mới được?"

"Không phải biện pháp đã bày ra ngay trước mắt sao?" Ngón tay Vương Nhất Bác bẻ quạt xuống, nhìn chằm chằm khuôn mặt đỏ bừng của y: "Có điều ngươi phải giúp trẫm đẩy thêm một cái."

...

Tác giả có lời muốn nói:

Để tôi giải thích một chút, tại sao Yến Hồng lại phải hủy bỏ khoa cử. Khoa cử cổ đại quả thực là để hàn sĩ đánh vỡ thủ đoạn cân bằng của quý tộc. Môn phiệt Vương Tấn có chế độ lũng đoạn hoạn lộ, tới nay khoa cử đã được đổi mới theo Tùy Đường. Mà trong bản văn, đặt tại Ân triều, khoa cử đã phát triển tới một trình độ nhất định, tai hại tùy theo bước đường, càng gần tới chế độ khoa cử thời kỳ Minh - Thanh. Khoa thi trở thành thủ đoạn để thế gia đưa đệ tử vào đường làm quan, rối loạn kỉ cương, khiến văn hóa và tài nguyên quốc gia có xu hướng nghiêng về thế gia; cũng có hàn sĩ thông qua khổ học trở thành kẻ sĩ, mà dưới tình huống như vậy, nếu muốn có chỗ đứng lâu dài, hàn môn ắt phải phát triển thành gia tộc, mấy đời đồng tộc đều trút vào khoa thi, quật khởi với thế gia, nên ở một góc độ nào đó, khoa thi chính là con đường, là công cụ làm giàu của thế gia và quý tộc. Yến Hồng muốn đánh vỡ liên kết của những gia tộc trong triều, không để quyền lực phân tán đi mà chỉ muốn nắm gọn trong tay, vậy nên hủy bỏ chế độ khoa cử là biện pháp đơn giản mà thô bạo nhất. Biện pháp như thế cũng chỉ mới thực thi tại thời điểm thành lập tân triều mà thôi.

Đương nhiên, phần lịch sử này là do tác giả tự nghĩ ra, logic chỉ phù hợp trong bản văn, mong mọi người thông cảm.

...

Chương 16: Thổ Lộ

"Có dụ,c vọng mới tốt."

...

Gần đầu xuân, trời hết ấm lại lạnh.

Trong kinh công việc bề bộn, quan chức các Ty lục Bộ chỉ hận không thể cắm rễ làm việc ở nha môn, bầu không khí lúc lâm triều lại vẫn nhàn nhã như trước, từ trước tới giờ chẳng hề có nửa chuyện khởi tấu.

Sau khi hạ triều, nghe mây bay gió thoảng, An Bảo Khánh nhìn một người đơn độc tiến lên liền nhét tay vào ống tay áo, đuổi theo hai bước: "Ninh đại nhân, gần đây quả thật vô cùng phong quang đấy..."

Ninh Vi Quân dừng chân quay đầu lại, nghiêm túc cúi đầu: "An thượng thư."

An Bảo Khánh luôn bày vẻ mặt tươi cười cho người khác xem, nhưng gã cười càng tươi, những người dưới tay lại càng sợ hãi, thê thiếp trong nhà đều sợ nhất những lúc mặt gã giãn ra.

Giờ khắc này, gã cũng đang cười với Ninh Vi Quân: "Vụ án lần trước ngươi xử rất đẹp, khiến Hình Bộ vẻ vang. Lại nói, bên người bản quan còn thiếu một chức ty đắc lực."

Ninh Vi Quân không rành đạo lý đón mừng, hai tay chắp về phía trước, bái gã một cái: "Tư lịch của hạ quan còn thấp, chỉ là phụng mệnh tra án."

Dường như An Bảo Khánh rất coi trọng hắn, đè thấp cổ họng, muốn nói chuyện với hắn như thể người quen: "Biết ngươi nghèo khó quen rồi, lần này ngươi đã lọt vào mắt xanh chư thần trong triều, về sau cũng nên đi lại nhiều một chút. Ngày mai Tướng phủ khai yến, bản quan liền mượn mặt Phật của Yến tướng mời ngươi một câu."

"Không biết vì sao Yến tướng lại thiết yến?"

"Tất nhiên là anh tài gặp nhau, cộng thương quốc sự. Ninh đại nhân một lần thành danh, việc trọng đại cỡ này, sau này cũng chẳng thể thiếu ngươi." An Bảo Khánh nói không kiêng kỵ, lại nặng nề vỗ lên vai hắn, lực thấu phế phủ.

"Nếu là thương lượng quốc sự, tại sao vừa rồi lâm triều không trình tấu lên?" Ninh Vi Quân sặc một tiếng, lưng bị đánh cũng chẳng nhẹ.

Mặt mày An Bảo Khánh còn treo ý cười, lo lắng than nhẹ một tiếng: "Từ khi dư nghiệt kia vào ở trong cung, Hoàng Thượng đâu còn tâm tình phản ứng lại chuyện của lục Bộ?"

"An thượng thư muốn kéo y xuống?" Lông mày Ninh Vi Quân hơi nhướng lên.

Hình Bộ chưa bao giờ nương tay với dư nghiệt Tiêu Ân, mới chỉ ngửi thấy từ xa đã muốn chạy tới cắn xé sạch sẽ, cũng vì vậy mà tranh đoạt công danh lợi lộc.

"Chuột chết bên ngoài còn chẳng bắt được, hồ ly mê hoặc nơi ngự tiền phải để bụng một chút, đây là bổn phận của người làm thần như chúng ta."

An Bảo Khánh đứng vắt chéo một chân, cử chỉ tùy tiện, cười càng bừa bãi: "Nhưng nếu động tới điểm mấu chốt, quả thực là không tốt lắm. Xét về nghĩa lớn, đây là quốc sự; xét theo nghĩa nhỏ, đây lại là việc tư của Hoàng Thượng. Thiên điện giấu một người tuyệt sắc nhường ấy, lại có ngọc tỷ truyền quốc kề bên thân, Hoàng Đế cũng chỉ là người thôi, không cưỡng lại nổi. Điều vướng tay vướng chân trước mắt là trong cung không có chủ mẫu, Nội phủ cũng chẳng ai chen mồm vào được, nếu không có lý do, Hình Bộ cũng không dám vô duyên vô cớ duỗi tay lên long sàng bắt người."

Ninh Vi Quân chỉ nghe, không đáp lời, cũng không muốn thấy sang bắt quàng làm họ với trưởng quan. Nghe An Bảo Khánh nói xong, hắn rút lui một bước, muốn chắp tay xin cáo lui.

Bàn tay An Bảo Khánh còn treo giữa không trung, lạnh lùng nhìn bóng lưng hắn, ý cười nơi đầu răng hơi thu lại, lộ ra răng nanh nhọn hoắt.

...

Màn đêm thăm thẳm, cửa Diễn Khánh điện đóng chặt, cung nhân đứng hầu ban đêm cũng chẳng còn mấy người.

"Danh sách quan chức được chọn lựa bao năm qua đều ở đây cả."

Tiểu thái giám bên cạnh Vương Nhất Bác ôm mấy quyển danh sách tới, bận bận rộn rộn chuyển từng quyển tới trước mặt Tiêu Chiến.

Lúc trước người trong Nội phủ là cùng một giuộc, bị Hách Thuận liên lụy đã xách nhau vào trại giam cả rồi, Diễn Khánh điện coi như đã thay da đổi thịt, đến máu cũng sạch bách từ trong ra ngoài.

Tiểu thái giám mới được điều tới hầu hạ ngự tiền tên Quách Tái, nom cũng vừa mắt, làm việc cẩn thận tỉ mỉ, có điều miệng lưỡi hơi đần, không biết làm chủ nhân vui lòng.

Tiêu Chiến liếc nhìn Quách Tái rồi mới nhận lấy mấy quyển sách kia, cười với Vương Nhất Bác: "Ngươi quả thật cam lòng bê hết gốc gác ra."

"Những thứ này đều là gốc gác của Yến Hồng, trẫm có gì mà không nỡ."

Tiêu Chiến tùy ý lật qua lật lại mấy trang giấy, ánh sáng dưới mắt như tụ lại, tách trà đặt bên cạnh cũng quên không uống.

Trong danh sách ấy chép lại những quan viên được chọn lựa vào triều làm quan, bao gồm quê quán, tuổi tác, tư lịch, những quan chức này đều được chọn lựa tỉ mỉ, chuẩn bị chỉnh chu. Người của Tào Vấn Thanh có ẩn nấp bảy, tám năm giữa thành Nghiệp Kinh, e là cũng chẳng thể lấy nổi toàn bộ phần danh sách hoàn chỉnh này được.

"Từ vài năm trước, Yến Hồng đã ra tay, gia thế cũng sạch sẽ, phần nhiều là nhà đơn. Ai ngờ ông ta còn tự lấy mình làm gương, chỉ vì để bóp chết thế gia hưng khởi, đến bàng chi Yến gia cũng không được tiến cử."

Tiêu Chiến dừng một chút, lại hỏi: "Có phải nhi tử Yến Phi Tiệp của ông ta còn đang ở Kế Châu không?"

Vương Nhất Bác nâng nâng cằm, thổi trà nóng trong lòng bàn tay, không trả lời.

Tâm tư Tiêu Chiến lung lay, lại nói: "Nghe nói Binh Bộ Thiệu Minh Long là lão cáo già, trước đây vài ngày còn dẫn một nhánh thân vệ về Kế Châu chôn cất mẹ già. Hai người đều ở Kế Châu, ắt sẽ có liên lạc. Ta nhớ tổ tiên ngươi cũng là người Kế Châu phải không?"

Vương Nhất Bác không thổi nữa, bọt trà chìm xuống đáy chén.

Hắn nhíu mày nhìn dáng vẻ tập trung tinh thần của Tiêu Chiến, bàn tay phủ xuống che đi con chữ trước mắt y, ánh nhìn sắc bén: "Vì giúp trẫm lập lại khoa cử, ngươi có thể điều tra phần danh sách này, nhưng chỉ được nhìn, còn lại phải nghe trẫm nói. Nếu ngươi muốn chép lại một phần rồi thông báo cho dư nghiệt, vậy phải nhìn từng câu từng chữ cho kỹ, còn phải bảo Quách Tái hầu ngươi hạ chữ, nhớ nhiều một chút."

Tiêu Chiến hơi kinh hãi, ngước mắt lên nhìn hắn, lại nhìn về phía Quách Tái cúi đầu bên cạnh.

Bây giờ hai người cùng lên thuyền giặc, đường đi lại chẳng hề giống nhau.

Khi kết thành đồng minh, bọn họ vẫn còn đang nhe nanh múa vuốt, cố tình còn cầm tôn nghiêm quốc gia hai triều ra đặt cược. Lợi ích lớn đến thế nào tới có thể đặt lên bàn cân, nguy cơ như trứng chồng lên trứng, thổi một hơi là tứ tán sạch sẽ.

Càng bước, đáy lòng lại càng run sợ như đi trên băng mỏng, tinh thần căng chặt, chỉ hơi bất cẩn một chút, một trong hai đầu cương mà lỏng ra, ai cũng không chơi nổi. Cho nên chỉ là thăm dò, là phỏng đoán, giữa bọn họ còn thiếu rất nhiều thứ, bọn họ tìm tới nhau chỉ vì lợi ích, vì kiềm chế đối phương, đáy lòng lại càng căng thẳng hơn.

Tối nay, Vương Nhất Bác đã đặt lợi thế mới xuống trước mặt y, nhưng y vẫn còn chưa hài lòng.

Trà nguội lạnh, Tiêu Chiến sai Quách Tái đổi chén mới, không nhìn vào danh sách nữa, cười yếu ớt nói: "Xin rửa tai lắng nghe."

"Vậy trẫm sẽ nói ngươi nghe từ đầu."

Vương Nhất Bác bỗng dưng nở nụ cười, thái độ hiền lành không ít, ngăn cách giữa hai người phảng phất như tan thành mây khói, càng khiến người nhìn vào sinh ra mây mù mông lung.

"Hẳn ngươi đã nghe nói rồi, từ khi thành lập Khải triều, Yến Hồng đã phế bỏ khoa cử, tất cả quan chức đều được các Bộ, các châu đề cử lên trên. Yến Hồng đề cử trọng thần trong triều, ví như lục Bộ thượng thư đều là do ông ta định ra, trọng thần lại đề cử quan chức dưới tay, tất thảy đan thành một tấm lưới lớn, trung tâm tấm lưới này chính là Yến Hồng."

Tiêu Chiến nâng cốc trà ủ ấm lòng bàn tay: "Ừm, ta biết."

"Có thể ngươi không biết, thông qua biện pháp này, những quan chức được đề cử cũng không hẳn là thuần khiết đến vậy. Nếu phân chia tỉ mỉ, người trong danh sách này sẽ được chia làm ba loại."

Đây là lần đầu tiên Tiêu Chiến nghe nói tới chuyện này: "Ba loại nào?"

Vương Nhất Bác tự đắc nói: "Loại thứ nhất là người tài tự thân học lên làm quan, chút nhãn lực ấy thì Yến Hồng vẫn phải có, dưới tay ông ta quả thật vẫn có những vị quan tốt. Loại thứ hai là những người giỏi về phương pháp lôi kéo. Dù sao số lượng quan chức Yến Hồng có thể tự tay đề bạt cũng có hạn, ông ta không thể nhất nhất hỏi đến nhiều người như thế, những quan chức dưới đáy đều có người hám lợi, cũng có người mua bán chức tước. Kiểu quan này đời đời đều có, cũng chẳng lạ. Còn loại người thứ ba thì có liên quan tới ngươi."

"Có liên quan tới ta?"

"Dân gian vẫn truyền Đại Khải vì hành thích vua nên mới trộm được giang sơn, phụ thân trẫm là Đế Vương không được lòng người, thanh danh thực sự không êm tai, huống hồ mới qua bao nhiêu năm, Khải triều vẫn còn non nớt, căn bản chẳng thể nói là căn cơ đại nghiệp. Nhưng trên đời lại nhiều bách tính Đại Ân đến thế, đều là những người "sống muốn làm thần Ân, chết muốn làm hồn Ân", rất nhiều sĩ tử thà rằng chết đói chết rét cũng phải trông coi khí tiết cả đời, không muốn vào tân triều làm kẻ sĩ. Vì vậy, thủ hạ của Yến Hồng dùng đủ các loại thủ đoạn đê hèn buộc họ phải tới làm quan, hoặc là đe dọa tính mạng cha mẹ vợ con, hoặc là phá hủy gia nghiệp, nắm chặt uy hiếp của những người kia, sợ gì làm nấy."

Nói tới chỗ này, Vương Nhất Bác bất giác cười lạnh một tiếng: "Ngươi chính là dòng dõi Tiêu Ân chính thống, Ân Thái tử tự tay đưa ngọc tỷ truyền quốc vào tay ngươi, dù ngươi chẳng hề làm gì, thế gian này vẫn có vô số kẻ muốn thay ngươi bán mạng."

Tiêu Chiến hơi ngừng lại.

"Nhưng dù vậy thì thế nào? Trẫm không tin số mệnh, há lại tin vào một mảnh ngọc nát có thể lừa gạt thế nhân hay sao? Thời loạn thế, ai leo lên cao nhất, kẻ ấy chính là chính thống." Giọng nói của Vương Nhất Bác như rơi vào giữa rãnh sâu hoang uế, nếu đẩy hắn ra, ắt sẽ máu thịt be bét, cực kỳ kinh người.

Tiêu Chiến không biết tại sao hắn đột nhiên nói những điều này với mình, đáy lòng dần tích tụ lại, kéo dài chẳng tiêu tan, thực sự có chút thở không ra hơi.

Vương Nhất Bác đảo mắt, làm như chẳng hề có chuyện gì, sai Quách Tái bưng hai phần đồ ăn lại. Hắn đói.

"Ăn cùng ta đi."

Tiêu Chiến nhìn đồ ăn trên bàn, chẳng có khẩu vị, dường như bụng vẫn còn khó chịu, hỏi: "Còn nóng sao?"

Vương Nhất Bác: "Ngươi muốn ăn khuya? Trẫm sai thiện phòng làm."

Tiêu Chiến suy nghĩ một chút, cũng không khách sáo: "Canh măng nấm Long Tỉnh và đậu phụ Minh Châu."

"Cũng không tính là thứ quý báu gì, khẩu vị còn hơi thanh đạm." Vương Nhất Bác quay đầu lại, ra hiệu cho Quách Tái: "Thêm một chén canh nữa."

Quách Tái đốc thúc xuống, thiện phòng nhanh chóng bưng đồ ăn lên. Từ đầu tới cuối, Tiêu Chiến không chạm vào chén canh đỏ rực kia, dù sao Vương Nhất Bác cũng mơ ước đồ ăn trong chén y.

Tiêu Chiến ăn rất chậm, Vương Nhất Bác đã no rồi.

Hắn lấy khăn lau miệng, súc miệng trong chậu vàng, chuyển đề tài quay về với chuyện khôi phục khoa cử: "Triều đình đề bạt ba loại người ấy, thực ra mỗi loại đều có phiền phức riêng, điểm ấy chính Yến Hồng cũng phải biết rõ. Rất ít người tài kẻ sĩ nguyện ý góp sức cho Đại Khải, những người bị ép vào triều làm quan cũng không chịu làm, đa phần những chức quan được mua thì đều là ngồi không ăn bám."

Tiêu Chiến nhai kỹ nuốt chậm, vững giọng nối liền lời của hắn: "Xem ra, chế độ chọn lựa dù có thể nhất thời ngăn được thế gia quật khởi, nhưng chưa chắc đã là con đường ổn định quốc gia dài lâu hòa bình. Chiêu này của Yến Hồng đã là đi nhầm đường, vậy mà bảy năm qua chẳng sinh ra lần đại loạn nào, ông ta cũng có năng lực đấy chứ."

"Quả là như vậy." Vương Nhất Bác thay đổi tư thế ngồi, mượn cớ đến gần y thêm mấy phần: "Vậy ngươi có biết, tại sao hậu cung của trẫm vẫn luôn trống rỗng không?"

"Chuyện này còn xa." Tiêu Chiến chuyên tâm ăn rau, liếc mắt nhìn hắn, có lòng tốt cho hắn một bậc thang đi xuống: "Không biết, ngươi nói đi."

Vương Nhất Bác bật cười: "Phong hậu tấn phi là thủ đoạn để các đời Hoàng Đế cân bằng thế gia. Cung nào được sủng ái, nhà ai thế thịnh, từ trước tới nay hậu cung và tiền triều vẫn gắn chặt không thể tách rời. Làm sao Yến Hồng cam lòng trao quyền khống chế Nghiệp Kinh vào tay trẫm được. Không có hậu cung đằng sau, ông ta có thể dồn hết tâm trí lên triều. Ngươi có tin không, nếu chưa diệt trừ Yến Hồng, sợ là trẫm sẽ thanh tâm quả dục cả đời, đến lưu manh cũng chẳng làm được."

"Không muốn mà lại được, coi như Yến Hồng đang mài giũa tính tình ngươi đi." Tiêu Chiến không chút nghĩ ngợi, nửa đùa nửa thật.

Lửa than trong phòng cháy lách tách, Vương Nhất Bác nghe tiếng vang, trong lúc vô tình lại quan sát được dáng vẻ Tiêu Chiến ăn đồ ăn, càng có mấy phần thất thần. Lễ nghi và bao quy củ phiền phức chẳng còn trên vai y, lại chẳng hề khiến người ta sinh lòng chán ghét, sâu hơn là vô cùng đẹp mắt.

Tư tâm hắn muốn cho Tiêu Chiến ăn nhiều hơn một chút, nhưng cũng rất muốn nhìn dáng vẻ chẳng hề tự phụ của y.

Nhất thời, tâm lý Vương Nhất Bác vô cùng mâu thuẫn.

"Có câu nói ấm no sinh dâ,m dục, người sống mà, phải có d,ục vọng mới tốt." Hắn nói.

Tiêu Chiến không ăn nữa, chậm rãi gác bát đũa lại, cũng cảm thấy trong phòng hơi nóng, định đứng dậy đi tìm quạt.

Vậy mà ngón tay Vương Nhất Bác như khảm vào sau thắt lưng y, câu y quay ngược trở về: "Trẫm nói cho ngươi, ban nãy ngươi dùng từ không đúng rồi. Tại sao trẫm lại cảm thấy, có dụ,c vọng mới là tốt?"

Tiêu Chiến tự dưng bị kéo lại, thân thể cứng đờ, nhận ra hắn vô cùng tích cực, cũng không biết mấy chữ "có d,ục vọng mới tốt" là có ý gì. Đầu mày y không khỏi nhíu lại, liếc hắn một cái cực nhanh, không tức giận cũng chẳng đón ý nói hùa: "Sớm muộn gì cũng có lúc thắng, ngươi đừng đói bụng ăn quàng."

Vương Nhất Bác: "Bụng trẫm no rồi."

"No rồi thì tỉnh đi." Tiêu Chiến trước lạ sau quen, đứng tại chỗ gỡ thắt lưng xuống cho hắn nắm: "Ăn bữa cơm mà thôi, không đến nỗi phải cởi luôn quần áo."

Từ đầu đến cuối, Tiêu Chiến biết Vương Nhất Bác là rắn rết lòng tham không đáy, còn có dụ,c vọng thắng bại chẳng thể đo đếm được.

Nếu y muốn kết thành tình đồng minh bền chắc, còn muốn đoạt được tư thế chủ đạo, tiếp xúc da thịt chắc chắn là biện pháp tối giản mà hữu hiệu nhất, kiếm bộn không lỗ, tình đồng minh còn vô cùng vững chắc, nhưng cũng là đánh vỡ quan hệ.

Dù xương cốt Tiêu Chiến có yếu ớt cũng nhất quyết không muốn hắn chiếm thế thượng phong. Đây là một trận ác chiến, khôi phục khoa cử chỉ là mở đầu.

Lúc này, Vương Nhất Bác nắm một cái thắt lưng trong khoảng không, trong ngực lại không còn người: "Tiêu Chiến, ngươi có biết hai chữ "phong tình" viết thế nào không?"

"Sao lại không biết?" Tiêu Chiến đẩy ngược lại cho hắn: "Xem ra hẳn là trên người ta viết hai chữ này, mới khiến ngươi nhớ mãi không quên. Ta nhớ, trước đây ai là người nói không thích mỹ nhân?"

Vương Nhất Bác cười nhẹ, ý tứ sâu xa chẳng rõ: "Trẫm là hôn quân, lời hôn quân nói ngươi cũng tin sao? Hôn quân và mỹ nhân mới là tuyệt phối."

Quách Tái đứng ở bên cạnh, mắt không dám liếc, đầu không dám nhấc, cũng không dám phát ra động tĩnh phá hỏng bầu không khí của hai vị chủ nhân, càng sợ đổ thêm dầu vào lửa. Hắn xoa xoa mồ hôi trên thái dương, cảm thấy đây là lần gian nan nhất cuộc đời mình.

Mãi tới canh hai, Vương Nhất Bác mới định rời khỏi Thiên điện.

Trước khi đi, hắn không quên bàn giao lại cho Quách Tái: "Đừng quên ngày mai tới Nội khố lĩnh một cái thắt lưng ngọc mới cho chủ nhân của ngươi, ký tên trẫm vào đó. Chỉ được lấy cái tốt nhất, ít ra cũng phải là cái nào khảm chín viên ngọc..."

...

Chương 17: Đế Vương

"Đáy lòng Vương Nhất Bác đột nhiên ngứa ngáy, cũng chẳng phải tức giận."

...

Ngày mai chính là ngày Tướng phủ âm thầm thiết yến. Ninh Vi Quân không quen đường, cuối cùng vẫn đi nhờ xe ngựa An phủ tới Tướng phủ.

Theo thông lệ, cách nửa tháng yến này lại được bày một lần, những quan viên quan trọng trong lục Bộ đều sẽ tới dự. Lúc trước An Bảo Khánh nói cũng chẳng sai, trong phủ thiết yến là bởi "cộng thương quốc sự". Tướng phủ to lớn này là Trường Minh điện thứ hai của thành Nghiệp Kinh, cũng là "Trường Minh điện" chân chính của đất nước này.

Ninh Vi Quân xuống xe đứng đợi trước, An Bảo Khánh vén mành liếc nhìn bên ngoài, nhảy từ trên xe xuống rồi nhanh chân đi vào trong, đối mặt với quản gia Tướng phủ: "Ta còn định hôm nay sẽ tới sớm."

"Đều đã đến cả, Yến tướng đợi đại nhân đã lâu." Quản gia cười cười, lại đè thấp giọng: "Hoàng Thượng cũng đến."

An Bảo Khánh ngẩn người, hơi ngửa cổ ra sau: "Chẳng phải Hoàng Thượng đã lâu không tới sao?"

Yến Hồng là trọng thần được tiên Đế ủy thác.

Năm đăng cơ, Vương Nhất Bác mới được đưa từ nông thôn Khải Phong ở Kế Châu tới không lâu, đánh nhau rất nhiều, còn không biết mặt chữ. Yến Hồng không chê hắn, tuy không để hắn bái mình làm thái sư nhưng cũng tự mình dạy dỗ, thường xuyên để hắn bên cạnh, còn đốc thúc hắn ra vào Tướng phủ nghe báo cáo, quyết định việc nghe học.

Vương Nhất Bác chẳng hồ đồ bao lâu, có lần còn coi ông ta là lương sư thật. Yến Hồng cầm giữ thiếu đế, không lâu sau liền từng bước chuyển việc thảo luận chính sự và quyền lực từ tiền triều về Tướng phủ, danh chính ngôn thuận thiết lập triều đình ngay trong phủ của mình.

Lệnh đưa từ Tướng phủ xuống không cần thông qua tam Ty thẩm tra đã tới thẳng lục Bộ, dễ dàng thao túng quyền to trong triều.

Sau đó, Vương Nhất Bác thân cận với thái giám, thoạt nhìn tính tình tản mạn đi không ít, cũng lười đến Tướng phủ học hành. Có thể thảo luận chính sự ở Tướng phủ nhưng vẫn phải bảo lưu lại, đây đã trở thành quy tắc bất thành văn của Khải triều.

Đi vào chính phòng, chỉ thấy Vương Nhất Bác đang ngồi cạnh Yến Hồng, bên thân còn có vài cung nhân đang nâng lễ vật, đều là bảo bối được lấy từ Nội khố ra cả.

"Trẫm nhớ hôm nay là sinh nhật Yến tướng." Vương Nhất Bác nhìn quanh nội sảnh, thấy An Bảo Khánh và Ninh Vi Quân đã ngồi vào chỗ, lại nói: "Được rồi, lục Bộ thượng thư đã tới đủ cả rồi."

Chư thần đang ngồi không khỏi lấy tay lau vệt mồ hôi đi. Ai chẳng biết hơn nửa năm nữa mới là sinh nhật Yến Hồng, sao trong cung lại không ai nhắc nhở hắn. Vương Nhất Bác muốn tới bàng thính chính sự, đến một cái cớ hay hơn chút cũng lười tìm.

Yến Hồng vững như Thái Sơn, sai người nhận lấy lễ vật, lại cung kính quỳ trước mặt Vương Nhất Bác: "Hoàng Thượng là Thiên tử, Thiên tử nói thần sinh ngày nào, ngày ấy chính là sinh nhật của thần. Lão thần khắc sâu trong lục phủ ngũ tạng, khấu tạ Thánh ân."

"Được, được, Yến tướng không hổ là trung thần của trẫm." Vương Nhất Bác xoay người đỡ ông ta lên.

Quân thần đều đủ khách sáo, lại có mấy phần ý tứ gặp dịp thì chơi, khiến người khác không hiểu ra làm sao.

Sau khi khai tiệc, Yến Hồng không bận tâm Thánh giá còn ở đây nữa, như trước trầm giọng lên tiếng hỏi: "Đại nhân các Bộ, có chuyện trình báo hay không?"

Người ngồi nơi đây không ai trả lời.

Thường ngày, Vương Nhất Bác vận long bào an tọa trên triều đình phụ họa theo tiếng, đó là bởi nghề của hắn chỉ là con rối, làn điệu khách sáo hạ bút thành văn, quần thần phía dưới chỉ thấy hắn láu lỉnh lười nhác, chưa bao giờ cảm thấy Hoàng Đế này tiến bộ chỗ nào. Mà lúc này lâm hạnh Tướng phủ, không còn long ỷ mũ miện điểm tô, hắn lại có luồng khí thế Đế Vương.

Bầu không khí này vô cùng vi diệu, Vương Nhất Bác biết rõ người đãi lễ là Yến Hồng luôn vâng theo cung kính, còn có những quyền tướng tài sức ngang bằng đầy khí thế, thậm chí có dã tâm vượt qua cả hắn.

Thần tử triều đình gặp riêng bên ngoài bàn luận chính trị, còn kết bè kết cánh, bây giờ cũng bất giác kiêng kỵ Vương Nhất Bác ở đây, nhất thời không ai dám mở miệng.

An Bảo Khánh gan lớn, thấy tình thế trước mắt, không khỏi bật cười một tiếng đầy phó,ng đãng, ngồi tại chỗ cất cao giọng nói: "Yến tướng, Hình Bộ vô sự, có điều hôm nay ta dẫn theo bộ hạ mới của ta tới, cho lão thần ngài nhìn quen mắt dần."

Ninh Vi Quân dừng lại, âm thầm liếc nhìn người trên ngự tòa, lại ra khỏi hàng quỳ xuống cúi đầu với Vương Nhất Bác trước, sau đó mới đứng dậy cúi đầu với Yến Hồng.

Yến Hồng liếc nhìn Ninh Vi Quân một cái: "Thưởng trà."

An Bảo Khánh phá vỡ cục diện này đầu tiên, mọi người âm thầm thở phào nhẹ nhõm, Lễ Bộ thượng thư Tôn Hoài Hưng mới lên tiếng: "Yến tướng, Lễ Bộ có việc muốn khởi trình."

"Nói."

"Gần đây Nghiệp Kinh thịnh hành việc nữ tử đọc sách, Học xã sinh ra khắp nơi như măng mọc sau mưa. Mặc dù phương phức giáo hóa nữ tử của chúng ta khác với những đời trước đây, chưa bao giờ hạ lệnh cấm nữ tử đọc sách, nhưng sĩ tử Nghiệp Kinh vẫn vô cùng bất mãn, Học viện và Hoằng Văn quán đã dâng thư mấy ngày liên tiếp, khẩn cầu Lễ Bộ xử lý nghiêm khắc."

"Học xã nữ tử?" Yến Hồng nhíu mày, hỏi: "Có điều tra được người âm thầm thúc đẩy là ai không?"

"Hồi bẩm Yến tướng, hạ quan và mấy vị đại nhân đều đã âm thầm nghe ngóng mấy nhà đưa nữ nhi vào Học xã, chỉ tra được gia sản, cũng không có gì đặc biệt, nếu có đề ra nghi vấn thì những thương hộ, tá điền đều sẽ cho rằng nữ nhi nhà mình đọc sách, đến trường mới hưng khởi được, đã giao ra không ít thuế má, có muốn niêm phong cũng không còn lý do. Huống hồ mấy ngày nay, các Ty công sự chồng chất như núi, chưa từng xin chỉ thị Yến tướng, hạ quan cũng không dám vọng động."

Tôn Hoài Hưng ngừng trong chốc lát, lại khổ sở nói: "Hạ quan từng nhìn thấy mấy nữ tử bên trong Học xã, đều học theo cách ăn mặc của... Thương thị lang."

Vừa vặn, hôm nay Thương Châu không tới.

Ánh mắt Yến Hồng như mực, khóe mắt đầy vết chân chim lại càng lộ vẻ uy nghiêm bất phàm. Ông ta liếc nhìn người bên cạnh: "Theo Hoàng Thượng thấy, việc này nên xử trí thế nào?"

Vương Nhất Bác còn đang chuyên tâm gảy bọt trà trong chén, nghe Yến Hồng gọi mới thoáng nhấc tinh thần lên, lại hỏi Tôn Hoài Hưng: "Trẫm có chỗ chẳng rõ ràng, ngươi nói trẫm nghe, nữ tử đọc sách, vì sao những nam học sinh kia phải bất mãn?"

Tôn Hoài Hưng: "Bẩm Hoàng Thượng, Học viện và Hoằng Văn quán đều là công viện triều đình, từ trước đến giờ chỉ lấy nam tử, tập trung nhân tài, bàn chuyện tương lai. Bao năm qua, quan chức được triều đình lựa chọn ít nhiều cũng là từ hai học viện này mà ra, bọn họ chỉ là lo lắng tương lai nữ tử Học xã làm quan lớn thanh thế, đi theo đường tắt lên làm quan, khiến bọn họ bất công, sĩ tử cũng chẳng còn chỗ đứng. Dù sao, trong triều quả thật đã có tiền lệ nữ tử lên làm quan..."

Giọng Tôn Hoài Hưng nhỏ xuống, không dám nhìn Yến Hồng.

Nhưng dù sao gã ta cũng đã nói vào trọng tâm. Chế độ chọn lựa có rất nhiều hạn chế, người tài không được thưởng thức đề bạt, nếu không đi vào môn đạo, một nửa phải dựa vào tài học, một nửa là dựa vào thanh danh. Phàm là thanh danh nếu át đi người khác, không thể nghi ngờ là đang che mất đường làm quan của những người kia.

Trong triều vốn vô cùng lên án việc nữ tử học hành, nhưng Thương Châu lại thăng chức nhanh nhất, không khỏi khiến người ta nghi kỵ liệu người con gái ấy có dựa vào nam tử mà chiếm tiện nghi sau chức vụ hay không.

Nghe xong, Vương Nhất Bác gật đầu, lại nhấp một ngụm trà, nở nụ cười đề nghị: "Nếu bọn họ lấy chính sự làm trọng, vì sao không khôi phục lại kỳ thi mùa xuân năm nay, tỷ thí một trận?"

Lời này vừa ra, tất cả các quan chức đều im lặng không nói, thần sắc vô cùng nghiêm túc.

Lập lại khoa cử là chuyện tối kỵ, mấy năm qua có không ít người đọc sách bất bình vì khoa cử không thịnh, ai ngờ Hoàng Đế lại nói ra nhẹ bẫng đến vậy.

Khắp phòng nặng nề, đến tiếng kim rơi cũng vô cùng vang vọng, chỉ có tiếng vang lúc Yến Hồng chậm rãi gác nắp ấm trà lại, không giận tự uy: "Lời này của Hoàng Thượng là thật?"

Vương Nhất Bác cầm lấy cây quạt Quách Tái dâng lên, chơi đùa trong tay, như không có gì mà cười: "Trẫm nói mò, Yến tướng không phải coi là thật. Nếu Học viện và Hoằng Văn quán là nơi tụ hội nhân tài triều đình, vậy thì đều không đắc tội được. Cứ gọi người hủy mấy Học xã của nữ tử kia đi, lại cách chức Thương Châu, không phải là đã xong việc rồi sao?"

Nước trà của Yến Hồng còn chưa vào cổ họng: "Tưởng thượng thư."

Công Bộ Tưởng Duệ đặt đũa xuống ngay lập tức: "Có hạ quan."

"Thánh chỉ đã hạ, còn không mau đi làm."

Tưởng Duệ lĩnh mệnh: "Vâng, hạ quan sẽ sai người đuổi những nữ học sinh này, hủy Học xã của nữ tử tại thành Nghiệp Kinh đi."

Tầm mắt Vương Nhất Bác lướt qua mặt quạt, nhìn Tưởng Duệ vội vã rời đi.

Phá vỡ thế cân bằng trong thành Nghiệp Kinh là chuyện của Công Bộ; điều động chức quan trong triều là việc của Lễ Bộ. Yến Hồng chỉ phân phó Công Bộ, lại không sai Tôn Hoài Hưng lĩnh chỉ, hiển nhiên chẳng xem nửa câu sau của hắn là thánh chỉ.

Yến Hồng sẽ không bỏ Thương Châu, ông ta đã xếp vào nơi ấy một người có đảm lược, có tài cán, chắc chắn sẽ không phải là mầm họa thế gia, thay ông ta hạ chiếu nghĩ chỉ, xoay tam Ty từ trái sang phải.

Không ai thích hợp hơn so với Thương Châu. Nàng là nữ tử, giữa thế đạo bây giờ, nàng làm quan cao đến đâu cũng chỉ có thể bị người người nhà nhà phỉ nhổ.

Tiêu Chiến đều đã dự liệu cả. Trí thông minh của y quả thực khiến người ta phải thèm thuồng.

Cây quạt trong tay hắn chính là cây quạt Tiêu Chiến đã từng dùng. Vương Nhất Bác nghĩ ngợi, đầu ngón tay xoa xoa miếng ngọc treo trên quạt, dường như đang mò mắt cá chân của người ấy.

Nhưng ngọc này bấm không hồng lên.

Đáy lòng Vương Nhất Bác đột nhiên ngứa ngáy, cũng chẳng phải tức giận. Hiếm khi ra cung một chuyến, hắn lại nhớ về kẻ địch bị vây giữa tứ phương thiên lý, thay mình bày mưu tính kế kia.

...

Chương 18: Sấm Xuân

"Thế nhân đều gọi bà hai tiếng "tiên sinh"".

...

Không đến mấy ngày, toàn bộ Học xã nữ tử trong thành Nghiệp Kinh hầu như không còn, mấy cửa hàng không tốt cũng bị dẹp bỏ, người của Công Bộ dán giấy niêm phong, phái người canh gác, nghiêm lệnh cấm chỉ nữ tử tham gia hoạt động của Học xã.

"Trẫm nói hủy, ông ta còn hủy đi thật." Vương Nhất Bác tựa vào ghế đá ngự hoa viên, Quách Tái ngồi xổm bóp chân cho hắn.

Cả vườn xuân sắc thấm người, mặt trời vừa đẹp, hoa mai tụm năm tụm ba, hoa đào cũng đã nở ra nhụy non.

Tiêu Chiến nâng sách dạy đánh cờ, cân nhắc từng nước cờ trên ghế đối diện bàn đá. Y mặc không dày lắm, áo khoác xanh biếc, phát quan khảm ngọc, thắt lưng bên hông phối chín viên ngọc, đều là Vương Nhất Bác tự tay chọn cho y.

Y từ tốn nói: "Lại thêm nửa tháng nữa sẽ là một lần lựa chọn quan chức. Yến Hồng không muốn có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chỉ có thể sử dụng thủ đoạn lôi đình. Thời gian của ta và ngươi không còn nhiều."

Vương Nhất Bác vung vung tay để Quách Tái lui qua một bên trước, sau đó cố ý gác chân lên bàn cờ, không để rơi một quân nào, đè thấp lông mày: "Vậy ngươi nói xem, có kịp không?"

"Đợi đến đêm nay đi, sẽ kịp." Gần như toàn bộ sự chú ý của Tiêu Chiến đều thả lên bàn cờ.

Vương Nhất Bác nhìn theo y, ánh mắt gần như dán lên người sau, trong lòng rất không vừa ý.

Ngón tay Tiêu Chiến kẹp một quân cờ trắng, nhìn lướt qua cả ván cờ, những quân cờ gần như dán sát vào cẳng chân Vương Nhất Bác, trái phải không có cách nào hạ thế hí khúc Liên Hoa Lạc xuống: "Thỉnh ngươi nhường một chút..."

Chân Vương Nhất Bác còn gác cao hơn đầu, liếc mắt nhìn bàn cờ: "Không cho, ngươi không hạ cờ được?"

Đường chết của cờ đen chỉ còn lại mỗi vị trí ấy, bằng không sẽ thua. Tiêu Chiến thấy hắn không chịu thả chân xuống, chỉ có thể bất đắc dĩ thả quân cờ về hộp: "Đồ bảy tuổi."

"Lớn quá, nhiều nhất chỉ ba tuổi." Vương Nhất Bác ứng tiếng, lại đưa tay nắm lấy một quân cờ: "Vậy ngươi dạy dỗ trẫm đi?"

Vương Nhất Bác không thích đánh cờ. Khi vào cung, hắn đã mười hai tuổi rồi, muốn làm Hoàng Đế phải học quá nhiều thứ, tài nghệ chơi cờ không quan trọng, không ai dạy, tự hắn cũng chẳng hề hứng thú.

Hôm nay là tâm huyết dâng trào.

"Lần sau đi." Tiêu Chiến khép sách dạy đánh cờ lại, nhìn mây mù hạ thấp trên bầu trời: "Tiết trời sắp thay đổi rồi."

...

Đêm đó, sấm xuân nổ vang, mưa gió khắp thành. Một chiếc xe ngựa chậm chạp đi vào màn mưa thành Nghiệp Kinh, Thẩm Huyền nắm cung tên đứng ở nơi thông khí trên tường thành cao ngất, âm thầm hộ giá.

Mưa rơi trắng đêm, dập nát toàn bộ hoa hải đường mới nở đầu xuân trong Học viện, cánh hoa rơi trên bùn sình lầy lội, mặc người giẫm đạp.

Vừa qua buổi trưa, một tiểu hầu chạy vào trong Học trai, không kịp lấy hơi đã thất thanh hô: "Chư vị, không ổn rồi! Mau nghe ta nói, xảy ra chuyện lớn rồi! Thật sự là chuyện lớn! Đêm qua, đêm qua Tạ Thường Thường vào kinh!"

"Tạ Thường Thường? Tạ Thường Thường nào?"

Nghe thấy cái tên đã lâu không gặp, những học sinh trong Học viện không khỏi kinh ngạc, đến trưởng giả đang giảng giải kinh văn trong Học trai cũng thoáng dừng bút trong tay lại.

"Chẳng lẽ trên đời còn có Tạ Thường Thường thứ hai sao?! Chính là nữ tiên sinh danh thơ vang xa năm ấy!"

Có học sinh lập tức nghi vấn: "Nghe nói hai mươi năm trước, sau khi gả cho người ta bà đã lui khỏi Văn đàn, cũng không làm thơ nữa, tới nay vẫn bặt vô âm tín, tại sao bây giờ lại đột nhiên vào kinh? Lý huynh, tin tức của ngươi có đáng tin không?"

Lý Trác: "Chính xác trăm phần trăm! Chính là Tạ Thường Thường thật trăm phần trăm! Hôm nay bà còn giảng bài cho nữ tử trong thành Nghiệp Kinh ở Kết Đường tràng, những nữ tử tham dự Học xã đều nghe tiếng mà tới, còn không ngừng tăng lên, đến cô nương ở Lãng Xuân phường cũng đều đi nghe giảng rồi! Tư thế nhất hô bá ứng cỡ này, phóng tầm mắt nhìn trên cõi đời, trừ bà ra còn có thể là ai?"

Học trai nhất thời xôn xao, tiếng nghị luận không ngớt.

"Lẽ nào lại có lý đó!"

Mạnh Đồng Phủ là học viên thượng đẳng, người này có tài hành văn ăn nói. Gã hốt hoảng ném bút, oán giận cố sức chửi: "Chức vị của Thương Châu trên triều đã là rối loạn tôn ti trật tự, Công Bộ hủy mấy phòng tràng đi thì đã làm sao? Hoàng Thượng đã truyền khẩu dụ nói muốn cách chức Thương Châu, Yến tướng lại muốn bảo vệ mũ cánh chuồn của nàng! Năm ấy Tạ Thường Thường đứng trên đỉnh Văn đàn, một thơ ra thiên hạ vạn người dùng, Thương Châu gặp bà như hiền đồ gặp sư phụ. Đã qua nhiều năm, bà ta xuống núi một lần nữa, nếu những nữ học sinh kia trở thành đệ tử của Tạ Thường Thường, chẳng phải sớm muộn gì cũng leo lên đầu lên cổ chúng ta sao!"

Lý Trác vỗ chân đáp lời: "Mạnh huynh nói rất có lý, có lý!"

Ngày chọn lựa quan chức sắp tới, danh sách năm nay lại chẳng để lọt tiếng gió ra ngoài. Hàng năm, đây vẫn là lúc mặt mày tinh thần học sinh Học viện và Hoằng Văn quán căng thẳng nhất, bất kỳ ngọn gió thổi cỏ lay nào cũng có thể cao hơn cả trời.

Huống hồ lần này, thiên hạ nhìn như sắp sụp đổ thật.

Mạnh Đồng Phủ rống lên: "Thừa tướng thiên vị, lục Bộ hôn mê rồi! Chúng ta hưởng ân Thiên tử, ăn lương thực Hoàng gia, tuân theo Nho học, chính là vì một ngày diệt gian trừ bạo vì Hoàng Thượng! Ai muốn theo ta đi đập phá Kết Đường tràng?!"

Nhất thời, sĩ tử vô cùng xúc động, phẫn nộ.

Có người cẩn thận, sợ phiền phức không muốn đi, nhưng cũng không thể vì mất thể diện mà lạc đàn lúc này được.

Trưởng giả đặt bút xuống, yên lặng nhìn hoa hải đường nát tươm trên đất, thở dài một hơi, bất đắc dĩ lắc đầu.

...

Tướng phủ.

Sau khi nghe tin, Yến Hồng vội phủ thêm áo khoác, nhanh chân đi từ thư phòng xuyên qua hành lang, đã thấy An Bảo Khánh đứng sẵn trước hậu sảnh.

Sắc mặt An Bảo Khánh nghiêm nghị, cúi đầu tiên lên đón: "Yến tướng."

"Là học sinh nhà ai gây sự trước?" Yến Hồng nhẫn khí hỏi.

An Bảo Khánh lau mồ hôi: "Là học sinh của Học viện... Hình như Hoằng Văn quán cũng tới, còn có người nói thấy học sinh Hoằng Văn quán tiến lên khiêu khích trước, không nhận ra được ai trước ai sau. Có điều hạ quan nghĩ, tốt xấu gì cũng là một đám người đọc sách và một đám nữ tử, đều biết chữ biết lễ, nhiều lắm chỉ la hét ầm ĩ ngoài cửa thôi, không đến nỗi huyên náo lớn chuyện, Yến tướng không cần phải lo lắng quá."

Yến Hồng vẫn không yên lòng, nghiêm giọng nói: "Ngươi lập tức dẫn người đi mau, không được để xảy ra chuyện."

"Vâng." An Bảo Khánh dừng một chút, lại nói: "Sau đó hạ quan chắc chắn sẽ bắt phụ nhân Tạ Thường Thường kia vào ngục, tra xét việc này tới cùng."

Yến Hồng lạnh mặt: "Tạ Thường Thường không thể động."

"Vốn là đang yên đang lành, nếu bà ta không tới, sẽ đâu có ai khuấy lên phong vân giữa thành Nghiệp Kinh? Không giết bà ta, chỉ vấn trách mà thôi."

Yến Hồng lạnh giọng chất vấn: "Vấn trách, Tạ Thường Thường là phụ nhân tầm thường sao?"

An Bảo Khánh cụp mắt không lên tiếng.

"Thế nhân đều gọi bà hai tiếng "tiên sinh", đến ngay cả ta gặp cũng phải tôn xưng bà một tiếng "Tạ tiên sinh"."

Ánh mắt Yến Hồng nhìn nơi xa xăm hơi cụp xuống, lại nói: "Tạ Thường Thường chính là danh sĩ Văn đàn, nếu làm nhục danh sĩ, ắt sẽ mất lòng văn nhân! Thủ đoạn tra tấn của ngươi có thể khiến người bội phục, nhưng chính vì như vậy, nếu hôm nay ngươi vấn trách bà ta, tương lai những người đọc sách trong thiên hạ đều sẽ lấy ngòi bút làm vũ khí. Bổn tướng không tiếc tên, ta chỉ tiếc người tài."

Khải triều mới lập, đa số sĩ tử vẫn còn nhớ cựu triều, không muốn vào tân triều làm kẻ sĩ. Bao nhiêu năm qua, Yến Hồng vẫn dùng thủ đoạn thu nạp lòng người, dụ dỗ văn nhân, chính vì biết rằng văn chương, dư luận vô cùng lợi hại.

Mà không riêng gì Văn đàn nữ tử đã lấy Tạ Thường Thường ra quảng cáo rùm beng mấy chục năm qua, bây giờ vật đổi sao rời, Văn đàn Trung Nguyên có muốn mời bà ăn một bữa cơm cũng khó như lên trời.

An Bảo Khách cúi đầu: "Xin nghe lời dạy bảo của Yến tướng, hạ quan minh bạch."

Nói đến chỗ này, Yến Hồng chống lên lan can, nhìn về phía Hoàng cung, cười lạnh một tiếng, nếp nhăn trên khóe mắt cũng xô cả vào nhau: "Người đã già, càng dễ hồ đồ. Người trẻ tuổi ắt sẽ nóng tính, cũng phải cẩn thận những người ra tay đặt bẫy."

"Dạ." An Bảo Khánh suy tư, bái biệt Yến Hồng, sau đó lập tức lao ra khỏi Tướng phủ, nhanh chóng dẫn quan binh Hình Bộ bên ngoài chạy tới Kết Đường tràng càng nhanh càng tốt.

Nhân mã của An Bảo Khánh còn chưa đuổi tới, nửa đường đã có vài tên lính tuần báo tin cho gã: "An thượng thư! Hai nhóm người ở Kết Đường tràng đánh nhau rồi!"

"Cái gì?!"

Ngựa hí người sợ, An Bảo Khánh siết dây cương, nhất thời trong ngực khí huyết cuồn cuộn, không nhịn được mà chửi một tiếng: "Mẹ nó! Trai hiền không đấu với nữ nhân, những kẻ bùn nhão chẳng trát nổi tường kia mù rồi đúng không, đến đạo lý tầm thường này còn không hiểu thì đọc tứ thư ngũ kinh cái chó gì nữa!"

Mắt thường cũng thấy việc này càng ngày càng khó kiểm soát.

Những học sinh muốn gây chuyện kia tìm chết thì không sao, nhưng trước mắt đã sắp tới ngày tiến cử quan chức, nếu phá hỏng quy chế chọn lựa, gã cũng không có gan bàn giao lại cho Yến tướng.

Ngựa của lính hầu không đuổi kịp gã, vội vội vàng vàng chạy theo, nói đứt quãng trên lưng ngựa: "Trước đây bọn học sinh kia vẫn biết đúng mực, chưa từng động thủ lần nào, chỉ cao giọng biện luận buông lời bên ngoài rằng chỉ cần Tạ Thường Thường không giảng bài cho nhóm nữ tử nữa, bọn họ sẽ rút lui. Nhưng nào ai biết sau đó Thương thị lang đến Kết Đường tràng, có những học sinh trong Học viện tức không chịu nổi, cầm nghiên mực ném nàng, trên thái dương Thương thị lang toàn là máu rồi. Những nữ tử trong kinh xưa nay vẫn luôn ngưỡng mộ Thương thị lang, tình cảnh mới loạn cả lên."

Chuyện trước nay vẫn khó lường, đêm qua Nghiệp Kinh mưa dầm trắng đêm, lúc này mặt trời lên cao chói chang đốt mắt, ẩm ướt trên đường đã tan đi cả.

Áo lót của An Bảo Khánh bị mồ hôi dính dấp thấm ướt nhẹp, gã tức đến đau sọ, cả người không khỏe, cắn răng hít khí: "Thương Châu đến xem náo nhiệt cái gì?! Đây rõ ràng là châm dầu vào lửa!"

...

Chương 19: Kế Liền Kế

"Không cởi qu,ần thì ăn."

...

Khi An Bảo Khánh chạy đến, Kết Đường tràng đã hỗn loạn không tả nổi. Học sinh Học viện và Hoằng Văn quán hô to như sấm, những nữ tử cũng hùng hồn không chịu thoái nhượng, xô đẩy tranh chấp, đập phá khắp nơi, chẳng còn chút thể diện nào.

Lúc này đã ngộp gần như vỡ đê rồi, khiến lòng người vô cùng sốt ruột.

Thương Châu đỡ cái trán đầy máu, sắc mặt trắng bệch, nữ hầu đang muốn dìu nàng vào trong nhà tránh loạn. Nhóm sĩ tử thấy Thương Châu đã đến lại muốn đi càng phẫn uất khó nén, không nhịn được lửa giận, muốn lao vào công kích.

Đầy mắt đều là loạn, chỉ có vị phụ nhân trên đài thanh cốt đoan trang, tay còn đang cầm một cuốn sách. Bà thân giữa nơi loạn lại chẳng nề bất an, ôm tay nhìn mọi người dưới đáy.

An Bảo Khánh cau mày ngẩng đầu nhìn bà một cái, rút roi dài ra, gào về phía đám người kia: "Ai dám vọng động!"

Bọn học sinh thấy An Bảo Khánh dẫn binh mã tới đây, ít nhiều gì vẫn e sợ thủ đoạn của gã. Những người gây rối đều chần chừ trong chốc lát, dồn dập dừng tay lại, nhóm nữ học sinh cũng sợ sệt quan binh, áp sát vào người nhau, lùi về trong phòng mấy bước.

An Bảo Khánh uy phong lẫm liệt, ngồi trên ngựa mà nhìn xuống dưới: "Đây là Hoàng thành Nghiệp Kinh, đến lúc đó ai biết các ngươi là môn sinh hạ phẩm, trung phẩm hay thượng phẩm, đều sẽ bị tống vào đại lao cả thôi!"

Phát quan của Mạnh Đồng Phủ đã ngổn ngang rồi: "Suất thổ chi tân, mạc phi Vương thần! Hiện nay nữ đạo hưng thịnh, quan lộ bất công! Chúng ta muốn cầu Hoàng Thượng miễn chức quan của Thương Châu!"

Suất thổ chi tân, mạc phi Vương thần: Trích từ Kinh Thi - Tiểu Nhã: Bắc Sơn; ý nói trong vùng đất này, ai ai cũng là thần dân.

An Bảo Khánh khinh bỉ xì một tiếng: "Việc này còn chưa tới lượt Hoàng Thượng làm chủ."

Quan binh cầm kiếm nhanh chân nối đuôi nhau mà vào hình thành thế thủ cạnh Kết Đường tràng, cách xa mười mấy trượng, phòng ngừa hai bên tiếp tục gây chuyện."

An Bảo Khánh nhảy xuống ngựa, nhìn chằm chằm Mạnh Đồng Phủ đầu tóc rối bù: "Mạnh học sĩ đây hẳn là môn sinh thượng phẩm nhỉ, hà cớ gì phải hủy đi tiền đồ tốt đẹp ở nơi này? Ngày thường tiên sinh trong viện dạy các ngươi như thế sao?"

Mạnh Đồng Phủ banh cằm, vô cùng kiêu ngạo: "Tiên sinh giảng kinh, giảng chú giải và chú thích, chưa bao giờ dạy chúng ta những đạo lý, kinh nghĩa bên ngoài. Lại nói, hôm nay chúng ta cũng chẳng tự thân mưu cầu tiền đồ, chỉ là đang thúc đẩy chính nghĩa, muốn đòi lại công đạo cho hàng vạn ngàn hàng vạn sĩ tử thiên hạ Đại Khải mà thôi!"

Lời vừa dứt môi, bọn quan binh đã nắm chặt kiếm, đồng loạt rút ra để lộ ánh sáng lạnh lẽo.

"Vậy còn ngươi, ngươi thì sao? Các ngươi thì sao?!"

An Bảo Khánh cười nham hiểm, đổi tay cầm kiếm, sử dụng chuôi kiếm lần lượt chọc vào ngực những học sinh kia, chế giễu: "Từng người từng người cũng muốn đòi chính nghĩa, lý lẽ mà bỏ quên cả tiền đồ, không tiếc dấn thân vào con đường này sao? Quả nhiên là chí hướng cao xa, xem ra Đại Khải ta cũng có vô số sĩ tử xả thân vì nước, không hề thua kém so với Ân triều!"

Bị gã đâm ngay mặt như thế, bọn học sinh như là hụt hơi, khí thế dần dần tan mất.

Lý Trác cũng không dám lên tiếng. Gã trốn sau Mạnh Đồng Phủ, nhìn khuôn mặt cười đầy khủng bố của An Bảo Khánh, sợ đến nỗi tiểu ngay trong quần.

An Bảo Khánh thấy mặt đất ướt đẫm một mảnh bèn chống kiếm cười to, phẩy phẩy tay đầy ý tứ: "Sắc trời không đẹp, mau tản đi đi. Những cô nương này cũng chẳng dễ dàng gì, chỉ là mộ danh tới đây nghe giảng mà thôi, hà cớ gì phải hù dọa đến như vậy? Cần gì phải tự mình dọa sợ mình, Lý học sĩ, ngươi nói xem có đúng hay không?"

Lý Trác liều mạng nuốt nước miếng, không dám nhìn thẳng An Bảo Khánh: "Vâng, phải."

Những học sinh khác nhìn nhau vài lần, tiến thoái lưỡng nan, chỉ còn Mạnh Đồng Phủ vẫn cứ cứng rắn.

Lúc này, mọi người chỉ nghe phụ nhân trên lầu cao kia ngâm bốn câu thơ: "Lôi thanh lũ chấn oai hà tiết, lao thủy lăng không thế đáo phi. Loạn thảo đương giai quần khâm phệ, tiểu thuyền hành hệ nhất nhân quy."

Thơ trích từ Tư phù cửu tích vũ vận - Tra Thận Hành: Ý chỉ tiếng sấm nhiều lần chấn động uy phong, thuyền không thể đi ngược dòng; thời loạn kẻ gian sủa trên đầu quân, thuyền nhỏ chỉ chứa nổi một người.

Dù ngữ điệu bà vô cùng nhu hòa, lại cực kỳ có lực, từng chữ đều đi vào lòng người.

Chim én đã ghé về mái hiên, bầu không khí trong Kết Đường tràng nhất thời yên tĩnh, không ai dám quấy nhiễu bà đọc thơ.

"Mấy câu thơ này có nghĩa là gì?"

An Bảo Khánh cũng hạ thấp giọng, nhíu mày bất an. Gã không tinh thông thơ từ, còn không hiểu hàm nghĩa trong ý thơ, chỉ cảm thấy sau lưng mát lạnh, cảm xúc phẫn nộ hùng hồn vất vả lắm mới đè xuống được lại gấp gáp trồi lên.

Những học sinh kia phảng phất như bị đầu độc, đột nhiên bừng tỉnh giấc chiêm bao, nhưng lần này bọn họ không lao về phía những nữ học sinh kia mà nhắm vào người của An Bảo Khánh. Những nữ học sinh kia cũng nhân cơ hội làm loạn, lấy giấy chép cây bút lọ hoa bên cạnh, nhất trí quăng về đám người Hình Bộ.

Mạnh Đồng phủ đứng bên cạnh động thân hô lớn: "Quan lại bao che cho nhau, cường quyền áp bức dân lành! Từ khi bãi bỏ khoa cử tới này, quan lộ bất công, đâu chỉ mỗi năm nay! Hình Bộ là nanh vuốt, bọn họ muốn chúng ta nhân nhượng cho yên chuyện!"

Chỉ trong mấy gây ngắn ngủi, tình tình còn trở nên hỗn loạn hơn so với lúc đầu. Không biết là ai đạp phải đầu gối An Bảo Khanh, còn có người ném thẳng nghiên mực đã từng văng vào đầu Thương Châu tới thái dương gã.

An Bảo Khánh bưng đầu gối, phẫn uất choán đầy lồ,ng ngực, kiếm gần như đã bay ra khỏi vỏ. Nhưng nghĩ lại những gì Yến Hồng đã giao phó, đành phải mạnh mẽ đè nén chịu đựng: "Không được hại người, tức điên cũng phải kìm nén lại cho ta!"

"Đại nhân, chuyện này..."

An Bảo Khánh thấy tình hình trước mắt đã vượt khỏi phạm vi khống chế: "Mau chóng báo việc này với Yến tướng!"

...

Một lúc sau, trời đã đen kịt lại. Oi bức ban ngày tan đi sạch sành sanh, trong cung chỉ còn đọng ý xuân se lạnh.

Yến Hồng và Lễ Bộ có việc gấp muốn tấu, Vương Nhất Bác đêm khuya thức giấc, giá đáo Lan Chiêu điện.

Vừa thấy hắn, Tôn Hoài Hưng đã quỳ sụp xuống: "Hoàng Thượng, chuyện xảy ra tại Kết Đường tràng hôm nay đã gây xôn xao huyên náo, tthần thân là Lễ Bộ thượng thư lại không thể nghiêm túc quản giáo sĩ tử Học viện và Hoằng Văn quán nên mới gây ra chuyện mất kiểm soát như vậy, thần cam nguyện lãnh phạt!"

"Việc này trẫm đã nghe nói, không trách ngươi."

Vương Nhất Bác che mặt ngáp một cái: "Nếu yên tĩnh lại thì tốt rồi. Trẫm biết gần đây Lễ Bộ bận rộn nhiều sự vụ, Tôn thượng thư cực khổ vất vả, đâu còn quản được bao nhiêu chuyện kia. Nền đất lạnh lẽo, đừng quỳ mãi."

Tôn Hoài Hưng vẫn quỳ không đứng dậy.

Yến Hồng mặc áo bào tím, đứng như tùng bách, tầm mắt hơi rũ xuống, như đang nhìn kim quan trên đỉnh đầu Vương Nhất Bác.

Vương Nhất Bác thuận thế nghiêng đầu qua: "Phát quan của trẫm lệch sao?"

Yến Hồng trầm giọng: "Hoàng Thượng thân chính, phát quan cũng thẳng. Nếu như thân tà ảnh oai, thứ bất chính cũng đâu chỉ có mũ quan?"

Vương Nhất Bác nở nụ cười, không mảy may tức giận: "Từng lời giáo huấn của Yến tướng đều như châu như ngọc, trẫm nhớ rồi. Ngoài ra, Yến tướng đích thân tới đây giữa trời khuya là có việc muốn bẩm báo?"

Yến Hồng nghiêm mặt không nói, tóc mai hai bên thái dương đã nhuốm sắc hoa râm, ánh mắt sâu hút chẳng thấy đáy.

Tôn Hoài Hưng liếc mắt nhìn Yến Hồng một cái, lại mở miệng: "Hoàng Thượng, chuyện ở Kết Đường tràng vừa vỡ lở, lần này không chỉ lan tới học sinh hai viện kia, sĩ tử Nghiệp Kinh, thậm chí cả nước đều sẽ giận giữ dưới đáy lòng. Trước khi tiến cung, thần và Yến tướng đã thương thảo về việc này, để dẹp loạn oán giận, không bằng bây giờ lùi danh sách lựa chọn lại, trang bị thêm một khoa thi..."

Vương Nhất Bác nâng quai hàm lên, lười biếng kéo dài giọng: "Khụ, e là việc này không thỏa đáng, làm sao tốt bằng chọn lựa được cơ chứ?"

Tôn Hoài Hưng khó khăn nói: "Nếu không phải sắp tới ngày lựa chọn, rất nhiều chức quan trong triều và các địa phương các đều trống trơn, lửa xém lông mày, sẽ không ai đưa ra hạ sách này cả. Hoàng Thượng, khoa thi lần này cũng không được tính là kỳ thi Hương mùa xuân, chỉ trang bị thêm một khoa thi mà thôi, hay gọi là Bác Học khoa đi."

Vương Nhất Bác gật đầu: "Bác Học khoa thì Bác Học khoa. Nghe nói khoa thi thường có rất nhiều quy củ, trẫm không quản được, Lễ Bộ phải làm thỏa đáng, đến lúc đó cầm bài thi của thí sinh tới đây cho trẫm mở mang tầm mắt là được."

"Dạ." Lúc này, Tôn Hoài Hưng mới run run rẩy rẩy đứng lên, xoa xoa mồ hôi trên trán, lùi tới phía sau Yến Hồng.

Yến Hồng lạnh lùng bổ sung: "Hoàng Thượng, chuyện hôm nay xảy ra cũng vì hai bên học sinh gây sự với nhau, lão thần đã hạ lệnh, Bác Học khoa lần này, học sinh Học viện và Hoằng Văn quán không được tham gia dự thi."

Giữa chân mày Vương Nhất Bác hơi lạnh lẽo, thả mu bàn tay đang đỡ quai hàm ra rồi đứng lên: "Yến tướng thưởng phạt phân minh, lo liệu tốt là được."

Yến Hồng và Tôn Hoài Hưng nói xong, đang muốn xin cáo lui, lại nghe Vương Nhất Bác nửa đùa nửa thật nói: "Nghe nói những học sinh hôm nay không chỉ không kiêng dè gì muốn lập lại khoa cử, còn muốn trẫm cách chức quan của Thương Châu. Nếu Yến tướng đã mở khoa thi dẹp loạn tình thế, sao không thuận theo ý bọn họ một lần nữa?"

Yến Hồng uốn gối, cúi đầu hành lễ: "Bác Học khoa chỉ là kế tạm thời, mà Thương Châu vô tội. Nàng tại vị có trách nhiệm, đã làm hết phận sự, chưa từng có chỗ sơ suất. Nếu thân là nữ tử chính là tội thì người con gái này cũng do một tay thần dẫn dắt, nàng là học sinh của thần, mà thần thân là thầy, vẫn phải từ chức chịu tội trước."

Vương Nhất Bác nghiêng đầu, khép ống tay áo lại, nhìn Yến Hồng trên đất, mặt mày lộ vẻ hiền lành: "Yến tướng quá lời, trẫm nào dám."

...

Vương Nhất Bác bãi giá trở về Diễn Khánh điện, Tiêu Chiến ăn mặc chỉnh tề, đang ngồi ở tẩm điện chờ hắn: "Chuyện đã thành?"

Y vốn đã ngủ rồi, nghe thấy nửa đêm Vương Nhất Bác bị Yến Hồng gọi ra ngoài, vì vậy lại đi tới điện của hắn chờ tin.

"Bây giờ ngươi đi lại tự do giữa tẩm điện Hoàng Đế Khải triều, vậy mà vẫn như thường." Vương Nhất Bác nói.

Quách Tái đứng một bên gần như thở cũng chẳng nghe hơi, cúi đầu nhận lấy hoàng bào khoác trên người Vương Nhất Bác.

Tiêu Chiến lại hỏi: "Thành hay không thành?"

Vương Nhất Bác để cung hầu gỡ phát quan xuống, cởi hoàng bào ra rồi đi tới bên cạnh Tiêu Chiến, tóc đen rối tung lướt xuống bên đầu vai y, cười nhẹ nói: "Không phải ngươi luôn tự xưng là tâm cơ thâm hậu sao, chuyện có thành hay không cũng không nắm được?"

Nếu đối phó với người bình thường, Tiêu Chiến vốn không cần cân nhắc phần thắng. Nhưng kẻ kia lại là Yến Hồng, dù y đã tính trước từng bước, thắng bại đã định, y cũng không dám nói hai chữ "nắm chắc".

Tiêu Chiến đẩy lọn tóc trên vai ra, nhìn thẳng vào hắn: "Ngươi nói cho ta biết trước."

Vương Nhất Bác cởi áo ra rồi mới thấy toàn thân thư thái hẳn. Hắn ngồi xuống: "Thành, mà cũng không thành."

"Lời ấy là sao?"

Vương Nhất Bác: "Trải qua trò nháo loạn như thế, Yến Hồng chỉ chọn tạm hoãn, dự định trang bị một Bác Học khoa. Nhưng ông ta không cho học sinh Học viện và Hoằng Văn quán dự thi."

Đuôi mày Tiêu Chiến khẽ nhúc nhích, nói: "Chiêu này của ông ta luận lý thành chương, đúng là cao minh."

Trước mắt, bọn họ chỉ thay đổi được chế độ xã hội, phổ biến khoa cử, cũng không vội thay da đổi máu trong triều. Bao năm qua, chế độ chọn lựa vẫn chỉ lấy học sinh ở hai nơi kia, bọn họ có tâm muốn vào làm kẻ sĩ, lẽ ra lần này sẽ là chủ lực khoa thi.

Mà những người đọc sách trên thế gian nguyện ý vào Khải triều quá ít, coi như không phải hạng người ham m.uốn công danh phú quý, những người thanh cao quang minh chính đại cũng chẳng tiện vào kinh đi thi. Huống hồ, đây còn là năm đầu tiên trang bị thêm khoa thi, mọi việc vẫn vội vàng chưa sẵn sàng, e là đến lúc đó phòng thi còn chẳng đủ số người dự thi.

Nếu Bác Học khoa không có đủ số thí sinh dự thi, chẳng cần đợi tới năm sau, tiếng gió lần này qua đi, sớm muộn gì cũng phải quay lại chế độ lựa chọn.

Sau khi nghĩ ngợi, tâm tư hai người đều như nhau.

Vương Nhất Bác nhìn Tiêu Chiến, chợt chuyển đề tài: "Trẫm đói, ngươi ăn khuya với trẫm không?"

Tiêu Chiến nâng mi, đôi con ngươi trong veo như châu ngọc ẩn giấu giữa màn đêm, cười như không cười: "Không cởi q,uần thì ăn."