Chương 110: Ánh Nến

"Tội ngươi không nặng đến vậy."

...

Tính cả tuổi mụ, Tiêu Củng cũng mới chỉ có chín tuổi, lúc này Hoàng hậu của hắn lại có bầu, cái thai từ đâu mà đến?

Đây rõ ràng là trò cười!

Hàm răng hắn run lên, quanh co phản bác: "Trẫm, trẫm vẫn chưa cùng Hoàng hậu..."

"Hoàng Thượng có điều không biết..."

Khương Hi tăng cao giọng, nghiêm khắc đánh gãy lời Tiêu Củng: "Khoảng thời gian trước Hoàng Thượng bệnh nặng liệt giường, bất tỉnh nhân sự, là Hoàng hậu chẳng ngại phiền phức, tận tâm chăm sóc làm bạn, nhóm cung nhân đều có thể làm chứng. Ai gia biết rằng Hoàng Thượng kết hôn khi còn quá trẻ, vẫn chưa thông hiểu chuyện nam nữ, mơ mơ hồ hồ cũng là có lý. Có điều đây chắc chắn là chuyện mừng vui, liên quan đến vận nước Đại Ân hưng thịnh, Hoàng Thượng có chưa từng trải qua cũng nên nhận biết được cơ bản mới đúng."

Thái hậu đương triều lời vàng ý ngọc, nhất định phải khiến Tiêu Củng lúng túng. Hắn như nghẹn trong cổ họng, ngón tay run run khảm vào kim long trên tay áo, cũng nghe mọi người nén cười trong họng.

Ngô Chúc thấy vậy bèn cười to, đi đầu quỳ xuống tạ ơn: "Thần chúc mừng Hoàng Thượng, chúc mừng thái hậu!"

Quan chức cả điện lộ rõ vẻ lúng túng, cũng tục lục quỳ xuống: "Chúng thần chúc mừng Hoàng Thượng, chúc mừng thái hậu..."

Đến nay, Đại Ân điêu tàn, dùng hoàng tự làm quý. Nhóm cựu thần có thể bỏ qua Tiêu Chiến túc trí đa mưu mà đón hắn về trong triều, tôn sùng làm chí tôn cũng chỉ vì hắn là dòng dõi Tiêu gia; Liễu Hữu lo lắng vì hắn, mưu tính hết lòng, đến cuối cũng chỉ vì hắn là dòng dõi duy nhất của Tiêu Minh Chương, còn mồ côi từ trong bụng mẹ. Bây giờ hoàng quyền sa sút, Khương Hi muốn nắm hoàng tự trong tay, bất cứ lúc nào cũng có thể nâng đỡ một con rối ngoan ngoãn khác ngồi lên ngôi vị Hoàng Đế.

Các đời, phàm là nữ nhân có thể đi lên triều đình đều chẳng cam lòng chỉ dừng lại sau bức rèm che. Khương Hi muốn quyền, là quyền lực chí cao vô thượng. Ngày ấy Tiêu Củng không chịu tự mình hạ chiếu xác định tội danh phía sau Lương Phục An, nàng đã chuẩn bị hậu chiêu này.

Giữa đủ loại quan lại, chỉ có Liễu Hữu không quỳ, đứng trên đại điện vô cùng bắt mắt.

Khương Hi vê khăn cười cười: "Liễu thái phó có ý gì?"

Liễu Hữu cũng nở nụ cười, chậm rãi mà nói: "Hồi bẩm thái hậu, thần vừa vô ý thất thần, nghĩ trước giờ thanh danh nhất quán của thần cũng không xuôi tai cho lắm, chỉ vì quen với chuyện đổi trắng thay đen làm điều thị phi, mặc người khinh thường. Có điều hôm nay thái hậu có thể bịa đặt đến nhường này, thần đúng là mở mang tầm mắt, mặc cảm không bằng."

"Liễu Hữu, sao ngươi dám to gan vọng ngôn!"

Khương Hi giơ tay dừng người khác lại, không giận mà cười: "Liễu Thái phó chỉ nói giỡn với ai gia mà thôi, không cần tính toán."

"Là thần đường đột." Liễu Hữu cũng không khách khí, cung kính đứng cúi đầu, từ đầu đến cuối vẫn không quỳ xuống.

Cổ họng Tiêu Củng hơi khàn khàn, tư tâm muốn đứng cùng một chỗ với Liễu Hữu, thế nhưng tay chân lại như bị thứ gì cầm cố, không sao nhúc nhích được.

Sau khi hạ triều, Liễu Hữu liền bồi Tiêu Củng một chuyến đến điện Hoàng hậu. Y mang đại phu từ ngoài cung vào đây, muốn bắt mạch lại cho Ngô Phinh Đình.

Sau khi xem qua, đại phu lập tức lui sang một bên, thấp giọng hồi bẩm: "Hoàng Thượng, Liễu đại nhân, mạch tượng của Hoàng hậu nương nương quả thực là hỉ mạch, không có sai lầm, hẳn đã có hai tháng dư."

Tiêu Củng nghe nói, ánh mắt kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Ngô Phinh Đình trên giường nhỏ, lòng bàn tay dường như phát run lên.

Ngô Phinh Đình dùng đệm chăn che đi nửa khuôn mặt, không dám nhìn thẳng Tiêu Củng đang muốn hỏi đôi điều, khóc thút tha thút thít, cái gì cũng không nói rõ ràng.

Liễu Hữu lấy một túi ngân lượng từ trong tay ra áo thưởng cho đại phu, lại nghiêng người cúi đầu với Tiêu Củng, thanh âm vững vàng: "Hoàng Thượng cũng đã vấn an Hoàng hậu, có thể an tâm rồi. Sắc trời không còn sớm, chẳng bằng để Hoàng hậu nghỉ ngơi thôi."

"Ừm, được..." Lúc này Tiêu Củng mới phục hồi tinh thần, đi ra ngoài cùng Liễu Hữu.

Dọc theo đường đi, tâm thần Tiêu Củng vẫn không yên. Liễu Hữu đưa hắn đến tẩm điện, thời điểm xin cáo lui, Tiêu Củng lại đưa tay kéo ống tay áo Liễu Hữu, nhỏ giọng hỏi: "Liễu thái phó, có thể bồi trẫm thêm một hồi không?"

"Hoàng Thượng chớ sợ." Liễu Hữu không tiến vào điện, chỉ ngồi xổm người xuống động viên: "Đợi dến khi làm ra Long Hổ phù, vi thần ắt có biện pháp kéo Vạn Phấn tướng quân vào dưới trướng chúng ta, có thể đoạt được binh quyền."

"Ừm." Mi mắt Tiêu Củng rũ xuống, vẫn là bất an.

"Còn có, thai nhi trong bụng Hoàng hậu cũng không phải hoàng tự chân chính, thái hậu ngẫu hứng nghĩ rằng có thể chỉ hươu bảo ngựa, nhóm cựu thần triều đình uất ức thành tính, không ai dám chỉ trích nàng ngay mặt, nhưng chưa chắc người trong thiên hạ sẽ diễn vở kịch hoang đường này cùng nàng."

Liễu Hữu sửa lại cổ áo Tiêu Củng một chút, lúc nói những chuyện này, thanh âm cực kỳ dịu dàng: "Giả mạo hoàng tự là tội chết liên lụy cửu tộc, thần thấy Ngô Hoàng hậu đã nửa điên nửa ngốc nghếch rồi, sợ là có điều ẩn tình, đến lúc ấy dùng kế liền kế thêm tội tư thông là có thể phá. Lui mười ngàn bước mà nói, Hoàng Thượng là thân cốt nhục của thái hậu, thái hậu đỏ mắt với quyền thế tiền triều, cũng không đến nỗi đẩy một hoàng tự giả ngồi lên ngôi vị Hoàng Đế. Theo thần nhìn thấy, chẳng qua nàng chỉ đang nhận ra gần đây Hoàng Thượng có tâm ý ngỗ nghịch với nàng, muốn hù họa Hoàng Thượng một chút để ngài nghe theo an bài của nàng mà thôi."

Ban đêm đổ xuống mưa nhỏ, giọt mưa đánh lên vành mũ Tiêu Củng, hắn run lên một cái, đột nhiên càng sợ hơn, chầm chậm buông lỏng ống tay áo Liễu Hữu ra, không tiếp tục áp sát nữa.

Đáy mắt Liễu Hữu thoáng sâu đậm, đáy lòng đột nhiên dâng lên một luồng bất an chẳng thể miêu tả, nhíu mày hỏi: "Hoàng Thượng còn có chuyện gì khác muốn nói cùng thần?"

Tiêu Củng rất vất vả mới thốt lên vài chữ: "Không sao... Trẫm chỉ là, chỉ là mệt thôi."

...

"Nhị gia, đã dẫn người tới."

Đêm đã canh ba, thiện phòng Tây trai đóng kín cửa sổ, hai hộ vệ dẫn Ninh Vi Quân đi từ cửa ngầm vào, dừng lại trước mặt Tiêu Chiến.

Thuốc độc Ninh Vi quân uống trong ngục nửa năm trước còn chưa tan hết, sau đó lại dưỡng bệnh nửa năm trong từ đường Hoàng thất, bây giờ đã gầy đến độ chỉ còn lại một bộ da bọc xương, hai mắt vẩn đục tăm tối, so với thiếu niên lang ngày xưa dường như là hai người khác nhau hoàn toàn.

"Cho ngồi." Tiêu Chiến đặt quyển sách xuống, liếc mắt nhìn một cái, lại dặn dò Vân Thường: "Đốt hết đèn trong phòng lên, nếu không đủ thì đi lấy thêm mấy cốc."

"Dạ." Vân Thường lĩnh mệnh, lúc đi qua phía sau Ninh Vi Quân còn nghiến răng hừ nhẹ.

Ánh nến đâm vào hai mắt Ninh Vi Quân đến chói lóa, hắn nhấc con mắt ảm đạm lên, nhìn thấy Tiêu Chiến trên chỗ ngồi, quanh thân bỗng nhiên ngẩn ngơ, tứ chi gần như tan vỡ mà nhào từ trên ghế xuống đất.

Trên khuôn mặt tê dại ấy thoáng trồi lên một tia bộc trực, nơi cổ họng cũng nghẹn ngào không thôi.

Tại sao Tiêu Chiến lại bị chúng bạn xa lánh? Nguyên do trong đó, người khác có thể không biết, Ninh Vi Quân hắn không thể không rõ ràng trong lòng. Nếu không phải hắn gạt mọi người tư tàng Khương Hi và Tiêu Củng nhiều năm, cắn răng tử thủ tung tích của đôi mẹ con này, không chịu tin tưởng y, tất cả những chuyện làm rung động Biên Châu sẽ chẳng hề xảy ra.

"Nghe nói lúc trước ngươi bệnh chẳng hề nhẹ, thân thể thế nào rồi?" Ngữ khí Tiêu Chiến khoan dung, cũng không phải tìm hắn để tính sổ: "Hiện nay đang ăn thuốc gì?"

Ninh Vi Quân dừng một chút, thấp giọng trả lời: "Tinh thần tội dân vẫn còn được, đã ngừng thuốc."

"Ta thấy e là cách "vẫn còn được" xa lắm." Tiêu Chiến đánh giá sắc mặt hắn: "Ta đã đề cập với Vương Nhất Bác, tội ngươi không nặng đến vậy. Mặc dù từ đường Hoàng thất là nơi thanh tĩnh, nhưng cũng cô độc lạnh lẽo, vốn nên sớm ngày phát xuống chiếu lệnh, để ngươi trở về Nghiệp Kinh dưỡng thân mới đúng."

Ninh Vi Quân không theo tiếng, chỉ lặng im quỳ, lời cảm ơn đông cứng bên môi nửa ngày cũng chẳng phun ra được.

"Thực ra tìm ngươi tới là vì muốn hỏi ngươi chút chuyện." Tiêu Chiến bưng một chén trà thơm lên, đứng dậy đưa vào trong tay Ninh Vi Quân: "Là liên quan tới hài tử của hoàng huynh..."

Chương 111: Chuyện Xấu

"Vợ dữ hay ghen, làm sao ta dám?"

...

Ninh Vi Quân nhận không vững vàng, trà sánh ướt nửa ống tay áo, chần chừ hạ thấp con ngươi rồi mới hỏi: "Nhị gia muốn biết cái gì?"

"Một năm trước, tiền triều còn phái không ít gián điệp nằm vùng trong những nơi kinh doanh của Nghiệp Kinh, nếu Ninh đại nhân thật lòng muốn bảo vệ huyết thống của hoàng huynh, để cầu vẹn toàn, sớm nên tìm đến Tào tướng quân để ông trợ giúp ngươi, mà không phải là phản đạo như thế này." Tiêu Chiến sai người đưa một chiếc khăn cho hắn lau mồ hôi: "Rốt cuộc là ai đứng sau lưng dạy ngươi làm việc?"

Ninh Vi Quân lấy khăn lau mồ hôi trên thái dương, lại nắm trong lòng bàn tay, sắc mặt vẫn vô cùng bình tĩnh: "Trước đây tội dân không hiểu cách Nhị gia làm người, một lòng sợ sệt Nhị gia sẽ vì tranh giành ngôi vị Hoàng Đế mà gây bất lợi cho hoàng tự, mới cả gan che giấu tung tích hoàng tự, còn vọng tưởng tự dùng sức một người mà bảo vệ bọn họ chu toàn. Bây giờ hồi tưởng lại, tất cả đều là do tội dân ngu dốt đến cực điểm, phạm vào tội không thể tha thứ, cũng không có người khác xúi bẩy sau lưng."

Tiêu Chiến ung dung nhàn nhã nghe hắn ngụy biện xong mới nhàn nhạt hỏi: "Nếu nói như vậy, dùng nhà riêng giam cầm hoàng tự, thậm chí dụng hình với hoàng tự cũng đều là chủ ý của một mình Ninh đại nhân?"

Sau tai Ninh Vi Quân đã toát ra chút mồ hôi: "Thứ cho tội dân nói thẳng, dù cho Nhị gia có không cam, hài tử kia cũng được nhóm cựu thần ủng hộ, ngồi lên Đế vị đã nửa năm trời, cục diện triều đình Nam Ân đã tạo thành xu hướng ổn định, lúc này Nhị gia lại quay về truy cứu, chỉ sợ chẳng có ích gì."

"Với ta mà nói, quyền thế như gánh nặng, làm sao có chuyện không cam lòng?" Tiêu Chiến cười như không cười, đẩy bọt trà trong chén: "Cũng được, uống trà trước đi."

Đêm khuya yên tĩnh, Vân Thường thêm chút hương vào bếp lò, lại cùng cung nhân lui cả xuống, lặng lẽ khép cửa điện lại.

Tầm mắt Ninh Vi Quân xuyên qua một tia hương khói, trong mắt Tiêu Chiến chẳng hề có đến một tia mê luyến quyền thế, trái lại điều này khiến hắn vô cùng bất an.

Y sớm đã có lòng nghi ngờ với chuyện Thái tử phi và hoàng tự tiềm tàng tại Nghiệp Kinh năm ấy, sau lại bị Tam Ngô trục xuất truy sát, dù có thể lấy đây làm lời văn công kích cũng chưa chắc đã có nhược điểm đến ngày hôm nay.

Chỉ sợ hắn không có tư tâm, lại có tư tình. Trung Nguyên và Tam Quận sắp khai chiến, nếu Tiêu Chiến lợi dụng quan hệ giữa Hoàng Đế Nam Ân và thái hậu, giúp Khải Đế xoay một trận...

Tiêu Knh Phác nhàn nhạt đánh gãy suy nghĩ của hắn: "Nếu Ninh đại nhân không muốn uống chén trà này, cũng vẫn còn rượu."

"Tội dân không dám..." Ninh vi Quân láng nhẹ chén sứ trong tay, dùng thanh âm nặng nề ngăn cản lại bất an tự trong tâm, bỗng vén bào quỳ phục, nói: "Nhị gia vẫn luôn công tâm, Khải Đế tinh thông đoán lòng người, tối nay tội dân uống chén trà nhỏ này, khó mà đảm bảo thất tín với người tiền triều. Dù đời này của tội dân đã mất hồn lạc phách, nhưng vẫn mong dùng một thân mệnh tiện này trung tín với bộ tộc Ninh thị, mong Nhị gia có thể tác thành."

Không lâu lắm, chén trà đã nguội, bóng đêm bên ngoài vẫn đặc sệt khiến người ta không dám nhìn thẳng. Ninh Vi Quân quỳ một lúc lâu, Tiêu Chiến vẫn không đỡ hắn.

Y có lợi hại đến đâu, cuối cùng vẫn có lòng thương xót. Chuyện y không làm được, chỉ có thể ngóng nhìn người khác đoạt được viên mãn.

...

Diễn Khánh điện vẫn còn sáng rực như ban ngày.

Vương Nhất Bác nghe tiếng bước chân khe khẽ, còn chưa phê xong sổ con đã đi ra bên ngoài.

"Nói chuyện lâu như vậy, hắn đã khai hết ra rồi?"

Tiêu Chiến khoác ngoại bào rộng lớn chậm rãi xuyên qua tiền điện, ngồi vào trên giường nhỏ: "Tính nết Ninh Vi Quân ngươi cũng biết, bằng không hắn cũng không đến nỗi nhịn lâu trong từ đường đến như vậy, còn tìm chết mấy lần."

"Con người này cứng nhắc đến cực điểm." Vương Nhất Bác ngồi xuống bên cạnh, thấy mặt mày y u sầu uể oải bèn nở nụ cười: "Cũng không phải trẫm không biết tính xấu của hắn, chỉ là trẫm thích đánh giá cao ngươi. Chuyện ngươi không thể làm được, nói không ngoa, dù "trích tiên" hạ phàm cũng khó mà làm nổi."

Tiêu Chiến nới lỏng nửa phần quần áo, đưa tay bỏ vào chậm vàng ngâm, chỉ nói: "Ta sẽ nghĩ thêm biện pháp khác."

"Sắp bắt đầu mùa đông, bây giờ chuyện quan trọng nhất là ngươi dưỡng thân thể cho tốt. Chẳng quản Tiêu Củng là Hoàng Đế thật hay giả, Tiêu Củng và Khương Hi có bao nhiêu ân oán, sớm muộn gì chiến mã Đại Khải cũng nhảy tới lấp bằng đường sông Tam Quận, diệt trừ mối họa Tam Ngô."

Tiêu Chiến nhíu mày, nói: "Vương Nhất Bác, cuộc chiến này vẫn nên là có thể không đánh thì không đánh. Phía sau Nam Ân không thể bổ sung tiền lương, bọn họ không thể kéo dài cuộc chiến, cũng chưa chắc đã là thế yếu, nghĩa là mỗi lần đánh ắt sẽ vô cùng tàn nhẫn, đều phải ra sức đánh vào chỗ yếu hại của Đại Khải, địa hình ấy lại là nơi bọn họ am hiểu tác chiến nhất. Huống hồ tướng sĩ Nam Ân từng trải qua nỗi đau vong quốc, nửa năm trước còn mắt thấy ta "vứt bỏ Ân nhảy vào Khải", bọn họ trung với Đại Ân, ắt sẽ có sát ý vô tận với ngươi. Đây cũng chính là khiếm khuyết của Thiên Sách quân và Tranh quân tám năm nay, lúc này Thiệu Minh Long không có cách nào đảm nhiệm làm chủ soái, dù cho Tranh quân có bảo vệ được biên cảnh, cũng chỉ sợ không có cách nào tiến vào Tam Quận."

Tiêu Chiến nói đến đây mới thôi, đầu lưỡi hơi nghẹn lại.

Lúc trước, vì để nhóm cựu thần nâng đỡ chính nhi tử của mình lên ngôi, Khương Hi chẳng hề mảy may cho Tiêu Chiến một đường sống, cho dù bị ép vào tuyệt cảnh, y cũng chẳng hề động tâm muốn đẩy đổ mẹ con bọn họ. Mà một khi Đại Khải và Nam Ân khai chiến, đến thời điểm vạn vạn bất đắc dĩ, Tiêu Chiến lại muốn lưu lại hậu chiêu, nghĩ cách bắt bọn họ lại uy hiếp khiến quân Ân tan rã từ giữa, có thể tạm hoãn tình thế, đây cũng là nguyên nhân tối nay y triệu Ninh Vi Quân tới hỏi.

Rốt cuộc Tiêu Chiến vẫn phải trợ giúp Vương Nhất Bác, đối phó với những người từng là người thân - y chưa từng tỏ bày với bất kỳ người nào về ý nghĩ này, ngay cả chính đáy lòng mình cũng chẳng dám thản nhiên.

Có thể nói đây là một biến số, dường như lúc này, những nụ hôn sâu, từng cái xoa vuốt cũng trở thành biến số vô lượng.

Trong chuyện này, Vương Nhất Bác còn đơn giản thông suốt hơn y. Hắn thấy rõ ràng, tự nhiên cũng sẽ hiểu được, cho nên bèn ngậm vành tai y, chẳng hề có chút căng thẳng trầm trọng nào khi sắp gặp đại địch, bí ẩn sung sướng chảy từ trong hô hấp ra ngoài, toàn bộ đều rót vào tai Tiêu Chiến, một tia cũng không lọt.

"Tùy tiện ứng chiến không phải cử chỉ sáng suốt, ngươi thực sự đã suy nghĩ minh bạch?" Tiêu Chiến dùng sức ngẩng cổ lên, hỏi.

"Cuộc chiến này vẫn phải đánh, tuy biện pháp của ngươi tốt, nhưng chung quy vẫn không thể diệt được ung nhọt của Đại Khải. Chúng ta không phải đấu cùng Tiêu Củng, cũng không phải đấu với Khương Hi, mà là để bách tính Tam Quận và cửu châu Trung Nguyên cùng vui cùng hưởng, thông hôn thông thương, trải qua những ngày tháng yên bình như bách tính Nghiệp Kinh, cũng không cần các tướng sĩ phải máu chảy đầu rơi, phấn khởi chiến đấu." Vương Nhất Bác nói.

Tiêu Chiến nhìn Vương Nhất Bác, ngơ ngác nửa phần.

Vương Nhất Bác nắm vai y trở mình, sườn cằm gần như kề lên ve vuốt hầu kết Tiêu Chiến, nhẹ giọng mà rất đỗi dịu dàng: "Ta nói cho ngươi một chuyện nữa, ngươi cũng đừng giận."

Tiêu Chiến cảm thấy lời này của hắn vô cùng tẻ nhạt, đôi tay nhẹ nhàng ôm lấy sau gáy hắn, thuận thế cười trêu: "Ta và ngươi đã là tình ý chính nồng, không nghe được tư tình phong lưu của ngươi. Trước khi nói, Nhất Bác lang phải suy nghĩ kỹ lại."

"Vợ dữ hay ghen, làm sao ta dám?" Vương Nhất Bác nắm lấy tay y đặt vào lòng, ngữ khí nghiêm túc thêm mấy phần: "Thiệu Minh Long không thể đánh, cho nên lần này ta sẽ đảm nhiệm chủ soái, thân chinh xuất chiến, đẩy lùi Nam Ân binh."

Chương 112: Tâm Ý

"Tâm tư Đế Vương vốn thâm trầm, trừ chính bọn họ ra đâu ai tâm ý tương thông, người khác cũng không dám đoán."

...

"Ta đi lâm trận giết địch, ngươi ở lại đây, chính là giúp ta." Vương Nhất Bác chôn mặt vào ngực và cần cổ Tiêu Chiến, bàn tay trượt vào trong vạt áo y, nắm siết lấy vòng eo thon nhỏ.

Tiêu Chiến ngọc nhan như họa, khóe mắt đã ửng đỏ, thần tình còn lại chỉ là chầm chậm mà chẳng thể nói.

Yên lặng như tờ.

Lúc này, giữa tình ý động lòng giữa hai người còn trộn thêm một tia đêm trăng nguội lạnh, lại chặt chẽ chẳng hề có kẽ hở. Bọn họ dựa vào nhau đến sít sao, gần gũi như có thể cảm thụ được nhiệt huyết và ái dục đều đang chảy xuôi trong lồng ngực, thậm chí còn có một khoảng tâm ý chưa bao giờ lĩnh hội được quá rõ ràng.

Tối nay, Vương Nhất Bác đã tình nguyện gỡ khôi giáp xuống trước, chẳng hề giữ lại mà giao toàn bộ tín nhiệm cho Tiêu Chiến.

Bây giờ Tiêu Chiến chủ trì sự vụ tại Tây trai, dùng danh phụ tá Đế Vương điều tra đốc thúc nha môn các Bộ, thực quyền đã cao hơn cả lục Bộ tam Ty. Một khi Vương Nhất Bác suất binh xuất chinh về phía Nam, như vậy Tiêu Chiến ở lại kinh thành sẽ danh chính ngôn thuận trở thành giám quốc Đại Khải.

Một khi chiến bại hoặc có gì bất trắc, Đế Vương không kịp trở về trong kinh, người giám quốc sẽ kế thừa sự nghiệp thống nhất đất nước, đảm bảo giang sơn, bởi vậy xưa nay đều là do Thái tử đảm nhiệm chức giám quốc.

Có điều Vương Nhất Bác trời sinh đã là dân cờ bạc, hắn đánh cược mình nhất định có thể đại thắng một trận đẹp đẽ, còn đánh cược Tiêu Chiến sẽ tin yêu chính mình giống như vậy. Hắn giao quyền lực giám quốc cho Tiêu Chiến, không phải là đưa tiền đặt cược giống những người kia, đây chỉ đơn giản là lễ vật dùng để ve vãn giữa bọn họ mà thôi.

Vương Nhất Bác đánh cược giỏi, hiếu thắng, có điều nói đến nói đi cũng chẳng thắng nổi một Tiêu Chiến.

Giữa màn phong nguyệt, Tiêu Chiến cũng không nói thêm lời nào, nụ cười trên mặt đã yếu ớt nửa phần, đọc hiểu bướng bỉnh dưới đáy mắt Vương Nhất Bác. Dù gan y không lớn như Vương Nhất Bác nhưng cũng không khách khí từ chối, chỉ hạ xuống một cái hôn phớt qua vành tai tóc mai hắn, nói: "Trở về sớm một chút, ta ở Nghiệp Kinh chờ ngươi."

"Ừm." Có lời này là đủ rồi, Vương Nhất Bác hiểu được.

...

Khí trời đột nhiên chuyển lạnh, cuối thu chưa tới, dường như thoáng chốc đã bắt đầu vào đông.

Gần đây Vương Nhất Bác càng ngày càng ít khi ở trong cung, thường là đêm khuya mới chạy từ thao trường về. Tiêu Chiến bận tay xử trí sự vụ, cũng không xuất cung cùng hắn, cả ngày đều vùi ở Tây trai. Hai người đều có ý định xa lánh lẫn nhau, không dây dưa như hình với bóng giống lúc trước, tựa như đều đang chuẩn bị sẵn sàng vì sinh ly.

Chẳng chờ Tam Quận hạ chiến thư, Vương Nhất Bác đã đích thân viết một phong thư về phía Nam trước.

Hắn muốn tiên phát chế nhân, cũng chẳng sợ bốc lên tội danh tham chiến. Chiến thư chỉ có khoảng mấy chục chữ, muốn dùng danh thống nhất Trung Nguyên thảo phạt Nam Ân, đúng ngày mười hai tháng mười hai, đôi bên sẽ ước chiến tại biên cảnh Duẫn Châu.

Sau khi hạ xuống chiến thư không lâu, Khoái Thừa Diệp bèn được thăng quan tại Binh Bộ. Hắn vẫn là người thẳng thắn, cũng biết Vương Nhất Bác nâng mình thăng quan là có dụng ý gì.

"Hiện nay trên dưới cả nước đều đang treo chung trên một bờ vực! Một trận không biết sâu cạn, năm ấy tiên đế khởi binh phạt Ân, mỗi châu đều đánh một lần, một đường đánh thẳng tới Nghiệp Kinh còn không phạm kinh sợ binh, có điều tất cả mọi người lại đều đi vòng qua Tam Quận! Cho nên mới nói, kỳ thực Đại Khải và binh Tam Quận chưa bao giờ giao thủ chính diện, huống hồ dưới trướng người ta còn mới thu không ít dũng tướng lính mới, đã là Quân Vương chính kinh, còn có Vạn Phấn đột nhiên xuất hiện kia nghe đồn cũng có chút năng lực, không dễ đánh."

Khoái Thừa Diệp bốc lấy mấy hạt lạc, tiếp túc oán giận: "Mấy ngày nay đến tâm lý ta còn chưa vững vàng được, khó mà nói chuyến đi này sẽ thế nào... Nếu phải đánh ba năm rưỡi, còn chưa trò chuyện được mấy câu, e là đến lúc đó Thương tỷ tỷ cũng quên mất ta rồi."

Ngoài phòng gió lạnh hung hăng, sắc trời âm trầm, không bao lâu sau bèn đổ tuyết.

Thương Châu liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, đi châm cho Khoái Thừa Diệp thêm chén rượu nóng, cười yếu ớt: "Hoàng Thượng coi trọng ngươi nên mới cho ngươi đi theo hắn cùng vào sinh ra tử giết địch. Đều nói một chốc Quân Vương một chốc thần, có thể xuất chinh cùng cả tiên đế và đương kim Hoàng Thượng, ngươi cũng coi như là người đầu tiên rồi."

Hai tay Khoái Thừa Diệp nâng rượu mạnh, trên mặt vẫn là bất bình um tìm: "Nói lời tự đáy lòng, ta thực sự không hiểu, tại sao Hoàng Thượng không để Thiệu thượng thư đi đánh mà phải là chính mình đi? Càng hoang đường hơn là còn muốn cho Tiêu Chiến tọa trấn giám quốc! Nhóm triều thần có khuyên thế nào cũng vô dụng, Hoàng Thượng giờ đang muốn quyết tâm giết địch hay muốn đi theo địch? Tốt xấu gì Tiêu Chiến cũng từng là Hoàng Đế tiền triều, trên người chảy chung một dòng máu với Tiêu Củng kia, trước đó vài ngày còn giả vờ giả vịt để một đám người Tào Vấn Thanh cùng xuất chinh với Hoàng Thượng, chỉ lo người khác không biết y quang minh chính đại ngầm đặt cơ sở nằm vùng bên cạnh Hoàng Thượng. Hoàng Thượng bị ma quỷ ám ảnh thì cũng thôi, lẽ nào không sợ nhóm người của y nội ứng ngoại hợp, hai mặt thụ địch, đến lúc đó đẩy hết ngọn nguồn Đại Khải ra ngoài sao?"

"Hoàng Thượng không phải người hoa mắt ù tai, mọi việc đều đã có tính toán." Lông mày Thương Châu nhíu nhẹ, vẫn nhỏ giọng trấn an hắn: "Ngươi và ta là thần tử, trông coi tận chức là được, không cần suy nghĩ sâu xa những điều kia."

"Nhị gia không đến nỗi đi tới trình độ ấy." Ninh Vi Quân ngồi trên ghế dài cách đó không xa nói nhỏ, bàn tay còn tinh tế vuốt nhẹ cằm mèo con trong lòng.

Từ khi rời từ đường về Nghiệp Kinh, Ninh Vi Quân đã kế nhiệm một chức quan nhàn tản, có điều vẫn còn đang dưỡng bệnh nên chưa tới nhậm chức. Bây giờ hắn không còn thân nhân bằng hữu, tốt xấu gì cũng từng cùng ở trên một con phố với Thương Châu, Tiêu Chiến liền giao phó cho Thương Châu thường ngày chăm sóc hắn nhiều hơn một chút. Đúng lúc hạ nhân trong trạch viện Thương Châu còn đang nuôi hai con mèo nhỏ, Ninh Vi Quân lại đây cũng chỉ chơi chung với mèo, không muốn nói thêm mấy câu với người khác.

Khoái Thừa Diệp kiêu ngạo trừng Ninh Vi Quân, cười lạnh: "Ngươi có mặt mũi cầm tiền lương quan chức Đại khải đi nuôi vợ con của Tiêu Minh Chương, vậy có tư cách gì mà thay y chứng minh thuần khiết. Ngươi lại nói ta nghe, từ đầu năm nay khi Tiêu Chiến vào cung, có lần nào là Hoàng Thượng không che chở y, tiêu tốn tâm tư cũng phải chống đỡ mặt mũi cho y xả giận, sau lưng còn vì y mà bị người ta mắng, mà Tiêu Chiến cũng chỉ là kẻ ăn nhờ ở đậu bất đắc dĩ, thân thể thuận theo thì thôi không nói, không chừng đáy lòng còn hận Đại Khải đến nghiến răng. Ở cùng người như thế, tâm lý từ đầu đến cuối đều không vững vàng, ta không nhìn được y có mấy phần chân tâm với Hoàng Thượng, cho dù có chân tâm, vậy cũng đâu thể hoàn toàn tin tưởng được?"

Ninh Vi Quân không thể nào phản bác, cúi đầu nhìn bụng mềm nõn nà của mèo con, không thể làm gì khác ngoài lạnh giọng nói: "Y thuần khiết cũng không cần ta đến chứng minh, Hoàng Thượng để y ở lại Nghiệp Kinh, cũng chẳng phải thật sự ngóng trông y thuần khiết chính trực mà giám quốc."

Khoái Thừa Diệp bối rối trong chốc lát, liền "hứ" một tiếng, vung vung tay nói: "Lời này của ngươi chưa chắc đã đúng, nếu Tiêu Chiến thuần khiết chính trực, vậy tiểu quan trong Lãng Xuân phường đều có thể thay hình đổi dạng mà làm người rồi."

Thương Châu nghe xong, trái lại giật mình, như nghĩ tới điều gì mà nghi ngờ hỏi: "Theo Ninh đại nhân thấy, Hoàng Thượng viễn chinh, để Tiêu Chiến ở lại giám quốc là dự định có mưu đồ khác tại thành Nghiệp Kinh?"

Ninh Vi Quân khom người thả mèo con chạy mất, ngửa mặt lên nhìn sắc tuyết đầy trời, nói: "Tâm tư Đế Vương vốn thâm trầm, trừ chính bọn họ ra đâu ai tâm ý tương thông, người khác cũng không dám đoán. Đại chiến sắp tới, cũng chỉ có thể đi một bước xem một bước mà thôi."

...

Chương 113: Lão Tướng

"Chờ trẫm trở về sẽ tế bái thần linh tứ phương, chiêu cáo bách tính thiên hạ, lại mời Tạ tiên sinh làm chứng cho đôi ta."

...

Tuyết rơi những mấy ngày liền, cho đến buổi sáng ngự giá thân chinh, nền trời mới lộ ra một tia nắng ấm.

Đêm trước, Vương Nhất Bác đã nói hết những lời từ biệt, cứ vậy nên hôm nay tinh thần Tiêu Chiến cũng không được tốt, thừa dịp ngồi xe ngựa mà đi cùng đại quân ra ngoài thành Nghiệp Kinh.

Giữa gió to còn kẹp cả vụn tuyết, đủ loại quan lại vận triều phục dày nặng đứng nghiêm hai bên cửa thành. Tào Vấn Thanh và Khoái Thừa Diệp thân mang trọng giáp lạnh băng, chia làm hai nhóm tập kết mười vạn đại quân mênh mông cuồn cuộn ngoài thành, tiếng kèn lệnh chồng chất lên nhau, lực như muốn xuyên thủng cả cờ hiệu, đập tan gió tuyết.

Canh giờ hành quân chẳng thể trì hoãn, Vương Nhất Bác còn muốn dừng lại thêm, Tiêu Chiến đã khẽ giọng giục trước: "Ban ngày mùa đông rất ngắn, ngươi vẫn nên đi sớm chút đi thôi."

Vương Nhất Bác ngồi trên ngựa quay đầu nhìn lại, nắm chặt dây cương: "Chờ trẫm trở về sẽ tế bái thần linh tứ phương, chiêu cáo bách tính thiên hạ, lại mời Tạ tiên sinh làm chứng cho đôi ta."

Giữ hàng trăm cặp mắt của văn võ bá quan và mười vạn Tranh quân đổ dồn vào, bọn họ khắc chế không ôm hôn triền miên, dưới đáy mắt sóng gió đã đong đầy lời tỏ lòng.

Không lâu sau, Tiêu Chiến đứng lặng trong gió, Vương Nhất Bác biến mất giữa đường chân trời phủ trắng. Nhung trang kỵ binh chẳng dừng trước nữ nhi tình trường, còn có càng nhiều lời nói, bọn họ phải đợi đến khi chiến thắng trở về rồi lại hàn huyên tâm sự.

...

Trận tuyết lạnh này quán xuyến cả Nam Bắc, đại quân đi thẳng một đường cũng không thoải mái, đợi khi bọn họ đi tới nội cảnh Duẫn Châu, núi tuyết xung quanh mới có vết tích tan rã.

Cách kỳ hạn ước chiến còn có mấy ngày, Vương Nhất Bác không chọn nghỉ ngơi tại Duẫn Châu mà phái hai trăm người tiền đạo suốt đêm đột kích vào Gia Dao cốc giữa biên cảnh Tam Quận và Duẫn Châu thăm dò tình hình địch, không ngờ lại bị Vạn Phấn mai phục trong sơn cốc giết đến không còn manh giáp.

"Bọn họ sớm đã có chuẩn bị."

Tào Vấn Thanh không nhìn xuống bản đồ địa giới, chậm rãi lau chùi áo giáp, nói: "Thám tử báo lại, đêm trước Vạn Phấn đã dẫn không tới một trăm người mai phục tại Gia Dao cốc, nhưng có thể dễ dàng đẩy lùi hai trăm nhân mã của chúng ta, không riêng gì địa hình tiện nghi, chúng ta vẫn phải đề phòng Vạn Phấn. Cũng may lần giao phong này chỉ là thăm dò, còn chưa ném mất quân nhu và lương thảo."

Ánh nến trong đại doanh rực sáng, các tướng lĩnh to nhỏ đều đứng vây quanh chậu than. Thường ngày, những người này có thể tranh chấp đến lợi hại vì một điều giới luật nhỏ xíu, có điều khi Tào Vấn Thanh mở miệng, bọn họ lại giả vờ câm điếc.

Đầu ngón tay Vương Nhất Bác vuốt nhẹ lên bản đồ thô ráp, chiếu ngọn đèn trong lòng bàn tay vào, nhìn kỹ rồi nói: "Trẫm có ý đánh hạ Gia Dao cốc trong vòng mười ngày, Tào tướng quân cảm thấy thế nào?"

Tào Vấn Thanh trầm ngâm trong chốc lát, nghiêm giọng nói: "Địa thế Gia Dao cốc nhìn thì trống trải, kỳ thực lại dễ thủ khó công, Hoàng Thượng và chư vị tướng quân muốn lập mưu đánh hạ nơi này rồi đóng quân đại doanh cũng xuất phát từ cân nhắc quân đội Nam Ân yếu về lục chiến, nhưng hôm nay bọn họ có dũng tướng Vạn Phấn, chỉ sợ kế này sẽ không thể thực hiện được. Thuộc hạ cho là, so với đánh thẳng Gia Dao cốc, chẳng bằng đổi sang đường Tây Bắc, đánh lén qua Lạc Ngân đàm, đại quân sẽ có thể thừa thế đi tới quận Vị."

Trong quân doanh không có rượu, Vương Nhất Bác thả hai quả hạch đào vào trong túi, giấu giữa ngón tay thưởng thức vân vê. Hắn không tỏ thái độ, trầm mặc một lát, tận lực tạo cơ hội cho những tướng lĩnh khác trong doanh trướng có quyền lên tiếng.

Tào Vấn Thanh đưa ra biện pháp đi đường thủy, đám người này đương nhiên sẽ không gật bừa.

Trung lang tướng Dư Tử Thiên không nể mặt mũi: "Lạc Ngân đàm là đầm nước sâu nhất ở phụ cận, cũng chẳng khác sông Ly là bao, Tào tướng quân cũng biết rõ Tranh quân chúng ta không quen tác chiến trên nước, nếu muốn thừa dịp tập kích ở nơi ấy thì chỉ có thả rắm đánh chó, làm không tốt, các tướng sĩ đều sẽ chết đi vô nghĩa!"

Vệ Cô bên cạnh gã giả ý khuyên can: "Chà, mưu tính sâu xa của Tào tướng quân há có thể là thứ ngươi và ta có thể hiểu, Vạn Phấn là chướng ngại vật chứng rắn, sau lưng còn có năm mươi ngàn thủy sư Tam Quận, còn có Hỏa Môn Thương trong tay, e là không vội vàng được."

"Chỉ là tân binh, có gì mà sợ? Năm đó khi ông đây theo tiên đế đánh hạ Nghiệp Kinh, Vạn Phấn vẫn chỉ là trẻ con chưa biết bò!" Nước bọt Dư Tử Thiên vẩy tứ tung ra khắp phòng: "Nếu Thiệu tướng quân năm ấy còn ở đây, chỉ sợ đã chém bay đầu đám trẻ con kia từ lâu rồi, diệt sào ổ Tiêu Củng cùng mẹ già của hắn!"

Giữa một đám lính già lưu manh, Khoái Thừa Diệp không chen lời vào, nghiêng đầu ngồi ở một bên, tâm lý hài lòng vui sướng. Bọn họ đều không ưa, cũng chẳng tín nhiệm bộ hạ Tiêu Chiến, một đường đều muốn nghe ngóng kiểu tình cảnh này, muốn nhìn Tào Vấn Thanh mất mặt.

Vậy mà mặt mày Tào Vấn Thanh càng thêm bình tĩnh, nửa ngày sau mới không nhanh không chậm mà nói: "Vạn Phấn anh dũng cái thế, có khi mưu lược trong ngực còn chẳng phân cao thấp cùng chư vị đang ngồi đây. Hắn muốn trông coi Gia Dao cốc, Lạc Ngân đàm sẽ là nơi không quân, trống rỗng binh lực. Lại nói thật, nếu muốn đánh hạ Tam Quận, sớm muộn gì cũng phải đi đường thủy, trận chiến còn chưa bắt đầu đã biết khó mà lui, vậy chẳng ngại bí quá hóa liều mà đánh một trận, dù sao cũng còn phong quang hơn nhiều so với sợ chết."

Lời này chọc giận không ít người.

Tào Vấn Thanh không để ý tới, cũng chẳng thèm đếm xỉa, cầm một ly trà lạnh ngồi xuống, không hiến kế tranh luận cùng bọn họ nữa.

Vương Nhất Bác nhíu mày liếc nhìn Tào Vấn Thanh, lại nhìn những tướng lĩnh đang lải nhải xung quanh, trong lòng thoáng sốt ruột. Đây là lần đầu hắn hành quân với thân phận chủ soái, trong quân doanh, thuật Đế Vương trong triều không hẳn đã hữu hiệu.

Tào Vấn Thanh là lão tướng thân kinh bách chiến, từng vì thắng trận mà có thể dùng bất cứ thủ đoạn tồi tệ nào, hung hiểm khó lường. Vì vậy có kẻ địch sợ phải gặp gỡ Ngũ Tu Hiền mang theo quân đội thanh chính nghiêm minh, lại có kẻ địch càng sợ thiết kỵ không nơi nào không lọt của Tào Vấn Thanh.

Ông là tâm phúc của Tiêu Chiến, lại nhiều năm không ra chiến trường, trong mắt tất cả tướng sĩ, năm ngàn nhân mã dưới trướng ông đều là dị tộc. Với chủ soái mà nói, lòng người không đồng đều chính là chuyện vướng tay vướng chân to lớn nhất, có điều một đường này Vương Nhất Bác vẫn chẳng coi đây là suy nghĩ, trái lại còn bỏ mặc không quan tâm.

Đợi bọn họ ầm ĩ mệt rồi, Vương Nhất Bác dùng kiếm áp tắt đèn, lạnh giọng dò hỏi: "Hiện trong quân khố còn bao nhiêu con thuyền?"

Trưởng quan kho vũ khí khom lưng đi ra, đang muốn hồi bẩm, Khoái Thừa Diệp đã chắn trước một chân: "Hoàng Thượng, chủ nhân Tào Vấn Thanh chẳng có ở nơi này, đối diện sông đều là bạn cũ người thân của ông ta, làm sao ông ta có thể hiến kế bằng chân tâm? Chỉ sợ nếu thật sự đi đường nước, sẽ càng có mai phục to lớn hơn!"

"Miệng lưỡi ngươi đúng là lưu loát." Vương Nhất Bác liếc nhìn Khoái Thừa Diệp một cái.

Khoái Thừa Diệp còn nói: "Hoàng Thượng, tự thần đã hiểu rõ thế cuộc, Vạn Phấn kia căn bản chẳng đáng sợ, thần chờ lệnh lĩnh tám ngàn binh, trong vòng năm ngày tất phá Gia Dao cốc! Nếu trong vòng năm ngày không công được, thần nguyện ở trần cõng theo Tào tướng quân, bơi qua Lạc Ngân đàm!"

Dứt lời, mấy người Dư Tử Thiên cũng nâng đỡ Khoái Thừa Diệp, cho là Gia Dao cốc có thể công có thể phá, muốn đảm bảo vì Khoái Thừa Diệp.

Trên chậu than có một bát nước trà, tiếng xì xì vang lên đến nóng người. Tào Vấn Thanh nắm nắm ấm, nghe đàm người này cô lập trào phúng, vẫn chỉ là lạnh mặt.

"Khoái Thừa Diệp, trẫm chỉ cho ngươi năm ngày." Vương Nhất Bác không ngăn trận nổi giận lôi đình này lại, còn cực kỳ qua loa mà chọn phương thức thiên vị bộ hạ cũ của mình, làm như đây chỉ là chuyện đương nhiên.

...

Chạng vạng, Tiêu Chiến sưởi ấm trong học đường trên phố. Đêm qua Nghiệp Kinh đổ cơn tuyết lớn, mỗi khi nhìn gió tuyết bên ngoài cửa sổ, đáy lòng y lại lo lắng về nơi khác.

Sắp tới cuối năm, trong sân học đường treo toàn đèn lồng đỏ. Hôm nay Tạ Thường Thượng tự mình xuống bếp, giữ y lại ăn cơm tối.

Trong chén Tiêu Chiến toàn là thịt, y thực sự không ăn được, trêu ghẹo: "Phu nhân nuôi ta như vậy, gần đây ta còn cảm thấy mình mập ra không ít."

"Đừng nói mò, hiện nay trong cung chỉ còn một mình ngươi chống đỡ, lấy đâu ra mà mập được. Vương Nhất Bác mới đi bao lâu, những người muốn mượn thời cơ gây sóng gió chưa có động tĩnh, ngươi còn có thể nhân cơ hội mà nghỉ ngơi dưỡng sức." Tạ Thường Thường nói.

Tiêu Chiến bất đắc dĩ gật gật đầu.

"Nếu ta nói, vốn muốn để Tào tướng quân ở lại Nghiệp Kinh, ít nhất cũng có người có thể thay ngươi phân ưu một chút, bây giờ ông ta lại muốn đứng cùng Khải binh, đối phó Tam Quận." Tạ Thường Thường không khỏi lo lắng: "Chưa nói đến lúc đó tình hình chiến trận ra sao, chỉ sợ với thân phận của Tào tướng quân, đứng trong quân Đại Khải, tình cảnh cũng sẽ cực kỳ khó nhằn."

Tiêu Chiến không để đũa xuống, tinh tế nghiềm ngẫm rồi mới nói: "Trước kia Vương Nhất Bác cũng lo lắng giống như phu nhân, có điều oan ức Tào tướng quân đến Tranh quân cũng không chỉ đơn giản là để hiến kế giết địch."

Tạ Thường Thường hơi giật mình không rõ.

Tiêu Chiến: "Tranh quân đã không còn dũng mãnh thiện chiến như chín năm trước, không riêng gì là bởi kiêu căng ngạo mạn giàu có, cũng bởi vì tướng lĩnh trong quân quanh năm làm quan ở Nghiệp Kinh, trong quân doanh ắt sẽ có quan liêu gian ác đấu tật. Vương Nhất Bác là Hoàng Đế, thân phận này vốn không liên quan gì tới chủ soái, các tướng sĩ khó tránh khỏi sẽ muốn nịnh Thượng tranh sủng, liên lụy đến lợi ích gia tộc trong kinh, cứ thế hắn sẽ rất khó sử dụng tay chân trong quân. Nếu như có Tào tướng quân đi theo làm cái đinh trong mắt, bọn họ tất sẽ bị buộc chung trên một đoạn dây thừng."

"Chiêu này của ngươi khiến người gai tai gai mắt, cũng cực kỳ tổn hại." Tạ Thường Thường nhẹ giọng lắc đầu.

"Mạc hiềm cựu nhật Vân Trung thủ, do kham nhất chiến thủ công huân." Tiêu Chiến để đũa xuống, ánh mắt dịu dàng mà thâm thúy: "Lần này để Tào tướng quân xuất chinh phạt Nam, không chỉ là để trợ giúp Vương Nhất Bác thành sự. Lại nói, Tào tướng quân chinh chiến nửa cuộc đời, cũng đã mười năm chưa chiến rồi..."

Mạc hiềm cựu nhật Vân Trung thủ, do kham nhất chiến thủ công huân: Trích Lão tướng hành - Vương Duy; ý nói Vân Trung người trước chẳng thua, ra quân một trận công to để đời.

...

Chương 114: Uất Ức

"Trước tiên lui ba mươi dặm, về Duẫn Châu ăn Tết đã."

...

Giữa núi rừng hiu quạnh, cây trọc chim bay, tiếng vó ngựa rợp trời chấn tỉnh cả sáng sớm trong Gia Dao cốc.

Gia Dao cốc thế thấp bằng phẳng, thiên quân vạn mã chẳng có cách nào ẩn thân lâu dài. Khoái Thừa Diệp suất lĩnh tám ngàn binh mã, hạ lệnh toàn quân tập trung hỏa lực, theo chủ lực tiên phong đánh thẳng từ hướng Đông Bắc vào trong cốc.

Hắn khoe khoang khoác lác trước mặt Hoàng Thượng, nói trong vòng năm ngày sẽ đánh hạ Gia Dao cốc, vậy nên tất sẽ lựa chọn cường công tập kích, đánh thẳng vào nơi Vạn Phấn đóng trại.

"Truyền lệnh về phía sau, cẩn thận bốn phương tám hướng có mai phục!"

Khoái Thừa Diệp nóng lòng thủ thắng, có điều cũng cảnh giác tương đương. Hai trăm binh tiên phong trước kia đều đã một đi không trở lại, hắn biết kẻ địch tiềm tàng bên trong thâm cốc này, tất nhiên cũng là một đêm qua chưa hề chợp mắt.

Tốt ở chỗ bọn họ khoái mã tiến lên một đường, trên đường chỉ gặp mấy hậu vệ binh già yếu tàn phế thưa thớt, một cái kiếm ra dáng cũng chẳng có, đa phần toàn là nhấc theo cuốc, không chịu nổi đánh, cũng không đáng sợ.

"Đám tặc Nam Ân này đúng là gà, còn cực kỳ khiếp đảm kinh sợ, biết lần này chúng ta nhiều người, ban ngày còn muốn trốn trong sơn động, đúng là chuột trù! Người Nam Ân nói Vạn Phấn là Võ Thần tái thế gì đó, xem ra cũng chỉ có như vậy mà thôi." Thanh âm của Khoái Thừa Diệp vang vọng bên trong u cốc.

Phó tướng đề nghị: "Tướng quân, tiến sâu hơn vào trong rừng chính là thung lũng, chỉ sợ quân địch sẽ có trò lừa ở nơi này, chẳng ngại đóng quân trước, phái ra một chi kị binh nhẹ nhàng đi thăm do sâu cạn đã."

"Cũng đâu phải chưa từng ăn thiệt thòi, sao phải phân tán đại quân?" Khóe mắt Khoái Thừa Diệp lóe lên một tia lười biếng: "Chỉ cần nhiều người, bọn họ ắt sẽ nhát gan ra mặt mà thôi. Phía trước đã là đường hẹp, truyền lệnh xuống, thu nạp đội hình, nhanh chóng qua đường..."

Phó tướng đành phải y mệnh truyền xuống, tám ngàn quân nhanh chóng thu hồi lá chắn giáp, ngưng khép thành một con rắn dài, nhanh chóng cấp tốc hành quân trong đoạn đường hẹp dài năm dặm này.

Ai ngờ, binh mã của Vạn Phấn đã tiềm tàng ở cuối đường hẹp.

Ngày đông lạnh lẽo, mặt trời chói chang đến hiếm thấy. Khoái Thừa Diệp đưa lưng về phía mặt trời, chợt thấy một trận sáng chói mắt, vừa thoáng nhấc kiếm ra khỏi vỏ đã ngửi thấy một cỗ sát ý.

Hắn lường trước không sai, kia chính là trường đao của Vạn Phấn.

Trong nháy mắt, trường đao lăng không mà đến, như sấm đánh điện giật, hơi mười người trước đại trận lớn tiếng hô lên, miễn cưỡng chặn lại một đao này của Vạn Phấn. Có điều đường hẹp chen chúc, địa hình bất lợi, bọn họ được cái này mất cái khác, không thể bảo vệ quân kỳ trước trận.

Vạn Phấn kẹp quân kỳ tan nát kia dưới nách, ngựa dừng trên sườn núi: "Cô nhi Khoái gia, cũng chỉ có như vậy."

Khoái Thừa Diệp nhất thời nhe răng đỏ mắt, giọng đong đầy khinh bỉ: "Cuối cùng cũng dám ra đây thấy ông nội ngươi, đánh lén thì tính là cái gì?"

"Đây là địa giới Nam Ân ta, không cần thiết phải lén." Trường đao ầm ầm rơi xuống, bổ ra bụi bặm trong không trung, Vạn Phấn cầm đao nhắm thẳng: "Các ngươi, mới là giặc."

Khoái Thừa Diệp không thể giữ được bình tĩnh, kẹp chặt bụng ngựa, vội vàng triển khai trận vây quét trong khe hẹp này.

Khải binh nhiều, nhưng trong địa giới chật hẹp này, bọc đánh kẻ địch vẫn là rất khó.

Vóc người Vạn Phấn vốn cao lớn hơn rất nhiều so với Khoái Thừa Diệp, nhưng trong chém giết hỗn loạn lại cực kỳ linh hoạt. Hắn không đánh trả toàn lực, chỉ đánh đến lúc tiêu hao thể lực của đối phương, thậm chí còn coi thường hướng lưỡi dao về tiểu tướng non nớt như Khoái Thừa Diệp.

Kiếm của Khoái Thừa Diệp không bắt được hắn, những chiêu chức thường ngày am hiểu nhất cũng lộ ra vẻ non nớt cực kỳ ngốc nghếch. Hắn không phải đối thủ của Vạn Phấn nhưng lại quá muốn thắng, không có đầu óc đã đâm kiếm ra ngoài, đâm không tới càng thêm thẹn quá hóa giận.

Chỉ nghe xa xa vang lên một thanh âm trầm, Vạn Phấn cản lại hai đao, không muốn ham chiến, dẫn kị binh nhẹ sai người mau chóng lùi lại.

Khoái Thừa Diệp quyết đoán đuổi theo, lại nghe phía sau có người hô to: "Khoái tướng quân!"

Lảo đảo một cái, ngựa dưới trướng Khoái Thừa Diệp suýt nữa đạp hụt, ngay sau đó, sau lưng cũng gào lên vô số tiếng kêu cứu, thủy triều từ mặt Nam vọt tới rồi.

Hóa ra toàn bộ đáy Gia Dao cốc này đã bị đào rỗng, còn không khác nào một con mương!

Đập nước đã mở!

"Lùi lại! Lập tức rút lui trở về!" Phó tướng gào rách cuống họng, có điều đã chẳng còn mấy ai nghe thấy.

...

Tin tức Khoái Thừa Diệp chiến bại khiến Khải binh lâm vào khốn đốn.

Một trận chiến nhìn như nhân hòa địa lợi, các tướng lĩnh đều không nghĩ hắn sẽ bại, hơn nữa còn là bại đến mất hết vốn liếng.

Tin tức tốt duy nhất là những người bị thương nhiều hơn chết trận. Khoái Thừa Diệp không chết, vì vậy cũng trở thành tù binh, phỏng chừng đã bị suốt đêm mang về Tam Quận, vào cung đòi thưởng.

Tất cả mọi người đều trầm mặc, chỉ có Vương Nhất Bác trấn tĩnh hỏi lời cần nói.

"Đã đủ binh lính trong sách chưa?"

Sĩ quan phía dưới không dám ngẩng đầu: "Hoàng Thượng, chỉ còn lại hai trăm linh ba người không có trong hàng ngũ tù binh, cũng không tình được thi thể tại Gia Dao cốc, không rõ tung tích, đoán chừng là bị hồng thủy cuốn trôi..."

Đều là mạng người.

Cuốn sách ấy rất nặng, Vương Nhất Bác lại tận lực thả nhẹ, không cho các tướng lĩnh cơ hội hiểu rõ Thánh ý, không một ai đoán ra bước tiếp theo hắn muốn tính toán thế nào.

"Quân ta sợ thủy chiến, bây giờ Nam Ân binh vừa ra đã phái binh công Gia Dao cốc thành đường thủy, bàn lại tấn công Tam Quận chỉ là lý luận suông, thần cho là chẳng bằng rút binh trước, nghỉ ngơi hoãn binh, tìm phương pháp khác công phá, thời điểm này không thể nóng lòng." Tào Vấn Thanh khuyên mọi người nổi trống lui quân trước.

"Chó má! Cuộc chiến này đánh cho tâm ông đây cũng vô cùng uất ức!" Vành mắt Dư Tử Thiên đỏ bừng, cố sức chửi: "Tám ngàn người kia đều là huynh đệ chúng ta, bị chìm nghỉm, bị bắt lại, bị giết chết, huống hồ với tính tình này của Khoái Thừa Diệp, ở trong trại địch một ngày cũng là sống không bằng chết! Nam Ân binh giở trò lừa bịp trong cống ngầm rãnh thối, lão Dư ta quyết sẽ không bỏ qua nhóm tặc tử này!"

Lời của gã tuy ẩu nhưng vẫn có lý. Hai chữ "uất ức" này cũng là cảm giác duy nhất của Khải binh cả một con trăng xuất chinh này.

Trong quân doanh Đại Khải toàn là trọng giáp ngựa tốt, lương thảo tinh binh, nhưng quay đầu lại vẫn bị ghìm chân bên ngoài con đường thủy ấy. Hồng thủy vòng quanh che chở Tam Quận mấy trăm năm, mãi cho đến ngày nay, bọn họ vẫn bó tay toàn tập.

Cục diện như thế không khó dự liệu, có điều lần này Khoái Thừa Diệp thảm bại khiến bọn họ đột nhiên tỉnh táo, lại càng không cam lòng. Chín năm trước, bọn họ khởi nghĩa vũ trang từ dân gian, theo tiên đế giết thẳng một đường đến Nghiệp Kinh lật đổ Đại Ân, nhiều năm qua đi, giờ đây đã là binh cường mã tráng, trái lại trở thành sợ đầu sợ đuôi, qua loa tùy tiện.

Trong doanh trại, các tướng lĩnh mồm năm miệng mười, hùng hồn tìm từ, sĩ khí tăng vọt, tranh chấp mấy hồi bèn định ra mấy phương pháp tấn công. Chỉ có Tào Vấn Thanh không hề thức thời, thi thoảng còn dội mấy chậu nước lạnh xuống.

Đến sau nửa đêm, tranh luận vẫn chưa thể kết thúc. Trà đã uống cạn, bọn họ không thể làm gì khác ngoài ngồi chờ chủ soái đưa ra quyết định cuối cùng.

Lúc này, Vương Nhất Bác đã buồn ngủ rũ người. Hắn chầm chậm đứng lên, ngáp một cái: "Sau bảy ngày nữa đã là giao thừa, gần đây các tướng sĩ cũng khổ cực, trước tiên lui ba mươi dặm, về Duẫn Châu ăn Tết đã."

...

Chương 115: Sau Này

"Thật ra lòng y chẳng thích lễ mừng năm mới chút nào."

...

Tin báo từ tiền tuyến truyền về Nghiệp Kinh đúng lúc, ngày hội giao thừa càng tăng thêm mấy phần trầm trọng. Khắp thành đèn hoa rực rỡ, cổ nhạc sênh ca, nhưng chung quy tân niên năm nay vẫn chẳng còn náo nhiệt như mấy năm trước.

Tiêu Chiến không có thói quen trông coi tuổi mới, cũng vội vàng đến độ cả đêm không ngủ.

Buổi sáng, Vân Thường đến trong điện hầu hạ, thấy Tiêu Chiến còn đang xem văn tấu trước bàn sách. Nàng sửng sốt một chút mới cong môi cười, qua phúc thân: "Nô tỳ bái kiến Nhị gia, tân niên an lành."

Tiêu Chiến giấu mệt mỏi dưới ngũ quan trơn bóng như ngọc, một khi cười rộ lên là có thể biến mất không còn tăm hơi. Y đã chuẩn bị tiền lì xì cả rồi, đưa một cái tới: "Coi như nhiều thêm một phần may mắn, đây là của tỷ tỷ."

"Vốn thiếu gia Trúc Sinh còn muốn qua đây chúc Tết Nhị gia, nhưng đêm qua nhất định phải thức đêm ba mươi đón giao thừa cầu phúc, đến tận hừng đông mới ngủ. Nô tỳ vừa mới đi qua nhìn, quả thực là không rời giường nổi. Vừa hay đây là phần may mắn đầu tiên, nô tỳ cũng không tiện từ chối, vậy trước tiên sẽ nhận thay thiếu gia Trúc Sinh."

Vân Thường trình điểm tâm sáng lên, thấp giọng chuyển đề tài: "Nhị gia, mấy vị đại nhân Tây trai và lục Bộ đã chờ sẵn bên ngoài, nói là một chốc nữa cũng muốn bái kiến chúc Tết Nhị gia, có điều lần này nô tỳ thấy e là bọn họ tới vì chuyện khác."

Tiêu Chiến ngừng lại, cười khẽ: "Lại nghĩ năm qua bọn họ trải qua cũng chẳng dễ dàng gì, mau mời vào đi."

Gian điện này vốn là nơi để Hoàng Đế đọc sách, bên ngoài đưa thêm mấy cái ghế tới mới đủ cho quan lại ngồi.

Thương Châu cũng ở đây, vốn muốn nói mấy câu chúc mừng năm mới, ai ngờ Biện Mậu Đức nóng gan nóng ruột vội vàng đánh gãy lời nàng, đi thẳng vào đàm luận chính sự với Tiêu Chiến: "Giám quốc đại nhân, ba ngày trước đại quân ta đã lui về nội cảnh Duẫn Châu, trước mắt Khoái tướng quân bị bắt, Vạn Phấn tử thủ tại Gia Dao Cốc như tường đồng vách sắt, nhất thời không có thượng sách tấn công, Hoàng Thượng cũng không tiện tùy tiện dụng binh. Ty chức lo lắng cho an nguy của Quân thượng và các tướng sĩ từ tận đáy lòng, khó tránh khỏi sốt ruột, vì vậy muốn tới đây thương nghị đối sách cùng giám quốc đại nhân..."

"Khí trời khô lạnh, các vị đại nhân dùng chút trà trước, nói từ từ." Tiêu Chiến gác lại bút, hai tay nâng trà.

Biện Mậu Đức xốc nắp ấm trà, không để ý tới nóng mà to mồm uống một ngụm, lại sốt ruột hoảng loạn nói: "Bây giờ tình thế quân ta bất lợi, cửa ải cuối năm vừa qua, nhiều nhất chỉ còn hai tháng nữa có thể đột phá phòng thủ của quân Tam Quận, nếu không qua sông trước thời khắc hạ triều mùa xuân, quả thực là khó hơn lên trời. Đây nhất định sẽ là một cuộc chiến lâu dài, giám quốc đại nhân đã phụng mệnh Hoàng Thượng quản lý triều chính, lẽ ra phải nên phân ưu vì Hoàng Thượng mới đúng!"

Xưa nay tính tình Biện Mậu Đức vẫn luôn chính trực, giờ còn là phó chủ sứ Tây trai nhưng dù sao cũng xuất thân từ quan văn, không hiểu binh pháp, ngôn luận lần này tất nhiên là đã nghe mấy quan chức bên cạnh.

Tiêu Chiến gật đầu cười khẽ: "Biện đại nhân nói rất có lý, trách nhiệm tại vị, ta ở nơi đây hưởng thái bình, cần phải tận lực để những tướng sĩ tiền tuyến không lo cơm áo. Chỉ là quân tình thay đổi trong nháy mắt, Phác lại không tinh thông binh pháp, cũng không biết phải làm gì mới có thể trợ giúp đại quân lược trận giết địch."

Biện Mậu Đức nhìn mấy quan chức bên cạnh: "Giám quốc đại nhân cũng không cần sầu lo quá đáng, mấy vị đại nhân Công Bộ và Binh Bộ đã nghĩ ra kế sách ứng đối rồi."

"Ồ?" Tiêu Chiến nhíu mày, dự định rửa tai lắng nghe.

"Giám quốc đại nhân, dù binh mã không nhúc nhích, lương thảo vẫn phải đi đầu, phải chuẩn bị lương thảo sung túc phía sau mới có thể đảm bảo mười vạn đại quân kéo dài trận chiến, mà lần này Tranh quân xuất chinh chỉ mang theo lương thực đủ cho mười vạn tướng sĩ ăn bảy tháng. Theo kiến giải vụng về của hạ quan, giám quốc đại nhân có thể phát điều lệnh xuống, lệnh cho Công Bộ thu thập mười vạn tạ gạo tồn kho của Duẫn Châu và Tiêu Châu, thu hoạch lương thực cuồn cuộn cả nước, chờ bất cứ tình huống nào, đã là như thế, đại quân có thể công có thể lui, cũng không còn nỗi lo về sau."

Tiêu Chiến không quen biết người đang nói chuyện lắm, tuy nhiên cũng không tính là lạ mặt, nghĩ trong chốc lát bèn nhận ra người này chính là Công Bộ Lý Hội.

Lý Hội rất ít khi đi vào nội cung, năm đó lại được Yến Hồng đề bạt vào làm quan. Từ sau khi Yến Hồng qua đời, gã cũng không chịu làm việc nhiều, rất ít khi hiển lộ trên triều chính.

"Mười vạn tạ gạo trong kho lúa?" Ánh mắt ôn hòa của Tiêu Chiến đánh giá Lý Hội từ trên xuống dưới, theo lời mà cười: "Chỉ sợ Lý đại nhân phí công tốn sức tạo kho lúa lớn như thế, cũng không tồn được nhiều lương thực đến vậy."

Lý Hội cũng không làm khó: "Bây giờ trên dưới cả nước đồng lòng tấn công Tam Quận, lương thực Binh Bộ mang đi nếu không đủ, vậy có thể trưng thu quân lương từ các châu vào trong quốc khố. Đại Khải là đại quốc mênh mông, cũng không thể để Thiên tử đói bụng."

Tiêu Chiến nghe bọn họ nghị luận phía dưới, không nói thêm gì, chẳng biết từ lúc nào đã lưu ý đến chim khách cao giọng hót vang trên cành mai ngoài cửa sổ.

Thật ra lòng y chẳng thích lễ mừng năm mới chút nào. Mỗi khi nói tới tân niên, y đều nhớ về những ngày tháng chia cách với người mình yêu thương, năm nay cũng không ngoại lệ.

...

Năm nay vị Tết ở Duẫn Châu rất nhạt, trong quân doanh đến một chiếc đèn lồng đỏ ra dáng cũng không có.

Thường Nhạc đích thân đi trạm dịch lấy một phong mật báo, trình đến trong tay Vương Nhất Bác, bên trên chính là tình báo liên quan đến Nghiệp Kinh mấy ngày nay.

Vương Nhất Bác xem qua, đầu ngón tay gảy lên mặt giấy đến phát ra tiếng kêu lanh lảnh: "Thủ đoạn trêu đùa vụng về như thế, A Phác tuyệt đối sẽ không đáp ứng xây dựng hai kho lúa này."

"Nghe đâu Nghiệp Kinh vẫn còn chưa đưa ra định luận, vì sao Hoàng Thượng biết Tiêu Nhị gia sẽ không đáp ứng?" Thường Nhạc nghi ngờ hỏi.

"Đám người kia đang muốn gài bẫy A Phác của ta." Vương Nhất Bác cười đến bất cần: "Nếu thực sự xây xong hai kho lúa này tại Duẫn Châu và Tiêu Châu, lương thực bên trong còn chưa phát huy được tác dụng đã bị nước cuốn trôi đến không còn, khi ấy đền bù phải tính lên đầu ai? Huống hồ tiền bạc trong quốc khố cũng không nhiều đến thế, khởi binh động giáp còn phải chế ra hai kho lúa lớn như vậy, đến lúc đó còn có khả năng không có tiền điều phối quân lương. Bọn họ đào hầm buộc y nhảy vào, tập hợp đủ chứng cứ phạm tội gây bất lực cho việc giám quốc, đến khi ấy y sẽ không thể không lấy cái chết ra đền tội."

Thường Nhạc bị lời này nói cho bừng tỉnh, liền cau mày nói: "Không có Hoàng Thượng tại triều, Tiêu Nhị gia chỉ bằng sức lực một người mà công nhiên ngỗ nghịch nhóm triều thần, chỉ e lần này tình cảnh tại Nghiệp Kinh sẽ càng thêm gian nan."

"Trẫm là Hoàng Đế của đủ loại quan lại, ban một phong tấu chương, nói một câu cũng phải cân nhắc, chỉ lo thế cuộc trong triều mất cân bằng. Có điều A Phác không như thế, trước mắt căn bản y không cần kiêng kỵ những điều này, hoặc là nên nói, y vừa vặn là chỉ muốn vi phạm quy tắc của những kẻ kia, người có ý đồ riêng ắt sẽ bộc lộ sai lầm của mình."

Chương 116: Cầu Mong

"Cũng không mong cầu gì khác, chỉ là muốn trợ giúp hắn sớm ngày chiến thắng trở về."

...

"Ta không có tư tâm, chỉ là hiện nay quốc khố thực sự không bỏ ra được nhiều tiền bạc đến vậy, còn tới phía Nam xa xôi để xây dựng kho lúa, mà kể cả có chế tạo ra, cũng phải chờ nửa năm nữa mới có thể sử dụng."

Tiêu Chiến ngồi ngay ngắn trên ghế chếch thượng vị theo hướng Tây Bắc, nhìn về phía đủ loại quan lại, mặt mày ôn hòa mà uy nghiêm, ngân bào trên người thêu sợi tơ vàng, chính là hoa văn đặc chế cùng với Hoàng Đế.

Lập tức có quan lại cao giọng nghi vấn: "Chỉ tính thương thuế năm ngoái của nha phủ dân gian Nghiệp Kinh cũng đã có bảy triệu lượng bạc trắng, thuế các châu cũng không ít, trừ việc khởi binh chinh phạt Tam Quận, trong triều gần đây cũng không có đại sự chi tiêu, vô duyên vô cớ, bạc trong quốc khố chẳng lẽ lại tự sinh chân mà chạy?!"

Tiêu Chiến từ chối đề nghị kiến tạo kho lúa, còn dùng cái cớ có phần qua loa. Những năm gần đây Khải triều tuy là trăm phế chờ hưng, còn có nội đấu họa ngoại xâm, nhưng Yến Hồng và Vương Nhất Bác đều tính là chăm lo việc nước. Yến Hồng chết rồi, quốc khố còn được ăn no một phen, chen chúc một chút cũng phải đủ để chế ra hai kho lúa.

Tiêu Chiến tư thái rộng lượng, đáp lại: "Đại nhân không quản giao quốc khố, trong lòng cũng chỉ là con số đại khái. Xưa nay Vương Nhất Bác vẫn luôn đề ra chủ trương tiết kiệm, rất nhiều chỗ còn dùng tiền cũng chưa được tính toán lại, tích tiểu thành đại, không chừng cũng khiến bạc thật sự mọc chân chạy mất."

"Lẽ nào có lý đó!"

Quan chức kia giơ hốt cao quá đỉnh đầu, lảo đảo đứng lên muốn xông ra tranh chấp, vất vả lắm mới bị những người bên cạnh khuyên can ngồi xuống. Mà những người trên triều đình đều muốn khiến Tiêu Chiến phải lúng túng, trong lời khuyên bảo khó tránh khỏi tâm tư quạt gió thổi lửa, chọc cho người kia đến tiếng hô lên cũng càng không thoải mái.

"Hoàng Thượng bị kẻ tặc tử như ngươi mê hoặc, không để ý đến lời can ngăn của các đại thần, nhất định phải trao quyền giám quốc vào tay ngươi! Trước mặt Hoàng Thượng, ngươi quyến rũ thuận theo bằng mọi cách, bây giờ Hoàng Thượng chỉ mới xuất chinh hai tháng, lòng muông dạ thú của ngươi đã không còn giấu nổi, dám một tay che trời, giấu báo tiền tài quốc khố! Mười vạn đại quân phía trước còn đang giết địch hãm trận, cẩu tặc lại dám dùng danh giám quốc mà họa quốc... Cẩu tặc lại dám!"

"Quốc khố vẫn luôn là do Hộ Bộ quản lý, đại nhân có ý muốn đi thăm dò, ta sẽ không ngăn cản nửa phần." Ngữ khí Tiêu Chiến hơi nghiêm túc mấy phần, có điều khóe mắt vẫn chẳng giấu ý cười đi.

Mấy quan chức Hộ Bộ nghe được lời này, lòng bàn chân không khỏi phát lạnh, e sợ rằng vừa mơ mơ hồ hồ đã bị Tiêu Chiến đột nhiên ụp nồi xuống.

Trái lại Tiêu Chiến chỉ bình yên sửa lại ống tay áo một chút, hai tay vẫn lười biếng đặt nhẹ lên tay vịn ghế vàng, mỉm cười khiêm tốn: "Về phần bất mãn với chuyện ta giám quốc, mong rằng chư vị đại nhân đều thông cảm, dầu gì cũng chỉ đành làm phiền các đại nhân viết thêm mấy phong sổ con kết tội, đưa đến biên quan Duẫn Châu đi."

"Giám quốc đại nhân nói ngài không có tư tâm, hạ quan tin." Lý Hội bỗng đứng ra khỏi hàng giữa đủ loại quan lại, lạnh lùng lên tiếng: "Thiên hạ không ai không biết, khí độ quyết đoán của ngài đủ để bao dung một quốc gia, sao có thể chỉ là tư dục riêng mình."

Dưới đáy yên lặng như tờ, trong lòng quần thần đều hiểu thâm ý trong lời giải thích này, bầu không khí bất giác tiêu điều, thêm phần nghiêm nghị.

Đáy mắt Tiêu Chiến xẹt qua một tia sáng lạnh, chỉ trong nháy mắt, sát ý lại bị môi cười chôn vùi.

...

"Hôm nay trên triều đình, Nhị gia đã đắc tội đến hơn nửa quan chức, trước khi Hoàng Thượng hồi kinh, ngài còn phải cẩn thận đề phòng nhiều chút. Nô tài đã dặn dò cấm quân tăng mạnh trông coi đề phòng, nhất định phải tận tâm tận lực che chở Nhị gia chu toàn." Vi Tấn Phúc khom người, sắc mặt lo sợ theo sát phía sau Tiêu Chiến.

"Vi công công có lòng." Tiêu Chiến ngửa mặt, giơ tay bẻ đi một cành mai, nói: "Có điều ta ở lại Nghiệp Kinh chính là để thay Vương Nhất Bác nhổ cỏ tận gốc, sẽ không để hắn trở về còn phải tiếp tục thu thập hỗn loạn."

"Đều là những việc nằm trong phận sự của nô, làm như thế cũng chỉ vì muốn phân ưu thay Hoàng Thượng. Nhị gia ít đi một sợi tóc, Hoàng Thượng nơi tiền tuyến cũng sẽ lo lắng không yên." Vi Tấn Phúc đi lên phía trước nửa bước, thấy Ninh Vi Quân đang ôm lò sưởi tay chờ đợi bên ngoài cửa điện.

Tiêu Chiến cũng nhìn thấy hắn, tiến lên hai bước rồi hỏi: "Hiếm khi thấy ngươi vào cung, thân thể đã khá hơn chút rồi?"

Ninh Vi Quân hành lễ, nói: "Đa tạ Nhị gia quan tâm, đã hơn rất nhiều."

Hai người không hẹn cùng im lặng, đều thong dong thả bước trên con đường cung trước mắt. Bây giờ Ninh Vi Quân an tâm dưỡng bệnh, rời xa tranh đấu trên triều đình, chỉ có vài lúc tình cờ bồi Tiêu Chiến trò chuyện.

Trời quang mây tạnh, Vi Tấn Phúc sai cung nhân bung dù lui đi, chỉ chừa lại mấy cấm quân cận vệ.

"Hẳn ngươi đã nghe nói về chuyện trên triều đình hôm nay." Tiêu Chiến nói.

Ninh Vi Quân cúi đầu đảo đảo tàn hương trong bếp lò, nói: "Chọc tức quần thần trước mắt mọi người không phải tác phong của Nhị gia, dường như cũng đã nhiễm mấy phần tật của Khải Đế."

"Quả thực ta không thích đắc tội người khác ngay trước mắt, vẫn là ưng việc âm thầm tính toán sát hại sau lưng hơn."

Đổi thành thủ đoạn thường ngày của Tiêu Chiến, có tự tay vùi người vào trong mộ cũng không chịu dính nửa điểm nổi giận. Nhưng lần này y lại rêu rao như vậy, rõ ràng là cố ý muốn càng nhiều người phải tức giận.

"Nhị gia muốn giết ai?" Ninh Vi Quân giật mình: "Chẳng lẽ là Lý Hội kia?"

Ngón tay Tiêu Chiến nhẹ nhàng vuốt rơi cánh hoa mai trên cành: "Còn nhớ khi Liễu Hữu đưa theo Tiêu Củng và Khương Hi chạy nạn đến Biên Châu, Khải triều có người chẳng quản ngàn dặm cũng vận chuyển Hỏa Môn Thương đến cho y, bởi vậy á phụ cũng chẳng thể lưu lại toàn thây. Dư đảng Yến Hồng vẫn luôn chết mà không tuyệt, đợi một khi có cơ hội sẽ quấy phá giao du cùng kẻ xấu, ta đã phái người điều tra Lý Hội này, quả thực khả nghi."

Ninh Vi Quân chần chờ, cho là không thích hợp: "Nhị gia không chịu chế ra kho lúa, cam nguyện để đủ loại quan lại lấy ngòi bút làm vũ khí công kích ngài, chỉ để hung thủ hợp tác mưu hại Ngũ lão phải lòi đuôi? Nếu như chỉ muốn ăn miếng trả miếng, giết người mưu hại, với bản lĩnh của Nhị gia có cả trăm ngàn loại phương pháp, sao phải phí công trắc trở, còn dính dáng đến tính mạng của tướng sĩ tiền tuyến?"

"Ngươi đã quên, ta là người không xứng được hận..."

Tiêu Chiến dừng chân quay đầu lại, nhàn nhạt nói: "Yến Hồng đã thành cái tên trong sử sách, mấy quan viên như khối u ác tính còn sót lại trong Khải triều cũng chẳng hề đáng sợ. Kỳ thi mùa xuân, thành lập Tây trai, ôm đồm quyền to Hộ Bộ, Lại Bộ, Hình Bộ, thế nhân cho là Vương Nhất Bác không làm được, cuối cùng hắn vẫn nhất nhất mà làm thành. Ta một mình ở lại Nghiệp Kinh giám quốc, cũng không mong cầu gì khác, chỉ là muốn trợ giúp hắn sớm ngày chiến thắng trở về."

Lòng Ninh Vi Quân bỗng nhiên trùng xuống, lại có một luồng phiền muộn khó mà giải thích được không ngừng cuồn cuộn trào lên, nhíu mày nói: "Nhị gia thực sự đã giao toàn bộ tâm tư..."

Trong tay Tiêu Chiến chỉ còn lại nửa đoạn cành khô, có ý đánh gãy lời chất vấn của hắn: "Ta và Vương Nhất Bác đều không muốn kéo dài trận chiến, tấn công Tam Quận không thể dựa vào cướp đoạt mồ hôi nước mắt của nhân dân."

Đáy lòng Ninh Vi Quân thở dài một hơi, nửa ngày sau mới hòa hoãn tâm tình, nói: "Vậy Nhị gia và Khải Đế vốn dự định làm sao?"

"Chế ra thuyền." Tiêu Chiến thanh lãnh mà kiên định: "Chế ra thuyền lớn có thể gánh chịu tướng sĩ đi qua sông Ly, thậm chí có thể chống đỡ được ngòi oanh tạc của Hỏa Môn Thương."

Bây giờ chiến hạm làm ra đều được bao bọc một lớp đồng tựa long cốt, nhẹ, nhanh mà tiện, nhưng lại chẳng phải lợi khí tác chiến. Quân đội Khải triều cần thuyền càng thêm kiên cố, cũng đồng nghĩa với việc cần thêm càng nhiều đồng.

Nhiều đồng như vậy, từ đâu mà đến?

Ngoại trừ mỏ đồng Hoàng gia và tư thương, chỉ có tiền đồng lưu thông trên thị trường, thậm chí tượng Phật của các đại Phật trong chùa. Tiêu Chiến và Vương Nhất Bác nhất định phải sử dụng thủ đoạn phi thường, mới có thể đảm bảo việc cung cấp nguyên vật liệu cuồn cuộn không ngừng.

"Đám thuyền này đã được Vương Nhất Bác âm thầm sai người chế tạo hơn một năm, ngày hoàn công sắp tới, cho nên quốc khố quả thực không còn tiền. Để oán khí của bọn họ đều hướng về phía ta, chuyện trộm thu mua đồng mới không bị người ta phát hiện."

Nói rồi, Tiêu Chiến vuốt nhẹ tơ trăm tuổi trên cổ tay: "Phải xem đại quân của Vương Nhất Bác có thể sống sót qua mùa đông này không đã."

Chương 117: Ánh Dương

"Thời niên thiếu muốn truy cầu công danh, lúc về già chỉ mong hưởng thái bình."

...

Năm nay Duẫn Châu không đổ tuyết, khí trời lại lạnh đến tê xương nhức cốt. Hai mươi ngàn Khải binh đóng tại biên cảnh Duẫn Châu, ngày đêm tiếp nối đào xong hai chiến hào lớn, ngoài doanh trại cũng có cự mã, nhưng người trong doanh trại vẫn phập phồng lo sợ, đêm không thể chợp mắt.

Các tướng sĩ thường sẽ nghe thấy tiếng sói tru cách ngọn núi nhỏ vang tới.

Nơi đó có sói đói, mà thứ còn nguy hiểm hơn so với sói, chính là kẻ địch.

Binh mã Vạn Phấn đã đóng quân kề cảnh ba ngày, như hổ rình mồi. Theo thám tử báo lại, đối diện có ít nhất hai vạn người, tất cả đều là tinh nhuệ. Triều đình Nam Ân không cam lòng đánh một trận phòng thủ, bọn họ dốc hết tài lực binh lực dư đảng Đại Ân và Tam Quận, muốn ăn cả ngã về không - bắt đầu từ vùng sông nước phì nhiêu này của Đại Ân, vì Hoàng Thượng, thái hậu của bọn họ mà đoạt lại ranh giới vạn dặm.

Tào Vấn Thanh phụng chỉ mang binh trấn thủ phòng tuyến xa nhất ngoài Duẫn Châu. Nếu Nam Ân binh muốn xâm lấn Duẫn Châu nửa bước, giết vào Trung Nguyên, nhất định phải đạp qua thi thể Tào gia quân.

Tối nay, tiếng sói tru cực kỳ thê bi tàn nhẫn.

Tào Vấn Thanh và đám thuộc hạ ngồi vây quanh lửa hồng ngoài doanh trại, bọn họ không nói về quân tình triều chính, chỉ nhậu nhẹt đến vui sướng.

Tào Du thích khoác lác, không để ý đã nướng cá đến cháy khét, ghét bỏ lén thả miếng cá cháy kia vào bát Tào Song.

Tào Song còn đang chỉnh trang lại huân của mình, thổi một nửa bèn liếc nhìn Tào Du một cái, đưa chén thịt cá này cho mấy hài tử rót rượu ăn.

Huân: Một thứ nhạc cụ.

Trăng tròn trên đỉnh núi chính nồng, giữa tiếng huân ca, Tào Vấn Thanh nghe các tướng sĩ đàm luận chuyện quê hương. Ông suy nghĩ vô biên, dần dần nghe đến mê mẩn, chợt hoảng hốt trong chốc lát, nổi lên nhung nhớ những người xưa nay mình không dám tưởng niệm - vợ chưa cưới của ông, nữ nhi và nhi tử.

"Tướng quân, rượu nóng lên rồi."

Tào Vấn Thanh tiếp nhận chén rượu kia, vài giọt rượu lăn từ bộ râu trắng bạc xuống, viền mắt thoáng ẩm ướt, lúc cúi đầu đều đã bị bóng đêm hong khô cả.

Lúc ngẩng đầu lên, ông chỉ thấy ánh trăng dần nhuộm một màu đỏ máu, bả vai thoáng run lên cầm cập, men say đột nhiên tản sạch theo gió. Ông nắm bát rượu, đột ngột ném vào chậu than đến nát bét, rút kiếm mà ra, đứng dậy quát lên: "Đều nghe lệnh...!"

Gần như là đồng thời, tiếng tên bay ra, tiếng binh mã thám thính thổi còi hô to: "Tướng quân, Nam Ân binh quá giới rồi!"

Tào Du cũng thuận theo quăng vỡ chén bát, bò lên giương giọng hô lớn: "Bảo vệ Duẫn Châu, chặn lại trận chiến này, các huynh đệ theo ta giết địch!"

Địch nhân đứng trên đỉnh núi cao, trước trận tất sẽ bắn tên. Các khiên binh vọt tới phòng thủ trước trận, tranh thủ thời gian dư dả nhất có thể cho bộ binh và kỵ binh.

Quân địch chuẩn bị quá nhiều mũi tên, chân trời thoáng chốc tên bay như mưa. Các khiên binh thay đổi ba lần, phòng ngự vẫn tương đối vất vả. Tào Du tùy cơ ứng biến, lúc này mang theo một nhánh bộ binh tiền đạo nhảy vào chiến hào, tay cầm đoản đao, chuẩn bị mai phục ám sát.

Mưa tên dừng lại, Vạn Phấn suất lĩnh một nhánh kỵ binh đánh tới như hồng thủy, quy mô khổng lồ hơn xa so với những gì họ dự đoán. Tuyệt không chỉ hai mươi ngàn, có khi còn là gấp đôi!

"Chuẩn bị máy bắn đá!" Tào Vấn Thanh giơ tay hiệu lệnh: "Thả!..."

Gần trăm đài bắn đá đã được chuẩn bị sẵn sàng, đá tảng đều được cột thêm thuốc nổ và pháo, sau khi nhen lửa liền bay vọt qua lá chắn, không ngừng đập về phía quân địch đang tràn vào tiền đạo, tiếng nổ tung ầm ầm không dứt.

Cát bay đá chạy, trong lúc nhất thời người ngã ngựa đổ, bọn họ rối loạn trận tuyến.

Lúc này, Vạn Phấn lao ra từ hậu phương, vung vẩy trường thương cắt vỡ cuống họng một tên binh lính muốn lui bước, lớn tiếng nói: "Những người dám to gan lui một bước chính là đào binh Nam Ân, giết không tha!"

Chủ soái hạ tử lệnh xuống, các kỵ binh đành phải vượt khó tiến lên, đạp lên thi thể nổ thương phía trước, xông tới đánh vào mạnh mẽ như tre già măng mọc!

"Tiên sư nó, người này đúng là tàn nhẫn!" Tào Du nằm trên chiến hào, sặc đầy một ngụm cát thối.

Đúng như dự đoán, các khiên binh không chống đỡ được, trận hình bị tách mở nứt ra một vết thương.

Tào Du ra sức chém giết, muốn đi ngăn cản lỗ hổng thất thủ, chẳng biết đao và áo giáp đều đã nhiễm đỏ từ bao giờ, dòng máu không ngừng vấy lên hai mi mắt, quay đầu lại vẫn là được cái này mất cái khác, ngày càng có nhiều thiết kỵ Nam Ân xông vào phá phòng tuyến.

Sắc mặt Tào Vấn Thanh lạnh lùng kiên quyết, kẹp chặt bụng ngựa, suất lĩnh kỵ binh lao lên giao phong chính điện.

Nơi đây bình dã trống trải, bờ bên kia chỉ có một ngọn núi nhỏ, vốn là dễ công khó thủ, một khi nơi này bị công phá, một vùng thành trì biên cảnh Duẫn Châu sẽ cực dễ lần lượt thất thủ.

Tào Vấn Thanh chỉ có thể tử thủ!

Trường thương của Vạn Phấn đã dính máu, hắn không giống những tướng lĩnh Nam Ân vóc người phù phiếm chỉ am hiểu kỹ năng bơi lội, tiến lên trên đất bằng như hùng sư thuận buồm xuôi gió, giày đạp bình địa, hung mãnh dị thường, dùng sức một người là có thể thắng được thiên quân vạn mã.

Nếu như tối nay người ứng chiến không phải Tào gia quân, chỉ e dòng máu bên bờ sông còn cao hơn mấy tấc.

Trải qua phong sương lão kiếm, thanh trường thương ấy càng lộ ra sự sắc bén, chỉ trong chớp mắt đã chém ra một lỗ thủng lớn.

"Thương pháp của ngươi không giống binh Tam Quận."

Vạn Phấn nhíu mày khựng lại, rút trường thương về, lại lập tức xuất chiêu đâm tới người đang ngồi trên ngựa.

Một tia tóc bạc bị chém đứt, Tào Vấn Thanh trên lưng ngựa đột ngột tránh đi, một lần nữa nghiêng người sử dụng kiếm chặn lại trường thương đang tập kích.

"Ngươi già rồi." Thanh âm khàn khàn của Vạn Phấn ngập tràn khiêu khích, áp sát trường thương bên râu tóc bạc trắng của Tào Vấn Thanh, làm dữ đấu ác biểu lộ lực đạo trẻ tuổi của chính mình, khiến cho đối thủ không đường thối lui.

Tào Vấn Thanh nghiêng mắt liếc nhẹ, giả ý lảo đảo lăn lông lốc xuống ngựa, hóa giải tử cục này. Khóe mắt ông đã phủ kín nếp nhăn, còn mang theo vội vàng không biết thực hư, quyết định nhanh chóng, thân thể đột nhiên lao ra ngoài, vung kiếm thật mạnh, chém đứt đầu ngựa đen dưới thân Vạn Phấn.

Ngựa hí như sấm.

Vạn Phấn còn chưa dự liệu đến, chưa thu thương về đã nảy cả người lên, đột nhiên chẳng kịp phòng bị mà ngã mạnh xuống.

Mặt hắn dập vào một tầng bụi bặm, lại nhìn về phía Tào Vấn Thanh tuổi già. Máu ngựa nóng bỏng thấm đẫm râu tóc tái nhợt, ánh trăng không lấn át được sát khí trên thân, thậm chí càng chiếu rọi khôi giáp giày cộm đến mức lạnh lẽo, sắc mặt lại trầm ổn như núi, chẳng hề có nửa phần lệ khí kiêu căng.

Lão tướng!

Vạn Phấn không thể không bội phục ông, vì vậy bỏ quên trường thương, rút đoản đao ra, không tùy tiện chém giết mà nhằm thẳng vào nói: "Ngài là người Ân, là trọng thần công lớn, vốn nên là anh hùng Đại Ân! Tiêu Chiến quyến rũ theo kẻ địch, Hoàng Thượng và thái hậu lại chưa bao giờ trách móc ngài nặng nề, làm sao lại đi đến bước đường như ngày hôm nay?"

Sau khi nghe xong, Tào Vấn Thanh hướng lên trời cười lớn: "Vẫn nói thời niên thiếu muốn truy cầu công danh, lúc về già chỉ mong hưởng thái bình. Không có thiên hạ thái bình, công danh từ đâu tới, anh hùng từ đâu ra? Người trẻ tuổi, ngươi nhìn lại triều đình Nam Ân bây giờ một chút, đâu còn dư nửa phần lực trao cho thiên hạ một tia thái bình?"

"Phản tặc ngụy biện!" Vạn Phấn tê răng trố mắt, bỏ kính nể với Tào Vấn Thanh qua một bên, múa đao mắng to: "Chín năm trước, cha mẹ huynh đệ ta đều chết dưới kiếm Khải binh, có ai cho bọn họ những ngày tháng bình an không?!"

Nhiệt huyết chiếu lên khôi giáp các tướng sĩ xung quanh, tựa như đang bốc khói.

Chiêu thức của Vạn Phấn càng thêm hung mãnh, sau khi né được mấy chiêu, cuối cùng ngực Tào Vấn Thanh cũng trúng một đao. Ông nhẫn nhịn đau xót, đột nhiên lùi về sau một bước, lại thấy có rất nhiều Nam Ân binh xông vào đại doanh từ phía Đông Nam, không lưu luyến đơn độc đả đấu cùng Vạn Phấn nữa, lập tức lên ngựa yểm trợ.

Trại không giống thành trì, khả năng bố trí phòng bị cực kỳ có hạn, đến lúc mấu chốt, chỉ có kiếm ai ra nhanh, kiếm ai chém chuẩn, đặc biệt là khi thế lực hai quân ngang nhau, hợp lại chính là mệnh số.

Chỉ có người chết không thở dốc.

"Biên cảnh Duẫn Châu quá dài, đại doanh gần nhất cũng cách chúng ta đến hơn năm mươi dặm, viện binh không thể đến nhanh như vậy, ít nhất phải đợi đến sáng ngày mai!" Tào Song chà sát đi vết máu trên mặt, chần chờ nói nhỏ: "Có coi như bọn họ có thể đuổi kịp tới, cũng chưa chắc đã..."

Vạn Phấn sẽ không lui binh, bọn họ ôm niềm tin cuối cùng, quyết đánh một trận tử chiến.

Tào Vấn Thanh nhìn đêm đang dần sáng, dùng lưng kiếm đánh mạnh lên lưng Tào Song, lớn tiếng quát lên: "Trước chiến trận nghi kỵ nhất là ngờ vực, quân lệnh không nông cạn như tình người! Ngươi cũng biết ngông cuồng ngờ vực chủ soái, tội ngang ngửa mưu phản!"

"Vâng, thuộc hạ biết sai!" Tào Song thẳng mắt, nuốt ngược nước mắt vào trong bụng: "Tào Du còn ở dưới chiến hào, nơi đó không còn nhiều huynh đệ lắm, viện quân lại không đến, y thực sự sẽ không chịu nổi!"

Viền mắt Tào Vấn Thanh thoáng trầm xuống, nín thở giơ tay: "Canh phòng nghiêm ngặt, phải tử thủ! Trước khi viện quân tới, nhất định phải giữ được!"

...

Trời rất nhanh đã sáng, mặt trời mới mọc lơ lửng phía chân trời, chiếu rọi thi thể khắp nơi, máu tươi nóng nổi chảy xuôi ấm áp đêm qua gần như khô cạn đến nặng nề.

Có binh sĩ mò ra khỏi chồng thi thể leo lên nổi trống, cổ vũ những tướng sĩ còn đang giết địch trênn chiến trường, rất nhanh lại bị quân địch bắn cho ngã xuống.

Tào Du đã vùi dưới chiến hào cả một đêm, tai y khẽ nhúc nhích, dán vào đất đai liền nghe được một trận vó ngựa truyền từ hướng Đông Nam tới, đáy lòng kích động, ngửa mặt rút đao khỏi bụng kẻ địch một lần nữa, nhưng lần này không tóm chặt đao, trượt xuống dưới, tay cũng không còn nâng lên được.

"Viện quân đến rồi!" Lính thám thính vội vàng la lên, lăn lộn ngã từ trên ngựa xuống, mừng đến phát khóc: "Tướng quân! Hoàng Thượng tự mình dẫn ba vạn đại quân đến đây cứu viện, tướng quân! Chúng ta được cứu rồi!"

Vai Tào Vấn Thanh chìm xuống, nhìn chăm chú vào lá cờ lớn kia, chỉ thấy ánh dương trên ấy phản chiếu đến đỏ chót.

Nhiều năm chưa chiến, dường như ông phảng phất thấy lại chính ánh dương ngày mình xuất chinh đại thắng, chỉ có điều so với năm ấy, tình cảnh lần này lại càng thêm chấn động!

Chương 118: Dựng Bia

"Vương Nhất Bác vốn chẳng phải đang thủ ở đây, mà là..."

...

Trên chiến trường, khói thuốc súng bị cơn mưa rào gột rửa gần như không còn, vài tên tướng lĩnh phụ trách hậu bị mang nón rộng vành, chỉ huy thuộc hạ lập tức trùng kiến vây trướng, không ngưng nghỉ dù chỉ trong chốc lát.

Khi mưa tạnh, đã là quá đêm, sao rũ xuống đồng, dưới bàn chân toàn là một mảnh phế tích. Chiến hào phía Tây đổ sụp một nửa, cần phải trùng đào, hậu vệ binh còn đang gia tăng quét tước, chuyển thi thể đến chôn phía dưới.

Giày đen của Vương Nhất Bác đã bẩn đến không ra hình dáng, mỗi bước đi đều vô cùng trầm trọng. Chỉ một lát sau, hậu vệ binh đến báo: "Hoàng Thượng, tìm được... Tào Du."

Quanh thân hắn ngẩn ra, đi tới chiến hào, chầm chậm khom người xốc miếng vải bố lạnh lẽo trắng toát, dùng tay áo xoa xoa vết máu lầy lội trên mặt người kia đi, một lúc lâu sau mới hời hợt nói vài chữ: "Dựng bia cho y đi."

"Dạ!"

Chiến một trận, tướng sĩ bỏ mạng nhiều vô số kể. Đối đầu với kẻ địch mạnh, bọn họ không có quá nhiều tinh lực xử trí hậu sự, không thể làm gì ngoài chôn tất thảy những thi thể này trong một cái hố to bên cạnh. Có thể dựng riêng cho Tào Du một khối bia, đã là không dễ.

Vương Nhất Bác vén rèm về lều trại, thấy Tào Vấn Thanh đang đứng, còn muốn nghĩ cách thay Tào Song lấy mũi tên trên vai ra, hắn cũng tiện đường cầm một thanh chủy thủ tới nướng trên lửa, lại cầm thuốc thang băng gạc tới.

"Hoàng Thượng, không thể, vi thần kinh hoảng..."

Đầy đầu Tào Song toàn là mồ hôi, có chút câu nệ không dám.

"Đừng nhúc nhích." Tào Vấn Thanh cắn dao găm, không khách khí lấy thuốc trên tay Vương Nhất Bác, làm liền một mạch, cẩn thận băng vó vết thương cho Tào Song.

Vương Nhất Bác rót cho mình một chén trà lạnh, ngồi xuống trầm giọng nói: "Trận chiến này Tào tướng quân khổ cực, cũng may ngài còn bình yên vô sự, nếu không trở về... Ta cũng chẳng thể bàn giao với y được."

"Cố gắng, nào đâu có khổ." Tào Vấn Thanh thở dài nói: "Nhị gia ở Nghiệp Kinh xa xôi, nhưng không hẳn là chưa từng thể nghiệm quan sát chuyện không dễ dàng nơi tiền tuyến. Sinh tử không khỏi mệnh, Tào Du chết trận vì minh chủ có năng lực, đã là võ tướng may mắn."

Chỉ là không biết còn phải cố bao lâu? Còn muốn chết bao nhiêu người?

Vương Nhất Bác trầm mặc nửa ngày, đối mặt với từng ánh mắt như nghi vấn oán giận trong doanh trại, hắn chẳng hồi đáp bất cứ điều gì, không thể làm gì khác ngoài nghoảnh mặt làm ngơ. Tiêu Chiến không ở đây, hắn không có cách nào nói tư vị ấy thành lời với bất kỳ ai khác, bát trà lạnh trong tay chao tới chao đi, cuối cùng vẫn giả vờ nhẹ nhõm mà thả về trên mặt bàn.

Lúc này, trong doanh trướng nghe loáng thoáng được tiếng Dư Tử Thiên hô to gọi nhỏ bên ngoài, dường như muốn tìm Tào Vấn Thanh tính sổ. Vương Nhất Bác trầm vai kéo lại tinh thần, liếc mắt ra hiệu cho người khác dẫn gã đi vào.

Sau khi tiến vào, còn chưa chính mắt thấy mặt người, Dư Tử Thiên đã hùng hùng hổ hổ gọi tục danh của Tào Vấn Thanh: "Hoàng Thượng vừa biết được tin tức, suốt đêm dẫn theo bốn mươi ngàn quân đến đây trợ giúp ngươi, mẹ nó ngươi cho rằng toàn thân có nhiều tâm nhãn đến vậy, sao không kéo thêm một lá gan nữa tới, tự nhiên dám để Nam Ân binh trốn thoát ngay giữa lúc quan trọng! Vốn đang có thể thừa thắng xông lên bắt sống Vạn Phấn kia, tốt xấu gì cũng có lợi thế ép họ đổi Khoái Thừa Diệp về, trái lại ngươi thì hay rồi, trực tiếp lui binh của ông đây! Đây là chiến trường, không phải lòng đất Nghiệp Kinh để ngươi trốn trốn tránh tránh như trước..."

Dư Tử Thiên mắng đến nỗi một hơi cũng không xong, thiếu chút nữa tự làm mình nghẹn.

Sắc mặt Tào Vấn Thanh cũng không hề tốt đẹp, trong lúc ấy còn nhấp một ngụm trà, nhưng thần thái lại càng chìm xuống dưới.

"Lui binh là do trẫm ra lệnh." Vương Nhất Bác nhìn về phía Dư Tử Thiên: "Đừng giận chó đánh mèo với Tào tướng quân."

"Hoàng Thượng..." Lúc này Dư Tử Thiên mới hơi hơi thu liễm khẩu khí: "Hôm nay Nam Ân binh tử thương cũng không ít, bọn họ nguyên khí đại thương, đã có thể buông tay một kích, lại nói chúng ta đang chiếm thế thượng phong, vi thần thực sự nghi hoặc trong lòng, vì sao phải lui binh?"

"Ngươi nói phải bắt sống Vạn Phấn." Vương Nhất Bác chậm chạp xốc bát trà lên, nói: "Mà không nói người này thần dũng cái thế, bắt được hay không bắt được là một chuyện, coi như thắng được trận này, bắt được chủ soái quân địch, sau lưng Tam Quận còn có thủy sư Tam Ngô, có mấy chi bộ đội tinh nhuệ có thể chơi ngươi trên mặt nước. Ngươi thực sự có thể đảm bảo đại quân công được sông Ly, lật đổ Vương cung Tam Quận, bắt sống hai mẹ con Tiêu Củng sao? Nếu như có thể, trẫm nhường vị trí này cho ngươi ngồi cũng không sai."

"Vi thần... Không dám!" Dư Tử Thiên nhất thời nghẹn lại, viền mắt lo lắng: "Chiến giả bàn luận lấy dũng cảm làm đầu, vi thần cả gan hỏi Hoàng Thượng là bởi ngài vẫn luôn không có dự định đánh hạ Tam Quận, vĩnh viễn chỉ thủ không công sao?"

"Đợi thời cơ, phần thắng sẽ càng tăng lớn." Vương Nhất Bác nói: "Kỳ thực qua sông cũng không khó, cái hiếm là thắng trăm phần trăm, giải quyết triệt để hoạn nạn Tam Quận."

Tào Vấn Thanh nghe xong cũng nhìn về phía Vương Nhất Bác, không khỏi nhíu mày.

Trong bụng Dư Tử Thiên hừ khẽ một tiếng, nổi giận nghiêng đầu: "Vi thần thấy làm gì có thời cơ gì, chỉ sợ cứ vậy mà bỏ lỡ cơ hội tốt! Có thể giết một thì cứ giết một, ắt sẽ có ngày nào đó ta giết sạch được hết thảy Nam Ân binh!"

"Thất phu lỗ mãng!" Vương Nhất Bác cười nhạo, ánh mắt lại sâu xa rõ ràng: "Không có thắng trăm phần trăm cũng phải có trăm phần mưu kế, bằng không làm sao chính trẫm và y cũng cần phải chịu đựng nỗi khổ chia xa này?"

...

Trong điện Tam Quận.

Liễu Hữu mua thuộc được hai giám hầu trong cung thái hậu, thừa dịp đêm khuya khi Ngô Chúc đi vào cung thái hậu bèn lặng lẽ cướp quân báo khẩn cấp, vòng qua hai tòa cung điện, bất động thanh sắc trình đến trước mắt Tiêu Củng.

Sau khi đọc xong, Tiêu Củng suy nghĩ sâu sắc, lấy giấy bút viết lời chú giải, tự biểu đạt chính kiến giải của mình: "Vương Nhất Bác án binh bất động, hẳn là trải qua một trận chiến thăm dò Gia Dao cốc lúc trước, sĩ khí đê mê, không nguyện tùy tiện xuất chiến."

"Là có khả năng này." Liễu Hữu ngồi xổm người xuống, dịu dàng nói lời nhỏ nhẹ, từng bước dụ dỗ hắn: "Có thể là binh bất yếm trá, Vạn Phấn cường công như thế, bốn mươi ngàn đại quân cũng không công phá được hai mươi vạn binh mã của Tào Vấn Thanh, chưa chắc đã là tinh thần bọn họ không nghiêm. Hoàng Thượng đừng tự làm mình nóng nảy, cẩn thận suy nghĩ lại một chút."

Tiêu Củng ngơ ngác đầy khó khăn, không nghĩ ra được bèn cắn trọc cả ngón tay, sau khi nghiêm túc đánh giá sắc mặt Liễu Hữu, không quá chắc chắn mà nhỏ giọng nói: "Lẽ nào, Vương Nhất Bác vốn chẳng phải đang thủ ở đây, mà là... Đang chờ đợi thứ gì khác?"

Liễu Hữu gõ gõ quân báo kia, vui mừng nở nụ cười.

Quả thực, dù Vạn Phấn dũng cảm, nhưng cũng chỉ là chiến đấu quá thuận lợi. Từ khi đóng quân đến nay, mỗi lần giao phong Khải binh đều thua trận, nhưng dường như vẫn còn chưa dốc hết toàn lực. Nam Ân bắt Khoái Thừa Diệp làm tù binh, có điều Khoái Thừa Diệp căn bản không đáng giá, không quá hiểu biết quân cơ, còn là thiếu tướng công tử bột không hiểu quân tình, Vương Nhất Bác cũng sẽ không quá quan tâm tính mạng của hắn.

Khải binh còn đang nghiêm ngặt tử thủ, chẳng bằng nói rằng càng giống như bảo tồn thực lực.

Tiêu Củng chiếm được nụ cười của y bèn nở ra nụ cười chẳng đúng lúc, lại hỏi: "Vậy theo thái phó thấy, hắn đang chờ cái gì? Trẫm không nghĩ ra quá rõ ràng được."

Liễu Hữu cũng không nói được.

Gián điệp truyền báo rằng gần đây mỏ đồng bị trộm cắp khắp nơi trên đất Khải, ngân hàng tư nhân còn đệ án bán giả đồng, những vụ án ấy lại nhanh chóng bị quan phủ các nơi thần không biết quỷ không hay mà đè ép xuống trong một đêm, hẳn Tiêu Chiến đang lén lút trợ giúp kiến tạo binh khí hoặc chiến thuyền, muốn dùng để công phá Tam Quận.

Có điều trực giác Liễu Hữu nói rằng, Tiêu Chiến và Vương Nhất Bác đều là đối thủ khiến người ta sởn cả tóc gáy, bọn họ liên thủ đánh trận chiến này, không thể chỉ đến trình độ như thế.

Chắc chắn còn có hậu chiêu.

Chương 119: Thư Nhà

"Nhìn về quá khứ, cùng tới tương lai."

...

Qua tháng giêng, gió Nghiệp Kinh đã nhuốm thêm một tia ấm áp. Chỉ có điều gió này không đủ để ủ ấm, trái lại còn dễ dàng khiến lòng người cháy khét - đã sắp vào xuân, chẳng biết khi nào đại quân mới có thể khải hoàn hồi kinh.

Hôm nay Thương Châu mặc áo khoác lông ngỗng trắng nõn dày nặng, chóp mũi cóng đến hồng lên, đứng một mình dưới tường cung cao vút, đang đợi người bên trong triệu kiến.

Sau đó không lâu, nàng thấy Tiêu Chiến tự mình đi ra, vì vậy vội hành lễ quỳ lạy: "Hạ quan tham kiến Nhị gia, không biết hôm nay Nhị gia gọi hạ quan đến đây là có gì phân phó?"

Từ khi Vương Nhất Bác rời khỏi Diễn Khánh điện, Tiêu Chiến thời thời khắc khắc đều ăn mặc khéo léo, động dừng đúng pháp, hôm nay cũng không ngoại lệ, dù có lén lút truyền Thương Châu tới trong điện nghị sự cũng phải mang mũ miện giám quốc chỉnh chu.

Y khiêm tốn nở nụ cười với Thương Châu, nói: "Không cần đa lễ, vào ngồi trước đi."

Thương Châu theo tiếng bước vào.

Vân Thường đã dâng xong trà bánh, lại đánh tiếng hai bên, để cho những người khác đều lui xuống trước.

"Chiến sự tiền tuyến căng thẳng, trong triều khai xuân cũng nhiều chuyện, triều chính bận rộn. Nhưng thời cơ chẳng đợi người, trước mắt ta phải rời kinh một chuyến."

Tiêu Chiến dừng một chút, nói: "Hôm nay thỉnh Thương thị lang lại đây chính là vì muốn thương nghị chuyện này."

Thương Châu thoáng ngẩn ra, nói: "Hạ quan ngu dốt, mong rằng Nhị gia chỉ điểm."

Tiêu Chiến: "Nghị Sự viện Tây trai đã hoạt động được một thời gian, có thể tạm thời thay Hoàng Thượng xử lý công văn thông thường trong triều, còn cần một người thay thể chức viện trưởng Tây trai, điều hành công văn và nhân mã. Người này cần có tâm tư linh hoạt, có thể thay ta cứu vãn che giấu trong triều, tư tưởng tân tiến. Thương thị lang là ứng cử viên phù hợp nhất. Chuyến này ta sẽ không đi quá xa, cho nên nếu Nghiệp Kinh có gì cấp báo, có thể điều cấm quân ngựa không ngừng vó đưa tới, sẽ không làm lỡ quá nhiều."

Tâm tư Thương Châu bay loạn: "Xin hỏi Nhị gia rời kinh là muốn đi nơi nào?"

Nàng hiểu được đúng mực, không hỏi vì sao Tiêu Chiến phải đi, đi mấy ngày, có đáng giá để đi hay không. Y đã mở miệng nhờ vả, nàng chỉ cần biết y đi về hướng nào, đến khi ấy có thể đảm bảo đưa tấu đến trong tay y là được.

"Bắc Cảnh." Tiêu Chiến gọn gàng dứt khoát, chẳng có ý che giấu trước mặt nàng.

Thương Châu ngẩn người, suy nghĩ sâu sắc trong chốc lát, rất nhanh bèn hiểu được một, hai phần.

Địa giới Tam Quận sông ngòi trải rộng, dễ thủ khó công, hai tháng nay từ quân báo cũng có thể thấy, tướng sĩ Nam Ân ôm quyết tâm quyết tử, muốn tấn công Tam Quận tuyệt chẳng phải chuyện dễ dàng, bây giờ cũng chính là đang lâm vào thế bí.

Lại nói, coi như Khải binh có biện pháp vượt qua sông Ly, công phá phòng tuyến lục quân của Vạn Phấn, đến lúc đó ắt không thể buông tha cho thủy sư Tam Ngô. Phải biết trước đây luận về tác chiến trên nước, một thủy sư có thể địch ít nhất năm tên bộ binh tinh nhuệ, cho nên bằng vào mưu lược chiến sự của Khải binh, vẫn còn chưa đủ.

Nếu như không chuẩn bị cẩn thận, không đánh hạ được Tam Quận, còn nửa đường mà về, đây sẽ là vết sẹo và sỉ nhục của Đại Khải.

Cho nên Vương Nhất Bác án binh bất động, lựa chọn đóng giữ ngủ đông tại Duẫn Châu cũng là vô cùng sáng suốt. Hắn và Tiêu Chiến có thể cách xa ngàn dặm không mưu mà hợp, chỉ sợ là đã thương nghị xong đủ các loại đối sách từ lâu.

"Nhị gia muốn tới Bắc Cảnh lôi kéo viện binh cho Hoàng Thượng?" Thương Châu nhẹ giọng dò hỏi.

"Vương Nhất Bác giữ được bình tĩnh, có điều các tướng sĩ huyết tính phương cương, không nhịn được, nếu quá lâu không công phá được, e là quân tâm bất ổn." Tiêu Chiến nói: "Muốn đánh phá cục diện giằng co này, chúng ta nhất định phải dẫn vào một nhánh tinh binh khác mới có thể tranh thủ ưu thế tất thắng. Trung Nguyên đã hết binh có thể dùng, phóng tầm mắt nhìn thiên hạ, chỉ còn một nhánh tám vạn binh mã của Thiên Hành quan Bắc Cảnh có thể chiến."

Hạ Lan Quân.

Hạ Lan Quân!

Sắc mặt Thương Châu thoáng trở nên nghiêm nghị, cúi đầu trầm ngâm nói: "Mười bốn năm trước, Hạ Lan Quân này bị Ân triều ruồng bỏ, mới bất đắc dĩ phải trú đóng ở Thiên Hành quan, có nhà mà chẳng thể về. Nhưng dù sao hắn cũng từng là kẻ sĩ Đại Ân, huống hồ còn oán hận Vương thất Đại Ân, tự nhiên sẽ có lòng phòng bị với Nhị gia. Nếu Tiêu Bội Loan còn sống, có thể còn có hy vọng Hạ Lan Quân sẽ về Trung Nguyên, hiện tại... Hạ quan lo lắng chuyến chiêu an này của Nhị gia, chỉ sợ chẳng hề dễ hơn so với hy vọng Hoàng Thượng liều lĩnh đánh hạ Tam Quận."

Thần sắc Tiêu Chiến hời hợt, thoáng nhìn dung mạo lại là diễm lệ đến cực diểm.

"Thương thị lang lo lắng không phải không có lý. Năm ấy á phụ đưa ta đi từ địa đạo Hoàng cung, sau khi lưu vong đến phía Nam, thiếu hụt binh mã phục quốc, từng có ý chiêu an Hạ Lan Quân, bởi vậy đưa đi không ít kim ngân châu báu ngọc ngà, tơ lụa, mỹ nữ ngựa tốt, còn từng tự mình tới Thiên Hành quan khuyên bảo bồi tội, có thể nói là lễ nghi chu toàn. Có điều Hạ Lan Quân kia không thu đồ vật, cũng không nói nửa phần tình cảm, trục xuất á phụ ta ra khỏi Thiên Hành quan."

Ánh mắt Tiêu Chiến thanh lãnh, ngữ khí vẫn vô cùng nhu hòa dễ nghe: "Khi đó, ta chỉ cảm thấy Hạ Lan Quân này đê hèn vô tình, sau này mới nghĩ lại rõ ràng, một con sói bị ép rời đàn há có thể sở cầu mấy miếng thịt hươu. Có lấy nhiều thứ tốt hơn nữa đi chiêu an, với hắn mà nói, cũng chỉ là sỉ nhục vô dụng mà thôi."

Thương Châu lặng lẽ lắng nghe: "Vậy chẳng lẽ chuyến này, Nhị gia muốn tự hạ mình cầu Hạ Lan Quân xuất binh?"

Chuyện giống vậy, năm ấy Ngũ Tu Hiền còn không làm được, đổi thành Tiêu Chiến, vậy nhất định có thể làm được sao?

Chỉ e không hẳn.

Mà Thương Châu cũng thực sự không nghĩ ra, người quật cường như Hạ Lan Quân làm sao cam nguyện thả xuống lựa chọn những mười bốn năm trời, đi đầu quân vào triều địch.

Một cơn gió thổi tan hoa lê trên cành, Tiêu Chiến dường như thất thần, rất lâu vẫn không lên tiếng.

...

Sau khi bàn giao tất cả lại cho Thương Châu, Tiêu Chiến không trì hoãn thêm, suốt đêm phóng ngựa đi về hướng Bắc. Thẩm Huyền dẫn dắt một nhánh đội ngũ hơn mười người theo tới, Tiêu Chiến cũng không mang đi quá nhiều người.

Phương Bắc lạnh giá, ngựa Trung Nguyên không chạy được lâu. Bọn họ chạy mười ngày mới đuổi được đến một trấn nhỏ phụ cận Thiên Hành quan, tìm trạm dịch ở lại.

Nghe đâu thôn trấn này một năm có những tám tháng là gió tuyết. Ban đêm, mọi người đều uống chút rượu ấm người, lâm Chiến Chiến không ăn thịt, cũng cùng uống hai chung rượu.

Bên ngoài quá lạnh, ánh nến phòng khách trước sau cũng không sáng. Tiêu Chiến đề bút viết phong thư, sau đó gọi Thẩm Huyền tới.

Thẩm Huyền cũng thuận tiện lấy ra một phong thư, chính là do Thương Châu sai người đưa từ trong kinh tới.

Tiêu Chiến liếc mắt nhìn phong thư, sau khi cầm đến, thần sắc hơi hoảng hốt trong chốc lát, lại thấy bên trong cũng không có con dấu kịch liệt, nghĩ rằng không có chuyện gì quan trọng bèn để sang một bên trước, đưa chính phong thư mình vừa mới viết cho Thẩm Huyền, căn dặn: "Sáng sớm ngày mai, ngươi đến Thiên Hành quan một chuyến, tự mình giao phong thư này vào tay Hạ Lan Quân."

"Tiên lễ hậu binh." Tiêu Chiến nói tiếp: "Nếu như hắn có thể đáp ứng sở cầu trong thư, vậy thì không thể tốt hơn, đỡ phải can thêm một hồi. Nếu như hắn không đáp ứng, vậy cứ theo những gì ta đã nói với ngươi lúc trước mà làm, phải cẩn thận, không thể sai sót."

Thẩm Huyền tiếp lấy bằng hai tay, cẩn thận gật đầu.

Đợi đến khi trời tối người yên, Tiêu Chiến mới về giường, lấy xấp thư kia ra, vừa mở phong thư dưới cùng đã biết chính là thư Vương Nhất Bác viết.

Thư hay chữ tốt, thấy chữ như thấy người: Ngực Tào tướng quân có ngoại thương, cũng may vết thương nông, không có gì đáng lo ngại. Hôm qua đã nhận được nhóm thuyền đồng đầu tiên ngươi đưa tới, còn đang tồn trong quan kho Duẫn Châu, chưa từng tiết lộ tiếng gió ra ngoài. Liễu Hữu đã phụng mệnh Tiêu Củng rời Tam Quận đi về phía Bắc, e là sẽ sinh biến, ngươi ở Bắc Cảnh ngàn vạn phải cẩn thận. Cũng không còn điều gì muốn nói, chỉ là nhớ ngươi rất nhiều.

Nhìn về quá khứ, cùng tới tương lai.