Chương 40: Ném Thẻ Vào Bình

"Lời này có nghĩa khác, trẫm không phụ lòng Tiêu lang."

...

Đêm qua, Nghiệp Kinh đổ cơn mưa như trút nước, gió sáng sớm nhiễm cả cái lạnh, thu đã ghé về.

"Khắc Đôn, người trong cửa hàng Thân thị tới chỗ chúng ta đòi ngựa, gần như đã đưa toàn bộ ngựa lông vàng đốm trắng đi rồi."

Tiêu Bội Loan ngồi trước bàn trang điểm, thất thủ dùng lược xé đứt vài sợi tóc: "Toàn bộ?"

"Tổng cộng hai ngàn bảy trăm mười hai thớt ngựa, người của cửa hàng Thân thị nói đã thương lượng với Bố tướng quân, đã thanh toán tiền hàng xong xuôi rồi, chúng ta cũng chẳng dám cản trở, chỉ có thể quay về thông báo với Khắc Đôn một tiếng mà thôi."

Tiêu Bội Loan mím đôi môi mỏng, nhíu mày nhìn về phía Bố Cùng bên cạnh.

Bố Cùng hoảng hốt: "Khắc Đôn, ta vẫn chưa nhắm rượu cùng Thân Ngọc Hòa kia, chỉ nói ngày mai đi ngoại ô phê hàng lẫn nữa, chẳng biết làm sao bọn họ tìm được đến nơi..."

"Thân Ngọc Hòa, Thân Ngọc Hòa..." Tiêu Bội Loan lẩm bẩm cái tên này, đầu mày nhỏ nhắn buông lỏng, thoáng liếc qua sắc trời trời nóng rực đầu thu, càng cảm thấy bất an hơn.

Cái lược rơi thẳng xuống đất, nàng kêu lên một tiếng: "Trùng hợp đến thế, chỉ kém một chữ."

Nàng sờ vòng ngọc mã não trên cổ tay, không khỏi nhớ tới bộ tộc Thân Đồ danh chấn thiên hạ năm ấy.

Nửa bộ tộc Thân Đồ đều là người làm ăn, ít người đọc sách, trong triều không tính là cực kỳ đắc thế nhưng lại thắng ở cái danh Hoàng thương lụa là bóng bẩy, gần như hơn nửa sản nghiệp trong thành Nghiệp Kinh đều là gia nghiệp của Thân Đồ gia.

Đại Ân vong, Thân Đồ thị cũng bại, có điều trong tay bọn họ có tiền, muốn mai danh ẩn tích tìm đường sống giữa thời loạn ắt cũng sẽ dễ dàng hơn những gia tộc khác.

Nàng nhớ mang máng, đời này trong Thân Đồ gia cũng có một người tên là "Ngọc Hòa".

Bố Cùng cau mày, không hiểu hàm nghĩa trong lời nói của nàng, xoay người nhặt cái lược sừng trâu kia lên, hai tay đưa tới trước mặt nàng: "Khắc Đôn..."

Dư quang Tiêu Bội Loan trừng lên, phất ống tay áo đánh bay cái lược kia, thoáng chốc cào cả ra mấy vết đỏ sẫm trên mặt Bố Cùng.

"Chuyện liên quan đến đại kế Bắc Cảnh suy tính mười năm nay, ta vốn đã căn dặn các ngươi phải làm việc cẩn thận, phải thật cẩn thận! Ta hỏi ngươi, sau lưng thương hộ nhà này có thế lực khác hay không?! Các ngươi đã lưu tâm điều tra từng nhà chưa?! Rốt cuộc vì sao kẻ này tìm được trại ngựa, vì sao không liên lạc với sứ đoàn trước khi đem hết ngựa đi?!"

Bố Cùng nghe đến kinh hồn bạt vía, lập tức cúi đầu quỳ một gối, rũ mắt nói: "Cửa hàng Thân thị được chính người của Yến Hồng đề cử đảm bảo, thời gian lại cấp bách, cho nên..."

Giọng Tiêu Bội Loan cực kỳ lạnh lẽo: "Thế lực Nghiệp Kinh vô cùng phức tạp, lòng người giả dối. Yến Hồng thân là thừa tướng đương triều, chẳng tiện giúp chúng ta, huống hồ ông ta cũng chưa bại dưới tay Tiêu Chiến!"

"Tiêu Chiến sẽ chẳng nhúng tay vào việc này... Y đã thành con tin của Đại Khải, huống hồ y và Vương Nhất Bác đã bất hòa!"

Mi tâm Tiêu Bội Loan nhíu chặt, đầu ngón dùng sức bấm nát tan cả vòng ngọc trên cổ tay.

Bố Cùng nhìn sắc mặt nàng, không dám lớn tiếng hả giận, đứng dậy ôm quyền: "Khắc Đôn, ta đây sẽ dẫn người tới cửa hàng Thân thị, điều tra rõ ràng."

"Khoan đã..."

Tiêu Bội Loan đỡ trán, thở ra một hơi khí lạnh, duy trì trấn tĩnh trên mặt mà nói: "Việc cấp bách là tra xem bọn họ đã vận chuyển nhiều ngựa như thế đi đâu. Gần ba ngàn con ngựa, tán hộ nhất định sẽ không mua nhiều đến vậy, chắc chắn bọn họ phải tìm được nhà chứa rồi. Kế hoạch lâu dài là bán ngựa cho tán hộ, quyết không thể để rơi vào tay triều đình Đại Khải!"

...

Đúng dịp gặp được sát hạch cấm quân một tháng một lần, hôm nay trong giáo trường Hoàng gia nổ vang tiếng trống, nhóm cấm quân, vệ binh làm nóng người, Thiệu Minh Long và những quan chức Binh Bộ quan trọng cũng đều trình diện, tự thân kiểm duyệt.

Vương Nhất Bác vấn tóc đeo cung, vận một thân nhung trang đỏ sậm, uy phong lẫm liệt ngồi trên lưng ngựa, cũng vội vàng tới thao trường tham gia trò vui.

Còn chưa bắt đầu sát hạch, Thiệu Minh Long đã lập tức tiến lên nghênh đón Thánh giá: "Thần bái kiến Hoàng Thượng..."

Vương Nhất Bác đón gió to trên giáo thường, cau mày: "Thiệu thượng thư không cần đa lễ. Mấy ngày nay đáy lòng trẫm chẳng hề sảng khoái, muốn ra ngoài giải sầu. Không phải kiêng kỵ trẫm ở đây, nên làm gì thì cứ làm thế ấy."

Thiệu Minh Long theo tiếng, cung thỉnh hắn lên đài quan sát.

Sát hạch cấm quân khác với lục binh phổ thông, xưa nay chỉ có cưỡi ngựa, kiếm kích, lăng không, bắn cung, bày binh bố trận, phục kích trong bùn. Từ khi Thường Nhạc lên làm thống lĩnh âm thần chỉnh đốn cấm quân đến giờ cũng đã non nửa năm, diện mạo đã hoàn toàn khác biệt so với trước đây, Thiệu Minh Long cũng phải đặt vào trong mắt.

Sau khi tỷ thí xong, Vương Nhất Bác khá là thỏa mãn, theo thể lệ ban thưởng cho sĩ quan đứng đầu mỗi hạng mục sát sạch.

"Trẫm còn một vật, cũng phải thưởng cho Thiệu thượng thư." Vương Nhất Bác vung tay mà nói, tâm tình thoạt nhìn đã sảng khoái hơn rất nhiều.

Thiệu Minh Long vội vàng đứng ra quỳ xuống: "Thần vô công, không nên được thưởng."

Vương Nhất Bác vắt chân, ủng sáng đến nỗi có thể chiếu được cả mặt hắn: "Chà, những năm gần đây Thiệu thượng thư cần cù tận trách, trông coi Đại Khải yên ổn. Lại nói một án ở trại ngựa trước đây, Thiệu thượng thư là công thần hộ giá hạng nhất, mạng của trẫm cũng là do thượng thư cứu về, bây giờ người trong cấm quân lại được dạy dỗ đến giỏi như vậy, trẫm vô cùng an tâm. Phải thưởng, phải thưởng..."

Thiệu Minh Long thấy hắn vui vẻ hứng thú, cũng không tiện từ chối.

Vương Nhất Bác liếc mắt ra hiệu cho Thường Nhạc. Thường Nhạc ra lệnh một tiếng, một đội cấm quân lùi ra sau thao trường.

Không lâu sau, những cấm quân kia xua đuổi một đàn ngựa lông vàng đốm trắng mênh mông cuồn cuộn tới, ít nhất cũng phải hơn một ngàn thớt.

Thiệu Minh Long cả kinh quay đầu, lông mày cũng nhăn tít lại: "Hoàng Thượng, đây là..."

Vương Nhất Bác cười: "Trẫm vẫn luôn biết, Thiệu thượng thư là người hiếm hoi có thể chấn chỉnh cả Thiên Sách quân và Tranh quân thành binh tốt, khổ nỗi Kế Châu nhiều năm chiến loạn liên miên, không có ngựa tốt mà dùng."

"Xin hỏi Hoàng Thượng, nhiều ngựa như vậy là từ đâu mà tới...?" Thiệu Minh Long quỳ không dám đứng dậy.

Vương Nhất Bác tiếp lấy một chung trà, hớp một hớp: "Ngựa lông vàng đốm trắng chỉ sinh ra trên đất Bắc Cảnh, Trung Nguyên không nuôi ra ngựa tốt như vậy được. Trẫm lấy tiền riêng mua của sứ đoàn Bắc Cảnh."

Những quan chức Binh Bộ trên giáo trường đều bị chấn động, tiếng móng ngựa như tiếng sấm rót vào tai, đạp cho lòng người bàng hoàng.

Thiệu Minh Long cũng sửng sốt nửa ngày, bất đắc dĩ càng thấp đầu giữa những tiếng huyên náo: "Hoàng Thượng, thế này rất không thích hợp."

"Có gì mà không thích hợp?" Vương Nhất Bác không thích, đặt trà xuống.

"Trước mắt, Đại Khải và Bắc Cảnh đang muốn giao hảo, mậu dịch nơi biên cảnh đều phải ứng theo luật pháp. Còn chưa đưa con tin tới Bắc Cảnh, thân là Quân chủ, sao có thể âm thầm mua thứ trọng yếu như ngựa, phá hỏng quy chế vãng lai giữa hai nước!"

Vương Nhất Bác hơi nhíu mày lại, có mấy phần uất ức: "Trẫm là một lòng dự định vì quân đội Đại Khải, bởi thế còn bớt ăn bớt mặc trong cung, cắt giảm chi phí, vậy mà Thiệu thượng thư còn trách ngược trẫm, đúng là khiến trẫm thất vọng."

Thiệu Minh Long: "Thần không dám trách cứ Hoàng Thượng... Ngựa nhất định là ngựa tốt, cũng là thứ cần thiết trong quân đội, có điều ngựa này chẳng rõ lai lịch, nếu vướng phải việc công trên triều đình, trên dưới Binh Bộ chẳng ai gánh nổi trách nhiệm ấy!"

Vương Nhất Bác cười, ngón tay vân vê cằm mình: "Thiệu thượng thư lo xa rồi, trẫm mua ngựa, tự có trẫm đảm bảo cho lính của ngươi dùng ngựa."

Thiệu Minh Long mím môi, nghiêm mặt không nói.

"Làm sao, cảm thấy lời trẫm nói không tính, Yến Hồng nói mới tính?" Vương Nhất Bác nửa đùa nửa thật nói.

Thiệu Minh Long cúi người, ngữ khí cứng nhắc: "Thần không dám."

"Nói đi cũng phải nói lại, nếu sứ đoàn Bắc Cảnh không muốn làm cuộc trao đổi này, trẫm cũng chẳng thể ép mua ép bán được." Vương Nhất Bác xa xôi nở nụ cười: "Nghe nói những con ngựa lông vàng đốm trắng An Bảo Khánh đưa tới trại ngựa lúc trước là mua từ tay thương hộ trong chợ đêm, với thủ đoạn giao thiệp lúc ấy của gã, cũng chỉ có thể mua được mười mấy thớt. Mà sứ đoàn Bắc Cảnh tới Nghiệp Kinh còn chưa đến nửa tháng đã tàng trữ hơn ba ngàn con ngựa dưới mí mắt trẫm, cũng chẳng biết trong thành Nghiệp Kinh này, ai là người giúp đỡ sứ đoàn?"

Thiệu Minh Long ngẩn ra, mi tâm gần như đã có mồ hôi lạnh nhỏ xuống.

Ông ta còn muốn nêu ý kiến, Vương Nhất Bác đã đứng đậy đi vỗ vỗ vai ông ta, nhẹ nở nụ cười, thấp giọng mà nói: "Sau thao trường Hoàng gia ngày hôm nay, người trong thiên hạ đều sẽ biết chuyện Bắc Cảnh buôn lậu ngựa. Người Bắc Cảnh bề ngoài thì nói muốn giao hảo cùng Đại Khải, lại âm thầm làm chuyện như vậy trong bóng tối, quả là bụng dạ khó lường. Thiệu thượng thư vẫn nên là người biết thời biết thế, trước tiên thu phần lễ mọn này, sau đó lấy danh nghĩa vì triều đình Đại Khải, thanh tra tịch thu, giúp trẫm đòi toàn bộ vàng về đây."

Vai Thiệu Minh Long bị đau, dường như Vương Nhất Bác muốn nhấn ông ta lún cả xuống đất cát.

Lực tay Vương Nhất Bác còn lớn hơn ông ta nghĩ.

Ông ta bừng tỉnh nhíu mày, đành phải cúi đầu nói: "Thần... Tuân chỉ."

...

Chiều hôm nay, Tiêu Chiến nhất thời hứng khởi muốn chơi ném thẻ vào bình, nhưng y ném chẳng hề chuẩn.

Vương Nhất Bác từ thao trường hồi cung, thấy y chơi ném thẻ vào bình trong viện, còn chưa cởi áo choàng đã đi qua chỗ y: "Trẫm nghĩ ngươi chỉ có thể ngồi xem mà thôi, đây chính là trò sở trường của trẫm."

Thái giám đưa cho Vương Nhất Bác mấy mũi tên, hắn nhắm bình tùy ý thảy vào, bách phát bách trúng.

Tiêu Chiến lười biếng giấu tay vào trong ống tay áo, lùi tới bên cạnh không chơi nữa, khép tay áo lại rồi hỏi: "Thiệu Minh Long đã nhận ngựa rồi sao?"

"Nhận." Vương Nhất Bác thảy một mũi tên nữa, cười nói: "Trẫm thưởng ông ta, ông ta không dám không nhận."

Tiêu Chiến nhìn cái bình càng ngày càng đầy kia: "Nếu như vậy, ngày mai ta cũng không phải khởi hành. Một khi Thiệu Minh Long nhận ba ngàn thớt ngựa lông vàng đốm trắng này, ông ta sẽ bị vướng bởi tình thế trong ngoài, tất nhiên sẽ tự mình điều tra chuyện Bắc Cảnh buôn bán ngựa. Việc này là Bắc Cảnh đuối lý, đến lúc đó A Triết Bố cũng chẳng thể thề thốt phủ nhận chuyện điều khiển đường cái và buôn bán ngựa, do đó chỉ có thể bỏ lại mười mấy người trong sứ đoàn tại Nghiệp Kinh mà thôi. Đây có thể nói là chưa đánh đã tan, về sau có muốn giở lại trò cũ cũng sẽ vô cùng khó khăn. Giao dịch của bọn họ với Yến Hồng cũng sẽ theo đó mà chấm dứt."

Vương Nhất Bác liếc mắt nhìn y: "Rốt cuộc a tỷ ngươi vẫn chẳng vượt qua được ngươi."

Tiêu Chiến không phản đối, cười nói: "Lần này mưu kế có thể thành, ta chỉ là thứ yếu. Vương Nhất Bác, rốt cuộc ngươi làm thế nào mà có thể khiến Yến Hồng đề cử Thân Đồ Ngọc Hòa với sứ đoàn Bắc Cảnh?"

Vương Nhất Bác ném nốt mũi tên cuối cùng vào bình, cười đến bừa bãi, thái giám và cung tỳ bên cạnh đều cổ vũ trợ hứng cho hắn, chỉ có Tiêu Chiến là chẳng hề đếm xỉa.

Vương Nhất Bác thoáng ngừng lại, nhắm chuẩn miệng bình: "Tuy Yến Hồng là cao thủ đùa bỡn quyền mưu, thế nhưng ông ta không hiểu chuyện làm ăn."

Tiêu Chiến: "Yến Hồng không hiểu chuyện buôn bán, có muốn hợp tác cùng Bắc Cảnh, ắt cũng sẽ chọn một thương hộ ông ta có thể tin tưởng. Những năm qua, dù Thân Đồ Ngọc Hòa che giấu rất tốt, nhưng sinh ý cũng rất lớn, nếu Yến Hồng thật sự muốn phái người điều tra, chắc chắn sẽ tra ra manh mối. Ngươi đảm bảo thế nào?"

Vương Nhất Bác không ném nữa, bước vài bước tới gần y: "Sao ngươi biết ông ta chưa từng phái người đi thăm dò nội tình của Thân Đồ Ngọc Hòa?"

Tiêu Chiến nhíu mày.

Vương Nhất Bác bật cười: "Quan trọng là ai đi thăm dò. Dù nanh vuốt của Yến Hồng trải rộng trong triều, nhưng những người ông ta chân chính tin cẩn cũng chỉ có mấy người mà thôi. Ngươi thông minh như vậy, hẳn là không cần trẫm chỉ ra phải không?"

Đáy mắt Tiêu Chiến thoáng sâu đậm: "Thương Châu là người của ngươi."

"Lời này có nghĩa khác, trẫm không phụ lòng Tiêu lang." Vương Nhất Bác nhét một mũi tên vào tay y: "Sao không chơi nữa?"

Tiêu Chiến hơi rũ mắt xuống, quả thực không hứng thú lắm: "Chơi không bằng ngươi, không muốn chơi."

Vương Nhất Bác tiện tay ném mũi tên đi, cố ý ném trật: "Dễ bàn, trẫm nhường ngươi là được."

"Ai muốn ngươi nhường?" Mặt mày Tiêu Chiến đầy ý cười, lại làm như là đang giận.

Vương Nhất Bác liền dán sát vào y từ phía sau, thuận thế nắm lấy cổ tay y, cuối cùng chậm rãi bao chặt đốt ngón tay đang từ từ tê dại: "Vậy để trẫm tự mình dạy ngươi..."

Chương 41: Đệ Đệ

"Hoàng bào chí cao vô thượng, lại bị Vương Nhất Bác xem là vật phàm tục mà cợt nhả dâm loạn."

...

"Nhắm cao một chút, đừng dùng quá nhiều lực, như vậy chưa được." Cổ họng Vương Nhất Bác dịu dàng đến mức khàn đi.

Hắn còn mải nhìn chằm chằm gò má Tiêu Chiến, không rảnh nhìn bình.

Cuối cùng ném trật.

Tiêu Chiến nhìn mũi tên trên đất, dùng khuỷu tay cọ vào ngực Vương Nhất Bác, vầng trán khẽ hất lên: "Ngươi không phải là lương sư."

"Học sinh thực sự cũng hơi đần." Thanh âm Vương Nhất Bác vẫn còn hơi khàn, thô ráp đến mức muốn siết vụn cả người trong ngực.

Sau gáy Tiêu Chiến bất giác tràn ngập một trận nhiệt nóng bừng. Y quay đầu nhìn lại Vương Nhất Bác, đuôi mày thoáng ẩn chứa ý tình dạt dào.

Vương Nhất Bác như sa vào.

Áo choàng rộng lớn của hắn tròng lên hơn nửa người Tiêu Chiến, giả bộ răn dạy: "Không muốn học thì vào nhà chơi với trẫm."

Ngón tay Tiêu Chiến đùa bỡn bên trong áo choàng, bên hông như ngứa ngáy bèn nhẹ giọng đùa trêu: "Ngày ngày đều chơi, ngươi không chán?"

Vương Nhất Bác cười, âm thầm siết tay lại: "Trẫm làm chính sự, nào đâu để ý chán hay không chán? Trẫm đây thân bất do kỷ, lại nghĩ lòng người không chiều không được, chán cũng phải chơi đến chết."

Áo choàng rộng rãi kín mít, người ngoài chẳng nhìn thấy tâm cơ và tranh tài giấu giếm bên trong.

Tiêu Chiến muốn cười, lại không khỏi cong eo: "Tiện nghi và oan ức, ngươi đều chiếm hết cả rồi."

"Trẫm ra sức mà chẳng có kết quả tốt, đương nhiên là oan ức." Vương Nhất Bác oán giận nói: "Trên quốc yến, ngươi đùa bỡn đủ loại quan lại và sứ đoàn Bắc Cảnh, lúc ấy trẫm cũng bị ngươi làm cho hồ đồ. Nếu ngươi tìm tới trẫm chậm thêm chút nữa, chỉ sợ Quách Tái cũng chẳng còn mệnh."

Tiêu Chiến: "Ngày ấy trên yến nhiều người nhìn chằm chằm như thế, ta không kịp thông báo với ngươi một tiếng là bởi sợ ngươi xảy ra sự cố, càng không ngờ ngươi lại không nhịn được mà sinh khí như vậy."

Trong áo choàng nóng đến phát ngột, Tiêu Chiến cũng rịn ra đầy mồ hôi.

"Trẫm không theo kịp công phu lừa dối này của ngươi." Vương Nhất Bác lau mồ hôi bên eo y đi, nói: "Đến Tiêu Bội Loan cũng nghĩ ngươi đáp ứng đi Bắc Cảnh là để chạy tới chiêu an Hạ Lan Quân?"

"Sớm muộn gì cũng có ngày phải chiêu an Hạ Lan Quân. Phải áp chế được binh quyền mới có thể chân chính đả kích Yến Hồng. Những thủ đoạn bây giờ nhiều nhất cũng chỉ có thể khiến ông ta không thoải mái, không tổn thương được nơi yếu hiểm của ông ta."

Tiêu Chiến chầm chậm nói xong, khi xoay người nhìn Vương Nhất Bác, ý cười nhất thời nhạt bớt.

Mặt mày Vương Nhất Bác cũng không thâm trầm đi mấy phần, trên tay lại càng không bỏ qua cho y, mò xuống dò xét.

Họ đứng ở vị trí này đã lâu, cũng phải suy nghĩ sâu xa hơn người thường mấy lần. Chỉ có tiếng thở dốc giữa những thối nát ấy mới có thể hơi phóng túng mà thư giãn.

Từ khi Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến kết thành đồng minh tới nay, đoạn đường này quá mức trôi chảy. Chiếu theo khí thế này, sẽ có một ngày Yến Hồng thực sự thất bại, kẻ địch lớn nhất của bọn họ sẽ chính là người kia.

Nhưng trừ việc độc chiếm mừng vui, bọn họ còn chưa nắm được điểm yếu của đối phương, ai cũng không thiên về mình, nghĩ rằng sẽ chiến thắng được ai.

Dụ,c vọng của Vương Nhất Bác bỗng nhiên phai nhạt, không siết Tiêu Chiến nữa, miết mắt thấy áo quần trước ngực y đã xộc xệch đến không thể nhìn thẳng bèn cởi áo choàng khoác lên người y quấn thật kín, cười nhẹ mà nói: "Còn sớm lắm, thời cơ chưa tới, chớ có suy nghĩ quá nhiều."

Đầu ngón tay Tiêu Chiến nắm lấy áo choàng, cụp mắt nhìn một thân vải nhung vàng chói, bên trên còn vương vít mùi hương của Vương Nhất Bác, lại thấy vô cùng ấm áp thư thích.

Hoàng bào chí cao vô thượng, lại bị Vương Nhất Bác xem là vật phàm tục mà cợt nhả dâm loạn.

"Nghiệp Kinh sắp nổi gió rồi. Ngươi mặc rất hợp, giữ lại đi." Vương Nhất Bác cười với y, thay y chặn lại một cơn gió thổi từ phía Tây tới.

Tiêu Chiến hơi ngưng lại, cũng cười đáp lời: "Cầu còn chẳng được."

Một lát sau, Vương Nhất Bác đi nhặt mấy mũi tên trên đất, lần lượt thảy từng cái vào bình: "Có một chuyện trẫm đã đề cập với ngươi, Tiêu Bội Loan là thân a tỷ của ngươi, trẫm bán cho ngươi một ân tình, sống chết của nàng hoàn toàn do ngươi xử trí. Chờ tin tức của A Triết Bố vừa tới, Thiệu Minh Long sẽ xử lý sạch sẽ đám người trong sứ đoàn, chỉnh đốn đường cái, ngươi cũng ra quyết định sớm một chút đi."

Một cơn gió lại nổi lên, Tiêu Chiến không khỏi khom lưng ngáp một cái, đột nhiên cảm thấy dịu dàng giấu dưới vạt hoàng bào đều đã tan thành mây khói.

Vật phàm tục cuối cùng cũng chỉ là vật phàm tục, nào có đáng giá để lưu luyến, y đã nghĩ như vậy.

...

Công văn đưa từ Bắc Cảnh được khoái mã đuổi đến. Chỉ bằng dăm ba câu, A Triết Bố đã quăng sạch quan hệ giữa Bắc Cảnh và sứ đoàn đến không còn một mống, nói chuyện buôn lậu ngựa và quản chế đường cái đều là do sứ đoàn gây nên, tội không thể tha, mặc cho triều đình Đại Khải xử trí thỏa đáng.

Binh Bộ và Hình Bộ làm việc như mưa rền gió dữ, trong một đêm đã điều tra ra mấy chục thương gia lén lén thông thương đường cái, liên lụy đến cả trăm người, còn khai ra cả ngân hàng tư nhân chuyên rửa tiền cho Bắc Cảnh tại Nghiệp Kinh. Triều đình Đại Khải cũng lấy đó làm gương, bắt đầu nghiêm tra đường cái vận tải cả nước và quan đạo.

Cửa hàng Thân thị người đi nhà trống, chưởng quỹ và người hầu sớm đã nghe được tiếng gió mà chạy mất, người của Binh Bộ đến một sợi tóc cũng chẳng lục soát được. Có điều Vương Nhất Bác lãi được những mấy hòm tiền riêng, một hòm Thiệu Minh Long cũng không giữ, toàn bộ đều đưa trở về cho hắn.

Từ đầu tới đuôi, Tiêu Bội Loan chưa từng xuất đầu lộ diện trong chuyện buôn bán ngựa, nhưng vướng vào việc nàng là con tin do Bắc Cảnh đưa tới, Hình Bộ cũng không dụng hình chỉ trích nàng không đúng, chỉ chuyển hai mẹ con nàng từ dịch quán tới một căn nhà đơn sơ thiếu tu sửa, giam lỏng trong sân, sai người trông coi chặt chẽ.

Mười mấy ngày này, Tiêu Chiến chưa từng bước một bước ra khỏi Diễn Khánh điện, chỉ ở trong phòng tự hạ cờ với chính mình.

"Chủ nhân, thư tới." Quách Tái đẩy cửa đi vào, gỡ một miếng băng gạc trên vành mũ xuống, đưa vào trong tay Tiêu Chiến rồi nói: "Là Ngũ lão."

Ngũ Tu Hiền biết tình cảnh của Tiêu Chiến ở Đại Khải vô cùng vi diệu, nếu không có việc cực kỳ trọng yếu, chắc chắn ông sẽ không tùy tiện truyền tin vào Hoàng cung.

Tiêu Chiến sớm đã đoán được nội dung trong thư, hơi thở hơi trầm xuống, vẫn nhận lấy mở ra xem.

Sau khi xem xong, y hớp một ngụm trà, sắc mặt tĩnh lặng, để ý đến ván cờ trước mắt.

Quách Tái thấy y không có động tĩnh, nhẹ giọng dò hỏi: "Chủ nhân, có cần viết thư hồi âm hay nhắn lại lời gì cho Ngũ lão không?"

Tiêu Chiến hết sức chuyên chú, nửa ngày sau mới nghe thấy lời Quách Tái nói. Y cười khẽ một tiếng, hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Quách Tái, ngươi thấy ta nên để quân đen chết, hay là vứt bỏ quân trắng trên bàn cờ này?"

Quách Tái chớp đôi mắt tròn tròn, lắc lắc đầu nói: "Chủ nhân làm khó nô tài rồi."

Tiêu Chiến phất tay áo không nói, nhất thời khiến toàn bộ bàn cờ đều rối loạn, thả từng quân từng quân cờ về lại giữa bàn cờ, sau đó đứng dậy khoác áo ngoài vào.

Quách Tái vội vàng đi tới hầu hạ: "Bên ngoài trời đã tối rồi, Hoàng Thượng cũng sắp trở về rồi, lúc này chủ nhân phải đi ra ngoài sao?"

Tiêu Chiến vô ý mò tới kiện ngự khoác trong tủ, ngừng lại một chút, ánh mắt kiên nghị mà nói: "Không nên kéo dài, ta phải đi nước cờ này."

...

Xe ngựa xóc nảy cả một đường, đi vô cùng gấp. Khi đuổi đến khoảng sân nhỏ ấy, sắc trời đã đen thùi lùi.

"Người phương nào?"

Tiêu Chiến thò cây quạt treo ngọc bội ra khỏi cửa xe. Quan binh thủ vệ thấy, lập tức rũ mắt xuống, cung kính mời y vào.

Tiêu Chiến đẩy cửa, A Đạt ở bên trong đang giơ máy xay gió chạy. Tiểu hài tử tự đắc, dường như cũng chẳng cảm thấy nơi này kham khổ, tường viện vừa vặn có hai cành trúc xanh ngắt, càng tươi mát ướt át hơn so với sắc thu biếc xanh.

Tiêu Chiến lấy một nắm đường từ trong tay áo ra, ngồi xổm người xuống rồi nhét vào túi nó.

"Tạ ơn thúc thúc." A Đạt nhận ra y, lập tức chỉ ngón tay út vào cây trúc trong góc: "Trúc."

"Thông minh." Tiêu Chiến cười, vò đầu nó: "Lần sau nhớ phải gọi cữu cữu."

Tiêu Bội Loan nghe tiếng đi ra, đứng từ xa xa lãnh đạm liếc nhìn y một cái. Tiêu Chiến thẳng người, theo nàng đi vào trong.

Gian phòng kia vô cùng ẩm ướt, chẳng hề được trang hoàng bất cứ thứ gì.

Tiêu Bội Loan tỉ mỉ châm trà mấy lần, trong chén chỉ còn chút nước trà nhạt đến gần như không còn màu sắc, mới đưa cho Tiêu Chiến: "Trà trong phòng không ngon."

Tiêu Chiến nhận lấy chén trà kia, nhìn chăm chú một lúc lâu, vừa nở nụ cười vừa nói: "Trà này trị giá thiên kim."

Tiêu Bội Loan: "Nhìn ngươi không giống người sẽ nói lời hay."

"Vậy nên câu này là lời thật lòng." Đã nhiều năm Tiêu Chiến chẳng uống trà người thân pha, nhất thời luống cuống, chẳng tránh được mà sặc hai tiếng.

Tiêu Bội Loan lạnh lùng nhìn y, thở dài nói: "Vạn vật thế gian đều trục lợi, làm gì có chân tâm. Ngươi tính toán tàn nhẫn, cho tới bây giờ ta vẫn chỉ như thoáng qua trong giấc mộng, không hề nghĩ được rõ ràng."

Tiêu Chiến nâng chén trà kia lên: "Tâm kế mỏi mệt, cũng không phải chuyện tốt đẹp gì."

Tiêu Bội Loan cũng uống trà, cười khổ nói: "Cả đời này ta đều bị vây trong lồng son hàng rào, nếu không khổ công tâm kế, vậy làm sao tìm nổi lối ra? Cảm giác tuyệt vọng ấy thế nào, hẳn ngươi cũng biết rõ. Nếu như có thể thoát khỏi trói buộc nặng nề, đâu ai tình nguyện đùa giỡn lòng người, sống những ngày tháng lo lắng đề phòng?"

Trà đã nguội lạnh, đĩa đậu phộng trên bàn cũng mốc meo.

Tiêu Chiến có hơi đói bụng, bèn lựa đại mấy viên đậu phộng coi như có thể ăn, nuốt xuống cùng với nước trà, mới không nhanh không chậm mà nói: "Ta biết lòng ngươi ôm hận, nhưng chỉ cần sau này ngươi không bán mạng vì dị tộc nữa, ta sẽ cho ngươi một lối ra."

Nụ cười của Tiêu Bội Loan đẹp đến lạnh người, không phản đối.

"Ngươi tìm người cầu viện á phụ?" Tiêu Chiến hỏi.

Tiêu Bội Loan lặng lẽ không lên tiếng.

"Chiêu này hữu hiệu. Rốt cuộc ngươi vẫn là công chúa Đại Ân, tính mạng ngươi gặp nguy, người của á phụ sẽ chẳng ngồi yên không để ý đến." Tiêu Chiến dừng một chút: "Nhiều lắm chỉ coi như làm khó ta thôi."

Lông mi Tiêu Bội Loan rũ xuống, dường như nhìn thấu câu chuyện cười trong lòng y, thong dong nói: "Ngũ Tu Hiền muốn bảo toàn cho ta, Vương Nhất Bác muốn giết ta, đề thi khó này bày ra trước mặt ngươi. Sống chết của ta chỉ là thứ yếu, quan trọng là... ngươi chọn thế nào. Nói một chút đi Tiêu Chiến, rốt cuộc lối ra ngươi sẽ cho ta là gì?"

Ánh mắt Tiêu Chiến lạnh xuống, nhìn về phía đứa nhỏ trong sân, nhàn nhạt nói: "Tự ngươi động thủ giế,t chết nhi tử dị tộc, chứng minh cho thế nhân thấy ngươi đã rũ sạch quan hệ với Bắc Cảnh, ta sẽ nói Vương Nhất Bác đảm bảo tính mạng ngươi."

Trẻ con vô tội là thật, nhưng có những người sinh ra đã là tội nghiệt, sống sót lại càng thêm giày vò.

Sắc mặt Tiêu Chiến trầm tĩnh, chỉ mình y biết y vẫn luôn cắn chặt hàm răng, một hồi lâu cũng không nhai nát miếng đậu phộng trong miệng.

Chân mày Tiêu Bội Loan nhăn lại càng sâu, năm ngón tay dùng sức như muốn khảm hẳn vào mặt bàn ẩm ướt: "Tiêu Chiến... Ngươi đúng là ác độc!"

"A tỷ chớ trách." Tiêu Chiến phủi nhẹ mảnh vụn đậu phộng trên vạt áo đi: "Không thể loạn mưu lớn, chẳng thể phụ quốc gia. Muốn ta chọn, ta chỉ có thể chọn như vậy mà thôi."

Tiêu Bội Loan nở nụ cười thê thảm đến tuyệt vọng, nâng tay bó tóc mây lại. Cách mười lăm năm rồi, mấy ngày nay nàng mới cầm lại chiếc lược búi tóc ngày xưa mẫu hậu cho nàng thời còn là thiếu nữ son trẻ.

Có thể là do tay nàng run rẩy quá mức, làm sao cũng chẳng cầm được lược, nhẹ nhàng lay động, tóc mai đã rơi xuống bên vành tai.

Nàng cười đến mức đau đớn, đến thất thanh nghẹn ngào.

Cuối cùng bàn tay ấy nhổ trâm gỗ ra, tóc tai rải rác hết mức, đẹp đến nỗi khiến người ta phải rung động cả cõi lòng.

Tiêu Bội Loan chống bàn đứng lên, trông thấy cái máy xay gió nhỏ không ngừng chuyển động trong sân, u oán nhìn về phía Tiêu Chiến: "Ta hận, rất rất hận, hận người Đại Ân đến thấu xương... Có điều, đệ đệ ngốc à, dù sao ta cũng là người thân của ngươi. A tỷ có chết, cũng phải bày sẵn đường lui cho ngươi!"

Tiêu Chiến hơi ngưng lại, lúc này mới phát giác đôi môi Tiêu Bội Loan đã đỏ tươi đến mức không bình thường.

Y vội đánh nát bát trà.

Trà này có độc!

Tiêu Bội Loan đã đau đến không đứng lên nổi: "Đệ đệ, rồi Ngũ Tu Hiền sẽ biết, rồi người trong thiên hạ đều sẽ biết... Là ngươi, chính ngươi tự tay đưa ta lên đường..."

...

Chương 42: Mỹ Ngọc

"Ta và ngươi đẫm tình giường chiếu mới có thể truyền lưu muôn đời."

...

Độc gần như chỉ có trong chén trà của nàng mà thôi.

Tiêu Chiến phảng phất như cảm thấy có kịch độc rót vào cổ họng, đến tiếng thở dài cũng thành con dao có thể bức chết người.

Y nhìn Tiêu Bội Loan chết đi, mặt mũi nàng vẫn đẹp đẽ đến lay động lòng người, máu tràn ra bên môi tô điểm sắc phấn hồng trên má, nụ cười gằn còn in đẫm trên gương mặt.

Gió lạnh lọt vào trong khe phòng, thổi cho cửa sổ rách nát vang vọng loảng xoảng, cuối cùng ngọn lửa trong bếp lò đun trà cũng tắt ngấm.

Tay Tiêu Chiến run lên, sắc mặt ảm đạm như giấy, chậm rãi quay người đè cái khe cửa kia lại.

Chuyện buôn lậu ngựa đã tan tác, Bắc Cảnh vứt bỏ không để ý đến nàng, căn bản Tiêu Bội Loan đã mất lòng cầu sinh. Chuyện càng đau đớn hơn so với cái chết, chính là chết lòng. Tiêu Bội Loan tính cả mạng mình vào đó, sớm đã muốn lấy cái chết giết tâm Tiêu Chiến và Ngũ Tu Hiền rồi.

Tiêu Chiến có thể ngờ đến điểm ấy, nhưng y tính sai một bước, là lòng căm hận của Tiêu Bội Loan với Đại Ân.

Triều đình Đại Ân hủ bại vô năng, từ trên xuống dưới đều co quắp thành một bãi bùn nhão, nhân mã chẳng thể tiến lên, quốc gia rơi vào đường cùng, người thiên chi kiêu nữ ấy cũng phải tha hương nơi đất khách quê người, hao mòn hết nửa cuộc đời.

Đã có vô số buổi tối, Tiêu Bội Loan ngồi trên thảo nguyên, ngóng trông có người đến đón nàng về nhà. Thứ dễ dàng gi,ết chết một người nhất chính là hy vọng, hy vọng xa vời ngày qua ngày, cuối cùng bị gió Bắc hiu quạnh đánh bóng, nuốt chửng thành hận ý thấu cả lòng người.

Nàng trông chờ ngóng đợi, cuối cùng chỉ chờ được tin tức vong quốc.

"Mẹ! Mẹ ơi mẹ..." A Đạt tựa như cảm nhận được trong phòng không ổn, ném máy xay gió, dùng sức gõ cửa.

Đáy mắt Tiêu Chiến nhuộm một tầng sương. Y dội hết nước trà còn dư trên bàn đi, tông cửa xông ra.

Tiêu Chiến che khuất hai mắt hài tử kia, ôm nó ra khỏi gian nhà này.

...

Đêm lạnh, gió thu trong cung thổi đến co ro lòng người.

Sắp tới ngày thu hoạch mùa vụ, Hộ Bộ và Lễ Bộ đều bận rộn đến sứt đầu mẻ trán. Chuyện Bắc Cảnh buôn lậu ngựa còn liên lụy đến một đống chuyện tạp nham cần phải xử lý, tuy Vương Nhất Bác chỉ ngồi trên ngự tòa phê duyệt sổ con, theo lệ dò hỏi quan chức chút chuyện lặt vặt nhưng cũng chẳng có thời gian nghỉ lấy hơi, bận từ giờ Thìn đến giờ Tuất mới thoát ra được.

Đáy lòng Vương Nhất Bác không vui vẻ, ứng phó trên triều cả một ngày, vô cùng uể oải vô vị, bèn muốn tìm việc vui, chạy thẳng từ Lan Chiêu điện về Thiên điện trong Diễn Khánh điện.

Nhìn người đã bình yên nằm nghiêng trên giường nhỏ...

Vương Nhất Bác giơ tay đuổi hết người hầu hạ trong phòng đi, hai ba cái đã đạp rơi ủng, vén chăn leo lên giường rồi ôm lấy Tiêu Chiến từ phía sau.

Tiêu Chiến không nhúc nhích, mặc hắn ôm rồi mò loạn.

Y như miếng ngọc quý cực phẩm, nếu không trân quý ắt sẽ lâm vào thế trở thành bảo vật bị người ta tranh cướp, càng lạnh nhạt không để ý càng dễ dàng khiến lòng người sinh ra tà niệm, dù chỉ để lại một cái bóng lưng, chăn đắp lên eo nhỏ lưng mảnh cũng đã đủ để khiến Vương Nhất Bác sinh lòng mơ màng rồi.

Chẳng biết từ bao giờ, đối với khối ngọc này, Vương Nhất Bác đã trở thành kẻ lòng tham vô đáy.

Vương Nhất Bác mò không đủ, còn đi tới cọ y, thấy y không động đậy bèn "chậc" một tiếng, tiếp tục nắm lấy eo nhỏ của y: "Mới là giờ nào, cũng không đến nỗi ngủ say như chết thế này. Ngươi nhìn trẫm đi."

Tiêu Chiến thật sự nghiêng mắt liếc một cái, lại gối lên cánh tay, nhắm mắt nói giọng khàn khàn: "Ta phải khổ sở thì ngươi mới tận hứng."

Vương Nhất Bác nghe y nói bèn phì cười, bàn tay càng thêm hung hăng du tẩu vào trong chăn. Ban ngày hắn còn vô cùng uể oải, giờ khắc này lại chỉ muốn trút toàn bộ sức lực hừng hực còn sót lại lên người Tiêu Chiến.

"Ngươi..." Tiêu Chiến nhíu mày không vui.

Vương Nhất Bác chẳng hề ngừng lại, cầm cổ tay y ép lên đỉnh đầu, tranh thủ lúc rảnh rỗi nói: "Ngươi mệt mỏi thì ngủ, tự trẫm đến là được."

Vương Nhất Bác quấn quýt như si mê, cúi đầu hôn y.

Mười ngón tay của Tiêu Chiến căng lên, dường như đã hạ quyết tâm, cũng động thân đón ý nói hùa.

Vương Nhất Bác nhất thời chẳng biết mệt mỏi, một tia lấy lòng của Tiêu Chiến cũng có thể khiến tinh thần hắn vô cùng phấn chấn. Y vừa là thuốc bổ thuốc tiên nâng cao tinh thần, vừa là mị dược hại người hao tổn nguyên khí.

Tiêu Chiến vốn câu nệ không thích yếu thế, giờ đây tư thái lại phóng túng cực kỳ hiếm thấy, từ từ chiếm thế thượng phong, đến Vương Nhất Bác cũng cam tâm tình nguyện hầu hạ y.

Không ngờ giữa lúc triền miên, môi răng Vương Nhất Bác nhanh chóng bị cắn xé đến nỗi rỉ máu.

Đây tuyệt đối chẳng phải ve vãn, mà là đoạt mệnh!

Như đánh đòn cảnh cáo, Vương Nhất Bác bỗng nhiên nhíu mày, ánh mắt dần sinh ra tàn nhẫn: "Muốn giết trẫm trên giường cũng nên nể mặt tình duyên ngày xưa, để trẫm chết trong khoái hoạt. Vội vã như vậy làm gì, trẫm cũng đâu đoạt của ngươi!"

Vương Nhất Bác không nể mặt nể mũi, lửa lòng bùng lên, tiếp tục đè y xuống, hung ác đút máu cho Tiêu Chiến ăn.

Mùi máu tanh rót từ cổ họng xuống dạ dày, Tiêu Chiến lại nhớ đến giọt máu bên môi Tiêu Bội Loan trước khi nàng chết, cả người phát lạnh, gần như muốn ói ra.

Vương Nhất Bác lôi y từ mạn giường về, giữa thương tiếc còn lộ phần nguy hiểm: "Trẫm khiến ngươi buồn nôn?"

Ngực Tiêu Chiến chập trùng kịch liệt, trong mắt đã nhuốm đầy tơ máu, ý cười càng thêm phần xa cách: "Vương Nhất Bác, Tiêu Bội Loan đã chết. Ngươi muốn mượn tên của ta giết nàng, cũng là để gây xích mích giữa ta và á phụ. Hiếm thấy thật đấy, ngươi lại nghĩ cùng một hướng với nàng."

Lời nói của y vô cùng hung ác, dáng vẻ lại đẹp đến mê hoặc lòng người.

Vương Nhất Bác cảm thấy mình bị coi thường, không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào y, quan sát một lúc lâu, tức giận bừa bãi cũng lắng xuống hơn nửa, mới nhớ ra mình đang muốn cởi áo ngoài.

"So với Tào Vấn Thanh, e là Ngũ Tu Hiền còn trung tâm hơn mấy phần. Ngươi là quý tộc thiên hoàng, là cửu ngũ chí tôn, gọi Ngũ Tu Hiền một tiếng "á phụ" đã là ân đức của ông ta rồi. Ngày ấy, ông ta đưa ngươi trốn đi từ cung điện dưới lòng đất, lại một tay nuôi dưỡng ngươi thành dáng vẻ lòng dạ tâm cơ thế này đã là tình quân thần được thiên cổ ca tụng, một Tiêu Bội Loan sao có thể ly gián được."

Vương Nhất Bác cởi sạch quần áo, bàn tay tiếp tục lột quần áo Tiêu Chiến đi.

Tiêu Chiến không chịu nhấc eo, cười lạnh chế nhạo: "Ta và ngươi đẫm tình giường chiếu mới có thể truyền lưu muôn đời."

"Vậy trăm năm sau trẫm cũng hài lòng nhắm mắt." Vương Nhất Bác dùng chút khí lực mới có thể kéo mạnh tiết khố y xuống: "Ngươi và ta chẳng thể chết cùng huyệt, tốt xấu gì khi sống cũng đã đắp chung chăn."

Tiêu Chiến cười lạnh không nói, đáy lòng phát chìm.

Mình y ở lại Đại Khải gần một năm, lần này còn trợ giúp Đại Khải loại bỏ thế lực Bắc Cảnh trong thành Nghiệp Kinh đã khiến một ít tàn đảng bất mãn. Trước mắt, y còn thay Vương Nhất Bác giết công chúa Đại Ân, khó tránh khỏi lòng người dao động.

Mà mấy ngày trước, Tiêu Bội Loan từng cầu viện Ngũ Tu Hiền, chẳng biết nàng đã nói gì mà lại khiến Ngũ Tu Hiền lập tức phát mật thư xuống, đưa vào trong cung báo cho Tiêu Chiến rằng cần phải bảo vệ tính mạng nàng.

Bây giờ Tiêu Bội Loan trúng độc mà chết, cục diện cũng trở nên bế tắc.

Nàng nói nàng hận người Đại Ân, chính là hận Tiêu Chiến, hận Ngũ Tu Hiền, cho nên nàng đền mạng cũng phải khiến dư đảng Đại Ân nghi kỵ lẫn nhau, khiến tàn đảng vốn đã bất an nay gần như sụp đổ.

Tiêu Chiến thâm nhập vào ổ địch triều đình, sợ nhất chính là phía sau nghi kỵ ly tâm, bằng không cũng sẽ không đi đến nước này.

Coi như Ngũ Tu Hiền tin tưởng tâm tính của y, đằng sau Ngũ Tu Tiền còn có vô số thủ hạ, thiên hạ còn có đông đảo chi sĩ đi theo Tiêu Chiến. Quân Vương thất đức, ắt sẽ khiến lòng người sinh ra mụn nhọt.

Vương Nhất Bác xoa vết mai hồng trên đùi y, nâng quai hàm lười nhác nói: "Nếu ngươi kiêng kỵ Ngũ Tu Hiền, vậy có thể giữ lại một mạng cho Tiêu Bội Loan. Trẫm giao nàng cho ngươi xử trí, nhiều nhất chỉ là muốn thử thăm dò ngươi, cũng chẳng phải buộc ngươi."

Vết hồng nổi lên cảm giác hơi ngứa, Tiêu Chiến thở ra một hơi, nhẫn nhịn không cào xuống, cười khẽ một tiếng: "Khi còn sống, Tiêu Bội Loan từng truyền tin cho á phụ ta."

Móng tay Vương Nhất Bác ngừng lại: "Hả?"

"Người của sứ đoàn Bắc Cảnh đều bị chém giết, Tiêu Bội Loan mất đi sự trợ giúp của Bắc Cảnh, nàng và A Đạt bị nhốt trong gian viện kia, cả ngày chẳng được ra vào, quan binh thủ vệ đến con ruồi cũng chẳng chịu bỏ qua. Vương Nhất Bác, ngươi nói cho ta biết, chẳng lẽ nàng có thể thông thiên mà liên hệ với á phụ ta ở tận phía Nam xa xôi?" Ánh mắt Tiêu Chiến như ngậm gai chứa băng.

Vương Nhất Bác giả bộ không thèm để ý, lòng bàn tay cực nóng nhấn lên chân Tiêu Chiến, khiến y càng thêm ngứa ngáy khó chịu.

"Là ngươi, Vương Nhất Bác." Tiêu Chiến nói. "Sau khi Tiêu Bội Loan thất thế, ngươi liền đi tìm nàng. Các ngươi đã nhất trí với nhau, hẳn là ta đoán đúng rồi."

Vương Nhất Bác không có vẻ giận, cũng chẳng chột dạ chút nào, dùng râu ria mới mọc lên tua tủa cọ vào cổ họng y: "Hai con sói cô độc mới có thể thật lòng dựa vào nhau."

"Ngươi sai rồi, hai con sói cô độc chỉ có thể cắn xé nhau mà thôi."

Tiêu Chiến cau mày nhẫn nại, khàn tiếng cười nhạo: "Ngươi muốn khiến ta tứ cố vô thân giống ngươi, nhưng chỉ bằng thủ đoạn như thế, sao mà đủ được. Đại Ân vong, có điều Đại Ân lại chưa bao giờ chân chính diệt vong."

Vương Nhất Bác trầm ngâm, cúi người nằm úp sấp trên người y, tham lam ngửi người dưới thân mình: "Ngươi vĩnh viễn sẽ không tứ cố vô thân, ngươi còn có trẫm. Bây giờ nếu không có ngươi, trẫm mới là người cô đơn chân chính. Nếu ngươi không đối xử tốt với trẫm một chút, đối với trẫm chân thật một chút, trẫm cũng không tiếc khiến bọn người Ngũ Tu Hiền tận mắt chứng kiễn xem, rốt cuộc trên long sàng, đức hạnh của ngươi là thế nào..."

Chẳng ai rõ đây là cưỡ.ng bức hay bi thương cầu xin.

Thực sự quá ngứa, Tiêu Chiến không nhịn được mà nâng tay đi cào.

Dụ,c vọng và lợi ích đan xen vào nhau, đều phải có qua có lại mới tốt, ai nỡ phụ lòng giữa đêm thu tịch liêu này.

...

Chương 43: Quả Hồng

"Ánh trăng thưa thớt, gió sông tăm tối cũng có mấy phần không chân thực."

...

Cuối thu trong vắt, giá rau quả mấy nay tăng lên như nước như thuyền, con đường vận chuyển vào trong cung lại chưa từng bị trì hoãn.

Sau bữa tối, Tiêu Chiến ăn uống no đủ, chờ sắc trời sầm xuống rồi mới leo lên kiệu, đi ra khỏi cung, tới một vùng chợ dân sinh phía Đông Nam thành.

Y mặc trường bào có tay áo lớn, đốt đèn đi dọc theo con sông, chỉ như người cao hứng mà đi, gió to thổi thân hình gầy như tờ giấy. Tới một đoạn đường thưa thớt, y mới thoáng cảnh giác thêm mấy phần, khom lưng chui vào một chiếc thuyền bồng không đáng chú ý.

Hôm nay Tào Vấn Thanh còn mang người đến.

Người kia thấy Tiêu Chiến liền muốn đứng lên hành đại lễ, lại quên mất mình vẫn còn đang ngồi trong thuyền bồng, đụng mạnh phải đỉnh thuyền đến "ôi chao" một tiếng, mũ quan rơi mất, thân thuyền cũng lay động một trận.

"Phùng đại nhân không cần đa lễ." Tiêu Chiến cúi người nhặt cái mũ quan màu nâu kia lên, phủi sạch rồi trả lại cho ông.

Người này khiến y đã khắc sâu ấn tượng, chính là quan chức mới tới của Hộ Bộ, ngày ấy say rượu phơi chân gây chuyện trước mặt sứ đoàn Bắc Cảnh, Phùng Ngọa.

Phùng Ngọa cười hì hì, nhận lấy mũ quan rồi đặt mông ngồi xuống: "Cảm ơn Nhị gia."

Tào Vấn Thanh sai người chèo thuyền đánh lái, châm thêm một cốc đèn rồi vững giọng nói: "Hẳn là Nhị gia còn chưa biết, vị Phùng Tử Bính này trước đây là mưu sĩ nổi danh Tiêu Châu, từng là người dưới trướng ba huynh đệ Ngô Chúc, Ngô Nhai, Ngô Cừ phía Nam, còn dâng lên không ít kế sách hiếm thấy. Sau này có chức vị trong Đại Khải rồi, người cũng sẽ dốc hết toàn lực, vì Nhị gia mà mưu tính."

"Trước đây ta đã nghe qua đại danh của Tử Bính tiên sinh." Tiêu Chiến hơi kinh ngạc, bèn cung kính chắp tay: "Chỉ là xấu hổ, chẳng biết tiên sinh họ Phùng."

"Chà, người trong thời loạn đều là anh hùng hào kiệt, tiểu nhân chỉ là kẻ thô bỉ, Nhị gia có chưa từng nghe cũng chẳng oán một lời..."

Phùng Ngọa phóng khoáng bất kham, khoát tay nói: "Ba chữ Phùng Tử Bính này cũng là chấp niệm, là "người điên tự đắc" mà thôi. Bọn họ đều gọi thẳng tên họ hoặc tên chữ của ta, chỉ có những kẻ muốn mắng sau lưng ta mới niệm đến cái tên này."

Đi tới cạnh một tửu lâu bên sông, bầu không khí tăm tối trong thuyền bất giác sáng lên vài phần, mành mỏng lay động theo từng cơn sóng. Tiêu Chiến không khỏi nở nụ cười, y cũng rất thưởng thức phần dí dỏm này của Phùng Ngọa.

"Nghe nói mấy năm trước, Phùng tiên sinh từng trị nạn úng và dịch bệnh phía Nam, còn chủ trì tu chỉnh đường lối địa phận, rất có hiệu quả. Chỉ bằng tài trí của tiên sinh, hai mươi năm trước đã có thể vào triều Đại Ân làm kẻ sĩ, chẳng biết vì sao đến Bác Học khoa năm nay mới xuất đầu lộ diện, dự thi lần đầu?"

Lông mày Phùng Ngọa thưa thớt, thành đào bát tự cũng chẳng rõ ràng, chỉ chắp tay cười nói: "Thời còn niên thiếu vốn là hàn sĩ ngông cuồng, bổng lộc quan lớn làm sao lọt vào mắt xanh. Phí hoài năm tháng nửa cuộc đời, phí đến nỗi tóc tai cũng bạc trắng cả rồi. Nếu không phải lão đại trong nhà muốn đính hôn cùng cô nương nhà người ta, thu thập chẳng đủ tiền biếu, vợ ta cũng sẽ không thúc ta đến bái đình làm công ăn lương, thà rằng không đề cập đến cũng được..."

"Có thể phí hoài năm tháng, ngược lại cũng là chuyện may mắn." Tiêu Chiến mỉm cười nhìn sóng nước lăn tăn, có mấy phần thất thần.

Sa sút kia cũng chỉ là nháy mắt, y phục hồi tinh thần, nhẹ giọng nói với Tào Vấn Thanh: "Tào tướng quân, có thể thu xếp thỏa đáng cho A Đạt không?"

Tào Vấn Thanh trầm vai, nói: "Mấy ngày trước, Nhai Tân đã khởi hành đi về phía Nam. Đã xem xét tới việc đưa đứa bé kia tới bên cạnh Ngũ lão, sửa lại tên cho nó theo lời Nhị gia, gọi Trúc Sinh. Có điều việc này liên quan đến hoàng tự chính thống, dù sao đứa nhỏ này cũng là do công chúa Bội Loan và Vương dị tộc Cách Kho sinh ra, nghe nói mấy vị đại nhân đều không đồng ý để đứa bé này đổi thành họ Tiêu."

"Tên họ cũ đã biến mất trên thảo nguyên, dù không phải họ Tiêu cũng không gấp."

Đuôi lông mày Tiêu Chiến hơi rũ xuống, dường như thoáng phủ một mảnh u sầu lên đáy nước, thấy sóng gió thổi cho nhộn nhạo cả lên rồi mới chậm rãi nói: "Trúc Sinh không phải họ Tiêu, càng có thể sống tự do tự tại hơn một chút."

Trúc Sinh Trúc Sinh, ngạo nghễ đứng giữa sương lạnh đón lấy cuộc sống mới, hà tất phải đeo họ Tiêu lên mà chuốc lấy khổ.

Đêm đã khuya, bốn phía càng ít thuyền, yên tĩnh một mảnh, chỉ có vài con chim kinh sợ rơi lên mui thuyền cũng dần say sưa rũ đầu mà ngủ.

Ba người trong thuyền bồng phảng phất lại càng thêm sốt ruột.

Tào Vấn Thanh nín thở, nói: "Ngũ lão vừa thấy Trúc Sinh, ắt sẽ hiểu Nhị gia cũng chẳng ngờ được cái chết của công chúa. Nếu Nhị gia vẫn lo lắng chuyện chư thần phía Nam sẽ sinh lòng hiềm khích, lão thần có thể viết một phong thư nói rõ sự tình trước sau với Ngũ lão."

"Lời ấy của Tào tướng quân sai rồi."

Phùng Ngọa cuộn chân lại, cười một tiếng rồi thở dài: "Hiểu là một chuyện, tiêu tan hiềm khích lại là một chuyện khác. Quân Vương đánh giá phẩm bậc của thần tử, thần tử cũng sẽ y theo tình thế mà phỏng đoán tâm ý chủ thượng. Lúc này, Tào tướng quân tuyệt đối chẳng nên tùy tiện ra mặt..."

"Lời ấy nghĩa là sao?"

"Nước cờ này của Hoàng Đế Đại Khải và công chúa Bội Loan đâu chỉ đơn giản là muốn khiến Nhị gia và Ngũ lão sinh lòng hiềm khích." Phùng Ngọa vừa nói vừa cởi giày: "Hắn còn muốn nhân cơ hội này phân chia thế lực Tiêu Ân ra hai miền Nam Bắc, Ngũ lão ở phía Nam, Tào tướng quân phía Bắc."

Lông mày Tào Vấn Thanh nhăn lại, không vui nói: "Dù ta và Ngũ lão thân phân hai miền Nam Bắc, đều là làm việc vì Đại Ân, hà cớ gì phải phân chia làm hai đảng tách biệt?"

Tiêu Chiến mân mê tách trà, yên lặng lắng nghe, tâm tư phát chìm.

Phùng Ngọa tự mình mang rượu, sau khi uống mấy ngụm thân thể cũng ấm dần lên, triệt để nói thẳng ra: "Dù Ân triều vong, Hoàng Đế và chính quyền đều vẫn còn, miễn cưỡng tính là triều đình, thần tử trong triều cũng chẳng tránh được chuyện đấu đá lẫn nhau, bởi vậy mới có thuật Đế Vương. Tào tướng quân ngủ đông tại Nghiệp Kinh bảy năm có thừa, vốn ít qua lại với phía Nam, bọn họ đã có thói quen xem lời Ngũ lão như thiên lôi, chỉ đâu đánh đó. Nói cách khác, nếu Ngũ Lão muốn phát lệnh khiến Thẩm Nhai Tân ở lại phía Nam, y chắc chắn sẽ buông tay không làm. Bây giờ Nhị gia ở lại Nghiệp Kinh, càng qua lại thân mật với Tào tướng quân, chư thần phía Nam lại cách xa ngàn dặm, ngày đêm không thấy Quân chủ, bị ép án binh bất động, vì vậy chỉ cần Nghiệp Kinh có gió thổi cỏ lay, một khi chí lớn chẳng gặp nhau, ắt sẽ khó tránh khỏi hoảng loạn. Sơn hà vạn dặm chẳng thắng được lòng người cách trở, đây chính là nhân chi thường tình."

Vương Nhất Bác lợi dụng chính điểm ấy. Hắn cũng là Đế Vương, am hiểu sâu sắc tai hại khi quyền thế mất cân bằng.

Dư đảng Tiêu Ân vốn là bốn bề thọ địch, đã bị triều đình Đại Khải đuổi bắt, đâu còn chịu nổi bên trong bất hòa.

"Cái chết của công chúa Bội Loan chỉ là kíp nổ. Nếu như không kịp ngăn chặn mâu thuẫn sâu xa, e là âm mưu của Vương Nhất Bác sẽ thực hiện được." Phùng Ngọa nói: "Quốc gia sụp đổ, Đại Ân chẳng còn Hoàng đô, mới khiến hai miền Nam Bắc khó có thể cân nhắc, đây là không thể tránh khỏi mầm họa."

Tiêu Chiến nghiêng đầu không nói, trà trên tay đã nguội lạnh. Hôm nay y ăn mặc đơn bạc, không khỏi rùng mình.

"Tử Bính tiên sinh đã nói như vậy, e là lúc này viết thư gửi về phía Nam sẽ chẳng thích hợp." Tào Vấn Thanh cau mày nói.

"Vô cùng không thích hợp." Ngữ khí Phùng Ngọa nặng đi mấy phần: "Thứ cho bỉ nhân nói thẳng, việc này liên quan đến hoàng tự, liên quan đến thế cuộc Nam Bắc Đại Ân, cũng liên quan đến quan hệ của Nhị gia và hạ thần, phải xử trí thật thận trọng. Coi như Tào tướng quân có cầu xin thay Nhị gia cũng chưa chắc bọn họ sẽ cảm kích, trái lại còn dễ dàng phân ra giới hạn rõ ràng thành "Nam đảng", "Bắc đảng", ắt thành mượn cớ."

Phùng Ngọa nói không sai. Tiêu Bội Loan chết rồi, phía Nam bỗng dưng cắt đứt tin tức vãng lai qua lại. Tiêu Chiến luôn cảm thấy phản ứng của á phụ sẽ không đến nỗi này, nhưng đáy lòng lại lo sợ bất an, luôn thấy chính mình đã sơ hở, bất cẩn ở một bước nào rồi.

Chiêu này của Vương Nhất Bác thực sự quá hung tàn ác độc, khiến Tiêu Chiến sinh ra một phần tâm thái mệt mỏi ưu phiền.

Có điều, Vương Nhất Bác cũng từng vì y mà sinh ra ưu phiền như thế. Nghĩ tới đây, Tiêu Chiến không khỏi cười lạnh, nhìn ánh trăng thưa thớt, gió sông tăm tối cũng có mấy phần không chân thực.

Tào Vấn Thanh: "Nhị gia, Nhai Tân đã thu xếp đưa Trúc Sinh về phía Nam, ít ngày nữa sẽ hồi Nghiệp Kinh. Rốt cuộc chiều gió của chư thần phía Nam ra làm sao, đến lúc ấy dò hỏi y là biết được."

Tâm tư Tiêu Chiến chưa xác định, thuyền bồng đột nhiên lay động một chút.

Thẩm Huyền đeo túi, xách theo cung tên vén mành thuyền mà vào, sắc mặt cấp thiết.

Tào Vấn Thanh thấy Thẩm Huyền xuất hiện vốn đã vô cùng kinh ngạc, vỗ tay lúng túng cười vài tiếng: "Thấy không, vừa nói y đã về..."

Nếu tính đúng ngày, ít nhất hai ngày nữa Thẩm Huyền mới hồi kinh. Nếu y đã xuất hiện ở đây, nhất định là một đường liều mạng mới quay về được.

Thẩm Huyền có chút chật vật, áo quần mặt mày đều nhăn nheo lầy lội, cung đeo ngược trên lưng, hơi thở còn chưa bình ổn lại.

Y thấy Tiêu Chiến ở đây, lập tức móc một phong mật hàm từ bên hông ra, chưa tới trước mặt người sau: "Nhị, gia."

Tiêu Chiến cau mày nhận lấy, mở ra nhìn.

"Nhị gia, đây là tin của Ngũ lão? Bên trên viết cái gì?" Phùng Ngọa thấy đầu ngón tay Tiêu Chiến đã bấm đến trắng bệch, cũng vô cùng sốt ruột.

Cuống họng Tiêu Chiến nguội lạnh, nói không nên lời, đưa tin cho bọn họ xem.

Tào Vấn Thanh nhìn lướt qua, vô cùng chấn động: "Mười ngày trước Tiêu Châu, Duẫn Châu sinh nạn hồng thủy. Ngày thu hoạch mùa vụ còn chưa tới, hoa màu trong ruộng đều đã bị úng hỏng, tính mạng hơn vạn bách tính vô cùng đáng lo! Bây giờ hồng thủy đã lan đến một vùng Giang Nam Tam Quận, không biết tại sao thứ sử Tiêu Châu và thứ sử Duẫn Châu lại giấu giếm tình hình tai nạn, phong tỏa tin tức, không chịu báo lên triều đình. Chuyện này..."

Chẳng trách mấy nay phía Nam không có tin tức, Ngũ Tu Hiền và một đám người kia sinh tử khó lường, còn đang vội vàng trị nạn hồng thủy.

Đây là chuyện liên quan đến hơn vạn mạng người. Đầu răng Tiêu Chiến run lên, đứng ngồi không yên, muốn lên bờ hồi cung.

Phùng Ngọa còn thảnh thơi ngồi nghĩ, vội vàng tới mũi thuyền ngăn y lại: "Nhị gia chậm đã! Bỉ nhân đã từng trị thủy, biết bốn phương Giang Nam Tam Quận có đường thủy lưu thông, coi như có đại hồng thủy đổ đến, thật sự cũng không trôi người được. Còn Tiêu Châu và Duẫn Châu vẫn chịu sự quản chế của triều đình Đại Khải, nếu thật sự như trong thư này nói, đây là đại sự thiên hạ, chỉ là tại sao hai cái "gai" của triều đình kia lại dám phong tỏa tin tức dễ dàng đến thế, e là việc này còn có ẩn tình!"

Tiêu Chiến cau chặt mày, ngẩng đầu nhìn trăng sáng trốn dưới mây đen.

...

Sáng sớm hôm nay, Vương Nhất Bác cũng mon men ra khỏi cung. Trời còn chưa sáng hẳn, lúc này mới là thời điểm Nam thị náo nhiệt nhất trong ngày.

Vương Nhất Bác chú ý tới mấy con thuyền đối diện đường sông, lắc ngọc bội trên eo, tản mạn không mục đích giữa phố xá tấp nập.

"Đại nương, hồng này bán thế nào?" Hắn nhấc một quả hồng lên.

"Hồng này mới hái, bán cho người khác năm mươi văn một cân." Đại nương bán hồng không nhịn được quan sát hắn vài lần, cười nịnh nói: "Tiểu ca anh tuấn đến thế này, có thể giảm cho ngươi hai văn."

Thường Nhạc đang định lấy bạc ra trả tiền.

Vương Nhất Bác giơ tay ngăn lại, thả quả hồng xuống, nổi lên hứng thú muốn cò kè mặc cả với nàng: "Đại nương, ngươi làm ăn thế này là không được tử tế, năm mươi văn tiền mua được cả một con gà rừng đấy."

Đại nương thấy hắn không biết phân biệt, lập tức thay đổi sắc mặt: "Vừa nhìn đã biết tiểu ca chẳng thường ra chợ chọn đồ, hẳn việc trong nhà đều do nương tử một tay lo liệu?"

Vương Nhất Bác nghe nàng trào phúng, còn rất yên tâm thoải mái.

"Sinh ý khó vời, Nghiệp Kinh nào có vườn trái cây, đều là do vận chuyển từ bên ngoài vào cả, mấy ngày mới được một quầy. Nhà ta có thể coi là bán rẻ rồi, ngươi đến quầy mấy nhà khác mà xem năm mươi văn có thể mua được mấy quả hồng?"

Lời còn chưa dứt, một chuỗi tiền đồng chỉnh tề rơi vào tay đại nương kia.

Tiêu Chiến chọn mấy quả hồng căng đầy, lười biếng tiện tay ném vào ngực Vương Nhất Bác: "Không đắt, ta mời ngươi ăn..."

Chương 44: Hồng Thủy

"Ta là thần của thiên tử, sao có thể đứng cùng địch!"

...

Tay nhanh hơn mắt.

Vương Nhất Bác vững vàng tiếp lấy quả hồng, tầm mắt gần như dán lên người trước mặt, khóe miệng không khỏi cong lên: "Tiêu công tử đúng là có tiền..."

"Vương công tử có lúc nào là nghèo." Tiêu Chiến cẩn thận cất túi tiền thêu cẩm vân đi rồi mới cười trêu chọc: "Muốn gạt bạc từ trong tay ngài còn khó hơn đòi tiền trong bát ăn mày."

"Lời này của Tiêu công tử quả là khiến người ta thương tâm." Vương Nhất Bác cười, đánh giá một thân xiêm áo của y: "Tiền của ta toàn khoản nợ phong lưu, có người được ăn được mặc, vàng ngọc treo thân nhưng chẳng ngờ lại là bạch nhãn lang vô ơn bạc nghĩa."

Tiêu Chiến tóc vấn ngọc quan, eo thon khảm chín viên ngọc, trên cổ tay mang một đôi vòng vàng nhỏ như lưỡi câu, đến tua rua đối xứng trên cán quạt cũng được làm từ kim tuyến.

Càng đeo nhiều vàng bạc, y lại càng khiến người ta cảm thấy thanh đạm như ngọc, dù là ai cũng sẽ không tiếc tay đập bạc lên thân người này, Vương Nhất Bác có keo kiệt hơn nữa cũng không nỡ cắt xén đồ đạc trên người y, chỉ hận chẳng thể chế ra một căn phòng vàng rồi giấu tiệt y bên trong, để mình hắn ngắm.

"Tốt quá tốt quá, tiểu ca, ngươi lấy được quả hồng ngon nhất rồi!" Đại nương nhìn chằm chằm vào Tiêu Chiến, mừng đến không ngậm mồm vào được, lại thả thêm mấy quả cam vào trong túi hồng.

Tiêu Chiến mỉm cười nhận lấy, lại nói với nàng: "Cảm ơn đại nương. Cam này hình như là cam một vùng Giang Nam, hẳn là không rẻ?"

"Vừa nhìn đã thấy tiểu ca này biết xem hàng! Cam phương Bắc đều cực kỳ chua chát, mà cam nhà ta là chuyển từ phía Nam tới, ngọt đến tận tâm, còn đắt hơn hồng những mười mấy đồng." Khuôn mặt tươi cười của đại nương đầy vẻ dịu dàng: "Có điều nếu sau này tiểu ca còn quay lại, đại nương đưa ngươi thêm mấy quả cũng được, không quan trọng lắm."

Mặt mày Tiêu Chiến đong đầy nụ cười, ý cười lại chẳng chạm đến đáy mắt, quay người liền đưa túi trái cây cho Vương Nhất Bác cầm.

Vương Nhất Bác thuận lý thành chương tiếp lấy, tản mạn dạo quanh cùng Tiêu Chiến giữa chốn thành thị tràn ngập phồn hoa khói lửa này.

"Đã rất nhiều năm ta chưa xuất cung đi dạo trên con đường này, cũng không biết hàng hóa trong thành Nghiệp Kinh đã bị thổi phồng đến mức độ này rồi." Vương Nhất Bác nói, còn ném một quả quýt về sau thưởng cho Thường Nhạc ăn, lại tự giễu: "Nếu không làm Hoàng Đế, e là những ngày tháng này cũng chẳng hề dễ dàng."

Đồ vật được ngự ban, Thường Nhạc không dám dễ dàng lột ăn, bèn lấy ống tay áo xoa xoa rồi cẩn thận cất vào trong túi.

Vương Nhất Bác tiện tay lột một quả quýt, tách ra hai múi đưa cho Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến không nhận, cụp mắt nâng đôi vòng vàng trên cổ tay lên xem, nói: "Người có thể đặt chân giữa thành Nghiệp Kinh, thường thường chẳng giàu cũng quý, tiêu nhiều bạc vào chi phí ăn mặc cũng chẳng tính là gì. Có điều nếu ở những nơi khác cũng như thế này, người khổ chính là bách tính. Một cân hồng những năm mươi văn, ba mươi văn mới đổi được hai lạng thịt lợn, những người kiếm sống phổ thông kham khổ như tá điền nào có thể gồng gánh nổi?"

Vương Nhất Bác hơi chậm lại, giả bộ như không có chuyện gì, đút hai múi quýt vào miệng nghiền ngẫm, lại nghe y nói tiếp: "Nơi này là Hoàng đô, theo lý thuyết chỉ có đất và sức người, giá cả lương thực chẳng phải chỉ phồng lên tại Nghiệp Kinh. Những địa phương khác có ý đồ riêng, cố ý thổi phồng giá cả vật giới tăng lên ào ào, lại càng hung hăng ngang ngược."

Vương Nhất Bác nghe những lời đầy thâm ý ấy, chợt cảm thấy quýt trong miệng cũng trở nên chua chát, cau mày đáp: "Lương thực Nghiệp Kinh chỉ là nước đẩy thuyền lên, e là những châu huyện kia lại càng thổi phồng lợi hại hơn. Còn có, phụ nhân này đúng là khôn khéo, quả cam này rõ ràng chua đến mức..."

"Có lẽ là miệng ngươi được người trong cung nuôi đến khó chiều rồi." Lúc này Tiêu Chiến mới lấy quýt trong lòng bàn tay hán đi, mặt không biểu tình ăn hai múi, lại hỏi: "Công báo tháng trước của Hộ Bộ có trình giá gạo, giá dầu Nghiệp Kinh và các nơi khác lên không?"

Vương Nhất Bác cười lạnh: "Công báo Hộ Bộ xưa nay vẫn là làm cho ta coi, bọn họ cao hứng muốn điền sao thì điền. Thu hoạch địa phương và toàn quốc vẫn luôn không giống nhau, năm ngoái và năm nay khác biệt hoàn toàn là chuyện thường xảy ra. Công báo tháng trước đưa tới Lan Chiêu điện cũng được ký sẵn rồi, còn chưa nhìn qua, trái lại có nhìn hay không cũng chẳng khác mấy."

Tin tức vật giới và dân sinh vô cùng quan trọng.

Vì để thế gia tuyệt diệt, Yến Hồng không chỉ muốn quyét sạch dư nghiệt Tiêu Ân, thường ngày còn lén lút chèn ép một ít quan phú hào, thủ đoạn như mưa rền gió dữ khiến nhiều địa phương cũng rung chuyển bất an. Một khi sinh loạn, vật giới tự nhiên sẽ di động cao thấp, vì để ổn định thế cuộc, ông ta bèn thông báo cho Hộ Bộ làm tốt một chút trước mặt Thánh Thượng.

Trong cung, Vương Nhất Bác bị hạn chế rất nhiều, những tin tức chân chính quan trọng đều rất khó trình lên ngự tiền. Hắn biết sổ con và tấu chương được đưa tới đều là ra vẻ, có điều dựa vào đó mà phán đoán cân nhắc, ít nhiều cũng sẽ có đôi chuyện thật tình.

"Chỉ sợ lần này chuyện không trình lên trước mắt ngươi chẳng hề đơn giản như mấy cuốn sổ con và công báo."

Trên đường chen chúc, ngõ hẻm này chật hẹp, Thường Nhạc bị mấy đứa trẻ con nô đùa đẩy về đằng sau. Tiêu Chiến cũng bị người phía sau chen lấn một cái, vô ý đạp lên ủng Vương Nhất Bác.

Chóp mũi Tiêu Chiến chạm lên cằm Vương Nhất Bác, rất có ý tứ chất vấn hắn: "Bây giờ đang là mùa hồng chín, tháng trước năm mươi văn có thể mua được mười cân hồng thế này, ngắn ngủi mười ngày, tại sao giá tiền lại tăng lên gấp mười lần?"

Đáy mắt Vương Nhất Bác rũ xuống, thấy y đứng không vững bèn vươn tay đỡ bên eo thon, con ngươi đen nhánh chìm nghỉm: "Tiêu Chiến, rốt cuộc ngươi đang muốn nói gì?"

"Di dĩ vu sắt mỹ nhân, dĩ tái kỳ nạp; di dĩ siểm thần vấn mã, dĩ phất kỳ ngoại." Ý cười trên môi Tiêu Chiến lạnh lẽo: "Thiên thính bế tắc, thiên tử lâm nguy!"

Di dĩ vu sắt mỹ nhân, dĩ tái kỳ nạp; di dĩ siểm thần vấn mã, dĩ phất kỳ ngoại: Trích Cấm tàng - Quản Ngọc; ý nói để cho người đẹp cây đàn, ai ơi che giấu nhiễu điều bên trong; để cho mấy kẻ vuốt mông, ai ngờ che giấu long đong bên ngoài.

...

Vương Nhất Bác chẳng kịp đổi thành triều phục Thiên tử đã vội vàng triệu tập lục Bộ quần thần nghị sự tại Lan Chiêu điện.

Mái rồng cao chót vót vô cùng lạnh lẽo, hắn không còn tâm tư mà ngồi.

Hôm nay gần nửa số quan lại trong triều nghỉ hưu mộc, sau giờ Ngọ lại bị Hoàng Đế triệu gấp vào trong cung, không biết đã xảy ra chuyện gì, lòng sinh mệt mỏi, mấy người không nhanh không chậm mãi mới đi từ quý phủ vào cung.

Nghỉ hưu mộc: Nghỉ tắm rửa.

Trái lại, Yến Hồng là người đến sớm nhất.

Vương Nhất Bác vô cùng sốt ruột, đã vội vàng ra lệnh cho Phùng Ngọa ra roi thúc ngựa rời kinh đi thẳng về phía Nam. Lúc này hắn nhẫn nhịn không bộc phát, càng muốn chờ toàn bộ quan chức tam phẩm lục Bộ đến đủ cả.

Khoái Thừa Diệp là người cuối cùng tới, hình như vừa tỉnh ngủ không bao lâu, mi mắt rủ xuống, cà lơ phất phơ tiến vào trong Lan Chiêu điện, đứng vào hàng ngũ.

Vương Nhất Bác liếc mắt nhìn hắn một cái, cười lạnh một tiếng, thanh âm trong cổ họng nặng nề như sấm: "Tiêu Châu và Duẫn Châu báo nguy có thiên tai, hồng thủy sông Ly đã đổ vào gần nửa con trăng, mười vạn bách tính ăn bữa sáng lo bữa tối, vì sao các ngươi ở trong triều đình lại giấu mà không báo!"

Thanh âm tiêu điều vang vọng trong điện làm người chấn động cả hồn phách, quan chức lục Bộ nghe mà ngây ngẩn, đến hồn phách Khoái Thừa Diệp còn đang bồng bềnh trong mơ cũng bị đánh đến tỉnh lại.

Người trên long tọa có mấy phần xa lạ.

Không ai dám đáp.

Tiêu Châu và Duẫn Châu gần sông Ly, quanh năm không ngừng mưa xuống, mỗi mấy năm lại đổ một lần hồng thủy. Chuyện này liên quan đến dân sinh đại sự, nếu tình hình tai nạn nghiêm trọng đúng như Vương Nhất Bác nói, ai dám giấu báo!

Có xét nhà diệt cửu tộc cũng không đủ để đền tội.

Các đại thần dùng dư quang dò xét nhau, tâm tư khác thường, không một ai lên tiếng trả lời.

"Nếu trẫm không xuất cung đùa giỡn một chuyến, ắt cũng chẳng biết bởi liên quan đến hồng thủy phía Nam, giá trái cây vật giới đã tăng không chỉ mười lần! Nghiệp Kinh còn như vậy, bách tính Duẫn Châu và Tiêu Châu bây giờ còn chạm vào lương thực được sao?!"

Vương Nhất Bác hùng hổ dọa người, thấp giọng quát lên: "Dữu Học Kiệt!"

Hộ Bộ thượng thư Dữu Học Kiệt run một cái, cúi đầu ra khỏi hàng: "Thần... Có thần!"

Vương Nhất Bác tiện tay xốc một phần công báo, hung hăng đập lên đầu ông ta: "Những thứ sổ sách lung tung này đều là do Hộ Bộ soạn, rốt cuộc là làm sao mà ra?! Lòng ngươi có biết thế nào là chừng mực không?!"

Mũ cánh chuồn của Dữu Học Kiệt bị công báo đập cho rơi xuống đất, ông ta lập tức cúi người nhặt lên mang vào, quỳ rạp xuống, giọng điệu run lên: "Hoàng Thượng thứ tội! Thần, thần thật là có chút thẫn thờ, đáng trách!"

"Hay cho một chút thẫn thờ đáng trách." Vương Nhất Bác nhìn về phía Yến Hồng: "Yến tướng cảm thấy thế nào, hành động này của Dữu thượng thư chỉ là thẫn thờ thôi sao?"

Yến Hồng nhàn nhạt liếc mắt nhìn Dữu Học Kiệt, nói: "Hộ Bộ hành sự bất lực, làm giả công báo, dối trên gạt dưới, phải giao Dữu thượng thư cho Hình Bộ thẩm tra."

Dữu Học Kiệt sững sờ, đột nhiên bật khóc nức nở: "Yến tướng! Yến tướng, hạ quan nhất thời sơ suất, ngày sau nhất định..."

"Nhưng chẳng biết Hoàng Thượng nghe được tin tức từ đâu nói Tiêu Châu và Duẫn Châu đổ đại hồng thủy?" Yến Hồng chuyển đề tài, vững giọng nói: "Mấy ngày nay lão thần vẫn tiếp được những thông báo về tình hình tai nạn trình từ hai châu lên, văn võ cả triều cũng chẳng nghe được nửa điểm tiếng gió, có điều chuyện mấy ngày nay Tiêu Châu và Duẫn Châu nhiều mưa gió là thật. Còn chuyện vật giới dân gian trong Nghiệp Kinh tăng cao, sợ là có uẩn tình khác."

Quan chức cả điện cúi đầu im lặng, không ai đáp lời Yến Hồng, lòng Dữu Học Kiệt cũng cứ thế mà rơi xuống đáy vực.

Rõ ràng là có người rắp tâm che giấu chuyện tai nạn, muốn một tay che trời. Tiêu Châu và Duẫn Châu đều cách xa Nghiệp Kinh cả ngàn dặm, coi như quan chức có nghe được tiếng gió, bây giờ cũng chẳng dám trình báo nhận tội.

Biết rõ có tình hình tai nạn mà không báo, uổng phí quốc cơ, cũng hệt như tội phản quốc.

"Yến tướng đang chỉ trích trẫm bịa đặt?"

"Lão thần không dám." Yến Hồng chắp tay, giữa từng câu chữ lại chẳng hề lưu tình: "Chỉ là mấy ngày gần đây, sổ con hai châu trình lên chưa từng đề cập đến tình hình tai nạn. Hoàng Thượng thấu hiểu nỗi khổ tâm của dân, lão thần có thể phái ngự sử tới phía Nam tra rõ. Có điều hôm nay Hoàng Thượng tùy tiện triệu tập quan chức lục Bộ về nơi này, hưng binh vấn tội, thử hỏi là ai muốn nghe đậy tai Thánh?"

Nếu như Tiêu Châu và Duẫn Châu thực sự có thiên tai, cả triều này, ngươi có năng lực ngăn cách tin tức sông Ly đổ hồng thủy bên ngoài chỉ có mình Yến Hồng. Đầy đủ hai châu, muốn hy sinh cả ngàn mạng người, thực sự quá hoang đường.

Nếu nạn hồng thủy là giả, vậy chính là Tiêu Chiến kẹp ở giữa gây xích mình lòng người. Với thủ đoạn của Tiêu Chiến, y hoàn toàn có thể dùng một chiêu cao minh hơn, tuyệt đối không đến mức lấy mạng người hai châu ra đùa giỡn.

Hứa Lương Chính của Tư Gián viện cũng vô cùng khó hiểu, tiến lên nghiêm túc khuyên can: "Hoàng Thượng, nếu hai châu thật sự đổ nạn hồng thủy, quan viên địa phương cũng sẽ muốn bảo mệnh, bọn họ nào dám che giấu không báo! Từ xưa đến nay, việc quan chức nói dối tình hình tai nạn, hoặc là vì chính tích, hoặc là chiếm đoạt tiền tài triều đình trợ giúp thiên tai. Giờ triều đình còn chưa lấy ra một văn tiền nào để trợ cấp cho nạn thiên tai, hai châu không cầm đến tiền, cũng chẳng có lý gì phải che giấu."

Vương Nhất Bác nhìn chằm chằm vào Yến Hồng một lúc lâu, cuối cùng chậm rãi ngồi xuống long ỷ.

Quan chức khắp phòng này chưa bao giờ là tai mắt, là hai tay Vương Nhất Bác, mà là tường đồng vách sắt, phải cầm cố hắn đến chết.

Tuy là Hoàng Đế, hắn cũng không thể xem những gì Ngũ Tu Hiền tự viết là chứng cứ, muốn triều đình dấy binh vận chuyển lương thực, còn phải khiến trên dưới thành Nghiệp Kinh xác định tình hình tai nạn hai châu là thực.

Nghe qua nực cười đến cùng cực!

Yến Hồng: "Hoàng Thượng lo lắng hai châu, thần tiến cử ngự sử Công Bộ thị trung lang Hồ Dật đi tới hai châu điều tra rõ ràng tình hình lũ lụt."

Trong đầu Vương Nhất Bác càng thêm căng thẳng: "Phải bao lâu?"

Hồ Dật cúi đầu với hắn: "Hoàng Thượng, hai châu xa xôi, nhanh thì nửa tháng, chậm cũng phải mất hai tháng..."

Nửa tháng...

Chậm, quá chậm!

Nước lũ có thể dừng trong nửa tháng, có điều lương thực chẳng đủ, e là đến lúc đó Tiêu Châu và Duẫn Châu đã đầy người chết đói, tất sinh họa loạn!

...

Lúc này, mưa rào xối xả không ngớt, thứ sử Duẫn Châu Sầm Khiêm mặc áo ngắn vải thô, chân mang ủng đi mưa đang ngồi phịch trên bậc thềm nghỉ ngơi.

Nước bùn vẩn đục không quá eo Sầm Khiêm, hai chân cũng đã ngâm đến chẳng còn tri giác.

Mấy ngày nay, ông dẫn vệ binh đi khơi thông đường sông, ngày đêm chẳng ngừng, cắn răng đợi triều đình phát binh đến viện trợ.

Một quan chức lội nước mà đến: "Sầm đại nhân! Sầm đại nhân! Đã phân phát lương thực cho nạn dân, đại nhân yên tâm, hộ nào cũng có!"

Râu tóc Sầm Khiêm đã phủ ánh hoa râm. Ông thở hổn hển hai cái rồi nắm lấy vai người tới hỏi: "Vậy Nghiệp Kinh... Đã có tin tức của Nghiệp Kinh chưa?!"

Phó quan mím môi thở dài, hô to trong tiếng mưa rơi: "Đại nhân, đã hơn mười ngày rồi, nếu cứu, Nghiệp Kinh sớm đã cứu chúng ta rồi! Trước mắt, lương thực dự trữ trong thành chẳng thể cầm cố được quá ba ngày, chúng ta... chúng ta sắp chết đói chết đuối, chẳng bằng đi Tam Quận đầu quân dưới trướng Ngũ Tu Hiền! Nước lũ cũng đến địa bàn của bọn họ, trước mắt Duẫn Châu đứng ở tuyến đầu, bọn họ còn có binh trị thủy, có lương thảo!"

Hốc mắt Sầm Khiêm hãm sâu, vô cùng uể oải, lại không thể thương lượng: "Không thể!"

"Đại nhân! Đại quan Nghiệp Kinh bàng quan không cứu, nước lũ như mãnh thú, Tiêu Châu và Duẫn Châu sát bên Tam Quận, môi hở răng lạnh, chắc chắn bọn họ đang đợi cơ hội này để bóp chết hết dư nghiệt! Nhưng dư nghiệt chết rồi, bách tính chúng ta phải chôn thây ở nơi nào?!"

"Ta là thần của thiên tử, sao có thể đứng cùng địch!" Sầm Khiêm kích động đến cứng người, thanh âm nhất thời bị nước lũ trút xuống như thác che lại: "Dù ta có chết, đêm nay cũng phải lấp bằng được miệng cống này lại!"

...

Chương 45: Mưa To

"Vương Nhất Bác, đừng làm loạn."

...

Hơi lạnh đến Nghiệp Kinh muộn hơn mấy ngày, chỉ qua một đêm, những giọt mưa trên mái ngói đỏ tươi đều đã kết ra sương giá.

Trời hửng sáng.

Vương Nhất Bác trắng đêm không chợp mắt, nghe tiếng mưa rơi đứt đoạn bên ngoài, cảm thấy khá phiền muộn. Hắn khoác áo bước từ bên bàn dậy, đi qua đi lại, cuối cùng dừng trước bậc cửa.

Tiêu Chiến vừa chợp mắt trên giường trong chính điện được một canh giờ, hẳn bây giờ cũng tỉnh rồi.

Mưa dầm triền miên, y nằm nghiêng nhìn bóng lưng mơ hồ của Vương Nhất Bác, hoàng bào tăm tối, bất giác nhăn mày lại.

Vương Nhất Bác nghe tiếng bước chân, quay đầu thoáng nhìn lại y, u sầu trên mặt nhất thời tan đi phân nửa, cười khàn nói: "Mới một canh giờ, bây giờ ai cũng chẳng nỡ ngủ."

"Ta cũng muốn ra ngoài hóng mát một chút." Tiêu Chiến dứt lời, đón gió ngáp một cái: "Năm nay nước mưa sung túc."

Vương Nhất Bác không cản, cởi áo khoác choàng lên người y.

Tiêu Chiến đứng không nhúc nhích, tùy ý Vương Nhất Bác ngang ngược nhét cả cổ áo y vào trong áo choàng rồi mới nói: "Nhai Tân đã tới Duẫn Châu cùng Phùng Ngọa. Y đi rất nhanh, nhiều nhất ba ngày là có thể truyền tin về lại. Phùng Ngọa am hiểu trị thủy, lũ lụt hai châu hẳn là sẽ nhanh chóng có chuyển biến tốt."

"Chuyện lần này, trẫm chưa từng sinh lòng nghi ngờ các ngươi. Trước mắt, trong lời của Ngũ Tu Hiền, tình hình tai nạn của Tam Quận và hai châu cũng không kém là bao." Vương Nhất Bác cả giận xong mới lộ ra vẻ mỏi mệt, lại chần chờ nói: "Trẫm chỉ là đang nghĩ..."

"Ngươi đang nghĩ xem tại sao Yến Hồng phải che giấu tình hình tai nạn." Tiêu Chiến nhanh chóng tiếp lời của hắn.

Hai người cùng liếc mắt một cái, chẳng hẹn mà gặp. Tiêu Chiến cũng đang suy nghĩ về vấn đề này.

Những người che giấu tai nạn không chỉ có thứ sử, trạm dịch, còn có thị trung lang đến Tướng phủ, mỗi cửa ải đều vô cùng chu đáo, còn phòng bị nạn dân hai châu lan truyền tin tức đến những châu quận lân cận. Duẫn Châu ở phương Bắc liên kết với bốn châu là Kế Châu, Vi Châu, Tưu Châu, còn có Tuy Châu cũng phải thiết kế biên phòng, đảm bảo khóa kín những tin tức liên quan đến lũ lụt.

Người có bản lĩnh thông thiên đến thế, trừ Yến Hồng ra, trong Khải triều không còn ai khác.

Có điều tại sao Yến Hồng phải làm như vậy? Tiêu Châu và Duẫn Châu là địa bàn Khải triều, những người kia đều là bách tính Khải triều, rốt cuộc thấy chết mà không cứu có chỗ tốt gì với thừa tướng?

Tiêu Chiến từng nghĩ, liệu Yến Hồng có muốn thông qua tai họa nước lũ mà nhân cơ hội phá hỏng Tam Quận, khiến Ngũ Tu Hiền và huynh đệ Tam Ngô chết không còn chỗ chôn, triệt để cắt đứt thế lực phía sau Tiêu Ân không.

Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, y vẫn cảm thấy đạo lý này không đúng.

Tam Quận thống trị thủy vực đã mười mấy năm trời, đường thủy còn rộng rãi hơn nhiều so với Tiêu Châu và Duẫn Châu. Nước hai châu lên một thước, nước Tam Quận mới có thể phồng lên một tấc. Nếu Tam Quận chìm xuống, Tiêu Châu và Duẫn Châu tất sẽ trở thành một vùng biển mênh mông.

Giết địch tám trăm, tự hại một nghìn, mua bán như thế không sinh lời. Huống hồ sao mười ngày trước Yến Hồng có thể đưa ra kết luận rằng nước này nhất định sẽ lan tràn tới một vùng Tam Quận?

Vương Nhất Bác đột nhiên cảm khái nói: "Có đôi khi trẫm thấy, Yến Hồng là người vô cùng kỳ lạ."

"Hả?" Tiêu Chiến nắm chặt áo khoác.

"Năm đó, ông ta và Vương Thiên Khiếu tạo phản từ nông thôn Khải Phong, ban đầu thủ hạ và binh lính đều là một đám lưu manh hỗn đản, nói trắng ra chính là loạn quân. Yến Hồng nhiều lần ra kỳ mưu đánh lui Ân binh, còn nghiêm túc xây dựng quân kỷ cho quân đội Khải Phong, khiến đám lưu manh kia không lấy một chút một phần của bách tính, thu phục được không ít dân tâm phản chiến hướng Khải. Sau này đến Nghiệp Kinh định Đô, khi ấy thế lực Nghiệp Kinh đan xen chằng chịt nhưng ông ta vẫn có thủ đoạn đào sạch nội tình thế gia không còn một mống. Quanh năm thế gia bị lũng đoạn hoạn lộ và thương lộ, bởi vậy đến bách tính bình dân còn vỗ tay kêu hay. Lại sau đó, ngươi cũng biết rồi, Yến Hồng đề bạt những sĩ tử hàn môn có phẩm hạnh, ví dụ như Thiệu Minh Long hôm nay đường đường là Binh Bộ thượng thư, thống lĩnh mười mấy vạn binh mã Thiên Sách quân, mười năm trước lại là một kẻ chạy việc trong võ quán, đến tức phụ cũng chẳng cưới nổi..."

Trong mắt thế nhân, Yến Hồng là thừa tướng quyền kinh triều dã, nhưng thanh danh hiển hách, được không ít lòng người, cũng chỉ vì ông ta chèn ép thế gia, thu nạp được dân tâm của hàn sĩ bần nông, mưu chính là thiên hạ yên ổn.

Vương Nhất Bác cũng nhất quán cho rằng như thế.

Hắn đấu với Yến Hồng, xưa nay chỉ vì hoàng quyền tự thân mà đấu. Nếu như có một ngày hắn thất bại, nghĩ có Yến Hồng nắm giữ triều chính, Đại Khải cũng không đến nỗi suy yếu.

Hắn nhìn lá khô trên cây bên cạnh, cắn răng lạnh giọng: "Nhưng ai có thể ngờ được đến bây giờ, quan như Yến Hồng cũng có một ngày lạnh lùng nhìn muôn dân, hơn nữa còn là mạng người những hai châu!"

Mấy con chim tước đầu cành kinh sợ bay mất, Tiêu Chiến nhìn kỹ mấy chiếc lông chim rơi xuống, nói: "Nếu trên triều đình Đại Khải có người cân sức ngang tài với Yến Hồng, ông ta hoàn toàn có thể làm một lương thần."

Thần sắc Vương Nhất Bác chẳng rõ: "Trẫm biết ông ta là quyền thần bất trung quân, tuy nhiên vẫn luôn nghĩ ông ta là lương thần yêu dân như con."

Tiêu Chiến dừng một chút, âm sắc mát lạnh: "Thời niên thiếu, Yến Hồng có chí khí báo quốc, không biết làm sao hoạn lộ khốn đốn, nhiều lần thi khoa không trúng, bị con cháu thế gia xa lánh bên ngoài. Ta tin ông ta có tâm mở ra một phen thiên địa để hàn sĩ thiên hạ dương danh đứng vạn. Có điều quyền thế mê hoặc lòng người, chi sĩ không cầm quyền ngồi lên địa vị cao thường sẽ bị lợi ích làm cho mê muội, quá nửa là vì chưa từng được hưởng tư vị hô mưa gọi gió. Cả đời này Yến Hồng lên voi xuống chó, đã sống trong thời loạn đen tối những năm mươi năm, có sửa lại sơ tâm không, cũng còn chưa biết."

Trời đã ửng sáng, gió cũng ngừng, từng giọt mưa nhỏ vụn rơi vào lòng người hỗn loạn.

Nếp nhăn trên mi tâm Vương Nhất Bác dần phẳng lại, phát hiện tay mình đã bị đông cứng bèn chẳng hề khách khí dò tay vào cổ áo Tiêu Chiến sưởi ấm.

Tiêu Chiến mím môi nín nhịn trận lạnh lẽo kia, thân mình không khỏi co rụt lại nửa phần.

Tay Vương Nhất Bác dần ấm lên, lại không cam lòng lấy ra, còn dán vào da thịt sau lưng y làm càn, tâm tư đã dành cho việc vui trước mắt cả rồi.

"Vương Nhất Bác, đừng làm loạn." Tiêu Chiến nhíu mày muốn trốn, hơi nóng bốc lên cũng hóa thành khói mờ: "Đừng nghịch..."

"Trẫm biết, chỉ một chút thôi."

Vương Nhất Bác qua loa đáp lời, nghe y giục một tiếng lại càng muốn dán sát lại, giành giật từng giây.

Đầu ngón tay Tiêu Chiến bấm đến trắng bệch, y đứng cũng chẳng vững. Vương Nhất Bác kịp thời dừng lại đúng lúc, mạnh mẽ hôn y mấy lần, qua loa xong việc.

Hai người coi như không có chuyện gì mà tiến vào điện ấm. Vương Nhất Bác ngồi trước ngự án, tiếp tục lật xem đối chiếu những khoản đêm qua chưa xem xong, Tiêu Chiến ngồi đối diện hắn, cũng giúp đỡ tra xét từng chút.

Bọn họ chẳng chờ được tin tức tai nạn từ Tiêu Châu và Duẫn Châu truyền đến, sớm muộn gì cũng phải lấy kinh phí ngân sách từ quốc khố ra, coi như thắt lưng buộc bụng cũng phải bỏ ra từng khoản tiền.

Trước mắt, tiền có thể cứu mạng người, Vương Nhất Bác không rảnh giả bộ hồ đồ với lục Bộ nữa, lập tức giải trình rõ tàng từng quản tồn trong quốc khố.

Quốc khố thuộc Hộ Bộ quản lý, mà xưa nay sổ sách dưới trướng Hộ Bộ vẫn luôn lung ta lung tung.

Hôm qua ở Lan Chiêu điện, Vương Nhất Bác đã xem công báo mới được đánh lại, những quan chức quan trọng trong Hộ Bộ cũng mới kiểm toán. Bản này mới là bản chính được trình lên, tra cứu kỹ càng còn có không ít vấn đề.

"Dữu Học Kiệt này đúng là khôn khéo." Tiêu Chiến xem xong một quyển, khép tay áo lại cười nhạo: "Trước yên ngựa còn thêm vào hai chữ "cách kim", danh chính ngôn thuận nâng giá cao hơn so với thị trường những năm lần, dù có muốn đối chiếu cũng không thể nào tra được."

"Dữu Học Kiệt đúng là có bản lĩnh trộm gà bắt chó." Vương Nhất Bác nói: "E là ngân lượng còn tồn trong quốc khố thực tế còn ít hơn so với những gì Hộ Bộ báo vào sổ sách."

Tiêu Chiến gật đầu: "Thiếu nhiều lắm."

"Chiếu theo như vậy, cho dù có biết được tin tức tai nạn hai châu từ mười ngày trước, triều đình cũng chưa chắc có thể chi tiền cứu trợ thiên tai giúp đỡ nạn dân?" Đáy lòng Vương Nhất Bác phát chìm.

Hai người ngẩn đầu nhìn nhau, trong ánh mắt đều có phần hoảng hốt.

Tiêu Chiến nhàn nhạt dời tầm mắt đi trước, lại mở sổ sách ra lần nữa, trầm tư nói: "Túi tiền triều đình eo hẹp, có phải có người biết rõ khoản chi thiên tai phát xuống sẽ không đủ, phải đè xuống hoặc vội vã gom một số tiền lớn nên mới giấu báo không?"

Vương Nhất Bác nhìn sổ sách trong tay y, lại liếc xuống eo nhỏ: "Ý ngươi đang nói, Yến Hồng lấy tiền trong quốc khố làm tư dụng, vì không muốn khiến người ta phát hiện ra sơ hở trong khoản tiền kia nên mới khiến Dữu Học Kiệt làm giả công báo, giấu báo tính hình tai nạn hai châu?"

"Vô cùng có khả năng."

Vương Nhất Bác: "Có điều Yến Hồng chẳng phải kẻ tham tài, ông ta không thích thả vàng bạc châu báu trong nhà vui đùa. Nếu như thực sự cầm nhiều tiền đến thế, ông ta sẽ làm gì?"

Tiêu Chiến cũng không đoán ra, lại nói: "Còn có một điểm không thông."

"Ngươi nói." Vương Nhất Bác cũng nhận ra được không đúng, muốn nghe Tiêu Chiến nói.

"Yến Hồng là quyền thần trong triều, ở những nơi khác cũng có thể chỉ tay che trời, nhưng dù sao lần này những người bị liên lụy không phải một hai mạng người mà là mười mấy vạn mạng người của hai châu. Người chết càng nhiều, nước lũ dâng lên sẽ gây ra dịch bệnh, sao có thể giấu nổi? Yến Hồng tinh thông tính kế, ắt cũng biết ta và á phụ sẽ lan truyền tin tức vào bên trong, chẳng thể giấu nổi tình hình tai nạn. Muốn giấu, nhiều nhất cũng chỉ được nửa tháng, sớm muộn gì Nghiệp Kinh cũng biết Tiêu Châu và Duẫn Châu đổ nạn hồng thủy, người chết như ngả rạ. Đến lúc ấy, triều đình ắt vẫn phải tính toán kinh phí ngân sách trợ giúp nạn thiên tai, sơ hở vẫn sẽ bị bộc lộ phơi bày dưới lưới trời. Trừ khi..."

Tiêu Chiến im bặt đi, nhíu mày nở nụ cười.

Vương Nhất Bác đã biết rõ ý tứ của y, cong môi nở nụ cười lạnh: "Trừ khi ông ta tốn khoản tiền kia, vừa vặn chờ thêm mấy ngày là có thể lấp đầy lại."

Chương 46: Bùn Nhão

"Chuyện Quân Vương khom lưng, phong lưu mà cũng ngớ ngẩn."

...

Tiêu Chiến sụp eo, chậm rãi nói: "Tiền vẫn có thể thu hồi, nói rõ Yến Hồng lấy bạc quốc khố tư lợi là vì sinh ý."

Vương Nhất Bác mơ hồ cảm thấy eo nhỏ trong tay dần nhũn ra, không nỡ dùng sức, nói: "Sinh ý gì lớn đến thế, còn khiến ông ta cam lòng bỏ qua hai châu?"

"Nếu có thể thu tiền cứu mạng hai châu, vậy lần làm ăn này không lỗ vốn. Yến Hồng còn là thừa tướng, một bút của ông ta tất sẽ can hệ tới dân sinh bổn quốc, ví dụ như lương thực, cây thuốc lá, dầu hỏa, vải vóc, có điều kinh doanh trong thời gian ngắn, tiền bạc sẽ xoay vòng, cũng chẳng dễ dàng đến vậy." Tiêu Chiến nói.

Đốt cả một đêm, bấc đèn đã hóa thành tro tàn, trong điện không còn ai hầu hạ, Vương Nhất Bác bèn đưa tay xốc chao đèn lên, dùng nhẫn áp tắt bấc đèn.

Không còn ánh nến, con chữ như tối sầm đi một chút.

Tiêu Chiến không thấy rõ, không thể làm gì khác hơn là ngước mắt lên nhìn Vương Nhất Bác, thấy hắn đã đi tới bên băng ghế bốn chân, ngồi sát vào người mình.

Y cũng không dịch đi, đuôi lông mày hơi nhíu lại: "Ngươi lại không có chừng mực, muốn thành thật với ta?"

Vương Nhất Bác nở nụ cười, nói: "Quả thực quốc khố không có tiền, chuyện này không quan trọng mấy, cũng chẳng tự thân sinh ra bạc trắng được. Những người trong Hộ Bộ đều thành tinh cả rồi, lỗ thủng có to hơn nữa cũng sẽ luôn có biện pháp lấp trở lại. Yến Hồng nắm giữ quốc khố, bạc là nhược điểm trẫm dùng để bắt ông ta, còn tiêu tốn không ít tâm lực. Có điều bây giờ, việc cấp bách là cứu tế."

Tiêu Chiến đặt bút xuống "Ngươi hiểu rất rõ."

Vương Nhất Bác nhếch chân lên, nghiêng người nắm đôi vòng vàng trên tay y mà nghịch: "Đều là mạng người, trẫm không trì hoãn được. Khơi thông đường thủy, nhân mã chỉ cần nhanh chóng đuổi đến Tiêu Châu, Duẫn Châu, lương thực cũng phải đuổi đến, đâu có chỗ nào là không cần tiền? Yến Hồng không quản đến sống chết của bọn họ, trẫm đây ngồi trên long ỷ cũng không thể ngồi yên không để ý đến."

Lỡ thêm một ngày, tình hình tai nạn sẽ càng hung hiểm thêm một phần. Tình thế hai châu nguy cấp, lại kéo dài nữa sẽ thành nước đổ khó hốt, hắn sợ Tiêu Châu, Duẫn Châu sinh loạn.

Cổ tay Tiêu Chiến bị Vương Nhất Bác chơi ra một vết đỏ mờ, y cụp mắt ôn hòa hỏi: "Nếu thu thập không đủ bạc, vậy phải làm sao bây giờ?"

"Trẫm từng tra duyệt bút ký chống lũ Ân triều để lại, tính toán qua loa, dựa theo tình thế này, chỉ tính tiền cứu tế Duẫn Châu đã lên tới hai triệu lượng, hai châu là bốn triệu lượng, hoàn toàn còn chưa tính đến tiền bạc tu sửa ngày sau. Quốc khố quá nghèo, lúc này cũng chỉ có thể rút ra một triệu năm mươi lượng, trẫm tư tàng được thêm tám mươi vạn lượng, đến lúc đó đủ loại quan lại có quyên tiền cũng thất thất bát bát, về phần lỗ thủng còn lại..."

Tầm mắt Vương Nhất Bác trắng trợn liếc lên trên: "Tiêu Nhị gia có tiền mà."

Sắc mặt Tiêu Chiến bình tĩnh, dường như sớm đã đoán được tâm tư hắn.

Bây giờ quốc khố Khải triều hư không, triều đình cũng chẳng phải kẻ rỗng túi, không phải là không thu được nhiều bạc như vậy, nhưng Vương Nhất Bác đang cần bạc gấp, còn phải điều động chuyển tiền tới hai châu.

Tiêu Chiến nhấc đôi cổ tay ửng hồng lên, nói: "Hai chiếc vòng vàng này là bảo bối, bán đi có thể được mười vạn lượng, coi như ta quyên."

Vòng vàng nạm phỉ thủy, điểm ngọc khảm móc câu. Khoảng thời gian trước, vì để Nội phủ có thể đánh ra đôi vòng quý đến thế này, Vương Nhất Bác đã phí không ít tâm tư.

Đáy mắt Vương Nhất Bác xẹt qua vẻ không thích, lực đạo nắm chặt cổ tay y lớn thêm mấy phần, thấp giọng khuyên bảo: "Đôi vòng tay này là tấm lòng thành của trẫm, không được bán."

"Bất kể là trói buộc người trên giường hay chỉ là đùa giỡn, chơi tận hứng là sẽ quên sạch sẽ, đâu có tâm ý gì đáng giá trân quý." Tiêu Chiến cười nhạt nói, nhưng cũng không lấy đôi vòng vàng xuống nữa: "Lại nói, có tiền cũng không thể cho không. Người chơi với ngươi, bạc cũng bị ngươi chơi, Vương Nhất Bác, làm Hoàng Đế cũng không thể như vậy được đâu."

Vương Nhất Bác cười dỗ y: "Bách tính hai châu sẽ nhớ kỹ công lao của ngươi."

"Chưa chắc họ đã muốn dư nghiệt tiền triều, muốn là muốn dùng danh nghĩa Đại Khải hộ thiên tai, bách tính sẽ càng cảm kích ân đức của Hoàng Đế bọn họ. Ngươi muốn mượn cớ này để tạo dựng uy đức, đúng là thời cơ tốt." Tiêu Chiến thẳng thắn đâm thủng cờ hiệu của hắn.

"Giữa ngươi và ta có quá nhiều tính toán, cùng lắm trẫm mượn ngươi." Vương Nhất Bác lui một bước, khi nói chuyện khí tức còn du tẩu bên tai y: "Vậy một triệu lượng, nếu muốn giấy nợ, trẫm viết cho ngươi trước."

Tiêu Chiến liếc mắt nhìn hắn, thính tai đã đỏ bừng: "Ngươi giở công phu sư tử ngoạm, mượn một cái là một triệu lượng bạc, quả là đề cao ta."

"Hai châu theo sát Tam Quận, nếu hồng thủy này còn chẳng ngừng, sớm muộn gì Tam Quận cũng bị thiếu hụt, không phải ngươi không hiểu đạo lý môi hở răng lạnh. Bây giờ cứu hai châu cũng là cứu Tam Quận, dừng tổn hại lại đúng lúc, bằng không chờ khi tình hình nghiêm trọng hơn mới bắt đầu tu bổ, vậy sẽ chẳng phải chỉ là một triệu lượng. Lại nói, một triệu lượng cũng chẳng là gì với ngươi, trẫm còn từng sờ đến thứ quý giá nhất của ngươi rồi."

Tiêu Chiến liếc hắn một cái, hậu tri hậu giác mới nghe được ý đùa giỡn trong lời nói của Vương Nhất Bác, giữa chân mày hơi hạ xuống.

Dư đảng Tiêu Ân dù chẳng còn triều đình, cũng không có thuế, nhưng tiền riêng trong túi Tiêu Chiến quả thực còn nhiều gấp mấy lần Vương Nhất Bác.

Phía Nam giàu có đông đúc, những năm trước khi còn ở Tam Quận, y và huynh đệ Tam Ngô phân nhau không ít tiền lãi, Tào Vấn Thanh cũng có sản nghiệp trong kinh đô và những vùng lân cận, những cửa hàng Thân Đồ kia rải khắp Nam Bắc, đều có sinh ý. Thêm vào đó, trong triều ít nhiều cũng có chi sĩ hướng tâm về tiền triều, dốc cả gia sản giúp đỡ, tiền của An Tri Chấn cũng thường xuyên được dùng để ngầm vận chuyển hàng hóa về phía Nam.

Dư đảng Tiêu Ân chưa bao giờ thiếu tiền, chỉ thiếu binh mã và thời cơ mà thôi.

Hiện nay tình hình báo nguy, Tiêu Chiến cũng muốn xuất lực cứu tế. Chẳng biết làm sao Tiêu Châu và Duẫn Châu lại thuộc sự quản lý của triều đình, quan hệ giữa hai châu và Tam Quận cũng vô cùng vi diệu, đặc biệt là thứ sử Duẫn Châu Sầm Khiêm vẫn luôn canh phòng Tam Quận nghiêm ngặt, dù Tiêu Chiến có tiền cũng không chen lọt tay được.

Giờ khắc này, Vương Nhất Bác mở miệng vay tiền cũng là đúng với mong muốn dưới đáy lòng y.

"Giấy nợ viết thế nào?" Tiêu Chiến xoi mói nhìn về phía Vương Nhất Bác, mỉm cười như gió xuân: "Chẳng bằng ngươi dán giấy nợ vào trong đũng quần, về sau mỗi khi cởi quần sẽ lại nhớ kỹ món nợ này."

Vương Nhất Bác cũng cười một tiếng, nắm lấy cổ tay y: "Cái gì ra cái đó, lên giường sao lại đề cập đến chuyện tiền bạc? Quá mất hứng."

"Nếu ngươi thiếu tiền ta, tốt nhất là nên cho ta sắc mặt tốt đi, Vương Nhất Bác." Tiêu Chiến nhàn nhạt trào phúng.

Vương Nhất Bác cũng cười nhận. Nhân phẩm hắn không tốt, nếu đổi lại thành Tiêu Chiến thiếu nợ hắn một triệu lượng, còn không biết hắn sẽ dằn vặt y đến thế nào.

Cuối cùng mưa dông ngoài trời cũng dừng lại, mây mở sương tan, có ánh nắng nhảy từ cửa cổ phía Đông vào, vừa đúng lúc mặt mày Tiêu Chiến nổi lên một tia đỏ ửng, khiến người nhìn chẳng khỏi si mê.

Sáng sớm như say.

Đã đến giờ Thìn, nhóm cung nhân nối đuôi nhau mà vào, hầu hạ Hoàng Đế thay y phục rửa mặt. Vương Nhất Bác xua tay để bọn họ lui ra, chỉ chừa lại một bình trà nóng.

Hắn đề bút viết như đầu voi đuôi chuột, để lại giấy lên đùi Tiêu Chiến, nói: "Tiền này trẫm nhất thời không trả nổi, ngươi phải thư thả thêm mấy ngày."

"Dễ bàn, chuyện tiền nong không vội, quá mức thì có thể lấy long ỷ ra làm chỗ thế chân." Tiêu Chiến không nhanh không chậm cẩn thận thu giấy nợ kia lại, đi rót chén nước uống, dần dần đè ửng đỏ xuống: "Mà số tiền kia, ta không yên lòng giao cho triều thần Đại Khải các ngươi."

Vương Nhất Bác sững sờ, bây giờ sắc mặt đã chìm hẳn xuống: "Làm sao, ngươi cũng muốn đi phía Nam?"

Tiêu Chiến gật đầu: "Ngươi biết rõ hơn ta, Yến Hồng sai Hồ Dật đi hai châu tra xét tình hình tai nạn, lại không nói liệu Hồ Dật có nghiêm cẩn thẩm tra tình hình tai nạn địa phương không. Chờ nửa tháng sau gã hồi kinh, triều đình lại đẩy chi phí ngân sách về lương thực phía Nam, vậy thì không kịp nữa rồi. Bạc cứu trợ nạn thiên tai lần này tuyệt đối không thể để rơi vào tay triều đình, nhất định phải có người thay ngươi qua đó."

Vương Nhất Bác không lên tiếng, đầu ngón tay đánh vòng quanh nắp ấm trà.

Nửa năm trước, Ngũ Tu Hiền đã có ý muốn đón Tiêu Chiến về Tam Quận, sau cái chết của Tiêu Bội Loan, Nam Bắc lại sinh ra hiềm khích. Lúc này Tiêu Chiến lao đến hai châu cứu tế, chuyện vướng tay vướng chân có thể không chỉ là vì tình hình tai nạn.

"Trẫm có thể để cho Ninh Vi Quân đi." Vương Nhất Bác nhìn y, ánh mắt chẳng mấy rõ ràng: "Ngươi ở lại Nghiệp Kinh đi."

Tiêu Chiến thanh lãnh đối diện với tầm mắt của hắn: "Ninh Vi Quân là người của ngươi trong Hình Bộ, ngắn ngủi nửa năm đã thăng chức ba lần, bây giờ đã là quan viên tứ phẩm quan trọng, nếu lúc này muốn điều đi áp giải tiền bạc về phía Nam, quá mức gây chú ý. Coi như không phải Ninh Vi Quân, những quan chức còn lại mỗi ngày đều phải đi vào yết kiến quan sai nha môn, thiếu một người cũng không được, mỏng chỗ nào bút hướng về chỗ ấy, ngày mai đầy thành Nghiệp Kinh cũng sẽ biết được, nếu có người có tâm làm văn, ắt sẽ khó tránh khỏi huyên náo, xôn xao dư luận. Mà ta không phải quan chức Khải triều, cả ngày trốn trong Diễn Khánh điện của ngươi nửa bước không ra, chỉ cần lưu tâm khóa tin tức trong điện lại, người ngoài đâu ai nào biết thiếu đi một người?"

Đầu lưỡi Vương Nhất Bác khàn khàn, ngữ khí lại có mấy phần bất chấp: "Ngàn dặm xa xôi, trẫm e sợ mỹ nhân khom lưng."

"Chuyện Quân Vương khom lưng, phong lưu mà cũng ngớ ngẩn."

Tiêu Chiến cười yếu ớt ngâm thơ, âm thầm xoa dịu hết thảy nghi kỵ của Vương Nhất Bác, lại vững giọng ổn định nói: "Tiêu Châu và Duẫn Châu giấu tình hình tai nạn không báo, nhất định là bị người trong Nghiệp Kinh sai khiến. Nếu Bắc Nam thông suốt, không thể chỉ điều tra Nghiệp Kinh. Vương Nhất Bác, ta không riêng gì chỉ giúp ngươi đi đưa tiền."

Nắp ấm trà thình lình bị Vương Nhất Bác hất văng lại đây. Hắn sửa lại áo màu minh hoàng một chút, dường như thở phào nhẹ nhõm, đáy mắt vẫn tối tăm chẳng hề kiên nhẫn: "Nửa tháng. Trẫm một mình đợi ở Nghiệp Kinh, không chờ được quá lâu."

Tiêu Chiến đứng dậy, giấu đôi vòng vàng vào trong tay áo, thấy sắc mặt Vương Nhất Bác lạnh như huyền thiết bèn nghiêng đầu qua hôn hắn một chút: "Thu lại lòng nghi ngờ vô dụng kia đi thôi. Nếu muốn chạy, ta đã chạy từ sớm, không cần phải chờ đến tận bây giờ."

Y rất ít khi chủ động, cái hôn này bù đắp được cả thiên ngôn vạn ngữ lúc biệt ly.

Ánh mắt chạm nhau phảng phất như băng hỏa hòa lẫn, tan thành một bãi bùn nhão chẳng rõ ràng.

Đầu óc Vương Nhất Bác nhất thời mờ mịt một mảnh, keo kiệt nhắm mắt dù chỉ là một khắc mảy may, cuối cùng mạnh mẽ bóp lấy cằm Tiêu Chiến, lôi cả người y vào lòng.

Bùn nhão chẳng trát nổi lên tường, không thể làm gì hơn ngoài dính thành một đống, quấn siết lấy nhau trên giường mềm, một hồi một mất một còn.

Chương 47: Ngự Sử

"Thoáng cái, mưa to như muốn xói lở cả bầu trời."

...

Đêm ở Duẫn Châu, mưa gió nổi lên phá hủy từng lớp từng lớp đê mới xây, nước sông triệt để đập hỏng điền viện trong vòng năm mươi dặm xung quanh.

Sầm Khiêm không còn sức quay trở về doanh trướng thay đổi áo lót, suốt đêm ra roi thúc ngựa chạy về đường sông, tu sửa đê đập.

Đáy lòng ông đã đè nén một luồng khí, chẳng cảm nhận nổi một phân mệt nhọc.

Hôm nay trong cháo phát cho nạn dân trong thành đã chẳng còn mò được bao nhiêu hạt gạo, trong kho lúa lớn chỉ còn hai mươi thạch cuối cùng, coi như có nấu đến mức toàn nước lã cũng không đủ phân phát cho nhiều người ăn đến vậy.

Năm ngày trước, Sầm Khiêm đã gửi tin về Tuy Châu, Tưu Châu cách vách muốn mượn lương thực, cuối cùng đều bặt vô âm tín. Thân là quan phụ mẫu của bách tính Duẫn Châu, ông chỉ có thể cắn răng chờ tin của Nghiệp Kinh.

Còn phải đợi bao lâu? Năm ngày, mười ngày, nửa tháng... Hay là chờ đến khi cảnh giới Duẫn Châu biến thành đại dương?

Lũ định kỳ mãi không kết thúc, nước lũ chẳng ngừng, Sầm Khiêm chỉ cảm thấy, thoáng cái, mưa to như muốn xói lở cả bầu trời.

...

Trời tờ mờ sáng, nước mưa dần nhỏ xuống, vệ binh châu phủ lấy mấy bao cát xây lên làm đê đập lâm thời, ngấn nước nhất thời không dâng cao lên nữa.

"Sầm đại nhân, Sầm đại nhân...!"

Người trong thành hô một đường gần như rách cả cuống họng, đến tiếng nức nở cũng gọi ra cả rồi: "Nghiệp Kinh... Ngự sử Nghiệp Kinh đến rồi!"

Sầm Khiêm vừa nghe, đáy mắt vẩn đục bất giác sáng lên một chút, vội vàng dặn dò phán quan tiếp tục gia tăng đắp đê, lại sai người lấy mũ quan của chính mình tới, bơi thuyền chạy vào trong thành nghênh đón.

Hồ Dật đợi một lúc lâu trong nha phủ thượng đẳng, Sầm Khiêm mới đến, toàn thân còn vẻ ẩm ướt lôi thôi lếch thếch đến mức khó nhìn.

Sầm Khiêm thấy gã vận một thân quan phục ngự sử sáng loáng, mừng rỡ quỳ xuống đánh "bịch" một tiếng, kích động đến mức gần như không nói ra lời: "Ngự sử đại nhân, tình hình tai nạn tại Duẫn Châu nguy cấp, cuối cùng hạ quan cũng không phụ tấm lòng của bách tính Duẫn Châu, chờ được đại nhân..."

"Lời này của Sầm đại nhân sai rồi." Quan bào của Hồ Dật chẳng nhiễm một hạt bụi, xoa vành râu mép bé tí tẹo, cười cười thả nước trà xuống rồi nói: "Bản quan đợi ở đây một canh giờ có thừa, còn cho là Sầm đại nhân không muốn ra đón tiếp."

Sầm Khiêm ngẩn ra, vội cúi người nói: "Mong ngự sử đại nhân thứ tội! Hạ quan cũng không có ý muốn thất lễ, thật sự là vì đường sông Ly cách phủ nha một đoạn khá xa, thế nước từ lâu đã ngập cả phố xá phía Đông, vài đoạn đường chỉ có thể đi bằng đường thủy, vì thế mới khiến ngự sử đại nhân phải đợi lâu."

"À, đúng là mùa này Duẫn Châu mưa nhiều." Ngữ khí Hồ Dật vô cùng nhạt nhẽo, lại nghiêng đầu liếc mắt đánh giá áo quần Sầm Khiêm, chất vấn: "Từ trước đến nay, lễ nghi tiếp đón quan sai Nghiệp Kinh của Sầm đại nhân là như thế này sao?"

Sầm Khiêm không rảnh bận tâm đến những chuyện này, vội đứng dậy bước một bước về phía trước, bụng nóng tâm loạn, khom lưng chắp tay hỏi: "Ngự sử đại nhân, hẳn là chuyến này đại nhân phụng thánh chỉ, mang theo tiền bạc lương thực cứu tế tới?"

Hồ Dật cười trộm, liếc mắt nhìn ông, lại để hạ nhân đun bình trà mới mang lên rồi mới không nhanh không chậm nói: "Hoàng Thượng và Yến tướng chỉ sai bản quan đến điều tra rõ tình hình tai nạn hai châu, bẩm báo như thực chất, còn chuyện tiền bạc lương thực không thuộc sự quản lý của ta. Tiêu Châu bên kia cũng như chó đói thèm xương, hai ngày nữa ta sẽ đi qua bên ấy một chuyến, sau đó sẽ về kinh tiếp chỉ của Thánh Thượng."

Tiếng mưa rơi bên ngoài lại lớn lên, Sầm Khiêm nghe đến đáy lòng nóng lên khó nhịn. Bùn cát trộn theo nước mưa rơi xuống một đường, vấy bẩn cả ủng đi mưa đã bị mài mòn sắp hỏng của ông.

Sầm Khiêm run lên nửa ngày, trong ngực trào lên một luồng khí. Ông chà sát bùn đất hai bên tóc mai, cắn răng nhẫn nhịn: "Nửa tháng trước, hạ quan đã viết hai cuốn sổ con sai người ra roi thúc ngựa đưa đến Nghiệp Kinh, sau đó cách mỗi ngày sẽ lại thông báo tình hình tai nạn Duẫn Châu về triều một lần, từng lời từng lời đều là thật, triều đình hẳn là chẳng tin được thứ sử đất này, nếu không vì sao còn muốn điều tra? Ngự sử đại nhân đi thẳng một đường tới đây, chẳng lẽ lại không nhìn thấy đường phố đã bị hủy diệt sạch sẽ, bách tính lầm than ra sao?!"

"Sầm đại nhân chớ vội." Hồ Dật uyển chuyển than một tiếng, nói: "Chính bởi vì trợ giúp thiên tai là việc trọng đại, triều đình mới càng phải thận trọng hơn. Đợi bản quan điều tra xong tình hình tai nạn Tiêu Châu, sẽ lập tức trở về kinh phục mệnh. Sầm đại nhân, đến lúc ấy Hoàng Thượng và Yến tướng tự có phán quyết, tiền bạc lương thực nhân mã một phần cũng chẳng thiếu, sẽ không để..."

"Mạng người quan trọng, sao có thể không vội! Thực chẳng dám giấu giếm, Duẫn Châu đã cạn sạch lương thực, không còn lương thực để ngày mai phát cho nạn dân nữa!"

Hai tay Sầm Khiêm run lên, âm giọng khàn đặc: "Thỉnh ngự sử đại nhân lập tức phái người gửi tin báo cho Hoàng Thượng! Bằng không dù bách tính khắp thành có gặm vỏ cây ăn cỏ khô, cũng chẳng chống đỡ được tới ngày tiền bạc lương thực phát xuống, đại nhân..."

Ngữ khí Hồ Dật nặng thêm mấy phần, có hơi không thích: "Sầm đại nhân, ngươi cũng lăn lộn trong quan trường hơn nửa đời người rồi, cần gì phải hùng hùng hổ hổ dọa người đến vậy. Bên trên có chỉ, phía dưới chạy đến gãy chân, ta cũng có bao chỗ khó xử. Hồng thủy tựa mãnh thú, bách tính cũng có thể thông cảm, sẽ chẳng ai đổ trách nhiệm lên đầu ngươi. Duẫn Châu là đại châu có trái cây, những năm vừa qua còn giàu có đông đúc hơn kinh đô và những vùng lân cận, trong thành sao có thể không còn lương thực. Nếu ngươi tích trữ hàng từ sớm, ắt cũng sẽ đủ cho nha phủ này ăn hơn nửa năm..."

Sầm Khiêm chống vào mép bàn, có chút không đứng nổi.

Bùn đất trên mũ cánh chuồn của ông dần dần rút đi, lộ ra sắc xám trắng loang lổ hai bên tóc mai. Dư quang ông liếc qua mưa gió khắp thành, chợt cảm thấy tâm tình quá đỗi mệt mỏi, nhất thời già đi rất nhiều.

...

Sau khi rời thành Nghiệp Kinh, Tiêu Chiến chạy thẳng một đường theo hướng Đông, đuổi đến núi Viên Đề rồi đi vào sông Ly theo đường thủy. Mùa này thuyền thuận đường gió, chỉ cần giương buồm đi một ngày là có thể đến giao giới Duẫn Châu và Tiêu Châu. Y, Thẩm Huyền và Phùng Ngọa cũng gặp mặt nhau.

Phùng Ngọa xuất phát từ Nghiệp Kinh sớm hơn Tiêu Chiến hai ngày, đi đường gấp hơn. Bọn họ đã tiện đường qua Tiêu Châu trước, trước mắt đang muốn đi tới Duẫn Châu.

Thế lũ quá lớn, tình hình tai nạn đã tràn lan ra khắp mảnh đất này, nếu không thể ngồi thuyền, chỉ có thể đổi đường mà đi.

Sau khi dỡ hàng từ trên thuyền xuống, Phùng Ngọa vén rèm về sau, nhìn hàng hóa đã chất đầy ứ, không khỏi kinh dị: "Khá lắm, thật là nhiều tiền bạc lương thực! Nhị gia, làm sao Hoàng Thượng tập hợp được hết chừng ấy trong vòng một ngày?"

Tiêu Chiến trên xe ngựa không ngẩng đầu lên, tay còn đang cầm một cuốn Mười hai nội dung quan trọng khi trị thủy, nhàn nhạt nói: "Tìm người mượn."

"Chậc, chẳng phải là số nhỏ đâu! Tình hình tai nạn hai châu còn chưa được thông báo lên Nghiệp Kinh, triều đình không hạ danh mục tiền bạc xuống, huống hồ vận chuyển về Tiêu Châu cũng chỉ trong một ngày, Hoàng Thượng có thể tìm ai mượn được?" Giọng Phùng Ngọa đặc sánh âm quê nhà, lại liếc nhìn Tiêu Chiến, cuối cùng cũng rõ ràng trong lòng.

"Nhị gia, sợ là ngươi không đòi lại được tiền này rồi." Phùng Ngọa cười đầy thú vị.

Vì tình hình thiên tai, mấy ngày nay ông bận đến nỗi chân không chạm đất, ăn bữa cơm cũng vội đến mức chẳng kịp nhai, đế giày úng nước gần như đã mốc, sắp có thể phơi được rồi. Thẩm Huyền đứng gần cũng có thể nghe được mùi chua thối mơ hồ, lạnh lùng lườm ông một cái, Phùng Ngọa không thể làm gì khác, đành không tình nguyện đeo lại đôi ủng đã bẩn đến lộn xộn lên.

"Tiền này tiêu vì muôn dân bách tính, từ túi ai ra cũng như nhau cả thôi." Tiêu Chiến khép sách lại, mi tâm hơi trầm xuống: "Tử Bính tiên sinh, ngươi đã đi qua Tiêu Châu, tình hình bên kia thế nào rồi?"

Phùng Ngọa trả lời như thực: "Nhị gia, quê nhà của bỉ nhân ở tại Tiêu Châu cũng đã chìm mất không ít, nhưng mấy con đường chính vẫn còn thông suốt. Thứ sử Tiêu Châu Lý Hoài Phục là người không dũng cảm cũng chẳng có chủ ý, mấy ngày trước Ngũ lão lặng lẽ giúp bọn họ một chút lương thực, ông ta cũng lén lút vui vẻ chịu. Cũng vì như thế, nạn dân trong thành vẫn còn có thể chống đỡ thêm một khoảng thời gian nữa, chỉ cần chịu đựng đến khi đại hồng thủy lùi lại, sẽ không còn vấn đề lớn nữa."

Tiêu Chiến và Phùng Ngọa đều biết rõ, lần cứu tế này, khó là khó ở Duẫn Châu.

Lần đại hồng thủy này xuất phát từ Duẫn Châu, đất đai nhà cửa Duẫn Châu đều đã chìm trong nước lũ, mực nước dâng cao hơn định kỳ, nước sông cũng đưa cả bùn cát xuống, trầm tích lắng lại khiến nước lũ càng không thể rút đi được.

Có thể tưởng tượng được, tình hình thiên tai ở Duẫn Châu còn nghiêm trọng hơn rất nhiều so với Tiêu Châu, mà Sầm Khiêm kia lại cố tình là kiểu người không hai lòng, nước trong quá ắt sẽ không có cá, thân là thần tử Khải triều, ông có lập trường rõ ràng, chưa bao giờ qua lại với Tam Quận, tự nhiên sẽ chẳng nhận bố thí của Tam Quận.

Ông vẫn luôn cắn răng gắng gượng, khổ sở chờ đợi triều đình Đại Khải đến cứu giúp.

Tiêu Chiến lại hỏi: "Ngự sử Yến Hồng tiến cử đã tới chưa?"

"Hồ Dật sao, nghe nói mấy ngày trước đã mặt mày rạng rỡ đi tới nha phủ Duẫn Châu rồi, còn tự cao tự đại bày sắc mặt cho Sầm Khiêm xem." Phùng Ngọa nói.

"Ngươi quen biết kẻ này?"

Phùng Ngọa ngồi xếp bằng, xì một tiếng: "Ta và Hồ Dật cùng Bộ cùng Ty, cũng tính là có mấy phần quen thuộc. Luận về tài học, gã ta kém xa Thương Châu, luận về thủ đoạn cũng chẳng sánh được với An Bảo Khánh, nhiều năm như vậy cũng chỉ tính là một kẻ khéo đưa khéo đẩy trong Hộ Bộ, tính toán sát hạch cũng chẳng thông, trên chốn quan trường lại lăn qua lộn lại tâng bốc hết người nọ đến người kia."

Tiêu Chiến cũng cười khẽ: "Yến Hồng quả là hiểu đạo dùng người. Tình hình thiên tai trước mặt, ông ta lại phái con cá chạch to nhất xuống."

Phùng Ngọa nghĩ ngợi, lại cảm thấy hơi khó khăn: "Nhị gia, Hồ Dật vừa tới đã đi gặp Sầm Khiên, chắc chắn gã đã nói triều đình còn chưa ra tay cứu trợ nạn dân. Bây giờ chúng ta lại đưa những thứ này đến đây, phải lấy tên tuổi thế nào?"

"Hồ Dật là ngự sử, chẳng lẽ Phùng Ngọa ngươi không phải sao? Ngươi mới là người được Hoàng Đế khâm định điều tra trợ giúp nạn dân thiên tai." Tiêu Chiến giấu tay vào bên trong tay áo, con ngươi ôn nhuận tản nguy hiểm cuồn cuộn: "Có người dám giả mạo ngự sử, còn làm lỡ đại sự trợ giúp thiên tai, đây chính là dối trên gạt dưới, ắt sẽ phải chết."

Phùng Ngọa nhăn mày lại: "Ài, việc này không đúng, rõ ràng là ta là bị âm thầm điều đến hai châu, danh không chính ngôn không thuận, chỉ bằng một câu làm sao xác nhận được Hồ Dật giả mạo ngự sử?"

Chỉ thấy Tiêu Chiến chậm rãi móc ra một khối lệnh bài vàng óng, Phùng Ngọa ngẩn ra, đi giày vào rồi cung kính tiếp lấy bằng hai tay, tỉ mỉ đánh giá, không khỏi trừng mắt choáng váng, cuối cùng cũng nở nụ cười thật to: "Nhị gia, đến lệnh bài Hoàng Đế... Hắn cũng cam lòng đưa ngươi mang theo?"

"Vương Nhất Bác keo kiệt, đương nhiên là chẳng nỡ lòng bỏ." Cử chỉ Tiêu Chiến đầy nhẹ nhàng, đuôi mắt lại cong lên thành nụ cười yếu ớt: "Hắn hoàn toàn không biết chuyện, là ta thuận tay nhặt được trên giường nhỏ."

Chương 48: Lệnh Bài

"Vô tình đến mức độ này?"

...

Hồng thủy phía Nam chảy xiết không lùi, mấy này nay, Nghiệp Kinh sóng êm gió lặng đến mức không bình thường.

Cánh cửa Thiên điện vẫn luôn khép hờ, nhóm cung nhân theo thông lệ đi vào quét tước hầu hạ, không nhìn ra có gì khác biệt so với thường ngày. Chỉ là ít đi một người mà thôi, Vương Nhất Bác lại luôn cảm thấy toàn bộ Diễn Khánh điện vắng lặng hơn rất nhiều. Mới cuối tháng chín, hắn đã sai cung nhân đưa lò sưởi đến.

Sau giờ Ngọ, mặt trời lên cao. Mấy ngày trước còn mưa dầm tầm tã, không khí vẫn chưa khô, ẩm đến khó chịu, rất có tình thế sẽ chẳng khá hơn được.

Ninh Vi Quân vận một bộ quan phục theo chế độ cũ, đứng chờ ngoài phòng chính Diễn Khánh điện.

Vương Nhất Bác nhịn cả một đêm, còn đang nằm ườn trên giường nhỏ, nghe Quách Tái thông báo mới chầm chậm bò dậy.

Ninh Vi Quân thấy hắn tới, nghiêm mặt chắp tay nghênh đón: "Vi thần tham kiến Hoàng Thượng."

Vương Nhất Bác giơ tay ra hiệu cho hắn không cần đa lễ, để những người hỗn tạp trong điện lui cả, tùy ý dùng nước trà súc miệng, mới khàn tiếng hỏi: "Tra được đến đâu rồi?"

"Vi thần tra xét tỉ mỉ theo ý Hoàng Thượng, ba tháng nay, ngân hàng tư nhân dân gian trong các châu cũng không kém mấy phần so với nửa năm trước, bạc vẫn chảy vào tay triều đình theo số lượng lớn. Chỉ là xem ra, Yến tướng đang vận dụng tiền trong quốc khố."

Vương Nhất Bác nghe nói liền ngừng lại, buông cốc trà súc miệng ra, xì khẽ một tiếng: "Vừa đúng lúc dân gian chẳng có gì mà ăn, ông ta lại lấy ngân lượng trong quốc khố đi, có buôn bán với dân cũng chẳng được sinh ý."

Ninh Vi Quân trầm tư trong chốc lát, nói: "Hoàng Thượng, chuyện Yến tướng buôn bán không liên quan đến chuyện ăn mặc của bách tính, nhưng tiền này có thể sánh với tiền trợ giúp thiên tai hai châu, như vậy chỉ còn một khả năng."

Vương Nhất Bác âm u khựng lại một cái.

Quân bị.

Rất có khả năng Yến Hồng lấy tiền âm thầm chế tạo vũ khí khí giới, sau đó đứng giữa kiếm chác lợi nhuận.

Chuyện nuôi quân vốn là khoản chi tiêu chẳng hề nhỏ, hàng năm Khải triều cũng chỉ cấp đến hơn triệu lượng, hai triệu lượng tiền mua thêm khí giới, khôi giáp cho Thiên Sách quân và Tranh quân, những nơi cung cấp quân bị cho triều đình còn có thể đứng giữa chiếm lời được một số bạc. Quân bị là thứ liên quan đến thế cuộc quốc gia, cho nên mấy đại thương quân hỏa đều là tâm phúc trong tay Hoàng Đế.

Khải triều mới thành lập không lâu, nhân số Hoàng tộc đơn bạc, quyền to không nằm trong tay Vương Nhất Bác, hắn cũng phát sầu, tìm mãi cũng không ra ứng cử viên phù hợp để chưởng quản cơ mật vũ khí.

Những thương gia cung cấp vũ khí cho Binh Bộ bây giờ đều lập nghiệp từ dân gian, triều đình đốc thúc điều tra cũng khó tránh khỏi sẽ có sơ hở. Yến Hồng nhằm vào đúng điểm này mà ra tay, quả thật là có thể tìm được cơ hội lợi dụng.

Hai quân Khải triều vốn chẳng thiếu hụt quân bị, nếu Yến Hồng đang chế tạo vũ khí, lại chẳng quanh minh chính đại bán cho Binh Bộ, vậy số hàng ấy sẽ rơi vào tay ai?

Lại nói, Yến Hồng thực sự chỉ đang kiếm tiền?

Lòng Vương Nhất Bác nghi ngờ càng sâu, nhíu mày nói: "Ngươi đi thăm dò thêm mấy cửa hàng vũ khí, còn có kho của Binh Bộ, tam Ty, đồng thời điều tra cả sổ sách của những nơi này!"

Yến Hồng làm việc kín kẽ không một lỗ hổng, bây giờ muốn điều tra cũng chỉ có thể dựa vào manh mối, sóng lớn đào xa.

"Dạ."

Ninh Vi Quân khom người, lại khó khăn mà nói: "Hoàng Thượng, mỗi tháng Hộ Bộ đều lưu trữ lại sổ sách trong Hoàng các, thần không khó đọc tài liệu. Có điều Binh Bộ, tam Ty là nơi trọng trấn, vi thần là quan chức Hình Bộ, có tìm được nguyên cớ thỏa đáng cũng không tiện tùy ý ra vào, cả gan khẩn cầu Hoàng Thượng phát lệnh bài Thiên gia xuống cho thần mượn dùng một lát."

Thực quyền trong triều đình không hoàn toàn nằm trong tay Vương Nhất Bác, nhưng rốt cuộc hắn vẫn là Hoàng Đế duy nhất của Đại Khải, người dưới trướng muốn cầm lệnh bài ra vào lục Bộ, các Ty vẫn là dễ dàng.

Vương Nhất Bác gật đầu "ừ" một tiếng, tay với tới bên eo lưng lại phát hiện ra rỗng tuếch, chỉ còn dư lại kim tuệ trước kia hay quấn vào lệnh bài.

Hắn sững người, thấy đầu đoạn dây kia hỗn loạn, hiển nhiên là đã bị người ta cắt đứt. Ngoại trừ con hồ ly kia, không ai có thể đến gần ngự tiền mà ra tay, cũng không ai có thể khiến hắn không hề phát hiện như thế.

Trời cao Hoàng Đế ở xa, chẳng ai có thể đoán chuẩn những địa phương kia sẽ xảy ra biến số gì, Tiêu Chiến cầm theo lệnh bài quả thật làm việc tại hai châu cũng sẽ dễ dàng hơn một chút. Mà điều khiến Vương Nhất Bác kinh ngạc chính là, mình đã vô tình đến mức độ này rồi sao?

Hắn giận nửa phần, cuối cùng nở nụ cười nói với Ninh Vi Quân: "Lệnh bài trẫm có việc khác cần dùng gấp. Trước tiên không cần đến kho tam Ty, không phải đánh rắn động cỏ, vẫn còn cơ hội. Bây giờ phải thăm dò ý tứ Thiệu Minh Long trước."

...

"Đây chính là lệnh bài Thiên gia, thấy như thấy Thiên tử, Sầm đại nhân đã nhìn rõ chưa?" Phùng Ngọa giơ tấm lệnh bài này lên, chắp tay nở nụ cười với Sầm Khiêm.

Sầm Khiêm bị hoảng đến chói mắt, nhíu mày hơi ngưng lại, vội vàng quỳ hai đầu gối xuống: "Thần Sầm Khiêm, khấu tạ Thánh ân..."

Phùng Ngọa thấy dáng vẻ ông đã vô cùng chật vật, nơi quỳ xuống còn chẳng hề sạch sẽ bèn chẳng quan tâm đến cái danh ngự sử nữa: "Thỉnh Sầm đại nhân mau đứng lên!"

Duẫn Châu vẫn mưa to chẳng ngừng. Phùng Ngọa tỉ mỉ thu hồi lệnh bài, không khiến người ta hầu hạ bung dù che mưa, chân trần xối mưa đi tuần tra dọc theo con đường tới nơi thế nước trũng xuống cùng Sầm Khiêm.

Con đê được vệ binh chắp vá của Duẫn Châu đã không chịu đựng nổi nữa, Phùng Ngọa dẫn tiểu đội mấy chục người tiến lên, những người còn lại vội vàng vận chuyển lương thực cứu trợ thiên tai về kho lúa trong thành.

Đều đâu vào đấy.

Chân Sầm Khiêm đã ngâm trong nước đến gần như nhũn ra, trong một ngày hết rơi xuống bùn lại lên mây, ông thoáng như đang ở trong mơ, không nhịn được cung kính tán gẫu với Phùng Ngọa, một câu hai chữ đều là "tạ ơn".

Phùng Ngọa nghe người ta nói cảm ơn là không tự nhiên nhất, may mà mưa to gió lớn át đi tiếng nói, ông nghe còn chẳng rõ lắm.

Ông nâng nón rộng vành lên, đứng giữa mưa hô lớn với Sầm Khiêm bên cạnh: "Sầm đại nhân, dù việc đắp đê vô cùng quan trọng, nhưng xây đê và trị thủy với là điểm mấu chốt! Hôm nay nhất định phải làm thêm một con đê mới....!"

"Ngự sử đại nhân, hạ quan cũng đã từng nghĩ đến những điều này, chỉ là đất đai vùng này quá xốp, e là không chịu được trọng lượng của đê...!" Sầm Khiêm cũng cao giọng hô.

Phùng Ngọa xoay người lại, tỉ mỉ nhìn bùn cát, lại cọ toàn bộ nước bùn lên trên áo mình, cười rồi hô lớn: "Có mềm một chút cũng không sao, nghĩ biện pháp gia cố lại là được, sau này đắp thêm đá lên trên! Mấy ngày nay Sầm đại nhân khổ cực rồi, tối nay để ta trông coi đốc thúc tuần tra đi!"

"Đây... Sao có thể làm phiền ngự sử đại nhân!"

"Không sao, cứu tế quan trọng! Thiên tai bất ổn, Hoàng Thượng quay về sẽ muốn mạng nhỏ của ta và ngươi mất...!"

Sầm Khiêm cảm động đến rơi nước mắt, nhưng đáy lòng vẫn còn nghi ngờ, hỏi: "Hôm nay Hồ đại nhân của Hộ Bộ đã đến nha phủ, Hoàng Thượng phái hẳn hai vị ngự sử đến Duẫn Châu là có ý gì...?"

Phùng Ngọa như là không nghe rõ, đưa tay chỉ vào lỗ tai mình: "Hả? Ngươi nói cái gì?"

Sầm Khiêm đành phải nâng cao tông giọng: "Hạ quan là đang hỏi, Hồ đại nhân của Hộ Bộ cũng là ngự sử, vì sao sáng sớm nay không thấy Phùng đại nhân đi cùng người đó...!"

"Hồ gì cơ?" Phùng Ngọa vẫn không nghe rõ.

"Hồ... Dật... đại... nhân...!" Sầm Khiêm kêu đến gần như rách cả họng.

Lúc này, một tầng nước lũ lại đập xuống ầm ầm, vẩn đục hết toàn bộ quan bào của hai người.

Phùng Ngọa "ui da" một tiếng né sang bên cạnh, vẫn như là không nghe rõ những lời Sầm Khiêm nói, cười cười vung tay: "Nói bậy nói bạ!"

Đêm đã gần buông, bên cạnh đường sông có Phùng Ngọa kinh nghiệm trị thủy đầy mình, lại đốc thúc điều tra, lúc này Sầm Khiên mới có thể nghỉ lấy hơi, chạy về trong thành kiểm nghiệm quan sát nạn dân.

Lương thực là chuyện quan trọng nhất.

Sầm Khiêm chạy về kho lúa Duẫn Châu trước, cuối cùng cũng thấy gạo và mì tràn đầy kho, luôn miệng khen hay, kích động đến nỗi chảy cả nước mắt: "Phùng đại nhân quả là thiên hàng thần binh! Hoàng Thượng yêu dân tha thiết, triều đình cũng không hề vứt bỏ Duẫn Châu! Nhanh, nhanh đi phân phát cho mỗi hộ trong thành..."

Ông chẳng hề nhàn rỗi lấy một khắc nào, nhận tiền bạc lương thức cứu nạn thiên tai bèn suốt đêm điều khiển nhân mã, đi đến từng nhà phát lương thực.

Bận đến sáng sớm hôm sau, Sầm Khiêm mới phát xong nhóm lương thực đầu tiên, khi đặt chân về nha phủ ngồi xuống đã mệt đến không đứng dậy nổi, nhưng đáy lòng vẫn vô cùng cao hứng.

Lúc này mưa đã ngừng, có lẽ ngày nguôi ngoai rời đi cũng chẳng còn xa.

Lúc này, Hồ Dật chẳng đợi mưa bình minh ngơi nghỉ đã dẫn theo không ít người chạy tới đây, nhìn Sầm Khiêm còn đang mềm người trên ghế, lạnh giọng nở nụ cười: "Sầm đại nhân đúng là thoải mái."

Sầm Khiêm đang định quỳ tạ ơn, người phía sau Hồ Dật đã xông lên lấy còng áp giả ông quỳ xuống.

Sầm Khiêm rối rối: "Ngự sử đại nhân... Này là ý gì!"

Râu mép nhỏ của Hồ Dật văng lên tứ tung: "Bản quan hỏi ngươi, lương thực bên trong kho lúa Duẫn Châu hôm qua từ đâu mà đến?"

Sầm Khiêm quỳ trả lời: "Tất nhiên là do Hoàng Thượng thương cảm nạn dân, phát xuống cứu trợ thiên tai!"

"Hoàn toàn là nói bậy! Bản quan là ngự sử, chưa từng nghe triều đình nói sẽ phát tiền bạc lương thực xuống cứu trợ thiên tai! Đêm qua có người tận mắt nhìn thấy Tiêu Chiến ở Duẫn Châu! Sầm Khiêm, ngươi dám to gan cấu kết làm việc với dư nghiệt!"

Sầm Khiêm cả kinh, hoàn toàn không xoay chuyển nổi tình thế.

Hồ Dật lột bỏ mũ cánh chuồn của ông, nở nụ cười âm u lạnh lẽo: "Ta thấy mấy ngày nay Sầm đại nhân quá đỗi vất vả rồi, cũng nên vào tù nghỉ ngơi một chút đi!"

Chương 49: Tri Kỷ

"Tương phùng giữa thái bình thịnh thế, bày hí khúc Liên Hoa Lạc vung roi ngựa."

...

Từ hôm qua, mưa rào đã bắt đầu ngơi nghỉ. Sau khi cho người gia cố lại đê đập, Phùng Ngọa bèn xây thêm một con đê mới bên bờ sông. Sáng nay nước sông đã rút lui ba thước, nước đọng trong thành cũng đang có thế rút xuống, trong mây đã mơ hồ lộ ra vài phần sáng trong.

Đây là trận đánh vô cùng ác liệt, không một ai dám thư giãn dù chỉ là nửa khắc, ai cũng không biết khi nào mưa sẽ trầm trọng thêm. Phùng Ngọa còn dẫn theo hai đội nhân mã, phân công chống lũ bên bờ.

Tiêu Chiến cũng không chợp mắt. Y nghe thanh âm cứu nạn hồng thủy, lại xem bản vẽ trong xe ngựa cả một đêm, lúc này thấy có áng mây sáng trong mới nắm quyền vén rèm lên, nhìn nước bùn đọng đầy dưới bậc thang.

Phùng Ngọa quay đầu lại, chỉ thấy Tiêu Chiến đang đi về bên này. Nước sông bốc lên mãnh liệt càng khiến y trông gầy gò yếu ớt, còn sinh ra mấy phần ý cảnh như cây cao đón gió, khiến lòng người vô cùng kính sợ.

"Tử Bính tiên sinh xem xem phương pháp này có dùng được không?" Tiêu Chiến thấp giọng ho khan hai tiếng, đưa bản vẽ qua.

Phùng Ngọa vội tiếp lấy bằng hai tay, nhìn rồi ngẫm nghĩ nửa ngày, cuối cùng kinh ngạc nở nụ cười: "Nhị gia quả là tinh thông. Nếu rời đê mới xa hơn đê cũ, hàng năm lại gia cố lại một lần, sắp xếp lại cả cát đá bé nhỏ, vậy trước có thể dựng phòng, sau có thể coi như trị tận gốc căn nguyên. Thứ này quả là thích hợp với tình thế hiện nay của Duẫn Châu!"

"Ta cũng đã quan sát cả một đêm, mới đột nhiên nghĩ đến. Nếu tiên sinh nói được, cũng không còn biện pháp nào khác, vậy thì tạm thời thử một lần."

Tiêu Chiến nhìn quanh bốn phía, khẽ cau mày hỏi: "Hôm nay Sầm đại nhân vẫn còn chưa tới sao?"

Vừa dứt lời, đã có người của phủ thứ sử vội vàng đến báo.

Người kia vừa thấy Tiêu Chiến ở đây đã ngẩn người, xoa xoa hai mắt rồi lập tức khom lưng nói với Phùng Ngọa: "Phùng đại nhân, đêm qua sau khi phân phát lương thực cứu trợ thiên tai lần đầu cho dân chúng trong thành, kho lúa đã bị thủ hạ của ngự sử Hồ đại nhân khóa lại! Đại nhân nhà ta cũng đã bị Hồ đại nhân giải vào lao tù, tội danh là... Là cấu kết với dư nghiệt! Hai vị đại nhân đều là ngự sử được triều đình phái tới, hẳn là có chút giao tình, kính xin Phùng đại nhân đi vào nói giúp vài câu với Hồ đại nhân, đại nhân nhà ta thật là oan uổng..."

Người kia lại trộm liếc Tiêu Chiến một cái, càng nói càng chột dạ, cũng không thể không ngờ vực xem liệu Sầm Khiêm có liên hệ với y không.

Tiêu Chiến không nhanh không chậm cuốn bản vẽ lại.

Phùng Ngọa "chậc" một tiếng, nén đầy một bụng lửa giận: "Ha, đã không để bụng đến việc cứu tế, trái lại bắt người thì rất nhanh nhẹn! Trước mắt đại hồng thủy còn chưa lui đâu, còn đang là lúc thiếu thân thủ nhất, gã cũng quá vội vàng tìm khe hở mà nhiễu loạn rồi! Kho lúa đã bị gã chiếm, vậy Duẫn Châu sẽ còn rối loạn đến mức nào?"

Tiêu Chiến hơi nhíu mày lại, chỉ lên tiếng: "Việc trị hồng phòng lụt, ta chỉ có lý luận suông, Tử Bính tiên sinh mới là người tinh thông có kinh nghiệm. Đại hồng thủy còn ở trước mắt, những việc vặt còn lại, thỉnh tiên sinh không cần lo lắng quá mức."

Phùng Ngọa khựng lại, hiểu rõ ý tứ của y, vội chắp tay cúi đầu: "Có Nhị gia đứng phía sau miễn trừ hoạn nạn, bỉ nhân chắc chắn sẽ dốc hết toàn lực!"

...

Sầm Khiêm bị nhốt vào trại giam, cắt đứt toàn bộ liên hệ với trong ngoài Duẫn Châu.

Hồ Dật cũng chẳng vội vã chạy tới Tiêu Châu dò xét mà dùng danh ngự sử bãi bỏ chức vụ thứ sử của Sầm Khiên, an định từ trên xuống dưới Duẫn Châu, còn việc lũ lụt vẫn một mực không quản đến.

Hồ Dật quả thực là con cá chạch chẳng sai, mà gã thụ lệnh Yến Hồng tới Tiêu Châu, Duẫn Châu một chuyến, cũng chẳng phải chỉ là tra xét như vẻ bề ngoài.

Tào Du âm thầm dò xét một phen, cuối cùng lên lầu báo lại với Tiêu Chiến: "Nhị gia, trong ngoài kho lúa có trọng binh canh giác, đều là phủ binh. Chỉ trong vòng một ngày, Hồ Dật đã tước đi toàn bộ quyền thế của Sầm Khiêm tại Duẫn Châu, e là trong nha phủ còn có thân tín của gã."

Tào Du vốn là thân tín của Tào Vấn Thanh, là con nuôi của quản gia Tào phủ, bởi có mấy phần can đảm nên vẫn luôn luôn giúp đỡ làm việc tại thành Nghiệp Kinh, lần này theo chân Tiêu Chiến cùng vận chuyển tiền bạc và lương thực tới Duẫn Châu.

"Nghe nói nhà mẹ đẻ phu nhân Hồ Dật là danh gia vọng tộc Duẫn Châu." Tiêu Chiến thấp giọng, kéo nón rộng vành xuống, đứng trên chỗ cao nhìn về phía đại môn nha phủ, thấy sai dịch trước cửa còn đang mải quét sạch nước đọng.

"Không sai." Tào Du ứng tiếng: "Hồ Dật tầm thường, là chức quan dễ bị mai một giữa Nghiệp Kinh đông đúc người tài. Nếu không phải lần này được phái đến đây điều tra nạn hồng thủy, ai còn nhớ được trong Khải triều có người như thế. Nhưng ở Duẫn Châu này dùng gã được, nhạc phụ của gã và mấy người huynh đệ tốt cũng đều là thống lĩnh phủ binh Duẫn Châu, em vợ cũng mới được đề bạt thượng vị chức phán quan. Nhắc đến cũng phải nhạc nhiên, dù Sầm Khiêm đã làm thứ sử Duẫn Châu đến năm năm trời, phóng tầm mắt toàn bộ nha phủ cũng chẳng có lấy một người thân tín."

"Nước trong quá thì không có cá, người tốt quá sẽ chẳng ai chơi. Sầm Khiêm là vị quan tốt hiếm thấy, nếu đặt ở Đại Ân mười năm trước, thế đạo càng không dung được loại người như vậy." Tiêu Chiến nói ra lời này, đồng thời cũng hiểu tại sao Sầm Khiêm không chịu nhận lời tiếp tế của á phụ.

Sầm Khiêm là người sạch sẽ thuần túy đến thế, không chịu leo lên quyền quý, cũng không chịu nước chảy bèo trôi, bằng một thân chính khí và tài học đã muốn tề gia trị quốc, trong thời Đại Ân còn đầy rẫy thế gia quyền quý đã hao mòn đi bao nhiêu năm tháng, nhất định là vấp phải trắc trở mới không gặp được thế thời. Chỉ có sinh ra ở Khải triều, dưới tác động "thanh trừng khuyết điểm thế gia" của Yến Hồng mới có ngày nổi danh. Dưới bầu trời Khải triều, ông mới có thể cật lực bảo vệ mảnh đất ấy, vĩnh viễn thanh cao trong vắt.

Tào Du nhíu mày: "Nhị gia, thuộc hạ chỉ không rõ rằng tại sao Sầm Khiêm là vị quan thanh cao không thù không oán với Hồ Dật, tại sao gã ta lại phải làm như thế."

Tiêu Chiến ngừng một chút rồi cười lạnh: "Duẫn Châu là nơi gần Tam Quận nhất. Sầm Khiêm cần cù thật thà, chí hướng chỉ là muốn trông coi một phương đất trời bằng phẳng, á phụ chưa bao giờ quấy nhiễu bách tính Duẫn Châu, Sầm Khiêm cũng không chịu đáp ứng trở thành tiền tuyến trợ giúp triều đình lật đổ Tam Quận, là người chẳng chịu thỏa hiệp, e là sớm đã trở thành cái đinh trong mắt mấy kẻ trên triều. Huống hồ, chờ sau khi đại hồng thủy này lui lại, chuyện giấu báo tình hình tai nạn sớm muộn gì cũng bị tố giác đến Nghiệp Kinh. Đây là tội trạng liên quan đến mười mấy vạn mạng người, Sầm Khiêm cũng phải gánh trên lưng cái danh này, đây chính là kế sách vẹn cả đôi đường."

Dù Tiêu Chiến chưa từng xuất hiện tại Duẫn Châu, trận đại hồng thủy này bộc phát, Hồ Dật ắt sẽ có thêm càng nhiều tội danh để tước mũ cánh chuồn của Sầm Khiêm.

Tào Du ngẫm nghĩ hồi lâu mới hiểu rõ ràng ý tứ trong lời này của y, lại nói: "Thuộc hạ quả là ngu dốt. Nhưng Nhị gia, nói trắng ra, loạn Duẫn Châu là nội đấu Khải triều, tiền này của chúng ta đưa đến hai châu không chỉ giải thế khẩn cấp cho nhóm người ấy, còn là hết lòng quan tâm giúp đỡ, có thể tọa sơn quan hổ đấu rồi."

"Tọa sơn quan hổ đấu, chưa chắc chúng ta đã có thể ngư ông đắc lợi."

Trong thời loạn, địa vị của Yến Hồng quá cao, không chỉ lật đổ cựu triều, chưa bao giờ dừng mưu tính bố cục, giờ đây khi lấy Duẫn Châu làm bàn đạp, ông ta đã có mưu đồ hoàn toàn khác biệt.

Sắc trời dần sẩm tối, quanh thân Tiêu Chiến lạnh lẽo, tư thái đọng lại dưới màn mưa như trăng trong nước khiến người xem nhìn chẳng rõ ràng. Y dừng lại một chút, ánh mắt vô cùng kiên nghị: "Bây giờ, người có thể bảo vệ bách tính Duẫn Châu chỉ có mình Sầm Khiêm."

Tào Du vỗ vỗ trán, trầm tư mãi mà không có kết quả, đơn giản là chỉ muốn nghe, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Nhị gia, quyền to của Duẫn Châu đã nằm trong tay Hồ Dật. Đại hồng chưa lui, nhân mã của Ngũ lão cũng chẳng tiến vào Duẫn Châu được, Duẫn Châu đã bị vây nhốt thành một bãi nước đọng, cường công không hạ, Nhị gia nói xem chúng ta phải cứu Sầm Khiêm thế nào bây giờ?"

Tiêu Chiến cũng không ngại Tào Du hỏi nhiều một chút, chỉ là vô thức bóp đôi vòng vàng lạnh lẽo thấu xương bên trong ống tay áo, nhẹ nhàng xoay chuyển, ngẫu nhiên nhớ về người đã thường xuyên bàn luận quyền mưu thiên hạ cùng mình hơn nửa năm nay.

Nếu tương phùng giữa thái bình thịnh thế, bày hí khúc Liên Hoa Lạc vung roi ngựa, có lẽ bọn họ sẽ chân chính trở thành tri kỷ.

Chỉ thấy Tiêu Chiến cười như không cười, nói nhẹ như mây gió: "Bắt một con cá chạch mà thôi, hà cớ gì phải rút khô nước ao. Còn rất nhiều biện pháp."

Y sợ Tào Du lại nghĩ đến nát cả óc, nhẹ giọng nở nụ cười, cũng không nhiều lời nữa. Tào Du biết mình không hiểu nổi, cũng nhẫn nhịn không hỏi tiếp nữa.

Hai người cùng bước xuống dưới bậc thềm. Nơi này đã là mảnh đất cao nhất trong thành, trên mặt đất chẳng còn bao nhiêu nước đọng, dưới áng mây lại giấu chút mưa gió nhỏ vụn.

Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn sắc trời, mới đi về phía trước hai bước.

Tào Du nghiêng đầu liếc nhìn y một cái, như vội vàng được khai chiếu, ba chân bốn cẳng giẫm vào vũng nước chạy về bên xe ngựa tìm ô giấy dầu, không muốn y bị dính mưa.

Mỹ nhân sắc bén như dao, nhưng đường này khó đi. Thế nhân vẫn nhiều lòng trắc ẩn, trước mắt chẳng thể để y ướt mưa được.

...

Hồ Dật muốn thay Yến Hồng cầm chắc quyền to Duẫn Châu, bởi vậy trước tiên gã phải yên ổn được dân tâm đã.

Gã biết đám người Phùng Ngọa còn đang vội vàng trị thủy, sau khi lén lút sai người thông báo tin tức về Nghiệp Kinh bèn không chủ động giao phong với Phùng Ngọa và Tiêu Chiến nữa, dồn hết tâm tình về kho lúa.

Trước đây, gạo và mì của Duẫn Châu có giá bằng nhau. Hồ Dật dựa vào cái danh thiên tai, bán rẻ mỗi thạch một trăm văn tiền cho bách tính, muốn dùng cái này để động viên lòng người.

Sầm Khiêm còn đưa lương thực đến từng nhà, Hồ Dật chẳng có tâm lực làm thế, lại sợ tranh mua sẽ thành loạn, bèn định giá ra để bán.

Huống hồ giá tiền này thấp hơn những mười lần, thu về chẳng kém hơn bao nhiêu, bách tính Duẫn Châu xem như giàu có đông đúc, mấy ngày trước cũng đã đói lắm rồi, bởi vậy để có thể ăn cơm no, bọn họ vẫn cắn răng thắt lưng buộc bụng lấy ngân lượng tồn kho đi mua gạo.

Sáng sớm hôm nay, người trước kho lúa xếp thành từng hàng dài, dân chúng dồn dập cầm tiền tới mua lương thực của ngự sử. Khắp nơi đều là người chen người, đến cái kim may cũng chẳng xuyên vào nổi.

Hồ Dật cười híp mắt đứng trên rào cao, thần sắc hoàn toàn là ra vẻ quan cao chức trọng thể nghiệm và quan sát dân tình, lên tiếng động viên nạn dân, tài hoa văn hoa, đây đúng là sở trường của gã.

Nhưng gã lại chẳng hay biết, dù có ngôn luận đến động lòng người, dáng vẻ ấy vẫn có mấy phần buồn cười.

Dân chúng xô đẩy nhau muốn mua lương thực, vệ binh nha phủ phải phí hết khí lực mới có thể miễn cưỡng duy trì tình hình.

Binh và dân âm thầm tạo thành tư thế đối kháng, đây là chuyện vô cùng hiếm thấy ở Duẫn Châu. Sầm Khiêm nắm quyền năm năm, mũi thương của phủ binh chưa bao giờ chỉ về phía dân chúng.

Mấy người Tiêu Chiến cũng ẩn thân trong đám người đông đặc này, mọi người còn cảm thấy có hơi phiền chán.

"Mở kho, phát thóc..."

Hồ Dật cười, khép tay áo lớn lại, cảm thấy mình được lời rồi, lúc này mới chẳng hề khẩn trương mà phát lệnh xuống dưới.

Mọi người ùa lên, tranh trước sợ sau.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn, tình cảnh lại càng thêm hỗn loạn. Tiếng xô đẩy, tiếng tiền bạc chen chúc, còn có tiếng trẻ con khóc lóc và tiếng chửi rủa của mấy phụ nhân.

Mấy chủ bộ trong nha phủ còn chẳng kịp ký nhận, mũ cũng bị chen đến rơi mất, không sao nhặt lên được.

"Từng người, từng người một thôi! Lương thực còn đủ! Còn đủ! Không được chen, ai..."

Một đại hán thân thể cường tráng chen vào trước mặt mấy người đang xô đẩy, giành trước mua được lương thực, toét miệng khiêng hai túi lớn trên vai, nghênh ngang đi từ trong đám người ra, vô cùng bắt mắt.

Có người đố kỵ trong lòng, cố ý muốn gây xích mích thị phi, âm thầm chuẩn bị đao trong tay áo, thừa dịp đại hán kia không chuẩn bị bèn đâm một cái vào túi lương thực.

Đại hán chỉ cảm thấy trên vai nhẹ đi, vội quay đầu lại, còn đang muốn phát hỏa, chỉ thấy từ miệng túi đổ vỡ đang chảy ra một đống hạt gạo đen bẩn!

Lúc này, hắn vô cùng bối rối, căn bản không rảnh phản ứng xem là ai đâm đao, vội vàng nhổ một cục đờm lên đất, cao giọng hô to: "Đều dừng lại!... Gạo mốc! Ngự sử đại nhân đang bán rẻ gạo mốc! Gã muốn giết sạch người Duẫn Châu chúng ta...!"

...