"Ppodong!"

Nói rồi, Ppodong đáp xuống bằng cái bụng béo tròn của mình. Một thứ gì đó nằm giữa bụng nhóc ta và mặt đất vỡ vụn và kêu răng rắc một cách kinh khủng.

Rắc! Vỏ quả óc chó vỡ tan. Ppodong mỉm cười rạng rỡ khi lấy nhân ra khỏi vỏ đã vỡ nát. "Ppodong? Ppo-do-dong. Ppodong."

"Ngon không?" Lloyd hỏi.

"Ppodong!" Sau đó, chú chuột hamster nhét quả óc chó vào miệng với tốc độ cực nhanh.

Lloyd cười khúc khích khi thấy nhóc ta làm vậy. "Muốn thêm một cái nữa không?"

"Ppodong!"

"Muốn bóc vỏ cho hử?"

"Ppodong? Ppo-do-dong!"

"Được rồi, đợi một lát."

Lloyd nắm lấy quả óc chó bằng tay phải. Sau đó, cậu giơ tay trái lên và sử dụng Kỹ thuật Cốt Lõi Asrahan. Phù... Tim cậu đập cùng nhịp với hơi thở. Nhịp đập bơm một luồng năng lượng vào tay trái cậu. Lloyd hấp thụ năng lượng, đó là mana tự nhiên trôi nổi trong không khí.

Ồ, nó hoạt động. Tất nhiên, sức mạnh không nhiều. Cậu chỉ có thể rút ra một phần nhỏ mana trôi nổi trong không khí. Cậu chỉ mới làm quen với Kỹ thuật Cốt Lõi Asrahan và chỉ có thể tạo ra một vòng tròn duy nhất. Nhưng như vậy là đủ đối với cậu.

Xoẹt! Lloyd truyền sức mạnh mana hấp thụ bằng tay trái đến phần bên ngoài trái tim và xoay nó. Mana được khuếch đại khi nó xoay. Sau khi hoàn tất, Lloyd truyền mana sang tay kia. Cậu siết chặt nắm tay phải để nghiền nát quả óc chó.

"Agh... Ách!!" Rắc! Vỏ quả óc chó cứng rắn bị nghiền nát trong tay cậu. Chà. Nó đã thành công. Mình đã bóc vỏ quả óc chó bằng tay không. Đắm chìm trong thành công của mình, Lloyd đưa quả óc chó cho Ppodong. "Đây, lấy đi."

"Ppodong!"

"Ngươi vui không?"

"Ppo-do-dong!"

"Ừ, ta cũng vậy." Lloyd cảm thấy rằng bây giờ cậu đã vượt trội hơn người bình thường về thể chất. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra điều đó. Thế giới này là một thế giới của kiếm và dao. Lloyd hiểu rằng cậu không còn ở Hàn Quốc nữa. Nguy hiểm rình rập khắp nơi. Ngay bên ngoài lãnh địa, những tên cướp to lớn như đô vật chuyên nghiệp sẵn sàng đâm bất cứ ai chúng nhìn thấy.

Và thế là, cậu ta biết cuộc sống của mình sẽ ra sao nếu không có ít nhất những kỹ năng tự vệ cơ bản. Cậu ta có thể chết bất cứ lúc nào. Không, cho đây xin kiếu. Lloyd cảm thấy nhẹ nhõm khi đã học được Kỹ thuật Cốt Lõi Asrahan từ Javier.

Ngay lúc đó, có người gõ cửa phòng ngủ của cậu ta.

" Cậu chủ Lloyd. Cậu có ở trong không?" Giọng nói mang một âm điệu đặc trưng của sự châm biếm.

Javier. Lloyd khẽ cười. Cậu ta đứng dậy khỏi giường và mở cửa. Đúng như cậu dự đoán, Javier đang đứng đó.

"Nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến. Vào đi."

"Cậu đang nói về tôi à?" Javier hỏi.

"Đừng bận tâm. Vậy, cậu đã làm điều ta yêu cầu chưa?"

"Tôi vừa đi báo cáo với lãnh chúa về."

"Vậy à?"

"Vâng."

"Nam tước nói gì?"

"Cậu đang hỏi liệu ông ấy có nhắc đến điều gì đặc biệt không?"

"Đúng vậy."

"Có."

"Ông ấy nói gì?" Lloyd hỏi.

"Ông ấy chúc Ngài Neumann may mắn."

"Ha, ông ta sẽ cần đến nó đấy, đặc biệt là ngay lúc này," Lloyd thản nhiên nói. Neumann. Lloyd nhếch mép khi nghĩ về ông ta. Những sự kiện đã diễn ra trong vài ngày qua hiện lên trong đầu cậu ta. Ngày diễn ra trận đấu tay đôi khi cậu ta vạch trần Neumann trước mọi người. Ông ta có nữ thần may mắn đứng về phía mình, hoặc có lẽ không phải lần này.  Neumann không chết. Ông ta là một người đàn ông cứng rắn, kiên cường, đã sống sót sau sức nặng khủng khiếp của con chuột hamster khổng lồ Ppodong.

Nhưng cái giá phải trả cho sự sống sót của ông ta thật to lớn. Hàng tá xương gãy khắp cơ thể. Cảnh tượng ông ta thật kinh hoàng. Mọi người đều há hốc mồm kinh ngạc khi thấy Neumann trông giống hệt một con mực đã nằm ở chợ hải sản cả tuần. Bác sĩ chỉ biết lắc đầu thương hại khi đối mặt với Neumann nằm trên giường. "Thà chết còn hơn sống dở chết dở như thế này . Dù cho ông ta có nhận được ân huệ của thần linh và sống sót, ông ta cũng sẽ không bao giờ có một cuộc sống bình thường. Ông ta sẽ phải nằm liệt giường cả đời, có người đút cháo mà ông ta cũng khó nuốt trôi."

Chẩn đoán của bác sĩ đối với Neumann là vô phương cứu chữa. Ông ta chỉ vừa sống sót nhờ phương pháp điều trị nhận được trong vài ngày qua. Và hôm nay, ông ta sẽ bị đuổi khỏi vùng đất của nam tước vĩnh viễn.

"Ồ, dù sao thì, ông ta sẽ không chết ngay lập tức vì gia đình ông ta cũng bị lưu đày cùng với ông ta," Lloyd nói.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Những người khác cũng bị lưu đày. Ulrich và Conte, những người từng được Neumann hướng dẫn, đã bị trục xuất. Hơn nữa, cả hai đều bị chém đứt gân ở một tay và một chân. Họ sẽ không bao giờ có thể cầm kiếm nữa. Mình hơi cảm thấy tiếc cho họ. Tuy nhiên, trật tự đã được thiết lập trong vùng đất. Mình đã thành công.

Hai người đó sẽ phản bội lãnh địa này... theo tiểu thuyết thì là vậy. Họ sẽ chỉ tiếp tục gây hại cho nam tước. Rõ ràng là họ sẽ không bao giờ thay đổi dù có nhận được bao nhiêu cơ hội đi chăng nữa. Vì vậy, Lloyd muốn loại bỏ họ càng sớm càng tốt. Hôm nay, cậu đã đạt được điều mình muốn. Lloyd cảm thấy tâm trạng tốt lên.

"Vậy là, cậu đã trở thành phó chỉ huy hiệp sĩ rồi, Ngài Asrahan? Ngài cảm thấy thế nào?" Lloyd hỏi với một nụ cười.

"Tôi không cảm thấy gì đặc biệt cả," Javier trả lời.

"Thật sao?"

"Vâng."

"Sao lại vậy?"

"Bởi vì tôi chỉ là một trong hai hiệp sĩ còn lại, bao gồm cả Ngài Bayern," Javier lạnh lùng nói.

"Hmm... Vậy chắc ngài cô đơn lắm nhỉ? Chậc. Ta hiểu rồi. Ngài chán nản và cô đơn vì không có bạn bè. Đó là điều đang xảy ra," Lloyd kết luận.

"Điều đó rõ ràng là..."

"Điều đang xảy ra," Lloyd ngắt lời. "Ta biết. Ồ, thôi nào. Ngài có thể làm gì? Cuộc sống là vậy mà."

" Cậu chủ Lloyd."

"Gì cơ?! Ngài định chỉ trừng mắt nhìn ta thôi sao? Ngài có điều gì muốn nói với ta à?" Lloyd hỏi.

Không ngạc nhiên, Javier gật đầu. "Vâng. Tôi có một câu hỏi muốn hỏi."

"Là gì?"

"Là về chú hamster." Javier chỉ vào Ppodong, nhóc ấy đang ăn những mảnh quả óc chó trên bàn. Vẻ mặt của Javier trở nên nghiêm trọng hơn, và ánh mắt sắc bén như một lưỡi dao.

Lloyd hơi lo lắng khi nhìn thấy cảnh đó. Cậu tự hỏi Javier muốn hỏi điều gì với vẻ mặt nghiêm trọng như vậy. Là gì? Anh ta có nghi ngờ phép triệu hồi của mình không? Lloyd nghi ngờ điều đó có thể đúng. Hoàn toàn hợp lý. Đúng vậy, mặc dù mình cố tình mang theo cuốn sách triệu hồi cơ bản trong suốt một tháng, nhưng điều đó sẽ không đủ để xóa bỏ mọi nghi ngờ. Vấn đề là, phép triệu hồi vẫn là phép thuật. Vì vậy, trừ khi cậu ta sinh ra đã là thiên tài, thì việc cậu có thể triệu hồi thứ gì đó chỉ với một tháng tự học là vô lý.

Dù vậy, mình còn có thể làm gì khác đây? Anh ta sẽ không tin mình, ngay cả khi mình nói thật với anh ta về hệ thống RP và trò chơi triệu hồi ngẫu nhiên. Vậy thì, mình cứ khăng khăng như vậy thôi. Lloyd quyết định rằng cậu nên nói với anh ta rằng cậu đã tự mình nghiên cứu phép thuật. Lloyd chờ Javier hỏi.

Javier, với vẻ mặt nghiêm túc đang do dự, cuối cùng cũng lên tiếng. "Tôi nên gọi nó là gì?"

"Cái gì...?" Lloyd ngơ ngác hỏi.

"Tôi tò mò tên của nó là gì."

"Khoan đã, cậu đang hỏi tên của nó à?"

"Vâng."

"Đó là tất cả những gì cậu muốn biết thôi sao?"

"Vâng. Đó là vật triệu hồi của Cậu."

"Ồ, ý cậu là cậu muốn gọi tên nó vì cậu sẽ gặp nó thường xuyên sao?" Lloyd hỏi lại.

"Vâng."

"Vậy tại sao cậu lại tỏ ra nghiêm trọng như vậy?"

"Xin lỗi?" Javier ngây thơ nhìn Lloyd.

"Phù... Thôi bỏ đi. Tên nó là Ppodong. Đó là tên của nó."

"Ppodong?"

"Ừm."

"Hmm... Với kích thước khổng lồ của nó thì cái tên này hơi tồi tàn một chút."

"Ta tự đặt tên cho nó."

"Nghĩ lại thì, ai cũng biết một cái tên dở tệ là hoàn hảo để khiến đối thủ mất cảnh giác. Cậu đã chọn cái tên tốt nhất cho nó."

" Cậu chắc chứ? Cậu không cần phải nói dối khi không có ý đó đâu. Dù sao thì, ta không đặt tên cho nó. Đó là tên của nó ngay từ đầu rồi."

"Vậy, tôi nên gọi nó là gì...?"

"Tùy cậu thôi."

"Tôi hiểu rồi. Ngài Ppodong?" Javier cúi xuống chào Ppodong ngang tầm mắt.

Ppodong, đang nhai quả óc chó, ngẩng đầu lên. "Ppodong?"

"Tên tôi là Javier Asrahan. Tôi là hiệp sĩ bảo vệ cậu chủ Lloyd. Rất vui được gặp ngài."

"Ppodong!"

Những ngón tay dài của Javier đan vào những chiếc chân trước ngắn của Ppodong để bắt tay.

Lloyd ngáp. "Giới thiệu xong chưa?"

"Vâng."

"Chúng ta đi thôi? Thật ra ta đang đợi cậu. Ta có vài việc cần giải quyết," Lloyd nói.

"Tôi sao?"

"Ừm. Cậu là vệ sĩ của ta và mạnh hơn ta nhiều."

"Đó là..."

"Quên đi. Ai cũng cố gắng che giấu khả năng thật của mình ở một mức độ nào đó. Phải không?"

Javier giật mình.

Lloyd cười khúc khích. Javier đã là một kiếm sĩ cao cấp. Ban đầu, Lloyd nghĩ rằng anh ta chỉ đơn giản là không nhận ra sức mạnh thật sự của mình vì đó là cách nó được mô tả trong cuốn Hiệp Sĩ Máu và Sắt. Nhưng sau nhiều ngày ở bên anh ta, Lloyd nhận thấy điều gì đó khác biệt so với tiểu thuyết.

Lloyd càng dành nhiều thời gian với Javier – cãi cọ với anh ta và học cách dùng kiếm – thì điều đó càng trở nên rõ ràng với Lloyd. Javier biết rất rõ trình độ kỹ năng của mình. Anh ta chỉ đơn giản là đang che giấu nó. Lloyd vẫn chưa tìm ra lý do, nhưng cậu ta có thể đoán được.

Mọi người sẽ phát điên nếu họ biết rằng hiệp sĩ trẻ nhất đã gần trở thành kiếm sư.

Neumann và các hiệp sĩ cấp cao khác sẽ ghen tị xanh mắt, chưa kể vô số lời mời sẽ đến từ các lãnh chúa phong kiến gần đó để chiêu mộ anh ta. Những nỗ lực gây khó chịu như vậy chắc chắn sẽ khiến nam tước Frontera lâm vào thế khó xử.

Đó là cách anh ta ngăn chặn sự hỗn loạn đó xảy ra và giữ lòng trung thành với nam tước. Lloyd đánh giá cao hiệp sĩ của mình, người vừa có kỹ năng vừa có phẩm chất.

"Dù sao thì, chúng ta đi thôi. Mặt trời sẽ lặn sớm thôi." Lloyd bật dậy.

Đúng như dự đoán, Javier trông có vẻ nhẹ nhõm.

Lloyd đoán rằng Javier không muốn tiếp tục nói về chủ đề này. Đối với cậu ta cũng vậy. Bí mật của anh sẽ an toàn với tôi. Vì vậy, đừng nhắc đến bất cứ điều gì về kỹ thuật lưỡi lê của tôi. Cứ giữ bất kỳ câu hỏi nào anh có cho riêng mình.

Nếu có một kiếm sĩ thiên tài, đó chính là Javier. Việc anh ta nhận ra bài tập lưỡi lê, vốn có lịch sử lâu đời, là điều hợp lý. Tôi chắc rằng anh ta đã nhận thấy tôi không phải là người phát minh ra các động tác, vì tôi chỉ là một người mới. Điều đáng nói với võ thuật và thể thao là người ta chỉ nhìn thấy những gì kiến thức của mình cho phép, Lloyd nghĩ thầm. Quyền Anh và MMA là những ví dụ điển điển hình nhất.

Các trận đấu quyền Anh hoàn toàn nhàm chán khi cậu ta không có kiến thức về môn thể thao này. Các trận đấu MMA còn tệ hơn. Các đối thủ chỉ làm mỗi việc là vật nhau xuống đất. Khi cậu ta bắt đầu học quyền Anh và Hapkido ở trường trung học và đại học, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Quyền Anh không còn khiến cậu ta buồn ngủ nữa.

Đấu MMA trước đây trông giống như hai người lăn lộn trên sàn. Bây giờ đó là một trận chiến thú vị khiến adrenaline của cậu ta tăng vọt. Bởi vì mọi người chỉ tìm kiếm những gì họ biết.

Không cần phải nói, đối với Javier, một thiên tài kiếm thuật thực sự độc đáo, điều đó cũng sẽ tương tự. Anh ta, tất nhiên, đã nắm bắt được hầu hết các đặc điểm của bài tập lưỡi lê. Ừ, tôi không thể tránh được mọi thứ. Anh cứ im lặng, và tôi cũng sẽ làm điều tương tự cho anh. Nhưng đừng làm gì hơn thế. Lloyd nhìn anh ta đầy ẩn ý. Có vẻ như Javier đã hiểu ý cậu.

Javier lặng lẽ đứng dậy. "Chúng ta đi thôi. Tôi sẽ hộ tống Cậu." Thế là, cậu ta và Javier rời khỏi phòng ngủ. Họ rời khỏi khuôn viên dinh thự, gặp gỡ một vài người khi đi bộ. Và Lloyd nhận thấy một sự thay đổi trong phản ứng của họ. Họ từng quay lưng và vội vã bỏ đi ngay khi gặp cậu ta trên đường. Họ cúi đầu thấp vì sợ nhìn vào mắt cậu ta.

Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Một người phụ nữ mỉm cười chào cậu. Cô ấy chính là người đã run rẩy trước mặt cậu vào ngày đầu tiên cậu nhập vào thân xác Lloyd. Sau đó, một người nông dân khác đi đến chỗ cậu và mỉm cười hỏi: "Cậu chủ, xin lỗi. Khi nào thì Cậu có thể bắt đầu lắp đặt hệ thống sưởi sàn cho nhà tôi ạ?"

"Hừm?" Lloyd nhận ra ông ta. Đôi mắt của người nông dân giờ đây lấp lánh, nhưng khi cậu gặp ông ta lần đầu, ông ta xanh xao như kẻ bị bệnh lâu năm. Lloyd xoa cằm và nói: " Ta không nhớ rõ lắm. Nhà của ông ở đâu nhỉ?"

"Nó ở bên trái tảng đá đứng ở lối vào khu rừng sồi ạ," người nông dân đáp.

"À, ở đó. Để xem. Hừm. Có vẻ như nhà ông còn hai căn nữa ở phía trước."

"Vậy, khi nào thì việc đó có thể bắt đầu ạ...?"

"Với tốc độ này, có lẽ khoảng hai tuần nữa, nên ông hãy đợi thêm một chút. Dù sao cũng là mùa xuân rồi."

"Nhưng gió vẫn còn lạnh lắm." người nông dân giải thích.

"Được rồi, ông có muốn ta ôm ông không? Có lẽ như vậy sẽ làm ông ấm lên đấy."

"K-không, không phải vậy ạ."

"Không thích phải không? Tốt. Ta cũng ghét. Nổi hết cả da gà rồi đây," Lloyd đáp.

"Dù sao thì, tôi xin nhờ cậy cậu chủ ạ."

"Được rồi, và đừng quên thanh toán đấy nhé," Lloyd nhắc nhở ông ta.

"Tất nhiên rồi ạ."

"Được rồi. Giờ thì ông có thể buông tay ta ra được không?" Lloyd tiếp tục bước đi sau khi gỡ tay người nông dân ra khỏi mình. Phù... Dạo này mình nổi tiếng quá. Dân làng bắt đầu nhìn cậu bằng con mắt khác. Nhìn họ xem. Cứ nhìn những đôi mắt nhỏ bé lấp lánh đó đi. Cứ như thể mình đã trở thành một người chơi gánh cả trận đấu đến chiến thắng, và đồng đội đang cổ vũ cho mình vậy.

Đột nhiên, một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi cậu. Lloyd biết tại sao họ lại nhìn cậu như vậy. Nhưng dù sao, cậu vẫn muốn nghe điều đó từ người khác. "Này." Cậu gọi Javier bên cạnh một cách tự nhiên. "Họ bị làm sao vậy? Trước đây họ từng ghét ta ra mặt mà."

"À, điều đó đúng trong quá khứ," Javier giải thích.

"Là...? Trong quá khứ ư?"

"Vâng."

"Vậy còn bây giờ thì sao?"

Javier đáp như thể đang đọc một văn bản. "Đó là sự ra đời của một người đàn ông tài giỏi."

"Một người đàn ông tài giỏi ư?"

"Cậu đã đánh bại hiệp sĩ cấp cao chỉ với một tháng luyện tập. Điều đó rõ ràng là rất ấn tượng vì họ không biết về Kỹ thuật Cốt Lõi Asrahan. Thêm vào đó, cậu đã vạch trần âm mưu của ông ta trước công chúng và thực hiện phép triệu hồi khiến tất cả khán giả kinh ngạc."

"Hừm... Nghe cậu nói vậy thì cũng ngầu phết đấy chứ. Tóm lại, ta là một người thực sự tuyệt vời, tinh thông cả kiếm thuật lẫn ma thuật, đúng không?"

"Vâng." Javier gật đầu.

"Nếu Cậu đặt mình vào vị trí của họ, Cậu sẽ dễ dàng hiểu tại sao họ lại hoan nghênh sự thay đổi của Cậu đến vậy. Cậu đã trở thành một người hoàn toàn khác. Từ một kẻ nát rượu vô dụng, ngày nào cũng gây rắc rối, trở thành một người đàn ông thành đạt đến khó tin."

Lloyd không nói nên lời.

"Vị lãnh đạo tương lai của họ đã trở thành một cá nhân tài năng, khéo léo; không còn là một tên vô lại vô vọng nữa. Chắc hẳn Cậu hiểu tại sao họ lại reo hò vì sự thay đổi của Cậu," Javier kết luận.

"Này, đó là lời khen phải không?" Lloyd hỏi một cách nghi ngờ.

"Vâng, đúng vậy ạ."

"Cậu biết đấy, lời khen này khá nặng ký đấy."

"Cậu chủ muốn nói gì ạ?"

"Lời cậu nói đến với ta với tốc độ ít nhất 169 km/giờ," Lloyd nói thêm.

"169 km/giờ ư?"

"Ôi dào. Ý ta là tim ta muốn nổ tung vì lời khen của cậu đấy. Đồ sát thủ."

Javier chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào cậu. Vẻ mặt hắn ta lộ rõ sự bối rối trước những lời vô nghĩa vừa nghe được.

Nhưng Lloyd nhận thấy ngay cả vẻ mặt ngơ ngác của hắn ta cũng giống như một bức tranh tuyệt đẹp cần vô số giờ để hoàn thành: thanh lịch và hoàn hảo. Đẹp trai thì sướng thật. Thằng cha này đánh giỏi. Lại còn lễ phép, mọi thứ đều hoàn hảo. Đẹp trai nữa chứ. Lloyd đột nhiên nói như thể đang nói chuyện với con trai của bạn mẹ mình, người mà cậu chưa từng gặp nhưng luôn bị so sánh. "Cậu nhìn gì đấy? Tránh ra. Để ta làm việc."

"Làm việc ạ?"

"Từ đây đến đó." Lloyd chỉ xuống đất bằng ngón tay. Cậu chỉ từ lối vào điền trang đến chân núi phía đông. Lloyd đang sử dụng kỹ năng khảo sát và thiết kế của mình khi nhìn vào khu vực đó. Cậu quan sát địa hình và thu thập các điểm dữ liệu. Cậu hình dung ra một bản thiết kế của công trình mà cậu muốn xây dựng.

Hình ảnh tưởng tượng về công trình đó cho phép cậu nhìn thoáng qua tương lai của khu vực này.

"Mọi con đường đều dẫn đến Rome. Đây là lần đầu tiên cậu nghe về điều đó, đúng không?" Lloyd cười toe toét, nhìn lại Javier. Tất nhiên, Javier không biết ý nghĩa đằng sau nụ cười đó.

Hắn ta cũng không biết rằng khu vực này sẽ được dùng để xây dựng một con đường lát đá, con đường sẽ trở thành chìa khóa cho sự phát triển của lãnh thổ và trong tương lai, nó sẽ đưa lãnh địa nam tước trở thành trung tâm giao thông chính của vương quốc.

Đó là cho đến khi Lloyd lên tiếng. Khi lắng nghe cậu chủ của mình, Javier thoáng thấy một cái nhìn về tương lai tươi sáng của họ.