Đó là một ngày xuân nắng đẹp. Mặt trời năm nay sáng hơn và ấm áp hơn bất kỳ năm nào trước đó. Nhờ ơn phước của nó, công trình xây dựng ở lãnh địa Frontera diễn ra suôn sẻ.

Việc xây dựng hệ thống sưởi sàn tiếp tục được thực hiện, từng ngôi nhà một. Tỷ lệ lắp đặt đã đạt hơn ba mươi phần trăm để chuẩn bị cho mùa đông sắp tới.

Việc xây dựng mỏ cũng diễn ra mà không gặp bất kỳ vấn đề nào. Phương pháp khiên chắn đã ngăn chặn mọi tai nạn trong quá trình này. Các công nhân ban đầu lo lắng về điều đó, nhưng giờ đây họ cảm thấy nhẹ nhõm và tập trung vào công việc của mình.

Có một bầu không khí tràn đầy sức sống trong toàn bộ lãnh địa. Những người nông dân bận rộn cày ruộng, trong khi những người lính trong quân đoàn công binh miệt mài làm việc. Những người phụ nữ làm việc chăm chỉ để cung cấp bữa ăn và đồ uống cho đàn ông. Ngay cả trẻ con cũng bận rộn. Vào mùa xuân, chúng thường đi bắt ếch. Năm nay, những con ếch lần đầu tiên trong đời được tận hưởng sự bình yên. Thay vì đuổi bắt ếch, lũ trẻ lại tụ tập quanh công trường xây dựng. Tại sao? Để được nhìn thoáng qua Bangul, đối tác triệu hồi mà Lloyd đã triệu tập cho dự án.

"Ôi! Cô ấy ra rồi!"

Chúng sẽ reo hò mỗi khi Bangul xuất hiện hiếm hoi. Khi chúng reo hò và la hét trong sự phấn khích, Bangul không bao giờ làm thất vọng những trái tim bé bỏng của chúng. Mặc dù cô bé ra ngoài để nghỉ ngơi, bé ấy vẫn biết cách làm hài lòng người hâm mộ của mình.

"Bangul! Ba-bangul!"

Cô bé sẽ cắn một miếng đất gần đó. Sau đó, cô bé sẽ thải ra những cục thép khi bé lắc đuôi. Mỗi lần cô bé làm vậy, tiếng reo hò của lũ trẻ lại càng phấn khích hơn. Điều đó sẽ khiến những công nhân đang nghỉ ngơi trong mỏ phải ra ngoài và hét lên:

"Lũ trẻ! Đừng gây ồn ào gần công trường nữa! Chúng tôi phải nói bao nhiêu lần rồi rằng ở đây nguy hiểm lắm!"

"Không phải đâu! Ở đây an toàn mà."

"Lũ ranh con! Nếu không nghe lời người lớn, lũ kiến to bằng chó sói sẽ đến bắt các ngươi đấy."

"Làm gì có loại kiến đó!"

"Tất nhiên là có rồi. Cứ đi lang thang lên núi mà xem. Có rất nhiều con quái vật đó ở vùng đất hoang phía đông."

"Nhưng ở đây thì không có."

"Ối! Mấy đứa không chịu ngừng cãi lại à!"

Có một năng lượng và hoạt động sôi nổi mỗi ngày trong lãnh địa. Nhưng không phải cho tất cả mọi người. Có một ngoại lệ. Đó là Ppodong.

"Ppodong... Ppo-do-dong..."

Chán quá. Ppodong ngáp dài khi tự nghĩ. Bé chắc đã ngủ nướng rồi. Khoan, bé đã thức dậy vào buổi sáng rồi lại ngủ tiếp à?

"Ppo-do-dong..."

Nhóc ấy thực ra chẳng có gì để làm ngay cả khi thức dậy sớm. Đó là tình trạng trong vài ngày qua. Lloyd không đưa nhóc ấy đến mỏ. Cậu ấy để Ppodong ở lại dinh thự, khuyên cậu nhóc nên thư giãn và nghỉ ngơi. Lý do rất đơn giản.

"Ta xin lỗi. Ta không có đủ hạt hướng dương. Ta nghĩ mình hầu như không đủ cho cả Bangul nữa."

Để Lloyd có thể điều động các vật triệu hồi của mình, cậu ấy cần cho chúng ăn hạt hướng dương đỏ. Điều đó sẽ khiến chúng trở nên khổng lồ. Nhưng Lloyd có nguồn cung hạn chế. Chúng có màu đỏ và xanh lam, và cậu ấy dùng một RP mỗi khi mua một trong số chúng. Đó là lý do Ppodong bị bỏ lại trong dinh thự.

Lloyd nghĩ Bangul sẽ là một công nhân tốt hơn vì cô bé có thể đào đường hầm an toàn hơn nhiều.

"Ta cũng lo lắng rằng nhóc có thể tự làm mình bị thương. Và mỏ hơi nhỏ đối với nhóc đấy. Nhóc có thể bị thương nặng nếu nó sập. Nhóc hiểu ý ta không?"

Chủ nhân chỉ đơn thuần an ủi bé thôi. Ppodong hơi buồn. Nhưng nhóc ấy biết rằng mình không thể phàn nàn. Lloyd đã chân thành khi nói những lời đó. Vì vậy, kể từ khi công trình bắt đầu, Ppodong đã thất nghiệp.

"Ppodong... Ppo-do-dong..."

Nhóc ấy lăn qua một bên rồi lại lăn qua bên kia. Nghỉ ngơi thì cũng dễ chịu, nhưng quá nhàm chán. Không có ai để chơi cùng. Suốt cả ngày, nhóc ấy chẳng làm gì ngoài việc lăn qua lăn lại. Đầu tiên là sang trái, rồi sang phải. Nhưng sau hai mươi ngày trôi qua, nhóc ấy quyết định rằng mình phải hành động và mang lại sự thay đổi cho cuộc sống đơn điệu của mình.

"Ppodong! Ppo-do-do-dong!"

Nó lắc cái đầu tròn, hai má phúng phính đung đưa. Cậu nhóc tự nhủ rằng phải làm gì đó.

"Ppodong!"

Bé cần làm gì đó. Sự nhàm chán sẽ giết chết bé mất. Vì vậy, cậu nhóc quyết định đi ra ngoài. Quyết tâm, nó đá chiếc khăn tay ra và tự nhấc mình lên. Chậm rãi nhưng chắc chắn, nó trượt xuống chân bàn. Sau đó, nó lạch bạch đi về phía cửa. Cậu nhóc bò lên và dùng thân mình ấn vào tay nắm cửa.

Cạch. Cánh cửa mở ra. Và nó đi ra khỏi phòng vào hành lang.

"Ppodong?"

Đây là lần đầu tiên nó đi xa đến vậy mà không có Lloyd. Khi nhóc ấy nhìn xuống hành lang dài, một cảm giác phiêu lưu và tò mò—chứ không phải sợ hãi—dâng trào trong lòng.

"Ppodong!"

Cứ đi ra ngoài trước đã. Ppodong lạch bạch đi dọc hành lang. Nó đi xuống cầu thang và đi theo những người hầu gái. Một lúc sau, Ppodong thấy mình ở trong sân của dinh thự.

"Ppo-do-dong..."

Mặt trời ấm áp. Mùi cỏ trong làn gió nhẹ làm nhóc ấy dễ chịu. Cũng có một mùi hương ngọt ngào của hoa từ đâu đó bay đến. Mùi hương dẫn lối cho cậu nhóc, và nó đi theo cho đến khi chạm mắt với một ai đó.

"Ồ!"

Ppodong nghe thấy giọng nói thanh lịch của một con người ở phía trên. Nó ngước lên xem đó là ai. Đó là nam tước phu nhân Frontera.

"Một con chuột...?"

"Ppodong?"

"Chú đang nói rằng chú không phải là một con chuột sao?"

"Ppodong!" Nhóc gật đầu.

Nam tước phu nhân Frontera, người đang chăm sóc vườn hoa của mình, tháo đôi găng tay dính bẩn ra.

"Ta hiểu rồi. Chú là đối tác triệu hồi khổng lồ của con trai ta. Ta nói đúng chứ?"

"Ppodong!"

"Nhưng điều gì đã đưa chú vào khu vườn này?"

"Ppo-do-dong? Ppodong."

"Hừm, ta xin lỗi, nhưng ta không thể hiểu lời chú nói. Có lẽ nào... chú đến để giúp ta?"

"Ppodong?"

"Ta hiểu rồi. Đúng như ta nghĩ. Có phải vậy không?"

"Ppo-do-dong?" Ppodong nghiêng đầu sang một bên.

Bà mỉm cười hài lòng. "Ta rất biết ơn. Thực ra, gần đây ta đã lo lắng về khu vườn của mình. Một số con chuột đã phá hoại nó rất nhiều."

"Ppodong?"

"Chúng hẳn là họ hàng của chú."

"Ppo-do-dong? Ppodong?"

"Nếu có thể, chú có thể đi tìm chúng không? Xin hãy nhắn với chúng rằng ta muốn giữ cho vườn hoa của mình thật đẹp."

"Ppodong?"

"Chú có thể làm điều đó không?"

"Ppodong?"

Ppodong thấy mình gật đầu. Nhưng sự thật là, nhóc không phải là họ hàng của lũ chuột. Cậu nhóc không chắc liệu chúng có thể giao tiếp được hay không. Nhưng giọng nói và nụ cười của bà ấy ấm áp đến nỗi nhóc ta không thể từ chối. Hơn nữa, yêu cầu của bà ấy chỉ mang lại cho nó một việc để làm, và nó sẽ xoa dịu sự buồn chán mà nhóc đang cảm thấy.

"Ppo-do-dong! Ppodong?"

Ppodong dựng thẳng lên, đứng bằng hai chân. Nó đập ngực bằng đôi bàn chân nhỏ bé của mình như thể để thể hiện sự đáng tin cậy. Sau khi đồng ý thực hiện nhiệm vụ này cho nam tước phu nhân Frontera, nhóc ấy lao vào đám cỏ và biến mất.

****

Rầm!

"Đẩy!"

Rắc! Lệnh dứt khoát vang vọng lớn trong đường hầm. Các công nhân di chuyển nhanh chóng, và những ngọn đuốc trong đường hầm tối tăm lấp lánh trên những cơ bắp đẫm mồ hôi của họ. Các tĩnh mạch nổi rõ trên người họ. Tấm chắn thép từ từ di chuyển về phía trước, và mỗi khi nó nhích lên, những bức tường kim loại khổng lồ lại được đặt phía sau. Những bức tường kim loại này đỡ trọng lượng của đường hầm. Không ai trong mỏ đếm số lượng bức tường kim loại mà họ đã xây dựng. Họ chỉ đơn giản là làm theo lệnh. Khi các thợ rèn và kỹ sư thở hổn hển, Lloyd hét lên một mệnh lệnh.

"Được rồi! Làm tốt lắm! Đổi ca!"

"Đổi ca!"

"Nhanh lên. Nghỉ ngơi đi. Nhóm tiếp theo, vào ngay!"

"Ngay!"

Một nhóm thợ rèn và kỹ sư di chuyển ra khỏi phía sau tấm chắn, và một nhóm khác thay thế họ.

"Thưa Cậu Lloyd, Cậu có ổn không?" một thợ rèn hỏi.

Lloyd cười khẽ. "Sao? Anh lo lắng à?"

"Vâng, tất nhiên rồi..."

"Không sao đâu. Ta đâu có làm việc như tất cả các anh."

"Nhưng nếu Cậu cứ tiếp tục ở đây trong khu vực nóng bức này, không có nhiều không khí..."

"Ôi chao, anh làm ta cảm động đến rơi nước mắt đấy. Đừng lo cho ta. Cứ làm việc đi."

Lloyd xua tay bảo anh ta tránh ra. Người thợ rèn quay người và bỏ đi. Lloyd không ổn chút nào. Mình đang cháy đây. Bên trong mỏ rất nóng. Nó không chỉ ấm áp. Nơi đó giống như một phòng xông hơi. Hơn nữa, hầu như không có thông gió.

Tuy nhiên, không điều gì trong số này làm Lloyd ngạc nhiên. Khu vực khai quật nằm ở cuối cùng của mỏ. Điểm mù. Nhiệt độ dưới lòng đất tự nhiên cao hơn trên mặt đất. Ngoài ra còn có hơi nóng tỏa ra từ cơ thể công nhân. Thêm vào đó, việc thông gió đúng cách cũng là điều không thể.

Nếu có công nghệ tốt hơn, mình đã nghĩ ra một hệ thống thông gió hiệu quả hơn. Việc xây dựng các đường hầm phụ thuộc rất nhiều vào hệ thống thông gió. Nó liên quan trực tiếp đến sự an toàn của công nhân. Hít phải lượng lớn bụi không tốt, nhưng thiếu oxy trong một khu vực kín có thể trở thành tình huống đe dọa tính mạng. Biết tất cả những điều này, Lloyd đã chọn tạo ra một hệ thống thông gió tạm thời.

"Này! Bỏ chân ra khỏi ống oxy ngay," Lloyd quát lớn. Một người lính giật mình lùi lại, nhận ra rằng anh ta đã giẫm lên một ống kim loại dày bằng cánh tay. Ống đó là kênh duy nhất để đưa oxy từ bên ngoài vào.

"Chúng ta đang trụ vững được là vì ít nhất chúng ta có cái đó." Ống được nối ra bên ngoài mỏ, nơi một số công nhân vận hành một cái cần gạt không ngừng nghỉ. Cái cần gạt làm quay một bánh xe gió, đẩy không khí vào ống đến tận nơi họ đang ở.

"Anh có thể đã tạo ra một lỗ trên ống đấy! Bây giờ anh có thể không nhận ra, nhưng nếu anh tạo ra một lỗ trên ống, không khí sẽ loãng dần khi chúng ta đi xuống. Sẽ không còn không khí trong lành đi vào nữa. Hiểu chưa? Cẩn thận bước chân của mình."

"T... tôi xin lỗi."

"Chậc. Quên đi. Cứ làm việc đi."

"V-vâng!"

Môi trường ngột ngạt và áp bức khiến Lloyd dễ cáu kỉnh. Nhưng cậu không có cái xa xỉ được nghỉ ngơi bên ngoài như những người khác.

"Mình cần giám sát dự án mọi lúc." Cậu có một danh sách dài những việc cần kiểm tra.

Điều đầu tiên trong danh sách là hướng đi của hầm mỏ. Cậu ấy cần đảm bảo rằng khiên đào đang đào đúng hướng, tức là hướng về phía lớp than. May mắn thay, mình có hồ sơ chi tiết của nam tước tiền nhiệm. Ông ấy đã chi một khoản tiền lớn để thuê các pháp sư và tiến hành khảo sát địa chất khu vực, ghi chép tỉ mỉ vỉa than mà họ đã tìm thấy khi đó. Điều này giúp việc thiết lập đường đi dễ dàng hơn rất nhiều. Tuy nhiên, cậu ta còn nhiều điều phải đề phòng hơn.

Hàng tá mối nguy hiểm mà chúng ta không thể nhìn thấy đang ẩn nấp dưới lòng đất. Chẳng hạn như nước ngầm hoặc một lớp khí mê-tan. Nếu đào vào khu vực sai, nước ngầm có thể làm ngập toàn bộ đường hầm. Một lớp khí mê-tan còn tệ hơn. Nó dễ cháy, vì vậy có thể gây ra một vụ nổ.

"Chúng ta sẽ tiêu đời hoàn toàn." Đây là phần đáng sợ nhất của dự án khai thác than.

Than ăn các hợp chất thơm methoxy hóa, nuôi dưỡng vi khuẩn mê-tan tạo ra khí mê-tan. Do khí mê-tan được tạo ra bởi các vi sinh vật, các lớp khí chắc chắn ẩn nấp trong các mỏ than.

"Vì vậy, mình không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một giây." Lloyd cần sử dụng kỹ năng khảo sát của mình ít nhất ba lần một ngày. Những gì phía trước cần được kiểm tra thường xuyên. Ngoài ra, Lloyd phải luôn cảnh giác để đề phòng bất kỳ khoảng trống phía sau nào giữa khiên đào đang di chuyển và các bức tường kim loại.

"Điều đó có thể xảy ra vì khiên đào có đường kính lớn hơn bức tường kim loại." Đường kính giữa khiên đào đang tiến và các bức tường kim loại đã xây dựng có một chút khác biệt. Vì vậy, sự khác biệt đó sẽ khiến đất lún xuống một chút sau khi khiên đào di chuyển về phía trước. Sự khác biệt chỉ là vài inch, nhưng nó có tiềm năng gây ra thảm họa và chôn vùi mọi người sống. Đó không phải là điều có thể bỏ qua.

"Như thể mình sẽ để điều đó xảy ra vậy." Cái nóng như thiêu đốt và không khí ngột ngạt khiến Lloyd phải cố gắng giữ tập trung giữa tất cả. Cậu ấy cởi chiếc áo ướt đẫm mồ hôi và đổ mồ hôi trong cái nóng. Khi cảm thấy chóng mặt, cậu ghé miệng vào ống thông gió và hít thở không khí trong lành. Công việc xây dựng cứ thế tiếp tục trong vài ngày. Đường hầm ngày càng dài ra, tiến gần hơn đến vỉa than mà cậu đang hướng tới.

"Chỉ một chút nữa thôi." Cậu cố gắng giải tỏa căng thẳng chất chồng cùng với không khí nóng bức và ngột ngạt xung quanh. Mỗi sáng thức dậy, cơ thể cậu cảm thấy nặng như chì. Mọi thứ sẽ ổn thôi nếu cậu chịu đựng thêm một chút nữa. Đây không phải là một tình huống xa lạ đối với Lloyd.

"Hồi đó còn tệ hơn nhiều!" So với những ngày cậu ấy ở trong phòng ký túc xá đơn ở Hàn Quốc, điều này cảm thấy như thiên đường. Ở đó, cậu hầu như không ngủ được. Buổi chiều, mũi cậu chảy máu trong các giảng đường. Buổi tối, điều tương tự xảy ra trong các công việc bán thời gian của cậu vì kiệt sức hoàn toàn. Nhưng còn nhiều hơn thế. Cậu ta phải tranh thủ thời gian để hoàn thành một chồng bài tập ở trường. Cách dễ nhất để có thêm vài giờ trong ngày là ngủ ít hơn.

Cậu cắt giảm thời gian ngủ của mình từng giờ một. Thiếu ngủ và mệt mỏi trở thành thường lệ. Như một xác sống sắp gục ngã, cậu học và làm việc ngày đêm.

"Nhưng bây giờ, mình có thể ăn uống thỏa thích và ngủ một giấc ngon lành." Chỉ khó khăn trong thời gian thi công thực tế. Chất lượng thức ăn ở đây tốt hơn không thể so sánh được so với những ngày cậu ta còn là sinh viên.

"Tất cả những gì mình có chỉ là cơm và kim chi miễn phí mà ký túc xá cung cấp!" Những ký ức này đã chấn chỉnh thái độ của cậu. Cậu ta không bao giờ muốn quay lại những ngày đó. Cậu quyết tâm mỗi ngày để làm cho lãnh địa này thịnh vượng hơn. Quyết tâm và ý chí đó đã trở thành động lực giúp công việc xây dựng tiếp tục không ngừng nghỉ.

Khi những ngày trôi qua, Bangul và các công nhân trở nên thành thạo hơn. Công việc xây dựng đang tăng tốc. Và cuối cùng, nhiều ngày sau, kỹ năng khảo sát của Lloyd đã dẫn đến vỉa than.

Nó cuối cùng đã xuất hiện. Chỉ cách căn cứ của họ 4.88 mét là một vỉa than đen phong phú đang chờ đợi. Kho báu từ lòng đất... Than.

"Được rồi, chúng ta gần đến nơi rồi! Đi thôi!"

"Đi thôi!"

"Bangul!"

Lloyd reo hò trong phấn khích. Các công nhân và Bangul cùng reo hò với cậu. Ngay cả Javier, người thường ngày điềm tĩnh, cũng hò reo cùng những người còn lại. Mọi người đều cảm nhận được điều đó. Công việc đào bới khó khăn sắp kết thúc. Cuối cùng họ cũng nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm.

"Bba-bangul!"

Bangul nuốt chửng thêm một khối đất nữa ngay trước vỉa than.