“Ppodong!”

Một cái lỗ xuất hiện trên bức tường trước mặt Lloyd. Ppodong thò đầu ra khỏi đó và mỉm cười với Lloyd, người đang gục ngã ngay trước bức tường. Lloyd kêu lên trong sự kinh ngạc tột độ.

“Ppodong…?”

“Ppodong!”

“Đó thật sự là nhóc sao?”

“Ppo-do-dong! Ppodong?”

Ppodong gật đầu lia lịa và bắt đầu kể lại câu chuyện về những sự kiện gần đây của mình.

****
Trong khi Lloyd đang say sưa đào mỏ, Ppodong đã chán muốn chết. Vì Bangul đang giúp đỡ công việc đó, Ppodong không có việc gì làm và dành cả ngày chỉ để chơi đùa trong phòng. Lúc đầu nhóc ta thích điều đó, nhưng sự buồn chán bắt đầu trở nên tẻ nhạt khủng khiếp. Sau vài ngày, sự buồn chán trở nên không thể chịu đựng nổi, và Ppodong bước ra khỏi phòng Lloyd để đi lang thang quanh khu đất.

Trên hành trình của mình, nhóc tình cờ gặp mẹ của Lloyd, người đang chăm sóc hoa trong vườn. Với lời chào đón nồng nhiệt, bà nói: “Mẹ rất biết ơn. Thật ra, gần đây mẹ lo lắng về khu vườn của mình vì một số con chuột đã gây rắc rối. Chúng chắc là họ hàng của con; con có thể đi tìm chúng không? Xin hãy bảo chúng dừng lại, mẹ muốn giữ cho vườn hoa của mình thật đẹp. Con làm được không, Ppodong?”

Ppodong chấp nhận ngay lập tức vì dù sao nhóc cũng không có việc gì khác để làm. Hào hứng và được tiếp thêm sức mạnh bởi nhiệm vụ mới này, nhóc lao vào bãi cỏ. Sau khi Ppodong lục soát khu đất và vùng lân cận một lúc, nhóc phát hiện ra nhóm chuột và gặp thủ lĩnh của chúng. Ppodong đưa ra một đề nghị mà nhóc nghĩ là khá hợp lý với thủ lĩnh.

“Ppodong? Ppo-do-dong! Ppodong?”

Nhóc ta đề nghị tộc chuột tránh xa vườn hoa của nam tước phu nhân.

Nhưng thủ lĩnh lũ chuột nói: “Chít! Chít? Chít, chít!”

Thủ lĩnh hoàn toàn không hiểu Ppodong nói gì.

Do rào cản ngôn ngữ giữa hai bên, thỏa thuận đổ vỡ, và điều đó đã châm ngòi cho một cuộc chiến giữa lũ chuột và  hamster. Chính Ppodong là người phát động chiến tranh và dũng cảm xông lên. Mỗi khi nhìn thấy chúng trong vườn, nhóc lại đè, nhảy và húc vào gia đình chuột.

Lũ chuột trở nên điên cuồng mỗi khi Ppodong tấn công chúng, sợ hãi chạy tán loạn trước chú chuột hamster đáng sợ. Hôm nay không giống bất kỳ ngày nào khác khi Ppodong truy đuổi con chuột thủ lĩnh, nhưng nó lại tỏ ra nhanh hơn Ppodong dự đoán.

Con chuột thủ lĩnh chỉ vừa kịp thoát khỏi tầm với của Ppodong mỗi lần. Cuộc rượt đuổi của chúng dẫn chúng đi qua vườn hoa, lối vào vườn, ngôi làng, và chân núi cho đến khi cuối cùng chúng thấy mình đang ở trong khu mỏ. Trước khi kịp nhận ra, Ppodong đã đi vào mỏ và đến hang kiến.

“Ppodong?”

Ppodong không biết mình đã đi đến đâu. Hơn nữa, nhóc đã mất dấu lũ chuột và chuẩn bị quay về. Ppodong lẽ ra đã trở về nhà nếu nhóc không nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở gần đó ngay lúc ấy.

“Hộc! Phù!”

Nói đúng ra, đó không phải là giọng nói mà là tiếng thở dốc. Tuy nhiên, Ppodong nhận ra ngay chủ nhân của tiếng kêu đau đớn đó.

“Ppodong!”

Đó chính là người đã triệu hồi nhóc vào thế giới này và che chở cho nhóc. Đó là Lloyd.

“Ppodong? Ppo-do-dong!” Ppodong kêu lên trong niềm vui thuần túy của nó, nhưng Lloyd không trả lời mà chỉ thở hổn hển ở đâu đó gần đó. Tiếng thở của cậu ấy tiếp nối bằng tiếng xẻng đào đất.

“Ppodong?”

Ppodong nghiêng đầu sang một bên và nghĩ, Chắc chắn Lloyd đang đào đất ở đâu đó! Mình có thể giúp anh ấy!

“Ppo-do-dong! Ppodong!”

Đứng yên, Ppodong tập trung nghiên cứu nơi phát ra âm thanh. Lloyd ở gần… Anh đang ở phía bên kia nơi mình đang đứng!

Khi đôi chân nhỏ bé của nhóc nhanh chóng đào đất về phía Lloyd, cái mông chuột hamster mũm mĩm của nó lắc lư mỗi khi bức tường đất mỏng đi. Ngay khi đôi chân nhỏ bé bắt đầu đổ mồ hôi, Ppodong thò đầu qua bức tường đất và cuối cùng đã đến được chỗ Lloyd.

“Đó thật sự là nhóc sao?”

“Ppodong!”

Ppodong thản nhiên lạch bạch đi về phía Lloyd và cọ lưng vào cậu ấy. Chính khi Lloyd có thể ngửi thấy mùi hương chuột hamster đặc trưng của Ppodong thì cậu mới tin rằng Ppodong là thật.

“Chà, sao nhóc lại đến được đây?” Thật là một bất ngờ thú vị. Mình cứ nghĩ cả hai sẽ chết ở đây chứ. Cơn buồn ngủ đang dần tan biến nhờ cái lỗ nhỏ mà Ppodong đã tạo ra, giúp không khí trong lành lọt vào.

Cơn đau đầu vẫn còn đó, nhưng… Nơi này vẫn thiếu oxy. Mặc dù có còn hơn không, cái lỗ nhỏ chỉ có tác dụng ngăn chặn tình hình trở nên thảm khốc. Thà như thế còn hơn chết, Lloyd nghĩ khi cậu cử động ngón tay. Cậu cảm thấy biết ơn vì chúng vẫn cử động được theo ý muốn.

“Này, Ppodong? Anh có chuyện muốn nhờ nhóc.”

“Ppodong?”

“ Nhóc cắn mũi anh được không? Anh cần phải tỉnh táo.”

“Ppo-do-dong?”

“Không sao đâu. Chuyện đó không giết được anh đâu.”

“Ppodong?”

“Anh nói thật đấy. Nào.”

“Ppodong!”

Ppodong trèo lên vai Lloyd. Nó đứng bằng hai chân sau, đặt hai chân trước lên má Lloyd và cắn ngay vào mũi cậu.

“Ppodong!”

“Ác!”

Cơn đau nhói hơn cậu nghĩ, khiến cơ thể cậu run rẩy theo phản xạ. Nhưng cơn đau đã thành công kéo cậu thoát khỏi trạng thái tê liệt, choáng váng.

“V-vâng… C-cảm ơn!”

Lloyd nở một nụ cười với Ppodong, con vật đang đứng trên vai cậu cũng giơ dấu hiệu đập tay đáp lại. Sau một hồi vật lộn, Lloyd bò đến bức tường bằng cả bốn chi. Khi cậu hít vài ngụm không khí qua cái lỗ nhỏ trên tường, đầu óc cậu trở nên tỉnh táo. Mình cũng cần phải cứu người kia nữa. Lloyd quay lại và bò về phía Javier, người đang nằm cách cậu vài bước chân.

Javier đã bất tỉnh nhân sự, nhưng hắn ta vẫn còn thở. Với nỗ lực phi thường, Lloyd kéo hắn đến lỗ thông khí. Nắm lấy cổ áo Javier, Lloyd nâng cơ thể hắn lên và đưa mặt hắn ta lại gần cái lỗ. Vài giây sau, sắc mặt tái nhợt của Javier dần hồng hào trở lại. Được rồi, đến lúc phải ra ngoài. Nơi này dường như có thể sập bất cứ lúc nào. Với sự khẩn cấp tăng cao, Lloyd cố gắng đứng dậy và nhặt chiếc xẻng thép dưới đất lên.

Cậu không thể sử dụng Kỹ thuật cốt lõi Asrahan nữa do hình phạt áp đặt lên cậu vì đã sử dụng nguồn sức mạnh tiềm ẩn bộc phát. Nhưng cậu vẫn còn chút sức mạnh thể chất trong cơ thể. Cậu đâm chiếc xẻng vào tường bằng một động tác yếu ớt. Đâm.

Chiếc xẻng chỉ đào sâu vào lớp đất được một centimet, nhưng thế là đủ. Lloyd cúi xuống và dồn sức nặng cơ thể vào chiếc xẻng.

Thịch… Được đẩy về phía trước bởi sức nặng cơ thể, chiếc xẻng đào sâu hơn, chậm rãi và từ từ, cho đến khi bức tường đất bắt đầu lung lay.

Rắc! Chiếc xẻng đột ngột xuyên thủng. Cuối cùng nó đã xuyên qua bức tường dày cả foot. Thành công rồi! Lloyd căng cơ và nghiêng người về phía trước thêm một chút. Áp lực từ sức nặng của cậu biến thành một vũ khí.

Rầm! Cậu dùng vai đẩy vào tường và dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào đó. Cuối cùng, bức tường đổ sụp.

“Phù!”

Cậu bị đất cát phủ đầy người, nhưng cậu không bận tâm. Không khí tràn vào phổi khi cậu hít một hơi thật sâu, nhiều hơn hẳn lượng không khí ít ỏi cậu vừa hít được từ cái lỗ nhỏ. Cậu cảm thấy tràn đầy sinh lực.

“ Cậu làm ơn mở mắt ra được không?” Lloyd càu nhàu khi cậu lại cõng Javier trên lưng, người mà vì lý do nào đó giờ đây cảm thấy nặng hơn. Cậu tự hỏi liệu đó là do Javier bất tỉnh hay do chính cậu đã kiệt sức. Tuy nhiên, Lloyd vẫn chậm rãi bước về phía lối ra. Mình cần đi chậm lại trong lúc này. Bước chân phải được tính toán. Không được gắng sức không cần thiết. Gồng thắt lưng và đùi lại. Đây là cách di chuyển vật nặng khi mệt mỏi. Cố gắng gồng cơ bắp chỉ dẫn đến kiệt sức nhanh hơn. Vật càng nặng, bạn càng phải di chuyển chậm. Càng mệt mỏi, bạn càng cần phải áp dụng kỹ thuật.

Ngày xưa, khi cậu đến trung tâm giới thiệu việc làm mỗi sáng, Lloyd đã từng cõng những bao xi măng và gạch nặng trên lưng. Mình thậm chí còn cõng gạch lát và gạch xây lên xuống các căn hộ bốn tầng! Chuyện này chẳng là gì cả! Cậu nghiến răng, mọi dây thần kinh trong tâm trí đều tập trung vào việc đi bộ. Lối ra có thể dễ dàng tìm thấy vì Ppodong dẫn đường. Cậu chỉ đơn giản dồn hết tâm trí vào từng bước chân. Bước chân này nối tiếp bước chân kia. Chẳng mấy chốc cậu sẽ bước ra khỏi cửa.

Một lúc sau, một thông báo bất ngờ hiện ra trước mặt cậu.

Ding Dong.

Bạn đã có thể vượt qua giới hạn thể chất trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhờ kỹ năng ứng biến ấn tượng.

Trải nghiệm này đang có tác động mạnh mẽ đến Kỹ thuật cốt lõi Asrahan của bạn.

[Một tùy chọn kỹ năng mới đã được mở.]

Tùy chọn Kỹ năng 3: Chế độ Tiết kiệm Năng lượng—Ngay cả trong tình trạng kiệt sức tột độ, bạn vẫn có thể sử dụng Kỹ thuật cốt lõi Asrahan, mặc dù yếu ớt. Tỷ lệ khuếch đại Mana được cố định ở mức 10 phần trăm trong trạng thái này.

Hả? Chuyện gì thế này? Lloyd chớp mắt ngạc nhiên. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng một tùy chọn kỹ năng như thế này lại có sẵn. Tác dụng của nó được cảm nhận ngay lập tức.

Zi-zing! Mana của vòng tròn kép, vốn đang ngủ yên vì kiệt sức, bắt đầu quay trở lại. Tốc độ quay chỉ bằng 10 phần trăm so với bình thường, nhưng đối với cậu thì thế là đủ. Sau khi phải chịu đựng sự mệt mỏi nghiêm trọng, chút Mana này đã đủ cho cậu. Nó giống như cơn mưa ngọt lành giữa ngày khô hạn.

Mana đang được hấp thụ trở lại! Kỹ thuật cốt lõi Asrahan tự động hoạt động trở lại, ngay cả khi cậu không chủ động kích hoạt. Cơ thể cậu hấp thụ một phần nhỏ Mana xung quanh khu vực, khiến nó xoay quanh vòng tròn và nuôi dưỡng các bộ phận khác nhau trên cơ thể cậu. Cậu đã được hồi sinh. Mình làm được! Mình có thể thoát ra! Bước chân cậu trở nên nhanh hơn và mạnh mẽ hơn. Cậu cứ đi mãi, không bao giờ dừng lại, mặc dù đang cõng Javier trên lưng.

Môi trường xung quanh Lloyd bắt đầu thay đổi. Số lượng nấm phát sáng bắt đầu giảm đi. Tuy nhiên, khu vực này không hề tối hơn. Đó là bởi vì một ngọn đuốc đung đưa đang chiếu sáng con đường phía trước cho Lloyd.

“Đằng kia! Là cậu chủ Lloyd!” Một người hét lên, theo sau là hàng chục tiếng bước chân hối hả. Họ lao tới đỡ cậu. Nam tước cũng ở trong số đó.

“Con không sao chứ? Có bị thương ở đâu không?” Nam tước giữ lấy mặt Lloyd và hỏi, giọng đầy vẻ hoảng hốt.

Lloyd cười khẽ.

Cậu không còn đủ tỉnh táo để trả lời câu hỏi đó. Mình còn sống, cậu nghĩ khi tất cả sự căng thẳng dồn nén trong cơ thể bắt đầu tan biến. Một nụ cười thoát ra. Mí mắt cậu khép lại. Hah, một ngày dài thật. Cậu từng trải qua cảm giác này khi còn sống trong ký túc xá. Quá sức vì kiệt sức, cậu gục xuống trong vòng tay của nam tước. Cuộc thử thách dài và hỗn loạn này cuối cùng đã kết thúc.

****
Nhiều ngày sau.

Lloyd vẫn đang ngủ, và không ai ngờ rằng cậu lại ngủ lâu đến vậy. Ngay cả sau hai ngày, cậu vẫn chưa mở mắt. Cậu hoàn toàn ổn, ngoại trừ một số cơ và dây chằng bị căng quá mức. Cậu cũng không có dấu hiệu bị bệnh. Sau khi bác sĩ đến kiểm tra cho Lloyd, ông giải thích với nam tước và nam tước phu nhân rằng cậu chỉ đơn giản là đang nghỉ ngơi, vì cơ thể cậu đang phải chịu đựng sự mệt mỏi nghiêm trọng. Nam tước và nam tước phu nhân thường xuyên ở trong phòng ngủ của cậu, để ở bên cạnh cậu mỗi khi họ rảnh rỗi.

Điều này đặc biệt đúng với nam tước. Ông đã không ngần ngại giết chết những con kiến quái vật, và dẫn đầu dọn đường dẫn đến tổ kiến ngầm. Mặc dù bị gãy tay trong trận chiến và bị sốt, ông vẫn từ chối nằm liệt giường suốt. Ông vội vã đến kiểm tra Lloyd. Nam tước phu nhân cũng yêu thương chồng con không kém. Bà giữ vững lãnh địa trong khi nam tước hồi phục, đảm nhận trách nhiệm của nam tước. Bà đích thân đến thăm những người lính bị thương trong trận chiến chống lại lũ kiến, khen ngợi nỗ lực của họ và hỗ trợ họ hồi phục.

Trong khi đó, một tin đồn ấm lòng dần lan truyền khắp lãnh địa.

Đó là về Lloyd.

Tin đồn kể rằng vị nào đó từng khá thô lỗ này đã sơ tán công nhân khi lũ kiến khổng lồ xuất hiện. Sau đó, cậu ở lại cùng Javier để bảo vệ mọi người. Chưa hết, cậu còn dũng cảm xông vào tổ kiến, giải cứu Javier. Nhiều nhân chứng đã xác nhận tin đồn này. Họ là những công nhân đã được sơ tán và những người lính đã nhìn thấy Lloyd khập khiễng bước ra với Javier trên lưng.

Vị ấy đã liều mạng bảo vệ người dân trên đất đai của mình và không bao giờ bỏ rơi hiệp sĩ trung thành của mình. Những người đàn ông trong lãnh địa giơ nắm đấm lên bày tỏ sự kính trọng, trái tim những người phụ nữ rung động khi nghe về hành động anh hùng của Lloyd, và những người già nhân hậu thì lau nước mắt.

Khi Javier tỉnh dậy lần đầu tiên, nam tước và nam tước phu nhân đã gọi cậu đến và hỏi chuyện gì đã xảy ra dưới đường hầm. Khi hiệp sĩ trẻ trung thành kể lại câu chuyện của mình, cặp đôi đã phản ứng bằng sự sốc, hối hận và nhẹ nhõm.

Và mọi người chờ đợi, thành tâm hy vọng cậu chủ của họ sẽ tỉnh lại và hồi phục sức khỏe.

Cuối cùng, bốn ngày sau khi được giải cứu, Lloyd đã tỉnh lại.

[Tất cả thần dân của Nam tước Frontera đã vô cùng cảm động trước lòng dũng cảm anh hùng của bạn và gửi lời ca ngợi.]

[Vì thành tích đó, bạn đã được thưởng một lượng lớn Điểm RP Thưởng.]