Chương 16: Thiên thần sa ngã.

Shidou lặng lẽ nhìn xuống mái tóc bạc rối bời đang vùi trong lồng ngực mình, cảm nhận nhịp thở mệt mỏi và run nhẹ của Isagi, như thể cậu đã cố gồng mình trong quá lâu mà giờ đây chỉ muốn tan chảy đi trong một cái ôm ấm áp. Ánh sáng ban mai xuyên qua khung cửa sổ, nhuộm vàng cả căn phòng, nhưng không xua đi được cái lạnh mơ hồ len lỏi trong tâm trí cả hai.

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa vang lên một tiếng nhẹ rồi mở ra. Ego bước vào, tay đút túi, mặt không chút biểu cảm như thường lệ. Hắn dừng lại khi thấy cảnh tượng trước mắt: Shidou đang ngồi dựa vào thành giường, còn Isagi thì vùi sâu vào lòng hắn như thể đang tìm chút hơi ấm cuối cùng trên đời.

Ego nói, không lớn nhưng đủ rõ:″ Yoichi. Dậy đi, có chuyện cần bàn. ″

Isagi không nhúc nhích. Cậu chỉ rúc sâu hơn vào trong vòng tay Shidou, lẩm bẩm với giọng khàn khàn.

″ Không muốn dậy... Cũng không muốn nói gì nữa... Đừng bắt em phải giải thích nữa, Jin... Em mệt rồi. ″

Shidou im lặng vuốt ve mái tóc cậu. Bàn tay hắn, vốn quen với việc nghiền nát và hủy diệt, lúc này lại dịu dàng đến lạ thường, tựa như mỗi động tác đều sợ sẽ làm cậu tổn thương thêm. Hắn nghiêng đầu, thì thầm sát bên tai Isagi.

″ Ngủ tiếp đi, Yoichi. Không ai bắt anh phải mạnh mẽ cả. Cứ để tụi này lo, đừng nghĩ gì hết nữa. ″

Ego đứng yên trong vài giây. Gương mặt hắn thoáng chùng xuống, như đang đấu tranh giữa lý trí và cảm xúc. Cuối cùng, Ego chỉ nhẹ nhàng quay lưng, nói vọng lại.

″...Vậy ngủ đi. Nhưng nhớ này, Yoichi. Anh sẽ đợi đến khi em thực sự sẵn sàng. Không sớm, không muộn. Mà là khi em chọn đứng dậy, chứ không phải vì ai bắt ép. ″

″ Hiểu chưa? ″

″ Vâng...″

Shidou vẫn ngồi đó, tay ôm trọn lấy Isagi như thể sợ chỉ cần lơi lỏng một chút thôi, cậu sẽ biến mất khỏi thế giới này. Hắn áp má vào mái đầu mềm mại, nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng thở yếu ớt bên tai như một lời cam kết thầm lặng mà rõ ràng.

″ Dù anh có đẩy tất cả ra xa... thì em vẫn sẽ ở lại. Không phải vì em bị kéo vào trận chiến của anh, mà là vì em chọn ở bên anh, dù anh có tin hay không. ″

Cánh cửa khép lại sau lưng Ego, bóng tối một lần nữa nhấn chìm cả căn phòng.

Shidou siết nhẹ vòng tay, kéo Isagi lại gần hơn. Trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, làn tóc bạc mềm mại của Isagi rủ xuống trán, che đi đôi mắt đã quá mệt mỏi sau nhiều đêm mất ngủ.

" Việc trốn tránh như này..." Isagi thì thầm, giọng gần như hòa vào tiếng gió bên ngoài. " Có phải là tốt không? "

Shidou không đáp ngay. Hắn chỉ khẽ bật cười, một tiếng cười rất nhẹ, rất dịu dàng, hoàn toàn khác với vẻ ngạo nghễ thường ngày mà mọi người vẫn biết.

" Không có tốt hay không tốt ở đây, ngốc à. ″ Hắn nói, rồi cúi đầu, đặt một nụ hôn thật khẽ lên mái tóc bạc ấy. " Chỉ có đúng - sai. Và anh thì luôn đúng. "

Isagi nhíu mày, mở mắt nhìn hắn như không tin. Nhưng Shidou chỉ cười, ánh mắt kiên định và chân thành đến lạ.

" Nên cứ thả lỏng đi, không ai bắt ép anh phải sẵn sàng ngay lúc này đâu. Không phải Ego, không phải em, càng không phải chính anh. "

Cơ thể Isagi khẽ run lên, có lẽ vì ấm áp, có lẽ vì một phần nào trong tâm hồn cậu đang dần được gột rửa bởi sự dịu dàng bất ngờ ấy. Cậu không nói gì nữa, chỉ im lặng gối đầu vào vai Shidou, nghe nhịp tim hắn đều đặn như tiếng ru trưa hè.

Không ai nói với Isagi rằng cậu phải mạnh mẽ, không ai giục cậu đứng dậy hay ra trận, không ai hỏi thêm về nỗi đau sau đôi mắt bạc kia. Chỉ có Shidou, với vòng tay vững chãi và lời thì thầm như chốn trở về.

" Ngủ thêm đi. Đến lúc anh muốn bước ra khỏi giấc mơ này… em sẽ là người đầu tiên nắm lấy tay anh."

Shidou nhìn Isagi đang ngủ trong vòng tay mình, ánh mắt dịu dàng pha lẫn thứ gì đó thật cay đắng. Dư âm của những lời Isagi vừa nói vẫn còn lẩn khuất trong tâm trí hắn như vết xước khẽ chạm vào sâu trong ngực. Không đau, nhưng nhói và âm ỉ không dứt.

Hắn khẽ vuốt lấy mái tóc ẩm mồ hôi của Isagi, như muốn xoa dịu những ám ảnh mà người kia không thể gột sạch, cả trong giấc mơ lẫn hiện thực. Dẫu đã ngủ rồi, Isagi vẫn cau mày, hai tay vô thức níu lấy áo hắn, như sợ nếu buông ra thì mình sẽ lại rơi vào cái vực sâu không có đáy ấy.

″ Anh đúng là... một ngôi sao nhỏ bé, rực rỡ và cố chấp đến phát bực.″

Shidou khẽ thở ra, cúi đầu chạm nhẹ trán mình vào trán Isagi. ″ Nhưng em lại cứ bị hút vào cái ánh sáng yếu ớt đấy, đến mức chẳng biết đường nào mà thoát. ″

Một tiếng gió đêm luồn qua khe cửa sổ, làm khung rèm khẽ lay động, không gian lặng như tờ.

Shidou nhắm mắt, để những hồi ức tràn về như lũ. Ký ức về ngày ấy, khi hắn nhìn thấy Isagi ngẩng đầu, đôi mắt đẫm máu nhưng vẫn sáng rực, vẫn gắng gượng bước về phía trước dù phía sau cậu là địa ngục và phía trước là bóng tối vô tận.

Hắn vẫn nhớ rõ cảm giác đó, rõ đến mức chỉ cần nhắm mắt lại thôi là từng chi tiết hiện lên sống động như thể mọi thứ mới xảy ra hôm qua. Khoảnh khắc Isagi ngã gục, khoảnh khắc cậu lao đến bất chấp tất cả, khoảnh khắc bàn tay họ chạm vào nhau giữa vực sâu, kéo nhau khỏi sự diệt vong. Mỗi lần nhớ lại là một lần tim hắn quặn lên, vì sự bất lực, vì nỗi sợ, và vì cái cách mà Isagi dù tổn thương đến thế, vẫn không buông bỏ ánh sáng trong mình.

Shidou cúi người, đặt một nụ hôn thật khẽ lên khóe mắt Isagi.

″ Anh không cần phải mạnh mẽ suốt đời đâu, không cần phải chống chọi một mình nữa. ″

Hắn siết nhẹ lấy vòng tay đang ôm Isagi, gương mặt chôn vào hõm cổ ấm áp của người kia, như thể chính hắn cũng đang tìm lấy chút an yên. Giọng Shidou trầm xuống, gần như thì thầm với chính mình.

″ Dù anh có biến thành ác quỷ hay thành thánh nhân, em cũng sẽ đi cùng anh. Ngay cả khi phải trở thành thiên thần sa ngã, chúng em cũng không ngần ngại. ″

Isagi Yoichi vĩnh viễn sẽ không bao giờ biết được, ở tận cùng của con đường trải đầy bóng tối, sẽ luôn có những thiên thần đứng ở đó chờ cậu. Những thiên thần cao quý sẵn sàng vì cậu mà bẻ đi đôi cánh trắng muốt của mình, chân trần bước vào dòng dung nham nóng rực, dùng nó để rửa trôi đi hết những gì tốt đẹp của mình để đến bên cạnh cậu.

Mà Isagi cũng không biết, bản thân đã vô tình tạo ra những thiên thần sa ngã trong vòng tay của Thượng Đế. Bọn họ luôn chờ cậu, vĩnh viễn là như thế, cậu chưa bao giờ cô độc.

So với bầu trời đêm vô tận, ánh sáng của một ngôi sao quả thật còn rất yếu ớt. Nhưng chỉ cần có người ở bên, bóng đêm sẽ không còn là bóng đêm sâu thẳm không thể chiếu rọi nữa, ngôi sao nhỏ bé ấy cũng sẽ tỏa sáng lấp lánh hơn bao giờ hết. Nét đẹp tận cùng chỉ tồn tại trong nháy mắt, nhưng sợi chỉ đỏ của vận mệnh lấp lánh quấn lấy nơi ngón tay út lại khác, nét đẹp ấy chính là vĩnh cửu.

Ego bước ra khỏi căn phòng với vẻ mặt khó chịu rõ rệt. Dưới ánh đèn hành lang mờ nhạt, cả nhóm bao gồm Kaiser, Ness, Noa, Bunny, Bachira, Kurona, Kunigami, Hiori và Kiyora lập tức ngẩng đầu, ánh mắt đầy mong đợi và lo lắng hướng về hắn.

Kaiser là người lên tiếng trước, giọng lạnh lùng nhưng căng thẳng.

″ Em ấy thế nào rồi?″

Ego nheo mắt, nhìn cả đám như thể đang đánh giá xem ai trong số bọn họ còn đủ não để hiểu tình hình. Hắn thở ra, hậm hực ném lại một câu.

″ Isagi Yoichi đéo muốn gặp ai cả.″

Không khí tức thì đặc lại, sự im lặng lan ra như một làn khói nặng trĩu. Bachira nhăn mặt, định mở miệng nhưng Ego đã đưa tay ngăn lại, nói tiếp với một giọng dứt khoát, không cho bất kỳ ai phản kháng.

″ Không phải tự dưng thằng nhóc đó đóng cửa lòng mình lại đâu. Việc mấy đứa tụi bây cần làm không phải là gõ cửa... mà là khiến em ấy muốn mở nó ra.″

″ Hiểu chưa bọn ngu?″

Hắn quét mắt qua từng khuôn mặt. Từ sự kiêu ngạo bị nứt của Kaiser, vẻ bình tĩnh của Noa, nét trầm ngâm của Ness, đến ánh mắt dịu dàng như thấu hiểu của Hiori và Bachira, cái bản mặt lần đầu tiên không còn nhởn nhơ nữa của Bunny, và một đống biểu cảm đa dạng khác. Rồi hắn quay đi, bỏ lại một câu cuối cùng.

″ Hãy khiến Isagi Yoichi vui trở lại. Không phải vì mệnh lệnh của tao, mà vì tụi bây nợ em ấy điều đó.″

Cánh cửa sau lưng Ego khép lại. Và trong khoảng khắc ấy, cả không gian như chìm vào im lặng tuyệt đối. Không ai bảo ai, nhưng tất cả đều hiểu: từ giây phút này, cuộc chiến không còn nằm trên vai một người. Mà là trong trái tim Isagi, và mỗi người trong số họ… sẽ phải chiến đấu vì một điều duy nhất: kéo cậu ra khỏi vực sâu của chính mình, dù có phải đánh đổi mọi thứ.

Khi Ego vừa khuất bóng, cả đám trai đẹp lặng đi vài giây, rồi như có tiếng pháo hiệu nổ tung giữa trán, hỗn loạn lập tức bùng nổ theo đúng nghĩa đen.

Kurona là đứa đầu tiên hành động. Không ai hiểu cậu nhóc lấy ở đâu ra một cây micro lấp lánh và chiếc loa di động có hiệu ứng ánh sáng sân khấu, nhưng chỉ vài giây sau, cả một góc làng Ánh Lam đã bị biến thành một buổi concert mini đúng nghĩa.

" Đêm nay là của Isagi-samaaaa!!!"

Kurona hét lên bằng giọng falsetto đầy kích động, bắt đầu trình diễn một bài ballad J-pop ngẫu hứng được cậu đặt tên là ″Yoichi no Uta″ - Bài hát của Yoichi.

Lúc Kurona hát đến đoạn cao trào "Vì Yoichi mà tôi xin được hóa ngôi sao trên trời ~" thì Ness đã khó chịu đập mặt xuống bàn như thể não vừa bốc cháy.

″ Chú mày tưởng Yoichi là thần tượng à? Dẹp cái màn confession dở hơi đó đi!!!″

Ness gào lên, nhưng mặt lại đỏ gay vì ghen tuông rõ mồn một.

Kaiser, đứng kế bên, khịt mũi một tiếng đầy khinh bỉ, búng tay cái tách: ″ Làm trò hề kiểu đó thì bao giờ em ấy mới khá lên được.″ Rồi hắn quay sang Ness.

″ Đi pha trà hoa cúc với mua sô-cô-la đen của tụi Đế Quốc về đây. Tao gọi đó là combo hồi tâm chuyển ý.″

Noa liếc nhìn Kaiser như nhìn một đứa trẻ mới lớn nghĩ mình trưởng thành. ″ Nhắm không bị bọn Đế Quốc đem quân chiếm cả cái làng này thì cứ làm.″

Bachira thì khỏi bàn. Hắn ta chạy vọt đi và quay lại trong vòng ba phút với một chiếc bánh kem hình... đầu Isagi.

″ Mọi người nhìn nè! Tao làm cái này để Yoichi ăn chính mình và thấy vui hơn đóooo~!!″ Bachira vừa nói vừa cầm dao dĩa lao vào định cắt cái ″đầu Isagi″ ra làm đôi.

″ KHÔNGGG!!!″ Hiori hét lên, nhảy vọt ra như bị điều khiển bởi bản năng sinh tồn.

″ Đó là thứ khiến cậu ấy tổn thương thêm nữa đó, Bachira!!!″

Kunigami lúc đó thì im im… rồi bất ngờ bế nguyên một cây guitar điện từ đâu xuất hiện (không ai biết sao hắn có nó từ đâu trong làng), ngồi xuống giữa phòng khách và bắt đầu chơi riff của một bài heavy metal... với gương mặt nghiêm túc như đang thực hiện nghi thức gọi hồn Isagi.

Kiyora thì chọn cách... dọn dẹp. Cậu yên lặng đi lau sàn, dọn ly tách, sắp xếp gối, còn thỉnh thoảng lẩm bẩm: ″ Dọn sạch không gian là dọn sạch tâm trạng. Một căn phòng gọn gàng sẽ giúp người ta bình tĩnh lại. ″

Còn Bunny thì mở sòng bài, kêu cả lũ ra đặt cược xem ai sẽ làm Isagi cười đầu tiên.

Noa thở dài. Hắn đập nhẹ trán, chán đời nhưng cũng không rời đi.

″ Đám nhóc này, đúng là... mỗi đứa rảnh một kiểu.″

Trong khi đó, bên trong phòng của Isagi, cậu vẫn chưa hay biết một bữa tiệc hỗn độn ngoài kia đang diễn ra vì mình. Nhưng tiếng guitar rít lên, tiếng Bachira cười hì hì và cả tiếng Ness gào lên " Đừng có làm bánh hình Isagi nữa!!", vẫn len lỏi qua khe cửa như tiếng gọi của một thế giới đầy khùng điên và... ấm áp.

Isagi hé mắt, nhìn trần nhà, ánh sáng mờ mờ phủ lên đôi mắt đã không còn rực lửa nhưng chưa hẳn lụi tàn. Một nụ cười nhẹ thoáng qua khóe môi cậu, rất nhạt, rất mỏng, nhưng có lẽ là tia sáng đầu tiên sau hàng nghìn năm lạc lối.

Và phía ngoài kia, những "thiên thần sa ngã" vẫn chưa từ bỏ. Ai bảo cậu là trung tâm của vũ trụ cơ chứ? Bọn họ sẽ khiến cậu phải ngẩng đầu lên, dù có phải biến cả ngôi làng thành rạp xiếc đi nữa.

″ Bọn ngu này...″

Cạch.

Một tiếng cạch vang lên khi cánh cửa mở ra. Isagi bước ra ngoài, đôi mắt lười biếng còn vương chút buồn ngủ, tóc bạc rối bù, áo choàng vẫn khoác lỏng lẻo trên vai. Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt cậu là một mảng hỗn loạn.

Kurona tay ôm đàn ghi-ta điện, chân thì giẫm lên loa như đang trình diễn tại một concert ảo tưởng hạng B, miệng gào lên những đoạn lyrics không ai hiểu nổi, chắc là bài "Trái Tim Của Quỷ Bị Mất Wifi". Ness thì đứng giữa sân, đội nguyên bộ đồ hóa trang thành... con rồng hồng, đang nhảy macarena trong tiếng hò reo từ Bunny - kẻ lúc này đang quay story như thể đây là tiết mục ra mắt nhóm nhạc thần tượng mới.

Bachira thì chạy vòng vòng như trẻ lên đồng, rải kim tuyến và... xúc xắc lên đầu mọi người, vừa cười vừa hét.

″ ĐÂY LÀ NGHI THỨC TRIỆU HỒI NỤ CƯỜI CỦA ISAGI-SAMA!! ″

Ở một góc khác, Hiori đang ngồi thiền, mắt nhắm nghiền, lẩm bẩm gì đó như ″tâm tĩnh như nước, không động bởi hỗn loạn″, nhưng lại bị Kunigami quăng nguyên cái ván trượt vướng vào mặt vì đang cố dựng một... đường trượt từ mái nhà xuống sân, mục tiêu là để Noa thực hiện cú nhảy thần sầu kèm theo pháo hoa và biểu ngữ: " WELCOME BACK, ISAGI! "

Kaiser, đứng ở một góc, tay đút túi, ánh mắt phức tạp nhìn hết cái cảnh tượng ấy như thể đang tự hỏi tại sao mình còn sống ở đây. Cạnh hắn, Kiyora đang cắm cúi viết bảng thống kê ″ Hiệu quả các phương án làm Isagi vui lòng - bản thử nghiệm lần 3.″

Isagi chỉ đứng đó, chớp mắt. Lặng thinh trong 5 giây rồi bật cười.

″...Mấy người bị điên hết rồi à? ″

Giọng cậu nhẹ, nhưng trong tiếng cười ấy là một chút gì đó ấm áp thật sự.

Và thế là làng Ánh Lam chính thức nổ banh trời với tiếng hú của Bunny.

″ NỤ CƯỜI ĐẦU TIÊN XUẤT HIỆN RỒI!! THÀNH CÔNG RỒI BỌN NGU ƠI!!!″

Trong bầu không khí náo nhiệt bất thường của làng Ánh Lam, một buổi tiệc linh đình được bày ra ngay giữa sân trung tâm. Đèn lồng treo khắp nơi, ánh sáng lung linh phản chiếu lên mặt hồ nhân tạo tạo thành những vệt lấp lánh như sao rơi. Tiếng cười nói, tiếng chén cụng nhau, tiếng nhạc xập xình do Kurona và Bachira tự biên tự diễn… tất cả hoà vào nhau thành một mớ hỗn độn vui vẻ đến mức vô lý.

Isagi Yoichi - người từng vùi mình trong chăn với ánh mắt trống rỗng giờ đây đang ngồi vắt chân trên bàn, một tay cầm chai rượu vang bị vặt mất nhãn, một tay chỉ thẳng vào mặt Kunigami mà mắng.

″ Tao bảo rồi, mày mà còn làm bộ mặt nghiêm trọng như thế nữa là ông bóp cổ cho tỉnh ra đấy!″

Kunigami, mặt đỏ lừ vì uống với Shidou từ sớm, chỉ biết cười gượng gạo. ″ Tôi có làm gì đâu mà bị đe dọa thế này, bố già?″

Bên cạnh họ, Bachira đang đội một cái mũ hình con rồng màu hồng, lăn lộn dưới đất cười khùng khục. Kurona, dù giọng khản đặc vì đã hát gần hai tiếng đồng hồ, vẫn cố gắng gào lên một đoạn metal scream khiến cả làng Ánh Lam như muốn rung chuyển. Ness(đang say) thì lôi kéo Noa nhảy điệu waltz giữa sân dù rõ ràng Noa không hề có hứng.

Kaiser ngồi xa xa, khoanh tay nhìn cảnh tượng trước mắt với một nụ cười nửa miệng, ánh mắt liếc về phía Isagi như thể đang ghi lại từng biểu cảm của cậu để sau này đem ra dọa.

″ Trở lại làm đại ca thiên hạ rồi à?″ Hắn hỏi, giọng đầy mỉa mai.

Isagi uống thêm một ngụm, rồi quay sang đáp tỉnh bơ. ″ Tao luôn là đại ca, chỉ là trước đó giả vờ yếu đuối cho dễ lừa người thôi.″

Cả bàn vỗ tay rào rào. Bunny từ đâu nhảy xổ vào, dúi cho Isagi thêm một ly cocktail xanh lè với mấy cái ô nhỏ cắm trên miệng cốc.

″ Uống đi! Uống nữa đi! Hôm nay không say không về!″

Isagi nốc cạn, vỗ bàn cái rầm, rồi ngửa cổ cười như thể thế giới chưa từng sụp đổ.

″ Ai nói cuộc đời chỉ toàn áp lực? Tao thấy đây là làng giải trí thì đúng hơn!″

Kiyora quay sang Hiori thì thầm. ″ Có cảm giác như... Isagi không còn là Isagi lúc sáng nữa...″

Hiori bật cười nhẹ, ánh mắt dịu dàng.

″ Cậu ấy chỉ là đang được là chính mình. Cái kiểu "bố đời uống say chửi cả thiên hạ" mới đúng là Isagi Yoichi đấy.″

Bầu trời đêm trôi qua trong tiếng cười, tiếng nhạc và cả những tiếng hét đầy ngẫu hứng của một nhóm thiếu niên, người già mang trong mình vết thương lòng nhưng vẫn đang sống, đang yêu và đang tồn tại... cùng nhau.

Ego thở dài từ xa khi thấy cảnh tượng này, đó là trước kia hắn bị Isagi dùng ma pháp túm đến bên cạnh mình, và...ép hắn uống hết thùng rượu nho của Noa.

Phía xa, trên tầng mây lơ lửng của Đảo Thiên Không, Ronova - Tử Chi Khúc Vũ khẽ mở mắt. Hàng mi dài khẽ rung như cánh bướm giữa bầu trời tím thẫm, dường như có một sự xao động đang vọng về từ hạ giới khiến nàng ta tỉnh giấc.

Bên cạnh nàng, Caldesar - Cân Bằng đong đưa chiếc cán cân bằng bạc giữa hai ngón tay. Kim cân nghiêng nhẹ về một phía như thể cảm ứng với điều gì đó. Hắn bật cười khe khẽ, giọng nói mềm như khói.

″ Tân Vương Bóng Tối đã trở về rồi.″

Ronova không nhìn hắn. Đôi mắt đỏ thẫm phủ một lớp sương lạnh liếc về phương xa, nơi vầng trăng đang khuyết một góc như bị cắn rứt.

″ Ta không quan tâm.″ Nàng hừ lạnh, giọng lười biếng nhưng ẩn chứa sát khí lẩn khuất như bản giao hưởng dang dở.

″ Nếu Bianca thực sự đã sống lại… thì cuộc chiến tranh đoạt Thần Tọa lần này sẽ không còn là vở diễn cũ. Nó sẽ là bản nhạc máu mới.″

″ Và ta sẽ là Nhạc trưởng.″

Cán cân khẽ nghiêng. Trên mặt biển phía dưới, những gợn sóng tối màu bắt đầu lan ra khắp nơi.

Cùng lúc ấy, ở phía bên kia của Đảo Thiên Không, nơi bốn Cái Bóng mới đang tụ tập, những kẻ từng là Thần nhưng đã bị Ronova cướp đoạt gần hết quyền năng trong suốt 2000 năm qua cũng cảm nhận được sự trở lại của Bianca.

Isarotsa - Sự Sống, là người đầu tiên cất tiếng. Giọng cô trong như tiếng suối nhưng chất chứa u sầu.

″ Bianca đã trở về... điều đó có nghĩa Ronova sẽ sớm hành động.″

Thuelar - Thời Gian, một kẻ mặc áo choàng màu xám tro, gật đầu. Hắn đan tay vào nhau, mắt nhắm nghiền như đang đọc từng nhịp chuyển động của vận mệnh.

″ Hãy chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.″

Trái ngược với sự bình thản ấy, Esvalde - Không Gian lại bật cười, tiếng cười vang vọng như gương vỡ ra thành từng mảnh.

″ Chuẩn bị gì chứ? Quyền năng của chúng ta đã bị Ronova cắn nuốt gần hết. 2000 năm qua, chúng ta chẳng còn là gì nữa ngoài những cái bóng sống nhờ chút linh lực sót lại từ Thần tọa này.″

″ Bianca cũng vậy. Hắn có sức mạnh của Bóng Tối và bốn Cái Bóng là chúng ta, hắn...còn sợ một kẻ như Ronova sao?″

Elthariel - Ánh Sáng không đáp. Hắn chỉ liếc nhìn cô, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ, nhưng sâu trong đó là sự thừa nhận không thể chối cãi. Hắn biết, tất cả những gì Esvalde nói đều là sự thật. Bọn họ, những kẻ từng chạm đến ngôi vị Thần giờ đây chỉ là vỏ bọc của chính mình, mục ruỗng dần từng ngày trên ngai vàng đã rạn nứt.

Nhưng rồi Elthariel vẫn lên tiếng.

″ Nếu Ronova chết... thì Bianca sẽ trở thành Vương. Lúc đó, không ai có thể làm hại đến chúng ta nữa.″

Một tia hy vọng yếu ớt trong mắt hắn.

Tuy nhiên, Isarotsa chỉ lắc đầu. Đôi mắt cô ánh lên tia sáng màu xanh lục nhạt, màu của sự sống và cũng là màu của diệt vong.

″ Nếu Bianca đánh bại Ronova... thì Đảo Thiên Không này sẽ bị xoá sổ. Cùng với đó, tất cả các Thần tọa, kể cả nơi chúng ta trú ngụ đều sẽ tan thành tro bụi.″

Một làn gió lặng lẽ thổi qua, như mang theo linh hồn của những kẻ đã ngã xuống từ thời kỳ đầu tiên.

″ Và chúng ta sẽ chết.″

Isarotsa thở ra, lời nói nhẹ tựa mây nhưng lạnh lẽo như dao cắt.

″ Bianca không có ý định tha chết cho ai... ngoại trừ Caldesar - Kẻ Cân Bằng.″

″ Với cả ngươi vẫn muốn sống, sau 2000 năm ngồi trên ngai Thần sao, Elthariel?″

″ Sống với những tội lỗi, những giấc mơ ám ảnh chúng ta trong suốt 2000 năm sao? Xin lỗi, ta không làm được.″

″ Ta sẽ để Bianca giết mình.″

Isarotsa khẳng định, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng người xung quanh chiếc bàn tròn.

Không ai phản bác, bởi họ biết... đó là sự thật.

Sự trở lại của Tân Vương Bóng Tối đã đánh thức cả những bóng ma cổ đại. Mặt đất sẽ run rẩy, bầu trời sẽ rạn nứt. Và ngai Thần... sẽ đẫm máu một lần nữa.

____________________________________

Chương 17: Kế hoạch cải tạo nhân lực cho Ánh Lam.

Trung tâm quảng trường làng Ánh Lam, dưới tán cây linh mộc nghìn năm tuổi, một phiên tòa chưa từng có trong lịch sử yêu tinh cổ đại đang diễn ra với sự góp mặt của gần như toàn bộ dàn Allisagi cùng đám dân làng hóng hớt.

Ở vị trí chính giữa, Isagi Yoichi - giờ đang ngồi bắt chéo chân trên ghế xử án bằng gỗ tuyết linh cao đến nửa người. Tóc bạc dài buông xuống như suối băng, ánh mắt lấp lánh như thể đêm qua cậu đã ngủ đủ giấc (nhưng không, cậu mất ngủ vì phát hiện tượng người yêu cũ bị dựng trần truồng giữa làng vẫn chưa bị dẹp).

Trong tay Isagi là khẩu súng yêu thích, đen tuyền, vừa lên đạn một cách vô cùng uy hiếp.

″ Yukimiya Kenyu.″ Cậu đọc tên như thể gọi món ăn, giọng nghiêm như sấm dội.

″ Tao cho mày năm ngày, và giờ mày dám nói là lòng tự trọng không cho phép giả gái hả?″

Trước mặt cậu, Yukimiya đang quỳ gối trên mặt đất, bộ áo choàng lụa nhàu nát, trông như vừa bị bóc lịch 30 năm trong trại cải tạo.

″ Tôi... tôi chỉ muốn tôn vinh Bachira-sama…″ Giọng hắn run run.

″ Lòng tự trọng hơn 300 năm của tôi không cho phép bản thân làm...Yuki-hime...″

BỐP!

Một chiếc dép bay từ đâu đó văng trúng trán Yukimiya. Thủ phạm: Bunny Iglesias, tay đang cầm đôi dép thứ hai, mồm la lên.

″ Mày nói cái gì mà lố thế hả đồ biến thái sùng bái thể hình?! Tao đã mất công mượn váy cho rồi mà!!″

″ Biết mấy cô bên Ngân Tịch ki bo lắm không hả?!!!″

″ Ít ra cũng đừng dựng tượng cởi truồng ở ngay lối vào nhà thờ tổ! Hiểu không Yukimiya?!!″

Kiyora Jin gào lên từ hàng ghế khán giả.

″ Tao đi cầu an mà thấy nguyên bộ… ánh sáng của Bachira phóng vào mặt, tao tưởng mình vào nhầm đền hiến tế!!″

″Ủa nhưng mà nhìn cũng đẹp mà.″ Hiori lẩm bẩm.

Isagi nhẹ giọng. ″ Hiori, thêm một câu thôi, cậu sẽ là lao công chùi bụi cho cái tượng tiếp theo.″

Kurona Ranze nhanh chóng vẫy vẫy tay.

″ Cho em đăng ký làm thợ lau tượng chính thức luôn ạ! Có cần đồng phục không Isagi-sama? Em may rồi nè!″

Isagi nhắm mắt, hít sâu.

″ Im lặng! Đây là phiên xử tội, không phải hội chợ triển lãm hormone!″

Michael Kaiser, lúc này đứng khoanh tay bên gốc cây, nhìn cảnh tượng đầy hỗn loạn với vẻ bất lực.

″ Cái cổ vật đáng tiền phết chứ đùa.″

Alexis Ness thì ngồi kế bên, tay cầm tách trà hoa nguyệt lạnh tanh, thở dài.

″ Và đừng quên, tượng đó phát sáng vào ban đêm. Tỏa mana ánh sáng cấp cao. Đêm qua tôi ra ngoài chữa bệnh bị chói đến suýt ngất.″

Từ đằng sau, một cái giọng thờ ơ mà gợi đấm vang lên.

″Mấy người bị gì thế? Cái tượng đó... là ta mà…″

Bachira Meguru, hiện đang bị treo ngược như đèn lồng nhử ma thú ngoài cổng làng, đang hóng chuyện từ xa qua phép liên kết tâm linh. Dù bị treo ngược, giọng hắn vẫn vui vẻ như vừa thắng xổ số.

″ Ít nhất vẽ cơ bụng ta rõ ràng chút đi chứ~″

″ Im mồm đi Bachira!!″ Tất cả đồng thanh.

Shidou Ryusei lúc này đang ngồi chồm hổm trên mái nhà gần đó, nhai thịt khô và ngắm Isagi, cười toe.

″ Yoichi đáng yêu vl khi nổi giận, ai đồng ý thì giơ tay!″

Một rừng tay giơ lên, kể cả… Noel Noa, người đáng lẽ là thủ lĩnh làng này, vừa tỉnh dậy sau cơn mê do say rượu và ngồi ăn cháo loãng. Hắn thở dài.

″ Ta vừa sống lại từ hôm qua, thấy Isagi ngồi ghế xử tội, súng lên nòng, đầu làng bị chém vì thờ tượng trần... Ừ thôi, làng này giờ của ẻm rồi.″

Isagi Yoichi đứng dậy, mái tóc bạc dài tung lên, khẩu súng hóa thành khói tan vào không khí.

″ Quyết định cuối cùng là gì, nói mau tên kia!″

Yukimiya ngẩng lên, mắt hoe đỏ.

″ Isagi-sama… tôi… tôi sẵn sàng chuộc lỗi! Tôi sẽ mặc váy! Tôi sẽ học đi giày cao gót! Tôi sẽ… luyện giọng opera!!″

Isagi khẽ mỉm cười, cậu đứng dậy. Mái tóc bạc tung bay, bước chân thong thả như bước ra từ cõi thiên giới.

″ Tốt lắm. Lệnh trừng phạt chính thức bắt đầu từ ngày mai.″

Cậu giơ cao tay, phán quyết cuối cùng hạ xuống.

″ Yukimiya Kenyu từ hôm nay đến khi chuộc đủ tội, phải mặc váy nữ sinh, đeo tai thỏ, giả làm công chúa trà chiều, sống tại làng Ngân Tịch 3 ngày, 2 đêm để lấy lại cổ vật.″

″ Mày mà không đem đồ về thì coi chừng tao đấy!!″

Cả quảng trường nổ tung: ″ XỬ ĐÚNG NGƯỜI RỒI, YUKI-HIME!!!″

Isagi nhếch môi cười âm hiểm, sau đó tiếp tục tuyên bố.

″ Từ hôm nay, làng Ánh Lam sẽ bước sang kỷ nguyên quân sự hóa.″ Isagi dõng dạc tuyên bố, đôi mắt ánh lên sự nghiêm túc lạnh lùng.

Không gian im phăng phắc.

...Rồi bùng nổ.

″ HẢ??!!″

Một câu nói ngắn gọn, đơn giản, nhưng khiến cả làng chết lặng.

Không ai kịp phản ứng, cho đến khi Bunny Iglesias - thỏ tiên tri bán thú bán quỷ khịt khịt mũi, lôi ra một cây gậy phép... cắm cờ đầu thỏ màu hồng lên đỉnh mái nhà chính.

" Theo lệnh đại nhân Isagi, hội Thỏ Cách Mạng đã chính thức thành lập! Tụi này yêu hòa bình, nhưng không ngại chiến tranh! Giết chết tụi Á Thần đi anh em!!"

Bên dưới là cả lũ thỏ mang mũ sắt, súng nước, lựu đạn nhựa chạy loạn xạ.

Kunigami: ″ Ủa tụi này nghiêm túc hả?″

Bachira: ″ Nghe nói tụi thỏ đó từng diệt một đoàn quân ăn cắp cà rốt đó nha~″

Trong lúc tất cả đang say mê thiết lập hệ thống huấn luyện, ở một góc tối trong làng, Yukimiya Kenyu - người đã từng bán sạch cổ vật bảo vệ làng để xây tượng thần... khỏa thân đang cặm cụi thương lượng với bọn buôn đồ cổ ngoài chợ đen.

" Cái bình cổ đó tôi bán với giá ba viên pha lê và một lời thề trinh tiết. Giờ chuộc về mất bao nhiêu?"

" Mười viên pha lê, hai đứa bạn hi sinh mạng sống và… chữ ký của Isagi Yoichi."

Yukimiya: "...Mấy người đang đùa với danh dự của tôi đấy à?"

" Không, bọn tôi đang đùa với mạng sống của anh."

Yukimiya mồ hôi như tắm.

" Thôi được, tôi sẽ vẽ tranh Isagi khỏa th… ờ không, tôi sẽ bán tranh nghệ thuật đặc biệt!!"

Quay lại bên đám Ánh Lam.

Kaiser suýt sặc nước trà, Ness làm rơi cả bảng ghi chép, Kunigami bối rối gãi đầu, Hiori thì nhỏ giọng hỏi Bachira.

″ Quả tên lửa hành trình là cây gì mọc ở đâu vậy…?″

Bachira cười toe, trong khi đang lắp ráp thứ gì đó trông rất giống một... máy phóng đạn plasma, tay vẫn không quên vỗ vai Kurona.

″ Vui nha, có súng rồi thì đứa nào muốn cưới Isagi nhớ nộp đơn nghĩa vụ quân sự trước!″

Isagi hắng giọng.

″ Để chống lại Bianca - một Á Thần cổ đại đang hồi sinh, chúng ta không thể chỉ dùng cung gỗ và mấy câu chú ánh sáng cho vui nữa. Thế giới này cần… HÀNG NÓNG. Cụ thể là: súng đạn, pháo phản lực, xe bọc thép và nếu rảnh thì chế luôn tàu ngầm đi.″

″ Và tôi sẽ phụ trách đào tạo các bạn trở thành những chiến binh thực thụ!!″

Cả làng: ″...Hả???!!″

Cái làng Ánh Lam yên bình mộng mơ bắt đầu… phát nổ, theo đúng nghĩa đen.

Kurona gào lên. " EM SẼ CẦM SÚNG BẰNG TAY CHÂN MIỆNG LUÔN!!!"

Kiyora: ″ Tôi sẽ lái xe tăng!!″

Kunigami: ″ Còn tôi sẽ bắn tên lửa!!″

Hiori giơ tay. " Cho tôi xin công thức nạp đạn nguyên tử đi Isagi, tôi muốn tự pha."

Bunny: " Thưa ngài, bên hội thỏ đã chế tạo xong áo giáp mini cho chuột chũi rồi, chỉ cần cấp phép là chúng tôi có thể tạo ra đạo quân đánh du kích dưới lòng đất!"

Isagi gật gù. " Chấp nhận. Rất tốt."

Kaiser thì đang nhìn Isagi bằng ánh mắt phức tạp kiểu: làm sao tao càng ngày càng yêu cái tên điên này vậy trời…

Bachira thí nghiệm súng phóng lựu đạn khiến cả cánh rừng phía sau nổ tung. Ness rải bom khói sai công thức làm cả sân huấn luyện ngập mùi...quế và bạc hà. Kurona thì lén đặt tên cho một khẩu súng bắn đạn năng lượng là ″Isagi-cưng″, rồi đỏ mặt chạy trốn khi bị phát hiện. Kiyora đạp nhầm cần điều khiển khiến một dàn tên lửa mini bay thẳng lên trời…rồi đáp xuống chuồng gà.

BOOM!!!!

Bachira: ″ Lũ gà trốn sạch rồi, khai hỏa thành công nha Isagi~″

Noa - một chiến binh dày dạn, thủ lĩnh của làng giờ đây nghiêm túc đứng trước gương, mặc giáp chống đạn, chỉnh nón sắt ngay ngắn rồi hỏi.

″ Yoichi, tôi đã sẵn sàng dùng súng máy. Nhưng tôi không thấy nút 'niệm chú' đâu cả?″

Isagi: ″ Anh chỉ cần bóp cò, Noa.″

″ À...vâng.″

Ego Jinpachi ngồi gác chân trong một góc, đôi mắt sau kính đen sáng rực. ″ Thiệt tình, ta mới ngủ có một buổi mà Ánh Lam thành doanh trại quân đội rồi hả? Nhóc thật biết cách khiến người ta cười. ″

Shidou thì đang cười híp mắt, tay cầm khẩu súng cỡ đại trên vai, miệng nhai kẹo cao su. ″ Vậy mới đúng là người mà tui yêu nè, Yoichi kiểu gì cũng là trùm hết.″

Nhưng sâu trong ánh mắt của tất cả, không ai cười cho vui nữa. Bởi vì ai cũng biết Bianca đã thức tỉnh, ánh sáng của sự sống sẽ tàn nếu bóng tối bao phủ. Và để giữ lấy những điều trân quý, họ, từng người một phải sẵn sàng chiến đấu.

Bên kia chân trời, tiếng trống trận của thế giới cũ đã bắt đầu vang vọng.

Trên bầu trời trong vắt của làng Ánh Lam, tiếng nổ đùng đoàng vang lên không ngớt.

Không phải pháo hoa, mà là... bom.

Một chiếc xe tăng tự chế vừa cán nát vườn cải của cụ già làng bên, trong khi ba đứa thỏ đội mũ giáp đang hăng hái ném lựu đạn xuống hồ sen. Bunny Iglesias thì nhảy cẫng lên cười ha hả, cầm khẩu AK47 vừa sơn màu hồng neon vừa hét to.

" Thần tiên không ngán chiến tranh!! Tao tới đây, lũ Á Thần chết tiệt!!"

" Im mồm! Tao vừa gội đầu xong, đừng bắn vào mặt tao đồ thỏ ngu!!"

Đó là tiếng gào của Ness, người duy nhất vẫn đang cố giữ tính thẩm mỹ trong bộ quân phục rằn ri.

Giữa khung cảnh loạn như chiến trường ấy, Isagi Yoichi vẫn ung dung ngồi trong căn chòi gỗ trên chòi quan sát, nhâm nhi một tách trà thảo mộc do Hiori tự tay hái.

Ego Jinpachi ngồi đối diện cậu, mắt dán vào một tấm bản đồ tinh thể đang phát sáng lấp lánh. Hắn vẫn giữ nguyên chiếc kính đen quen thuộc, nhưng hôm nay có vẻ tâm trạng hắn khá tốt, bởi vì hắn đang... mân mê lọn tóc bạc của Isagi.

" Giờ thì ta đã có xe tăng, súng bắn laser, và cả thỏ đánh du kích... Sẵn sàng cho đại chiến rồi chứ, Vương Tử?"

Isagi húp một ngụm trà, mắt lơ đãng dõi ra ngoài khung cửa sổ nơi Kurona vừa bị nổ banh mông vì gài sai mìn. Cậu không cười, không bận tâm, chỉ nhỏ giọng.

″ Đại chiến cái quỷ gì. Con ả đó chỉ là một Á Thần bé tẹo, ngai Thần còn không có mà anh nói đại chiến là sao? Em chẳng thích đùa kiểu đó chút nào.″

Isagi đặt ly trà xuống bàn, tựa người ra sau ghế, bàn tay xoa nhẹ lọn tóc trước trán. Mái tóc bạc của cậu lấp lánh dưới ánh nắng, từng sợi như tơ, như ánh trăng giăng qua màn đêm.

″ Cùng là Bianca, nhưng khoảng cách...vẫn rất khác biệt.″

″ Em chả muốn động tay, vì sợ bẩn. Và sợ vô tình phá hủy luôn cái thế giới mỏng manh này.″

″ Họ phải học cách chiến đấu, vì em không thể bảo vệ họ mãi được.″

Ego khẽ gật đầu. Hắn tiến lại gần, cúi đầu hôn nhẹ lên đỉnh tóc của Isagi, một cử chỉ vừa thân mật, vừa mang tính chiếm hữu rất rõ ràng.

Hắn thì thầm: " Vậy bao giờ em định tóm đuôi tên phản bội?"

Câu hỏi làm Isagi thoáng khựng lại.

Cậu không trả lời ngay. Đôi mắt xanh thẫm hướng về phía quảng trường dưới chân đồi, nơi Bunny Iglesias đang cười hề hề... bắn AK về phía Ness đang la oai oái chạy quanh lều chỉ huy.

Cậu mím môi, khoé môi nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai đầy ẩn ý.

" Chưa phải lúc."

" Sao thế? Không tin tụi kia sẽ chống lưng cho em à?"

Isagi lắc đầu, cậu khẽ lặp lại.

" Chưa phải lúc, Jin."

″ Cứ kệ cậu ta đi.″

Không khí trong chòi gỗ bỗng nặng nề hơn, nhưng cũng... quyến rũ hơn, như thứ mùi nguy hiểm mà chỉ có những kẻ đứng trên đỉnh của quyền lực mới dám ngửi thấy.

Ego bật cười, một tiếng cười trầm thấp mang mùi âm mưu.

" Vậy khi nào Vương Tử định thiết lập lại trật tự thế giới?"

Isagi Yoichi lúc này mới ngẩng đầu lên, đôi mắt ánh lên tia u ám rực lửa.

" Khi tất cả đều quỳ gối dưới chân em."

" Và khi cái trật tự khốn nạn này… bị bóp nát."

″ Giờ thì cứ chơi cho vui thôi ~″

Ego cúi đầu trước Isagi, đặt tay lên ngực mà thì thầm.

" Vậy thì anh sẽ chờ, Yoichi."

" Chờ đến ngày ngài biến cả thế giới này thành đế chế của riêng mình."

Isagi bật cười, đưa ly trà lên miệng chứ không đáp.

Ở một góc làng khác, Yukimiya - sau ba ngày ba đêm chạy nợ cuối cùng đã trở về cùng với… một cái túi rách chứa đúng một cái bát cổ vỡ đôi và hóa đơn ghi ″ không đủ tiền chuộc nốt phần còn lại.″

" Chỉ cần lòng người còn chân thành, cổ vật nào cũng có thể... cảm nhận được tình yêu!!"

Kunigami đấm hắn lăn mấy vòng. Kiyora vừa nổ tung một khẩu pháo. Bunny thì cười to bảo: ″ Cái làng này đúng là điên hết rồi... nhưng điên kiểu tôi thích!"

Phía bên kia khu rừng, xa xa ngoài thành lũy của con người.

Phương Bắc - vùng đất quanh năm bao phủ bởi tuyết trắng và gió lạnh thấu xương, nơi mà kể cả ánh sáng cũng khó lòng len lỏi vào được. Dưới tán rừng cổ thụ trơ trọi và lớp tuyết dày đến đầu gối, một vết nứt không gian đang dần mở ra. Không một tiếng động, không một lời cảnh báo.

Chỉ có bóng tối, thứ bóng tối đậm đặc đến nỗi mọi pháp thuật ánh sáng đều bị hút sạch.

Và rồi… nó mở ra.

Cánh Cổng Số Bảy.

Cổng liên giới giữa Nhân giới và Minh giới, giữa sự sống và cõi chết, giữa hy vọng cuối cùng… và tận thế cận kề.

Từ trong lòng cổng, những sinh vật dị dạng bắt đầu bước ra. Cao lớn, rực lửa, hoặc lạnh như băng, nhưng tất cả đều có điểm chung: chúng không phải người của thế giới này.

Dẫn đầu là một kẻ mặc áo choàng đen rách nát, mái tóc đỏ rực như máu chảy dài đến tận gót, đôi mắt vàng lạnh lẽo và nụ cười khát máu như xé rách không gian. Hắn là Elvis, cánh tay phải của Bianca được gọi tên trong truyền thuyết cổ có tên ″Kẻ Hủy Diệt của Nữ Vương″.

" Ngẩng đầu lên đi, thế giới nhỏ bé..."

Elvis cười khẽ, giọng nói của hắn vang vọng, lấp đầy rừng tuyết như lời nguyền cổ xưa." Bianca muốn máu... và ta sẽ mang cho nàng cả một đại dương."

Phía sau hắn, quân đoàn bóng tối gầm lên như lũ sói khát máu.

Tại thành trì phía Bắc, cách Cánh Cổng Số Bảy gần một ngày cưỡi ngựa.

Charles Chevalier, đội trưởng của đội kỵ sĩ Vọng Nguyệt, xô cửa bước vào văn phòng làm việc được bảo vệ nghiêm ngặt của Công tước. Mắt cậu trợn to, mái tóc vàng rối loạn bởi cuộc hành trình xuyên tuyết.

″ Đm Loki ơi!! Toang rồi!!″

″ Cổng Số Bảy mở mẹ nó rồi thầy ơi!!″

Loki Julian, người đang ngồi giữa đống thư từ và giấy tờ lộn xộn, lập tức ngẩng lên. Đôi mắt sắc lạnh như băng, mắt ánh lên vẻ cảnh giác cực độ.

" Nói đi, Charles."

″ Tôi vừa nói xong còn gì!!″

Charles la lên, sau đó lại gấp gáp bảo.

" Cánh Cổng Số Bảy đã mở. Minh giới đang tràn vào. Kẻ dẫn đầu là một tên tên Elvis - quỷ tướng được ghi chép trong Cấm Thư ở thư viện của Thần Điện!!"

Một thoáng im lặng, rồi Charles nói tiếp, giọng nghèn nghẹn vì tức.

" Bọn chúng đang tiến về phía chúng ta, thưa ngài. Với quân số ít nhất là vài trăm, hoặc vài nghìn. Có cả kỵ thú bóng đêm và cự nhân bị nguyền rủa."

Loki siết chặt ngòi bút, trán khẽ cau lại. Một làn gió lạnh lùa qua cửa sổ đóng kín khiến ngọn nến trên bàn lập lòe như điềm báo chẳng lành.

" Thắt chặt toàn bộ an ninh quanh thành. Cấm người dân ra ngoài từ hoàng hôn. Phong tỏa cổng phía Bắc, kích hoạt kết giới sương mù."

Charles gật đầu, nhưng Loki còn chưa dừng lại. Giọng hắn khẽ trầm xuống.

" Và gửi thư báo cho Hoàng Thất để họ không thể giả vờ không biết được nữa."

Hắn đứng dậy, ánh mắt đanh lại, vươn tay rút ra một bức thư cũ, niêm phong bằng sáp bạc có khắc biểu tượng một đóa hồng gãy đôi.

" Thông báo cho làng Ánh Lam. Gửi thư này đến Noa... hoặc Isagi Yoichi, tùy ai tiếp nhận."

Vì hắn biết.

Nếu làng Ánh Lam sụp đổ, thì cả phía Bắc cũng không còn gì để bảo vệ nữa.

Loki Julian không phải kẻ dễ động lòng. Nhưng nửa dòng máu nhân thú chảy trong người hắn vẫn luôn khiến hắn không thể quay lưng với những sinh vật dị biệt, những kẻ từng bị thế giới ruồng bỏ. Hắn hiểu rất rõ, cái gọi là ″hòa bình″ chỉ là một lớp mặt nạ tạm bợ trong thế giới đầy tham vọng.

Và cũng chỉ có duy nhất một chàng trai trong trí nhớ hắn, với ánh mắt xanh thẳm, mái tóc rối bù và ngón tay dính máu là kẻ dám xé toạc lớp mặt nạ đó.

Isagi Yoichi.

Một con người sống trong lãnh địa của yêu tinh, một con người được thủ lĩnh Noa hết mực khen ngợi. Dù chưa trực tiếp gặp mặt, nhưng dựa vào giọng điệu của Noa khi miêu tả cậu trong thư, Loki biết chắc mình có thể tin tưởng người này.

Bên ngoài thành trì, bầy quạ đen bay vòng quanh như báo hiệu cơn ác mộng sắp ập tới.

Phía xa, dưới cánh cổng chầm chậm khép lại, Elvis cười.

" Giờ thì Nữ Vương... chờ ta, được chứ?"

_______________________________________________

Chương 18: Mafia đổ bộ đến làng Ngân Tịch, nhân thú chạy mất dép!!

2 tháng sau.

Buổi sáng hôm nay ở làng Ngân Tịch bắt đầu không phải bằng tiếng gà gáy, mà bằng tiếng nổ của xe tăng.

Cả vùng đất rung chuyển khi một đoàn xe quân sự sơn bạc lao qua cổng làng trong ánh sáng bình minh chói loà. Dẫn đầu là chiếc SUV bọc thép cao cấp, cửa mở ra để lộ hình ảnh khiến bất kì ai cũng phải choáng váng.

Isagi Yoichi, mái tóc bạc buộc hờ, mặc sơ mi trắng gài hờ cúc, khoác áo vest đen dài trùm gót, chân đạp lên mép xe như...đại ca giang hồ.

Bên trái cậu là Yukimiya Kenyu đang lật sổ kế toán tính nợ của làng Ngân Tịch, mặt lạnh tanh như chuẩn bị kiện tụng. Bên phải là Shidou Ryusei, ngậm kẹo mút, một tay chống cằm, tay còn lại ôm khẩu súng trường như thú cưng. Còn Kurona thì đang nằm ngửa trên nóc xe tăng phía sau, miệng lẩm bẩm câu: ″ Sau này cưới xong sẽ làm giám đốc quân sự phụ trách an ninh nội thành cho anh Isagi…″

Kunigami, Hiori và Kiyora ngồi trong xe thứ hai, đeo kính râm đen, mặc đồ đen từ đầu tới chân. Ai nhìn cũng tưởng là sát thủ đi bắt nợ.

Còn đám Kaiser, Ness, Bunny và Noa đâu ư. Câu trả lời là bị bắt ở nhà.

Kaiser là thủ lĩnh đời sau, còn Noa là thủ lĩnh hiện tại nên cả hai đang bận giám sát việc huấn luyện của cả làng sau khi Isagi rời đi. Ness thì là một trong hai pháp sư của làng, nên phải đi bảo trì mấy cái kết giới. Còn thằng Bunny thì trốn về nhà làm cái đếch gì á!

Tấm biển dán sau đoàn xe viết to rõ ràng: ″ Đoàn khảo sát quân sự Làng Ánh Lam. Chuyên gia cải tổ & phục hồi sức mạnh dân tộc. Không phải đa cấp. ″

Làng Ngân Tịch là một nơi yên bình đến mức con muỗi bay qua còn nghe được tiếng vỗ cánh. Người dân ở đây phần lớn sống bằng nghề thủ công, buôn bán và... lừa mấy tên ngố từ làng khác.

Nhưng hôm nay, họ sững sờ chết đứng tại chỗ khi nhìn thấy đoàn quân cơ giới từ phía chân núi lù lù tiến vào, từng bánh xích nghiền nát hoa cỏ mùa xuân mà không thèm xin lỗi.

Đám trẻ con la hét, người lớn rơi rổ rau. Còn già làng Ngân Tịch thì suýt nghẹn hạt đậu vì tưởng đâu tận thế tới.

Xe dừng lại giữa quảng trường, cửa xe bật mở. Isagi bước xuống trong tiếng nhạc nền mafia, gió thổi vạt áo bay phần phật, cậu búng ngón tay.

Yukimiya thả sổ nợ: ″ Chào mừng các vị. Chúng tôi đến... để thu hồi vốn và nhân tiện khai sáng các ngài một chút.″

Kurona phất cờ: ″ Chính thức khởi động chiến dịch Cải Tổ Làng Nghèo! Tạm biệt phép thuật, hello AK47!″

Shidou lên đạn: ″ Ai còn định chơi khinh khí cầu và trượng phép, bước ra đây cho tao!!″

Già làng run rẩy: ″ Các vị... là người của... Ánh Lam?″

Isagi nở nụ cười dịu dàng, nhưng ai cũng biết là cực kì đểu.

″ Không sai. Và tôi đến để mang ánh sáng văn minh đến vùng đất quê mùa này!!″

BOOM!!!

Ai đó trong nhóm test bom khói, khiến nguyên dàn già trẻ lớn bé xỉu tập thể.

Bầu không khí nặng như súng đã lên đạn, người dân len lén nép mình sau những bức tường đá, nơi đoàn quân đến từ làng Ánh Lam đang tái cấu trúc cả một nền văn minh... bằng thuốc nổ.

Ở giữa quảng trường, sau khi phóng ra vài chỉ thị ngắn gọn, Isagi Yoichi đưa mắt quét quanh đám người phía sau. Đôi mắt xanh thẳm lạnh tanh dừng lại đúng chỗ Bunny - cựu thợ săn nhân thú nay kiêm chức ″trợ lý điều phối ngoại giao kiêm phá bom″.

″ Dẫn tôi đi gặp thủ lĩnh, tên Lavinho nhỉ?″

Isagi nói, không cần cao giọng. Chỉ là...một mệnh lệnh.

Bunny chột dạ, gật đầu như giã tỏi, vội vã quay người làm nhiệm vụ.

Phía sau lưng Isagi, một cái bóng trắng vụt qua bầu trời, tạo thành làn khói băng tuyệt đẹp giữa trời thu. Là Shidou Ryusei hóa thân thành Rồng Băng, sải cánh bay vút từ trên cao rồi xoáy vòng lao xuống.

Isagi đưa tay ra đón, ánh mắt không chút ngạc nhiên.

Rồng băng xà xuống, hoá thành hình người ngay trước khi tiếp đất. Shidou đáp nhẹ như lông hồng vào vòng tay Isagi, khoác tay lên vai cậu, miệng cười toe.

″ Anh Yoichi muốn gặp ai thì em cũng muốn gặp theo đó.″

Cậu ừ một tiếng, không từ chối. Hai người sải bước theo Bunny như đang đi dạo trong vườn hoa, chứ không phải lãnh thổ nhân thú có hiềm khích với con người.

Trong khi đó, ở góc xa của quảng trường, nơi có một thân cây to bị biến thành giá treo phạm nhân, Otoya Eita - thanh niên từng dám lừa Yukimiya bán cổ vật hiện đang bị trói tứ chi, treo lủng lẳng trên cành cây như đồ vật triển lãm.

Trước mặt hắn là Kunigami, tay cơ bắp ôm khẩu shotgun, đứng cạnh là Kurona, Hiori, Yukimiya và Kiyora tất cả đều đang cầm súng dí vào mặt Otoya.

Otoya mặt trắng bệch, gào lên: ″ CÁC NGƯƠI ĐỊNH LÀM GÌ?! TAO LÀ DÂN CỦA NGÂN TỊCH! CÒN TÊN ISAGI ĐÓ LÀ CON NGƯỜI!″

″ HẮN KHÔNG ĐƯỢC PHÉP BƯỚC CHÂN VÀO LÃNH THỔ NHÂN THÚ! PHẠM LUẬT!!″

Kunigami vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh như đang đi dạo công viên, nhẹ nhàng rút một quả lựu đạn, tháo chốt.

Một.

Hai.

Ba.

Nhét vào quần Otoya.

″ Mày biết cái luật duy nhất ở đây là gì không?″ Kunigami khẽ nói, giọng trầm như sấm rền.

″ Đó là Isagi Yoichi, là bố già của Ánh Lam. Và bố thì đi đâu cũng được hết!!″

BOOM!!

Tiếng nổ chấn động cây cối, một đàn chim bay tán loạn khỏi tán lá. Quần Otoya bay theo gió, để lại một Otoya khét lẹm, treo trơ trọi với mảnh sà lỏn rách nát như rơi từ thời đồ đá.

Kurona gật gù: ″ Đáng lẽ treo ngược thì hay hơn.″

Hiori ghi chép vào sổ tay ″Bài học ứng xử với kẻ lừa đảo.″

Yukimiya đẩy kính: ″ Đúng là dân buôn, cần bài học thẩm thấu mới nhớ lâu.″

Kiyora trầm ngâm: ″ Tiếp theo là kiểm tra ma lực còn sót lại. Tụi mình cần cổ vật ấy về nguyên vẹn.″

Phía xa, Isagi Yoichi quay đầu lại liếc qua cảnh tượng, mỉm cười nhẹ như gió.

″ Ừm, giáo dục như vậy cũng được đấy.″

Shidou bĩu môi: ″ Giáo dục bằng lựu đạn luôn là cách nhanh nhất.″

Cái làng Ngân Tịch giờ đây không chỉ sợ mà còn nể phục đoàn quân từ Ánh Lam.
Và cuộc gặp Lavinho - thủ lĩnh của làng, đang chờ đợi phía trước... Sẵn sàng cho phân đoạn đàm phán, đe dọa, ký hợp đồng vũ trang giữa Bố Già Isagi và ông già Lavinho chưa?

Phòng nghị sự trung tâm của làng Ngân Tịch.

Căn phòng được làm bằng gỗ cổ thụ, ánh sáng từ cửa sổ chiếu xiên lên gương mặt của Lavinho - một nhân thú trung niên mang bộ tai cáo bạc và đôi mắt nâu vàng sắc bén. Hắn khoanh tay, tựa lưng ghế, ánh mắt dò xét người con trai đối diện mình - Isagi Yoichi.

Trên vai Isagi vẫn còn vắt hờ một chiếc áo choàng đen dài, mái tóc bạc mượt mà xõa xuống sau lưng, đôi mắt xanh như chứa cả trời đông lạnh giá nhìn thẳng vào Lavinho.

″ Ngươi muốn chúng ta tin vào chuyện một Á Thần Bóng Tối sẽ tái sinh, rằng con người như ngươi là người duy nhất biết cách ngăn chặn ả?″

Giọng Lavinho lạnh lùng, như thể đang thử thách người đối diện.

Isagi mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không mang theo lấy một chút cảm xúc.

″ Ta không cần ngươi tin.″ Isagi đáp, giọng đều đều. ″ Ngoài Ánh Lam ra thì chưa từng có ai tin ta. Và điều đó không làm ta bận tâm.″

Lavinho khựng lại.

″ Vậy ngươi đến đây vì cái gì?″

Isagi chậm rãi khoanh tay, hơi nghiêng đầu, ánh nhìn sắc lẻm như dao.

″ Lựa chọn, giữa sống và chết. Chỉ đơn giản thế thôi.″

Sự im lặng phủ xuống trong vài giây.

″ Ngươi có thể khinh thường ta vì ta là con người. Cả cái làng này cũng vậy.″

Isagi tiếp tục, ánh mắt không hề rời khỏi Lavinho. ″ Nhưng ngươi thì khác. Ngươi không ngu ngốc.″

Cậu nhấn mạnh từng chữ.

″ Ngươi là thủ lĩnh. Ngươi biết điều gì là tốt cho dân mình. Và ngươi cũng không thể giả vờ như chưa nghe đến những lời đồn... về việc Bianca đã trỗi dậy.″

Lavinho nheo mắt, nhưng không phủ nhận.

″ Ngươi nghĩ ta sẽ phản ứng ra sao với mấy tin đồn nhảm nhí đó?″ Hắn hỏi.

Isagi bật cười, khẽ nghiêng người về phía trước, hai tay đặt trên bàn gỗ như một con dã thú áp sát con mồi.

″ Ngươi sẽ phản ứng như một kẻ lãnh đạo có trách nhiệm. Tức là nghe, phân tích. Và... hành động.″

Isagi thả từng câu như đặt từng viên đạn lên bàn, dứt khoát và tàn nhẫn.

″ Bianca mà trở lại, thì một cái làng nhân thú nhỏ nhoi như Ngân Tịch... không trụ nổi một tuần.″

″ Ngươi biết mà.″ Giọng Isagi giờ đây trầm xuống, như kéo cả cơn ác mộng vào phòng họp. ″ Không phép thuật, không kháng ma lực. Một cú vung tay của quân đoàn quỷ thôi là dân làng ngươi chết mất một phần ba.″

Không ai nói gì tiếp theo, bầu không khí rơi vào sự im lặng chết người.

Isagi đứng thẳng dậy, bước đến gần cửa sổ, nhìn ra ngoài nơi Otoya vẫn còn đang bị treo trên cây, với lũ Ánh Lam đang huấn luyện súng như điên loạn.

″ Ta không đến để xin phép. Ta đến để giúp.″

Cậu nói, vẫn không quay đầu lại. ″ Nghe ta, và sống.″

″ Làm ngơ ta... và chết.″

Cuối cùng, Isagi quay lại, ánh mắt như găm thẳng vào tâm can Lavinho.

″ Lựa chọn là của ngươi. Nhưng nhớ cho kĩ, ta không nói hai lần.″

Tiếng gió thổi cào vào khung cửa kính.

Trên bàn gỗ giữa phòng nghị sự, Isagi Yoichi từ từ mở ra một cuộn da lớn đã được vẽ chi tiết đến từng nhánh rừng và bãi đất hoang. Những đường kẻ ma pháp hiện lên nhờ lớp mực mana đặc biệt, lập tức thu hút ánh nhìn của người có mặt trong căn phòng.

Cậu khẽ gõ đầu ngón tay lên vùng trung tâm.

″ Ngân Tịch nằm ở đúng ngã ba tử thần.″

Cậu cất giọng, đều đặn như đang giảng bài, nhưng ánh mắt thì lạnh như băng.

″ Cánh rừng phía Tây bị ám khí ăn mòn, phía Bắc giáp biên giới quân đoàn quỷ, phía Nam là đám săn lùng của Đế Quốc. Các ngươi... đang phơi mình ra giữa bàn tiệc của tử thần.″

Lavinho khựng lại. Dù không nói gì, sự căng thẳng đã dâng lên tận cổ.

Isagi vẽ một vòng tròn bao quanh làng bằng mana xanh thẫm.

″ Tạm thời, ta có thể dựng một ma trận giả tưởng. Nó sẽ khiến làng biến mất khỏi tầm nhìn của mọi sinh vật. Bất kỳ lũ quỷ, nhân loại hay máy trinh sát nào... cũng chỉ thấy một khu rừng hoang bình thường.″

Lavinho cau mày.

″ Nhưng như vậy cần một lượng ma lực khổng lồ.″

Isagi mỉm cười, nụ cười nửa miệng khiến người ta ớn lạnh.

″ Thứ ta dư dả nhất chính là mana.″

Cậu búng tay, triệu hồi các quầng sáng nhỏ di chuyển thành mạng lưới bao vây quanh Ngân Tịch. Một mô hình phòng thủ hiện ra sống động, như một pháo đài thu nhỏ.

″ Ta sẽ bo tròn làng lại, làm thành một mạng lưới bảo vệ đa tầng. Người dân cần hạn chế rời khỏi phạm vi, đồng thời tránh để bị lộ mặt với các toán lính của Đế Quốc.″

Lavinho nhìn kỹ bản đồ, nhưng vẫn lo lắng.

″ Mùa đông sắp tới. Chúng tôi không đủ nương thực để sống cố thủ ba tháng.″

Isagi gật đầu, như thể đã lường trước câu hỏi ấy.

″ Giải pháp nằm trong tay các ngươi.″

Cậu nói, rồi gõ tay một cái lên bàn, nơi xuất hiện một bản vẽ khác - hình ảnh các khối muối được cắt từ nước biển, thịt khô treo gác bếp, và nhiều dụng cụ bảo quản cổ truyền.

″ Tăng cường đi săn. Ta sẽ dạy dân làng cách tạo muối từ nước biển, sấy khô và bảo quản thịt để trữ đông. Chỉ cần chuẩn bị đúng cách, các ngươi sống sót qua 3 tháng mùa đông là điều có thể.″

Isagi đưa mắt nhìn thẳng vào Lavinho.

″ Ngươi là thủ lĩnh. Là người duy nhất có thể ra quyết định sống còn.″

Cậu ngưng lại một chút, giọng trầm đi như một cảnh báo.

″ Và nhớ kỹ lời ta... mùa đông năm nay sẽ đến sớm hơn rất nhiều. Sự chuyển động của bọn ác ma đã làm lệch nhịp trục thời gian và phép thuật tự nhiên. Nếu chờ tuyết rơi mới hành động...″

Cậu gằn nhẹ: ″...thì đã quá trễ rồi.″

Lavinho im lặng nhìn thiếu niên tóc bạc trước mặt. Đôi mắt xanh biếc ấy dường như chứa cả một bầu trời tự tin và một thứ gì đó… lạnh lùng, giống như cậu đã tính xong mọi nước đi trước khi người khác kịp phản ứng. Bàn tay hắn siết chặt thành nắm đấm, rồi chậm rãi buông lỏng. Lavinho thở dài, gần như chấp nhận sự thật rằng mình chẳng thể ép Isagi thay đổi ý định.

″… Được. Ta sẽ làm theo những gì cậu nói.″

Hắn nghiêng đầu, giọng khàn đi. ″ Dù sao, đó cũng là cách duy nhất để cứu lấy Ngân Tịch này.″

Isagi không đáp, chỉ hơi nhếch môi như thể kết quả này là tất yếu. Nhưng Lavinho vẫn còn điều muốn hỏi.

″ Còn làng yêu tinh Huyền Thủy và làng nhân thú Nguyệt Vũ thì sao? Cậu định mặc kệ à? Cả bốn làng trong khu rừng này vốn giữ mối quan hệ cộng sinh. Một khi Ngân Tịch bị đánh, hai làng kia cũng khó tránh khỏi.″

Cậu chàng tóc bạc chậm rãi xoay cằm, mắt nheo lại, đột nhiên hỏi một câu tưởng chẳng liên quan.

″ Từ đây đến hai làng kia, đi bộ mất bao lâu?″

Lavinho hơi cau mày, không hiểu cậu đang tính gì. ″ Ít nhất bốn ngày đường mới tới được.″

″ Thủ lĩnh của họ tên gì?″ Isagi lại hỏi tiếp, như đang rà soát một danh sách trong đầu.

″… Huyền Thủy là Chigiri Koyuki - nàng yêu tinh, xinh đẹp, thông minh, hơi khó chịu nhưng tài ba. Nguyệt Vũ thì là Snuffy - một gã bạch báo… nham nhở, nhưng phải thừa nhận là giỏi.″

″ Ừm.″ Isagi gật gù, ngón tay vẽ một vòng tròn ma pháp nhỏ trong không khí. Một ánh sáng xanh lam lóe lên, cậu búng tay.

Tách!

″ Khoan đã-...!!″ Lavinho chưa kịp nói hết thì...

RẦM!!!

Một luồng sáng vàng rực chói mắt bùng lên giữa phòng họp. Cả nền gỗ rung mạnh, gió xoáy cuồn cuộn như cơn bão nhỏ. Khi tất cả tan đi, hai bóng người xuất hiện.

Một là cô gái tóc đỏ rực, đôi mắt màu hồng đào mở to, trên người còn vương vài giọt nước như vừa bị lôi ra từ dòng suối. Người còn lại là một gã cao lớn, khoác áo choàng lông báo, tóc bạch kim rối bời, khuôn mặt lộ vẻ khó hiểu lẫn bực bội.

″ CÁI QUÁI GÌ??!″ Cả hai gần như đồng thanh.

Chigiri Koyuki lập tức lùi lại một bước, ôm chặt cây cung bạc.

″ Lavinho? Đây là trò gì? Ngươi triệu hồi ta kiểu này là có ý gì?!!″

Snuffy thì ngáp dài, ngồi phịch xuống ghế như thể chẳng quan tâm.

′′ Hy vọng là gọi ta tới đây để uống rượu, chứ không phải buổi họp chính trị nhàm chán.″

Lavinho chớp mắt, bản thân cũng chưa hết sốc.

″ Không phải ta gọi các người…″

′′ Tôi gọi.″ Isagi cắt ngang, giọng nhẹ bẫng.

Cả hai thủ lĩnh lạ mặt cùng lúc quay lại nhìn cậu thiếu niên tóc bạc. Không khí im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.

Isagi chống tay lên bàn, ánh mắt đảo qua từng người.

″ Bây giờ, cuộc họp mới thực sự bắt đầu.″

Lavinho khẽ nuốt nước bọt. Koyuki cau mày, còn Snuffy thì bật cười khoái trá, nhưng rõ ràng là cũng đang bị cuốn vào sự áp đặt vô hình từ cậu trai trẻ này.

″ Các người có hai lựa chọn. Một là nghe kế hoạch của tôi và sống sót qua cơn bão sắp tới. Hai là im lặng và chờ quân đoàn bóng tối nghiền nát làng của mình.″

Không khí trong phòng họp lập tức đặc quánh. Chỉ còn tiếng tim đập dồn dập.
Koyuki siết chặt cây cung, cuối cùng cũng hỏi.

″… Cậu là ai mà dám nói chuyện với thủ lĩnh ba làng như vậy?″

″ Con người? Một kẻ lạ mặt đến từ Đế Quốc?″

Isagi mỉm cười, không trả lời ngay, chỉ đẩy một bản sơ đồ chiến lược về phía họ, những ký hiệu vũ khí, trận pháp, và cả hình vẽ thứ vũ khí lạ mắt mà họ chưa từng thấy.

″ Của thế kỷ 23, thế giới tôi từng sống. Nếu muốn bắn vỡ sọ bọn lính của Á Thần Bóng Tối, đây là thứ duy nhất đủ sức.″

Lavinho thở dài, biết chắc hôm nay sẽ không còn là một ngày bình thường nữa…

Trên bàn, trà vẫn còn bốc khói, mùi thơm nhẹ của lá rừng quyện với hương nhựa thông ngai ngái. Ngoài cửa sổ, trời xám xịt, những đám mây nặng trĩu như báo hiệu một cơn bão sắp ập đến.

Isagi Yoichi ngồi xuống ghế, động tác chậm rãi nhưng mang một thứ khí thế khiến người khác vô thức dừng mọi chuyển động. Cậu nâng tách trà, húp một ngụm, ánh mắt bình thản như thể không hề mang theo tin tức có thể quyết định vận mệnh của ba ngôi làng.

″ Tôi đến đây không phải để thông báo, mà để chắc chắn rằng các người sẽ nghe theo kế hoạch của tôi. Nếu không… chẳng làng nào sống sót qua đợt truy quét của quân đội Bóng Tối.″

Câu nói khiến không khí trong phòng chùng xuống.

Isagi đặt tách trà xuống, tiếp lời.

″ Bọn chúng đã di chuyển đến biên giới phía Bắc. Chưa đến bảy ngày nữa, thành trì của Đế Quốc Ingracia sẽ bị đánh úp. Việc duy nhất các người có thể làm bây giờ… là chờ tin tình báo từ tôi.″

Koyuki - nữ thợ săn của rừng Đại Ngàn hừ lạnh. Nàng đặt cây cung gỗ trầm bóng loáng xuống bàn, mũi tên rung khẽ theo nhịp tay. Giọng nàng đanh thép.

″ Nếu những gì cậu nói là sự thật, thì Công tước Loki, đồng minh lâu năm của chúng tôi đã báo tin từ lâu rồi.″

Snuffy, người đàn ông có ánh mắt sắc bén như một con báo già, chỉ khẽ cười khi rót trà. Trực giác của một thủ lĩnh đã sống sót qua hàng chục mùa đông máu lửa mách bảo hắn rằng thiếu niên này không đơn giản. Hắn không xen lời, chỉ nhấp trà, lặng lẽ quan sát.

Lavinho, kẻ được mệnh danh là cáo già của miền biên viễn, thì không giấu nổi vẻ nặng nề. Hắn thở dài, cất tiếng.

″ Loki đã cảnh báo từ 2 tháng trước rồi. Có lẽ lúc đó, Koyuki, cô bận đi săn nên không nhận được thư thôi. Còn em trai cô, Chigiri Hyoma không nhắc gì sao?″

Koyuki hả lớn một tiếng, vẻ mặt thoáng sững lại. Rất rõ ràng, cô đã rời làng hơn nửa tháng để săn bắn, chuẩn bị lương thực cho mùa đông, giao quyền quản lý cho em trai, và bản thân thì chẳng biết gì. Nỗi khó chịu trộn lẫn xấu hổ thoáng lướt qua ánh mắt cô.

″ Tuyệt. Hoàn toàn tuyệt vời!″

Cô lẩm bẩm, siết chặt dây cung, móng tay khẽ cào vào sợi dây da.

Isagi không mỉm cười, cũng không tỏ ra thương hại. Cậu chỉ nhìn thẳng vào Koyuki, đôi mắt lạnh lùng như một lưỡi dao.

′′ Vậy thì cô càng cần phải nghe ta hơn.″

Lời nói đó vang vọng trong không gian nhỏ hẹp, khiến ngay cả Snuffy cũng phải đặt tách trà xuống. Ngoài kia, gió bắc bắt đầu nổi lên, mang theo tiếng hú dài rợn người. Trong phòng, ba vị thủ lĩnh nhìn nhau, mỗi người đều hiểu thời gian không còn nhiều, và nếu không chọn đúng… mùa đông này sẽ là mùa đông cuối cùng của họ.

Lavinho cuối cùng thở ra một hơi dài, nhìn thẳng Isagi: ″ Nếu tôi nghe theo cậu, tôi muốn đảm bảo rằng dân của mình không bị biến thành bia đỡ đòn.″

Isagi chỉ nhếch môi cười.

″ Tôi không hứa điều đó. Tôi chỉ hứa sẽ giữ họ sống.″

Bầu không khí lại một lần nữa rơi vào im lặng. Rất rõ ràng, không ai rảnh để làm từ thiện mà không có thù lao lúc này cả.

Bên ngoài phòng họp, cảnh tượng lại hoàn toàn khác. Bunny Iglesias, đúng hơn là thằng cha tóc trắng không biết xấu hổ đang khoanh tay đứng dựa tường, giả bộ bị thương nặng đến mức khập khiễng, tay còn ôm hông như vừa trải qua trận chiến sinh tử, chỉ để gây chú ý với mấy cô gái nhân thú đi ngang.

Một con bé thỏ trắng vừa nhìn qua đã đỏ mặt, khiến hắn nhếch môi đắc thắng. Ở góc chợ, Yukimiya vẫn đang loay hoay mặc cả với một lão buôn cổ vật để chuộc lại món đồ thất lạc của Ánh Lam, nhưng giá bị hét cao đến mức hắn phải giả vờ rút lui, rồi quay lại lần thứ ba với một ″chiến lược thương lượng tinh vi″ mà nhìn vào chỉ thấy hắn càng lúc càng mất kiên nhẫn.

Ở đâu đó trên hành lang, Shidou đang đứng tựa lưng vào tường, mắt nhắm hờ như ngủ, nhưng đầu óc lại trôi về một ký ức ám ảnh. Hắn nhớ lại cảnh Isagi, giữa một biển máu và tiếng gào, vẫn bình tĩnh đưa tay cho hắn, bảo: ″ Đứng dậy đi. Đừng chết ở đây.″ Hắn không bao giờ thừa nhận, nhưng chính khoảnh khắc đó đã khắc sâu vào trí óc, đến mức giờ chỉ cần nhìn thấy Isagi, hắn lại nghe tim mình đập lệch nhịp.

Isagi Yoichi chỉ đang cố giữ vẻ cứng rắn thôi, chứ cậu dễ mềm lòng thế nào thì hắn hiểu rõ nhất, Isagi không thích nhìn cảnh máu đổ.

Không ai trong phòng nhận ra, ở ngoài chợ, Yukimiya cuối cùng cũng thành công chuộc lại món cổ vật… chỉ để phát hiện bên trong hộp là một con mèo đang ngủ ngon lành.

______________________________________________

Chương 19: Huấn luyện quân sự toàn lãnh thổ.

Không khí trong căn phòng họp vốn đã ngột ngạt từ đầu, nay lại thêm phần khó đoán vì Isagi Yoichi đột nhiên tủm tỉm cười đầy bí hiểm. Ánh mắt của cậu lia nhanh qua từng gương mặt, rồi dừng lại lâu hơn hẳn ở Koyuki - người vẫn đang cau có như thể chỉ cần Isagi nói thêm một câu vô nghĩa thôi là cô sẽ lập tức đứng lên bỏ về.

″ Giờ vô phần chính nè.″ Isagi chống hai tay lên bàn, giọng thong dong như thể mình là chủ tọa thực sự.

″ Đội quân bóng tối đã di chuyển gần đến biên giới phía Bắc. Nhưng mà đừng có lo, tôi đã cho người chặn ở đó từ trước, chắc chắn bọn chúng sẽ không đến được thành trì của Đế Quốc Ingracia đâu.″

Snuffy nghiêng người về phía Lavinho, thì thầm: ″ Cậu ta nói nghe nhẹ nhàng như đang rào hàng bán cá.″

Lavinho khẽ hừ mũi, nhưng khoé môi nhếch lên, rõ ràng đang chờ xem trò tiếp theo.

Isagi tiếp tục, giọng nghiêm túc bất ngờ.

″ Tôi không làm vậy để bảo vệ Đế Quốc hay gì cả đâu nha. Chỉ là… ngứa mắt mấy cái lũ loi choi kia thôi.″

Cả phòng im lặng đúng ba giây. Snuffy vốn từ đầu tới giờ chỉ tập trung… gọt bút chì bỗng bật cười thành tiếng, đến mức bị Koyuki trừng mắt.

Tiếng bịch vang lên khi Isagi trải một tấm bản đồ khổng lồ khác lên bàn. Ngón tay cậu chỉ nhanh vào ba điểm sáng đỏ.

″ Ba làng Ngân Tịch, Huyền Thủy và Nguyệt Vũ. Tôi sẽ dựng cổng dịch chuyển ở mỗi làng một cái. Như vậy tiện di chuyển, di tản dân nếu bị đột kích bất ngờ.″

Koyuki khoanh tay, nhướn mày: ″ Và rồi?″

Isagi cười gian. ″ Cả ba làng phải tăng cường công tác vũ trang. Cụ thể là không xài phép thuật hay nắm đấm cổ lỗ sĩ nữa. Giờ tụi mình chơi… bắn súng, ném lựu đạn, lái xe tăng đâm nổ tung bọn lính bóng tối. Ma pháp là xưa rồi, súng mới ngầu.″

Koyuki trố mắt, rõ ràng không hiểu xe tăng là cái cùi dừa gì.

Bunny ló đầu vào từ cửa, giơ tay như học sinh xin phát biểu: ″ Tôi có kinh nghiệm, thủ lĩnh để tôi!!″

″ Mày cút! ″ Lavinho quát.

Không thèm để ý đến màn tấu hài bên cạnh, Isagi lật sang phần tiếp theo: ″ Dự trữ lương thực cho mùa đông. Cách bảo quản tốt nhất? Muối. Muốn có muối thì phải tự làm. Tôi thừa sức biến ra cả tỷ tấn, nhưng không làm. Lý do? Đơn giản thôi, tụi mấy người phải học cách tự chủ. Làm cho nhiều quá rồi tụi bây ỉ lại vào tao thì sao?″

Bunny lại định mở miệng xin ″tạm ứng″ vài bao muối, nhưng lần này đã bị Shidou túm cổ ném ra ngoài, trả lại bầu không khí chính trị căng thẳng.

″ Thời đại này sẽ phát triển nếu cư dân biết học hỏi và tiếp thu kiến thức từ thế kỉ 23.″ Isagi hạ giọng, như đang rót mật vào tai mọi người. ″ Sớm thôi, tụi bây sẽ thoát khỏi cảnh sống ở thời cổ đại.″

Trong khi cả phòng vẫn đang tiêu hoá cái viễn cảnh về súng, xe tăng, công nghiệp muối thì một tiếng bịch vang lên từ bên ngoài. Sau đó tiếng Yukimiya vọng vào.

″ Đại ca!! Thằng Otoya bán cổ vật vào chợ đen rồi!!″

Isagi liếc qua, nhếch môi: ″ Lát tao chỉ cho vài chiêu mặc cả kiểu thế kỉ 23, bảo đảm tụi nó tự mang tới tận cửa.″

Cả phòng lại một lần nữa chìm vào cái hỗn hợp giữa nghiêm túc và hài hước. Rõ ràng, đây không phải là một cuộc họp bình thường. Đây là… show diễn một người của Isagi Yoichi, và tất cả những kẻ còn lại, dù muốn hay không, đều đã bị lôi vào guồng quay của cậu.

Isagi vỗ tay cái bốp, giọng tỉnh bơ mà như ra lệnh.

″ Rồi, xong phần bàn bạc. Koyuki, Snuffy về chuẩn bị đi. Sáng mai cổng dịch chuyển mở, nhớ túm cổ mấy đứa ứng làm muối qua đây cho tôi. Đứa nào ổn ổn thì ở lại huấn luyện, còn đứa nào dở thì… ở lại học đến khi nào làm được thì thôi. Không thoát được đâu.″

Cậu nói xong thì nhấc tay mở cổng dịch chuyển, chẳng thèm cho hai người kia kịp phản ứng, mỗi người bị một cú… ″sút mông″ bay thẳng về làng mình.

Lavinho, thủ lĩnh làng Ngân Tịch, vẫn còn đứng đó, chớp mắt nhìn Isagi với vẻ nửa cảnh giác nửa khó hiểu. Cái kiểu im lặng nguy hiểm ấy của Isagi bao giờ cũng là dấu hiệu cho một trò quái gở nào đó. Và đúng như hắn lo ngại, Isagi cười híp mắt, nụ cười kiểu ″mày sắp biết thế nào là lễ độ.″

″ Còn ông… không được đi. Có nhiệm vụ đặc biệt.″

Chưa kịp hỏi nhiệm vụ gì thì Lavinho đã bị lôi xềnh xệch ra quảng trường. Giữa tiếng bàn tán của dân làng, Isagi đặt tay lên vai hắn, ấn xuống trước mặt mọi người như đang trưng bày chiến lợi phẩm.

″ Xin giới thiệu thủ lĩnh vĩ đại của làng Ngân Tịch!″ Isagi nói oang oang.

″ Người này sẽ thông báo cho các vị về chuỗi sự kiện cực kỳ… nổ trong thời gian tới. Nào, Lavinho, nói cho họ nghe về kế hoạch học bắn súng, ném lựu đạn, lái xe tăng, và biến cái làng này thành trung tâm huấn luyện quân sự hoành tráng nhất lục địa đi!!″

Lavinho đứng chết trân. Hắn là cáo già đã sống mấy trăm năm, nhưng chưa bao giờ bị ai dồn vào thế ″không nói không được″ như thế này. Mà khổ, nhìn vào ánh mắt lấp lánh của đám dân làng đang chờ nghe, hắn biết mình mà lỡ nói lộn một câu kiểu ″không cần thiết″ là hôm sau nhà sẽ bị dán đầy poster ″Lavinho sợ súng″ mất.

Isagi khoanh tay đứng cạnh, gật gù kiểu giáo viên coi thi. Mỗi lần Lavinho ngập ngừng, cậu lại huých khuỷu tay nhắc.

″ Giọng to lên! Kể thêm chi tiết! Nói phần ném lựu đạn chưa? Còn vụ lái xe tăng thì sao? Dân làng phải cảm nhận được tiếng bùm vang vọng trong tim chứ!″

Đến khi Lavinho mồ hôi nhễ nhại, Isagi mới hài lòng, vỗ vai.

″ Đấy, thế mới là khí thế. Từ mai, làng Ngân Tịch của ông chính thức trở thành khu huấn luyện số 1, và ông!″ Isagi chỉ thẳng vào hắn. ″ Là chỉ huy trưởng. Chạy cho nhanh, vì nếu không… tôi sẽ là người huấn luyện trực tiếp. Mà tôi huấn luyện thì biết rồi đó.″

Câu nói cuối làm Lavinho tái mặt. Còn Isagi thì bước xuống sân khấu như một kẻ vừa gieo xong bom hẹn giờ, bỏ mặc vị thủ lĩnh phải xoay sở với đống hỗn loạn vừa bị ném vào đầu.

Sáng hôm sau, làng Ngân Tịch chính thức biến thành một thao trường khổng lồ.

Những chiến binh kỳ cựu của Ánh Lam - những kẻ đã từng sống sót qua chương trình ″hành xác″ của Isagi giờ đây trở thành huấn luyện viên. Kunigami, Hiori, Kiyora, Kurona và Yukimiya chia nhau các nhóm, giám sát đám nhân thú đang toát mồ hôi luyện tập. Hài hước ở chỗ, với sự nghiêm khắc và lối huấn luyện không nhân nhượng, dân làng trông chẳng khác gì tân binh nhập ngũ.

Kunigami đứng nghiêm trang như một huấn luyện viên quân đội Mỹ, hét vào mặt mấy thanh niên đang tập bắn súng.

″ Đầu hướng về bia! Ngón tay giữ ngoài cò! Ai bắn hụt quá 5 lần là… hít đất tới khi nào tôi thấy vừa ý!″

Bên cạnh, Hiori thì điềm tĩnh hơn…nhưng lại đáng sợ theo kiểu khác. Cậu ta đứng cầm bảng điểm, ghi chép từng phát bắn trượt, kèm theo bình luận sắc lạnh.

″ Nếu cậu định bắn vào bia thì nên mở mắt. À, và đừng giật mình khi súng nổ.″

Kết quả: hơn nửa số học viên mới… bắn vào bia của người khác.

Kiyora thì lãnh phần ″huấn luyện lăn - bò - trườn - né bom″. Cậu dựng nguyên một bãi chướng ngại vật, kêu dân làng bò qua dưới làn đạn giả. Vấn đề là ″đạn giả″ ở đây lại do Otoya phụ trách bắn… và hắn nạp nhầm toàn đạn thật. May mà Shidou, đang ở chế độ hóa rồng kịp lao xuống chắn hết.

Còn Kurona thì đứng dạy cách ném lựu đạn, nhưng do thao tác mẫu hơi… quá sức nên lựu đạn bay thẳng vào chuồng gà của làng. Kết quả: gà chạy tán loạn, dân làng tưởng bị tập kích thật.

Yukimiya thì được giao vai trò ″giám sát tổng thể″, nhưng nửa thời gian hắn ta lại… bận mặc cả qua điện đàm để mua lại cái cổ vật đang nằm ở chợ đen.

Người ta tưởng hắn đang đàm phán chiến thuật quân sự, nhưng thực chất là:
″ Này, tôi trả thêm 20%… Không, cái này tôi cần gấp! Đừng có nâng giá nữa, tôi biết chỗ anh mua rồi đấy!″

Trên trời, Shidou liên tục bay vòng vòng thả ″bom huấn luyện″ cho Otoya và Bunny chạy giải. Mỗi khi Bunny giải xong quả bom, Shidou lại cười khanh khách và thả thêm ba quả nữa.

″ Nhanh lên, đây là bài tập phản xạ!″

Bunny vừa tháo dây leo mắc vào người vừa chửi rủa, còn Otoya thì hì hục chạy đua giờ như đang tổ chức game show.

Bachira thì giữ vai trò ″mồi nhử ma thú″ để dân làng tập bắn. Hắn ta chạy vòng vòng, vừa quăng thịt sống ra khắp nơi, vừa hát mấy bài… chả liên quan gì tới chiến trường. Ma thú lao tới ào ào, và dân làng thì bắn liên tục. Vấn đề là đôi khi dân bắn trúng… Bachira nhiều hơn là bắn trúng ma thú, nhưng hắn vẫn cười

″ Không sao! Đau nhưng vui!″

Kết quả sau buổi sáng: hơn nửa dân làng kiệt sức nằm vật ra đất, nhưng kỹ năng bắn, ném, lái xe tăng, gài mìn… đều tăng lên rõ rệt.

Lavinho đứng nhìn toàn cảnh, tay cầm ly cà phê, khẽ lắc đầu.

″ Đây không phải huấn luyện… đây là tận thế phiên bản thử nghiệm.″

Buổi trưa hôm đó, cổng dịch chuyển của Koyuki bên làng Huyền Thủy lóe sáng như thể ai vừa mở một cửa hàng giảm giá 90% ngay giữa làng. Cô lôi theo một đoàn người từ làng Huyền Thủy, dẫn đầu là Chigiri Hyoma tóc đỏ phấp phới, Nagi Seishiro thì vẫn ngáp ngắn ngáp dài, Reo Mikage thì trông hào hứng một cách nguy hiểm.

Mục tiêu hôm nay: học… bắn nhau. Ừ, không phải bắn cung bắn tên gì cho thanh nhã, mà là bắn nhau bùm bùm. Song, cô còn mang theo một nhóm khác là mấy ông bà nông dân mặt mũi hiền lành để học… làm muối.

Chưa kịp hít thở không khí làng Ngân Tịch, Koyuki đã thấy Snuffy cũng bước ra từ cổng dịch chuyển bên kia. Hắn nom như vừa đi chợ về, nhưng thay vì rau củ, hắn xách nguyên hai ″túi hàng sống″. Nhóm Aiku, Niko, Lorenzo và Barou vào đội học bắn nhau, nhóm còn lại nhập vào lớp… làm muối. Chỉ khác là ánh mắt dân làng nhìn hắn kiểu ″chuẩn bị mà thở oxy đi, các cưng.″

Nhưng thứ khiến cả hai đứng hình là… khung cảnh trước mắt.

Giữa quảng trường, dân làng Ngân Tịch nằm la liệt như vừa bị một đạo quân không lực thả bom tê liệt. Người nào người nấy mặt đen nhẻm, tóc dựng ngược, quần áo bám đầy bùn đất. Họ thở hổn hển như cá mắc cạn, vài người còn lấy tay quạt quạt miệng, miệng lầm bầm.

″ Không… chịu… nổi… nữa…″

″ Ai… cứu… tui với…″

″ Mẹ ơi… con muốn về…″

Chigiri há hốc miệng. Nagi thì chỉ ờ một tiếng, Reo thì cười nhăn nhở như thể đây là buổi biểu diễn miễn phí.

Rồi… RENG RENG RENG!!!!

Tiếng chuông đồng vang lên khắp làng. Và trước khi những người mới đến kịp hỏi ″chuyện gì đang-...′′, thì Isagi đã xuất hiện từ đâu đó, trên tay cầm loa phóng thanh, nụ cười của cậu y như ác quỷ vừa được cấp giấy phép hành hạ người khác hợp pháp.

″ Bài luyện tập số 2! Bắt đầu!″

Điều kì diệu xảy ra.

Những ″xác cá khô″ ban nãy lập tức bật dậy, mắt sáng rực, chạy thẳng về phía kho vũ khí. Người cầm súng trường, kẻ ôm lựu đạn, có người kéo theo cả xe bọc thép tự chế. Họ lao vào rừng, vừa bắn nhau đoàng đoàng vừa cười như lên đồng, trong khi Shidou vẫn đang bay lượn trên trời thả… bom giả, còn Otoya với Bunny ở dưới bắn tung hứng như đang chơi trò carnival nhưng phiên bản nặng đô.

Nhóm mới đến đứng đờ ra. Aiku nuốt khan.

″ Ờ… cái này là lớp bắn súng cơ bản á?″

Snuffy khoanh tay cười khẩy.

″ Chưa đâu. Đây mới là màn khởi động thôi.″

Koyuki thì thở dài, nhưng trong mắt vẫn lộ rõ vẻ ″chị lỡ kéo mấy đứa này vào địa ngục rồi.″

Sau đó không kịp hỏi han gì, họ đã bị kéo thẳng vào bãi huấn luyện, nơi dân Ngân Tịch đang mồ hôi nhễ nhại, mặt mũi nhem nhuốc như vừa bò ra từ chiến trường.

Snuffy còn chưa kịp tháo áo khoác, Kunigami đã nhét vào tay hắn một khẩu súng nặng trịch.

″ Đứng đó làm gì? Chạy vòng kia ba vòng, vừa chạy vừa bắn vào bia di động!″

Bia di động? Snuffy quay lại thì thấy bia ở đây là… Shidou đang cười man dại, cưỡi ma thú, tay cầm cờ đỏ, lao tới tốc độ như gió. Hắn chưa kịp bóp cò thì Shidou đã vòng ra sau, vả nhẹ một phát bằng cờ.

″ Xong! Bị địch bắt sống, về hàng phạt hít đất!″

Bên kia, dân làng Huyền Thủy đang hoảng loạn vì Bachira đã quyết định ″tăng độ chân thực″ cho bài tập bằng cách thả nguyên bầy ma thú nước của mình ra. Mấy con này không cắn, nhưng nó liên tục phun nước vào mặt đối phương, khiến ai cũng vừa bắn vừa hắt xì.

Một anh chàng cao to rít lên: ″ Này! Tôi đang mang đồ mới, ướt hết rồi!″

Bachira chỉ cười: ″ Ướt mới giống thật chứ!″

Koyuki vốn nghĩ mình sẽ được nghỉ ngơi sau khi dịch chuyển, ai ngờ quay qua đã bị Otoya nhét cho một quả lựu đạn tập.

Hắn nói tỉnh bơ: ″ Ném trong 5 giây, nếu không…″

Koyuki chưa kịp hỏi ″nếu không″ là gì thì quả lựu đạn đã bốc khói. Tiếng hét của cô vang khắp bãi tập khi vội vàng quăng nó đi, trúng ngay cái thùng chứa… bột màu mà Shidou để sẵn. Một vụ nổ hoa giấy khiến cả nhóm mới đến biến thành cầu vồng di động.

Chigiri từ xa chứng kiến cảnh này, mặt không cảm xúc nhưng khóe miệng khẽ cong lên.

″ Uầy dữ dằn ghê.″

Tiếp đó Lorenzo đã bị Kiyora dúi vào tay khẩu súng trường, còn Niko thì bị Bunny nhét nguyên một quả lựu đạn vào túi áo. Chigiri mặt tái mét, vừa định mở miệng hỏi ″Chuyện gì đang-...″ cho đúng kịch bản thì đoàng! Bachira từ đâu xuất hiện, bắn một phát và cười như thể đây là trò đùa vui nhất thế kỷ.

Nagi thì ngáp dài, vừa lười nhác vừa bị Kurona kéo xềnh xệch vào hàng ngắm bắn. Reo hét lên.

″ Khoan! Chúng tôi tới để học...″

″ Không khoan!″ – Hiori cắt ngang, ném cho hắn một túi lựu đạn. ″ Học đi!″

Aiku đang tự hỏi làm sao mình bị kéo vào trò này thì bỗng một tiếng đùng vang lên sát tai, khói bay mù mịt, còn Kunigami hét.

″ Nằm xuống! Ném trả nó đi!″

Barou thì chẳng hiểu sao lại tiếp thu nhanh đến mức Yukimiya phải gật gù khen ngợi, sau đó bị hắn ta cầm súng bắn lựu đạn bắn lộn về chỗ mình làm hắn xíu nữa ra đi chân lạnh toát.

Chỉ trong vòng năm phút, nhóm ″tân binh″ này đã bị cuốn vào cơn hỗn loạn của buổi tập. Chigiri vừa chạy vừa la oai oái khi bị một con ma thú dí theo, Niko thì loay hoay gỡ chốt lựu đạn suýt tự ném vào chân mình, Lorenzo cười khoái chí bắn như mưa, còn Nagi… vẫn cố ngủ trong khi Reo vừa bắn vừa che chắn cho hắn.

Từ xa, Lavinho đứng khoanh tay quan sát, ánh mắt bất lực nhưng khóe môi lại hơi cong lên, rõ ràng là đang khoái cái cảnh hỗn loạn này. Còn Isagi thì đứng trên tháp canh, tay cầm loa phóng thanh hét to.

″ Bài tập số 3: Sống sót qua vòng bắn tỉa!″

Lập tức, Shidou ở trên trời rải thêm bom khói xuống, biến khu tập thành một chiến trường thật sự.

Cuối cùng thì hôm nay, nhóm mới đến đã trải qua đủ mọi ″nghi thức nhập môn″: chạy trốn Shidou, bị Bachira tạt nước, hít đất theo lệnh Kunigami, chống lại giọng ca oanh tạc của Kurona, né bẫy chó của Kiyora và né dép bay của Hiori. Ai nấy ướt sũng, lấm lem, thở không ra hơi. Còn đám huấn luyện viên thì cười khoái chí, như vừa săn được lứa mồi béo mới.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

Khói trắng bùng lên che kín cả tầm nhìn, khiến đám tân binh ho sặc sụa. Giữa màn mù mịt ấy, loa phóng thanh của Isagi vang lên đầy phấn khích.

″ Vòng bắn tỉa bắt đầu! Chúc may mắn, mấy đứa. À mà… không có may mắn đâu, chỉ có chết nhanh hay chậm thôi!″

ĐOÀNG! Một viên đạn sơn màu xanh lướt sát qua tóc Niko, để lại vệt lem lấm lem trên mái đầu gọn gàng của cậu.

″ Cái quái gì vậy?!″ Niko hét, rồi bị Bachira từ trong bụi nhảy ra dí súng nước vào mặt.

″ Pew pew! Bang bang! Cậu chết rồi nha~″ Bachira cười toe, bắn một phát thẳng vào trán Niko, để lại nguyên dấu tròn màu xanh chói lọi.

Trong khi đó, Chigiri vẫn đang chạy vòng vòng thì bỗng bị Kunigami hét to từ loa phụ.

″ Kẻ địch bên phải!″

Phản xạ của xạ thủ khiến Chigiri lập tức quay sang… và ăn nguyên một quả bóng sơn từ Reo bắn trúng vai.

″ Tại sao lại bắn tôi?!″ Chigiri gào.

″ Cậu đẹp trai quá nên tôi ngứa mắt thôi.″
Reo nhún vai, nhưng ngay sau đó chính hắn lại bị Lorenzo úp sọt từ phía sau, lôi xuống hố cát rồi phủ đầy cát lên người như đang ướp cá.

Ở một góc khác, Aiku nghĩ mình thông minh khi trốn sau thùng gỗ, nhưng… quên mất đây là bài tập của Ánh Lam. Shidou từ trên cây nhảy xuống như ninja, bẻ đôi thùng gỗ và hét vào tai.

″ BOOM! Mày chết rồi!″

Aiku chưa kịp phản ứng thì Shidou đã lôi hắn lên, quăng vào… một ″vòng xoay tử thần″ - thực chất là một cái xích đu gắn mấy quả bóng sơn, quay đến mức Aiku hoa mắt.

Nagi thì vẫn ung dung… nằm ngủ ngay giữa bãi tập. Thế nhưng Isagi không để yên. Cậu ra hiệu cho Kurona và Hiori kéo theo nguyên cái đại bác hơi tới, rồi bùm một phát, Nagi bị thổi bay cả mét, rớt thẳng xuống đống bóng sơn của Bachira, rồi lao thẳng vào Barou đang chuẩn bị ném lựu đạn. Kết quả lựu đạn nổ và cả hai te tua như vừa bị đánh ghen.

″ …Tôi… bỏ…″ Nagi rên rỉ, sơn dính từ tóc tới gót chân.

″ Mắt mày mù hả?!!″ Barou quát.

Cao trào nhất là khi Isagi bật chế độ ″Boss cuối″, dùng khẩu súng bắn tỉa đặc biệt bắn liên thanh từ tháp canh. Mỗi viên trúng đâu, người đó sẽ bị dính phiếu phạt chẳng hạn như bắt hát karaoke trong khi bị truy đuổi, nhảy moonwalk qua bãi mìn giả, hoặc bò qua đường hầm đầy… lông chim.

Đám tân binh chạy loạn như bầy gà bị chó dí, vừa la hét vừa dính đầy sơn, trong khi dàn cựu binh của Ánh Lam thì cười khoái chí, mỗi người troll một kiểu.

Bài tập tiếp theo được Isagi gọi là ″Bắt sống boss′′. Nghe tên tưởng không có gì ghê gớm, ai dè boss ở đây chính là… Shidou trong trạng thái rồng mini, toàn thân bôi đầy dầu ăn cho trơn, chạy khắp bãi tập như một con lươn.

″ Luật đơn giản lắm. Bắt được Shidou trong 5 phút thì thắng, còn không thì… ăn hình phạt!″ Isagi huýt sáo ra hiệu bắt đầu.

Otoya nhanh nhẹn lao tới đầu tiên, toan ôm lấy Shidou nhưng trượt như chơi cầu trượt, bay thẳng xuống hồ bùn, ngoi lên thì tóc dính đầy rong rêu.

Aiku và Lorenzo định phối hợp kẹp hai bên, nhưng Shidou nhảy lên vai Lorenzo, dùng hắn ta làm bàn đạp, đá một cú khiến Aiku lộn ngược ba vòng rồi… rơi vào đúng cái hố mà nãy Niko bị chôn.

Reo thì hừng hực khí thế, nhưng vừa xông tới đã bị Shidou giật cái dây ném lựu đạn sơn vào chân. Bùm! Cả Reo biến thành quả cầu màu hồng chói lọi, lăn lông lốc tới khi đập vào Nagi - kẻ vừa định trốn ngủ sau cái lều và lôi cả hai lăn thêm vài vòng nữa.

Chigiri quyết tâm phục thù, bật tốc chạy vòng quanh như gió, nhưng Shidou bỗng rẽ ngoặt, khiến Chigiri mất đà, lao thẳng vào Koyuki vừa rút cung ra chuẩn bị bắn. Rầm! Hai người nằm chồng lên nhau, còn mũi tên thì… bắn thẳng lên trời, rớt xuống trúng mông Lorenzo.

″ AAAAAA!!″ Lorenzo gào như bị thiến, nhảy dựng lên, vung tay quơ quào làm rơi thêm hai quả lựu đạn sơn vào đầu Aiku và Reo.

Barou vẫn chiến nhất, cầm súng bắn tên lửa lựu đạn đuổi theo Shidou, vừa bắn đùng đùng vừa lượn lách khỏi mấy cái hố. Ai dè lại bị Aiku vừa ngoi lên từ hố ngáng đường, kết quả hắn ta vấp ngã rồi nguyên quả lựu đạn dược bắn thẳng về phía hai chị em Chigiri.

″ Cái đm!!!″ Đây là tiếng Chigiri la lên vì tóc bị cháy xém.

″ Bà nó cung của tao!!″ Còn đây là Koyuki, khi quả lựu đạn khiến cây cung yêu quý của cô bán muối thay vì mạng sống của cô.

5 phút sau, không ai bắt được Shidou, và toàn bộ nhóm tân binh bị áp giải tới ″Khu hình phạt″ - nơi Isagi cười như quỷ, tay cầm một xấp thử thách đặc biệt.

Otoya: Phải hát rap liên tục trong khi bò qua đường hầm đầy bột mì và quạt công suất lớn.

Aiku: Phải đi catwalk trên cầu gỗ hẹp, dưới là hồ nước thả đầy cá nhe răng.

Lorenzo: Bắt buộc bê hai bao muối chạy vòng quanh làng 10 vòng, vừa chạy vừa la ″Tôi yêu Isagi-sama″.

Reo & Nagi: Phải khiêng nhau qua bãi mìn giả mà không để bị nổ (Reo bực Nagi nên cố ý dẫm mìn cho hai đứa nổ banh).

Barou: Ờm... mặc đồ hầu gái và phục vụ trà cho Isagi-sama.

Chigiri & Koyuki: Chân bị trói dây vào nhau và phải vượt chướng ngại vật đôi, kết quả là cả hai cãi nhau chí chóe suốt đường đi.

Nguyên buổi chiều làng Ngân Tịch vang lên tiếng la hét, tiếng nổ, và tiếng Isagi bình thản… uống trà ngắm cảnh lính mới bị hành như đang xem kịch.

Trong lúc cả nhóm tân binh đang thở hồng hộc thì Isagi thong thả gõ muỗng vào ly trà.

″ À quên, còn một bài nữa… Săn sư tử hoàng gia.″

″ Sư tử ở đây là Barou, đứa nào túm được thì miễn hình phạt. Thua hết thì chỉ mình Barou là miễn phạt. ″

″ À tao cấm tụi bây hoá thú nha, hiểu chưa?″

Barou chưa kịp phản ứng thì bị Shidou ở trạng thái rồng… ngoạm lấy cổ áo, tha lên không rồi thả xuống giữa bãi tập.

Ngay lập tức, Isagi huýt sáo.

″ Bắt đầu!!″

Otoya vừa định lao lên thì Barou xoay người, tung cú sút thẳng vào bụng, làm hắn bay ngược ra sau như viên đạn. Aiku thử áp sát từ bên hông, kết quả bị Barou dùng đúng cú ″vẩy má ngoài″ oánh vào đầu, té lăn quay.

Reo và Nagi quyết hợp tác. Reo chặn trước, Nagi vòng sau nhưng Barou đơn giản là… vác Nagi lên rồi ném thẳng vào Reo, hạ gọn cả đôi.

Chigiri thì cố gắng dùng tốc độ, chạy vòng vòng khiến Barou khó đoán, nhưng chỉ vài giây sau, hắn bắt được nhịp, đưa chân ra… cản đường. Chigiri mất đà, quét nguyên Koyuki theo cú ngã domino.

Lorenzo tưởng mình trâu sức, xông lên vật tay với Barou, ai ngờ chưa đầy ba giây đã bị bẻ gập như miếng bánh quy.

Kết quả: Không ai chạm được Barou, và hắn vẫn đứng đó, tay khoanh trước ngực, mặt vênh như vừa vô địch thế giới.

Isagi chỉ nhún vai.

″ Thôi, coi như bài tập thất bại… cả lũ vô hình phạt tiếp nha.″

″ CÁI GÌ??!″ Cả nhóm đồng thanh, còn Barou thì cười khẩy, đi thẳng đến bên cạnh Isagi mà ngồi húp trà như vua chúa.

Khu hình phạt mà Isagi thiết kế… không phải một khu tự trị bình thường. Đó là một đầm lầy mô phỏng địa ngục sinh tồn, ngập nước đến gối, bùn lầy sền sệt, mỗi bước đi đều phát ra tiếng bọp bọp như giày đang chửi thề.

Ngay khi nhóm Otoya, Aiku, Lorenzo, Reo, Nagi, Chigiri, Koyuki vừa bị tống vào, tiếng loa từ trên cao vang lên giọng Isagi.

″ Chào mừng các bạn đến với Trại Vặn Cổ Cá Sấu! Nhiệm vụ đơn giản thôi: sống sót 30 phút mà không bị vật nuôi của tôi táp!!″

Tõm! Một con cá sấu bọc giáp kim loại nổi lên ngay trước mặt Lorenzo.

″ Thứ này… là thật không?″ Hắn cười gượng.

Cạp! Oàm! Con cá sấu táp mất nguyên tấm khiên trong tay hắn.

″…Ok, thật.″

Otoya thì nhảy lên một gốc cây để tránh, ai ngờ trên cây lại có… khỉ zombie đang cầm lựu đạn.

″ Ai lại dạy khỉ xài lựu đạn vậy trời?!″

Otoya hét lên trước khi bị nguyên trái chuốt chọi lăn xuống hố bùn bõm một phát, bùn văng đầy mặt Aiku.

Nagi vốn lười, định nằm lặn một góc, ai ngờ bùn đột nhiên chuyển động, rồi nguyên con đỉa khổng lồ trồi lên, suýt nuốt gọn hắn.

″ Reo ơi, cứu…″

″ Tự bơi đi!″ Reo vừa hét vừa hất nguyên xô bùn vô mặt con đỉa, rồi cả hai cùng lặn hụp như trò bắt cá lia thia.

Chigiri dùng tốc độ để tránh cá sấu, nhưng mỗi vòng chạy lại làm bùn bắn tung tóe vào mặt Koyuki. Cô nàng vừa lau vừa gào: ″ CHẠY VỪA THÔI, ĐỎ TÓC!!″

″ Không chạy thì chết đó chị!!″ Chigiri hét trả lời.

Còn Niko, hắn ta ngồi giảng đạo với cá sấu về đạo lí, kết quả là tụi nó ngủ gục mẹ luôn.

Trên bờ, tụi bên Ánh Lam gồm Kunigami, Hiori, Kiyora, Kurona, Yukimiya, Bachira và cả Shidou ngồi ăn vặt, vừa coi vừa cười sặc.

″ Hahaha! Nhìn tụi nó kìa!″

″ Nhớ hồi mình bị Isagi quăng vào đầm cá piranha không?″ Kurona lau nước mắt vì cười.

″ Nhớ chứ… còn khổ hơn chó, nhưng mà hiệu quả vl.″ Hiori gật gù.

Barou thì đứng khoanh tay ở một góc, ánh mắt như huấn luyện viên cấp cao quan sát học viên mới.

″ Nhìn đám gà mờ này mà cay mắt.″

Thật ra là hắn đang sĩ vì đếch bị phạt, giờ mới thấy cái vụ mặc váy hầu gái còn ok chán.

Ở dưới đầm lầy, tiếng la hét, tiếng tõm, cạp, đoàng hòa vào nhau tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn, còn trên bờ thì cả đội Ánh Lam vừa ăn vặt vừa hả hê, như đang xem chương trình giải trí giờ vàng.

Tối hôm đó, khi đám Otoya, Aiku, Niko, Lorenzo, Reo, Nagi, Chigiri và Koyuki vừa lê lết ra khỏi đầm lầy, người ướt nhẹp, bùn dính từ đầu đến chân, thì tiếng chuông quen thuộc của Isagi vang lên.

″ Xin chúc mừng, các bạn đã… không chết trong buổi huấn luyện chiều nay. Giờ, phần hai của chương trình: Học làm muối!″

″ Cái gì nữa?!″ Nagi gào lên, tóc vẫn còn dính bùn, mặt vô cảm nhưng giọng đầy tuyệt vọng.

″ Cậu đùa à?″ Koyuki chống tay vào hông, mắt tóe lửa. ″ Bây giờ là… đêm rồi đó!!″

″ Chính vì đêm nên mát mẻ, làm việc lâu không bị say nắng.″ Isagi đáp tỉnh bơ.

Cả bọn bị lùa ra bãi biển gần làng. Ánh trăng chiếu xuống bãi cát trắng, tưởng lãng mạn… nhưng không, nó biến thành địa ngục lao động.

Isagi đứng chỉ huy, tay cầm cây gậy như quản giáo.

″ Bước một: xúc nước biển đổ vô chảo gang khổng lồ.″

″ Bước hai: nhóm lửa đun cho đến khi cạn nước.″

″ Bước ba: cào muối ra, tránh để khét.″

″ Bước bốn: lặp lại… đến khi tao bảo đủ.″

Lorenzo ôm cả thùng nước biển, vừa bước lên bờ thì… oạch, lọt nguyên xuống cái hố bẫy cát mà ai đó ″vô tình″ đào lúc chiều. Otoya đang xúc nước thì bị sóng tạt ướt nguyên người, quay sang định chửi thì thấy Aiku đang lỡ tay… quăng cả xô nước biển lên đầu mình. Niko đứng bên cạnh, vỗ tay giảng hòa nhưng lại thầm nhét cát vô quần hai tên kia.

Reo và Nagi thì đùn đẩy nhau.

″ Nagi, mày khuấy đi.

″ Không, mày khuấy…″

Cuối cùng cả hai bị Isagi quát: ″ Cả hai cùng khuấy, không thì tao cho xuống đầm lầy tiếp!!″

Chigiri cố gắng làm nhanh để xong sớm, nhưng tóc dài của cậu cứ bay vào mặt Koyuki, khiến cô nàng bực mình đến mức lấy muối thô rắc lên đầu Chigiri.

″ Muối cho tóc bóng mượt đó!″ Koyuki cười gằn.

″ Chị em cái quần què!!″ Chigiri gào ầm lên trong khi rũ muối khỏi tóc.

Trên bờ, tụi bên Ánh Lam vẫn ngồi xem như đang coi kịch. Yukimiya còn lấy kính ngắm để soi biểu cảm từng người.

Shidou thì vừa nhai thịt khô vừa nói. ″ Hồi trước tụi mình còn phải làm muối ngay sau khi chạy 20km đấy.″

Kunigami gật gù.

″ Ờ, đúng là… truyền thống Ánh Lam.″

Barou thì khoanh tay, đứng cạnh Isagi, giọng lạnh tanh.

″ Mấy đứa này yếu, chưa đủ tiêu chuẩn. Mai cho tụi nó thêm bài bắn súng dưới nước đi.″

Isagi cười nham hiểm.

″ Ý hay đó, để tao chuẩn bị hồ.″

Kết thúc đêm đó, đống muối thu được không nhiều… nhưng tiếng than vãn thì đủ lớn để vang khắp cả ba làng qua cổng dịch chuyển.

____________________________________________

Chương 20: Bóng tối hiện hình.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng nắng, tiếng chuông leng keng quen thuộc lại vang khắp làng Ngân Tịch. Dân làng lục tục mở cửa, tưởng đâu lại tới lượt họ bị kéo ra đầm lầy hay bãi bắn… nhưng không, Isagi hôm nay đứng giữa quảng trường, cười như vừa nghĩ ra trò gì cực ác.

′′ Hôm nay dân làng nghỉ. Bài huấn luyện đặc biệt này… dành riêng cho hai thủ lĩnh vĩ đại: Lavinho và Snuffy!″

Đám đông ồ lên, ánh mắt khoái chí. Koyuki đứng trong đám người, khẽ nuốt nước bọt. Cô chưa bao giờ cảm thấy quyết định hôm qua - đi tập cùng đám ″lính mới″ lại đúng đắn đến thế. Ít ra, mình còn được tập theo nhóm, còn hai ông này… là mục tiêu trực tiếp của Isagi.

Lavinho và Snuffy liếc nhau. Lavinho thì mặt không đổi sắc, chỉ hơi nhướn mày. Snuffy thì khoanh tay, cười khẩy.

″ Hừ, ta từng huấn luyện lính chiến, mấy trò trẻ con này…″

Chưa kịp nói hết câu, Isagi đã búng tay. Rầm! Một cái sân tập khổng lồ dựng lên, đầy đủ bẫy, vách leo, hố bùn, hàng bia di động… và ở cuối sân là một chiếc xe tăng cũ kỹ đang nổ máy chờ sẵn.

″ Nhiệm vụ hôm nay: Chiến trường hỗn hợp. Nhiệm vụ: chạy hết sân, bắn hạ tất cả mục tiêu, tránh bẫy và cuối cùng… lái xe tăng đâm sập cổng đích. Ai chậm hơn sẽ bị… tắm bùn nguyên người!!″

Isagi thông báo rõ ràng, giọng như đang giới thiệu một trò chơi hội chợ.

Vừa nghe xong, dân làng reo hò cổ vũ. Koyuki thì ôm bụng cười, nghĩ thầm: Hai ông này chuẩn bị thành trò cười rồi.

Hiệu lệnh vang lên. Lavinho lao đi trước, bước chân nhanh và chắc như một con cáo săn mồi. Snuffy đuổi sát phía sau, sức mạnh bạch báo giúp hắn vượt chướng ngại khá dễ. Nhưng Isagi đâu để yên.

″ Mục tiêu di động, xuất hiện!″ Isagi hô.

Từ đâu đó, Bachira điều khiển cả đàn ma thú nhỏ lao ra chắn đường. Lavinho né qua một bên, nhưng bị trượt xuống hố bùn, phải mất vài giây mới bò lên. Snuffy thì nhảy qua được, nhưng vừa tiếp đất đã trúng… lựu đạn khói của Otoya, mù tịt đường đi.

Đến phần bắn bia, Barou đứng chỉ đạo.

″ Không trúng mười phát liên tiếp thì khỏi qua!″

Snuffy:″ Ê mày đệ tao đó thằng kia...″

Lavinho mất bình tĩnh vì bia liên tục di chuyển, phải bắn tới phát 17 mới đủ điểm. Snuffy thì bắn nhanh hơn, nhưng do nóng vội, 3 phát cuối toàn bắn vào… bia của Lavinho.

Cuối cùng, đến phần lái xe tăng. Cả hai cùng leo lên mỗi người một chiếc. Lavinho cẩn trọng điều khiển, nhưng Snuffy thì đạp ga như điên. Kết quả, xe của Snuffy… đâm vào chòi quan sát của dân làng, làm cả đám khói bụi mù mịt bay khắp nơi. Xe của Lavinho thì tới cổng đích, nhưng thay vì phá cổng… hắn thắng gấp, bước xuống, phủi tay như thể đây chỉ là bài tập sưởi buổi sáng.

″ Kết quả: Cả hai… thua!″ Isagi phán như chém đinh chặt sắt.

Dân làng vỗ tay cười nghiêng ngả. Snuffy và Lavinho bị kéo ra giữa sân, đứng im cho Shidou và Lorenzo đổ nguyên thùng bùn lạnh lên đầu như một nghi thức ″vinh danh chiến binh thất bại″.

Koyuki đứng ngoài, vừa khoanh tay vừa cười.

″ Thật tuyệt khi hôm qua mình không ở vị trí đó.″

Buổi chiều, khi Lavinho và Snuffy vẫn còn mùi bùn bốc lên theo từng bước chân, Isagi đã lại đứng giữa quảng trường, giọng dõng dạc như MC hội thao.

″ Nghỉ ngơi đủ rồi. Giờ là Bài huấn luyện số 3: Đấu súng phản xạ!!″

″…Gì nữa?″ Snuffy lườm.

″ 3 thủ lĩnh cùng tham gia.″ Isagi cười tươi. ′′ Tức là… cả Koyuki nữa.″

Koyuki vừa uống ngụm trà, suýt sặc.

″ Khoan! Tôi đâu có…″

″ Không có khoan nhượng!″ Isagi búng tay.

″ Chiến trường giả lập, luật đơn giản: ai bị bắn trúng 3 lần sẽ bị loại. Người thua cuối cùng sẽ… đi dọn chuồng ma thú cả tuần.″

Bùm! Màn sương ma pháp lan ra, biến quảng trường thành một khu rừng rậm ảo ảnh, đầy tiếng gió rít và chim kêu. Trên tay mỗi người là khẩu súng laser kiểu thế kỷ 23, bắn trúng sẽ để lại một vết sáng đỏ trên áo giáp

Vừa bắt đầu, Koyuki đã chứng minh vì sao mình là xạ thủ số một Huyền Thủy.

ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!!

Ba phát bắn liên tiếp, mỗi phát dính thẳng vào mũ bảo hộ của Lavinho và Snuffy trước khi hai ông già kịp ngóc đầu lên. Snuffy chửi thề, Lavinho nghiến răng, còn Koyuki đứng trên cành cây cao, gương mặt lạnh như băng nhưng khóe môi lại cong cong đầy tự mãn.

Isagi khoanh tay cười, giọng kéo dài.

″ Ồ… nữ thần headshot của chúng ta xuất hiện rồi đây.″

Snuffy nấp sau một tảng đá, thì thầm với Lavinho.

″ Này cáo già, nếu cứ để con nhỏ đó bắn như thế này thì cả hai ta ăn quả dọn chuồng ma thú chắc luôn.″

Lavinho cau mày.

″ Tao có kế hoạch… mày làm mồi nhử, tao vòng ra sau.″

″ Sao không ngược lại?!″  Snuffy gắt.

″ Vì cáo khôn hơn báo.″

″ Có củ khoai tao nè!!″

Chưa kịp cãi xong thì đoàng! Một tia sáng lướt ngang gò má Snuffy, suýt nữa xóa sổ cái tai báo của hắn.

″ Chết tiệt, cô ta thấy rồi!″ Snuffy nhảy bật ra, chạy zic-zac như con thỏ bị dí, bắn loạn xạ về hướng Koyuki.

Lavinho lợi dụng cơ hội, lách vòng sang cánh trái. Hắn bò thấp, lợi dụng bụi cây để che tầm nhìn. Khi còn cách Koyuki chưa đầy 10 mét, hắn nhếch môi, giơ súng lên…

ĐOÀNG! Một vết sáng đỏ hiện ngay giữa trán mũ bảo hộ của Lavinho.

″ Cái… gì?!″

Lavinho sững người, rồi nhận ra Koyuki vẫn ngồi nguyên trên cành cây cao, chẳng thèm nhìn xuống mà… đang chỉnh lại nòng súng như đi chơi.

″ Đừng quên, tôi là xạ thủ. Mấy anh định lẻn sau lưng tôi?″ Koyuki cười khẩy, rồi đoàng đoàng! Bồi thêm hai phát tiễn Snuffy khỏi vòng chơi.

Snuffy lăn ra cỏ, thở hổn hển.

″ Tao thà bị ném vào chuồng ma thú còn hơn bị con nhỏ này bắn nữa…″

Lavinho nằm vật ra bên cạnh, thở dài.

″ Thì… mày chuẩn bị trước đi. Chuồng số 3 trống đó.″

Isagi đứng ngoài vỗ tay.

″ Tốt lắm Koyuki, nhưng trận tiếp theo… sẽ là đấu với tôi.″

Bố già Ánh Lam cuối cùng cũng chịu ra trận sau gần 1 tuần ngồi mát ăn bát vàng. Liệu xạ thủ số 1 của Huyền Thủy có đánh gục được bố già không? Mời anh em bới tô cơm và đọc tiếp, uống nước mà sặc thì ráng chịu.

Koyuki đứng giữa thao trường, cây cung đã lắp sẵn một mũi tên đặc biệt. Cô nheo mắt, khóa mục tiêu là Isagi Yoichi, kẻ đứng cách đó chừng 50 mét, tay chẳng thèm cầm súng.

″ Không dùng súng à?″ Koyuki nhướn mày.

Isagi cười mỉm.″ Chơi công bằng thì chán, tôi thích thử thách hơn.″

Vút! Mũi tên lao đi như sấm chớp, nhưng Isagi nghiêng đầu né gọn, tay vẫn bỏ trong túi. Chỉ một tích tắc sau, bụp! Dưới chân Koyuki bùng lên một quả khói màu tím.

″ Cái quái…?!″ Cô ho sặc sụa, tầm nhìn mờ đi.

Trong lúc Koyuki loay hoay, Isagi đã vòng ra sau, tay cầm… một quả lựu đạn khói mà còn có công dụng dính như keo 502, ném thẳng vào chỗ đựng tên của cô. Bùm! Toàn bộ mũi tên bị phủ kín, vô dụng trong vài giây.

Koyuki nhảy lùi về sau, rút dao găm. Nhưng bụp! Một cú đá ngang gạt văng vũ khí của cô. Chưa kịp phản ứng, Isagi đã chĩa súng lục (không biết từ đâu rút ra) vào mũ bảo hộ của Koyuki.

″ Pew ~″

Phát bắn kết liễu trận đấu vang lên.

Isagi mỉm cười thắng trận, quay về phía toàn bộ dân làng đang há hốc mồm.

″ Bài học hôm nay: nếu thấy địch mạnh quá, đừng ngu mà chơi công bằng. Chơi bẩn, phá đồ, đánh lén, ném khói, cào cấu… miễn thắng là được!″

Cậu chỉ vào Koyuki đang tức đến đỏ mặt.

″ Trong chiến trường, không có vinh quang cho kẻ thua cuộc. Nhớ lấy!″

Dân làng Ngân Tịch đồng loạt nuốt nước bọt, vừa sợ vừa… thấy cũng hợp lý ghê.

Ngay chiều hôm đó, thao trường Ngân Tịch biến thành một buổi hội chợ ″chiêu trò dơ″ đúng nghĩa. Isagi vừa hô bắt đầu là dân làng lập tức lăn lê bò toài như lính đặc nhiệm, chui bụi rậm, đào hố bẫy, và… ném dép để phân tán sự chú ý của địch.

Bachira chạy vòng vòng, tay cầm một cái còi inh ỏi, chỉ cách dẫn dụ kẻ thù vào bẫy như cách dụ ma thú.

″ Thấy nó chạy về hướng này, thì ngay lúc nó không để ý… tát nó một cái cho nó giật mình rồi trói lại!″

Shidou thì đứng trên tháp canh, gào xuống.

″ Lỡ bắn hụt thì đừng hoảng! Đốt nhà của nó lên, ép nó phải lòi mặt ra!″

Bunny tổ chức một ″lớp học mini″ ngay góc sân, dạy mấy đứa nhóc cách… dùng dây chun bắn đá vào đầu gối kẻ thù để chúng mất thăng bằng.

″ Đừng bắn vào chỗ chết người nha!″ Bunny nháy mắt. ″ Nhưng mà phải bắn đủ đau để nó không chạy được!″

Kunigami thì lại nghiêm túc hơn, nhưng nghiêm túc kiểu: ″ Khi đánh tay đôi mà yếu hơn, hãy… giả vờ té, rồi khi nó tới gần thì húc vô bụng nó một phát.″

Hiori và Kiyora thì dở sách ra dạy rất bàn bản, nhưng cũng là kiểu: ″ Một đứa chặn đầu, còn một đứa tụt quần không có nó chạy.″

″ Đánh vào chỗ hiểm, đá chân giữa hay giật lông lách đều được!″

Đỉnh nhất là Yukimiya, không hiểu sao hắn lại lôi đâu ra cả… ống khói giả để tạo hiệu ứng cháy nhà, khiến đội đối phương cuống cuồng chạy về cứu, rồi bị chặn đường bắt sống.

Kurona thì không tham gia trực tiếp, chỉ đứng phát kẹo và cà khịa.

″ Hồi trước bọn tôi bị Isagi hành kiểu này cả tháng, mấy người mới một buổi là còn nhẹ đấy!″

Kết quả? Sau vài tiếng, thao trường không còn là nơi tập bắn, mà là một chiến trường hỗn loạn đầy bẫy, khói, tiếng la ó, và đâu đó… mùi dép cháy.

Isagi đứng từ xa, khoanh tay cười.

″ Đấy, tinh thần chiến đấu thực dụng là thế này đây!″

Snuffy và Lavinho đứng trên ban công của tòa nhà chính, nhìn xuống thao trường mà… mắt trố như vừa thấy dân làng hóa thành lũ cướp biển.

Snuffy há hốc miệng khi thấy một bà lão Ngân Tịch, tay cầm súng gỗ, vừa giả vờ chống gậy cà nhắc vừa lén… đá vào bẫy lò xo để phóng một cái chảo bay thẳng vào mặt ″đối thủ″.

″ Đấy là… mẹ của thằng chăn dê làng tôi à?″ Snuffy thì thầm, giọng như đang hoang mang về toàn bộ nhân sinh quan.

Lavinho thì mặt tái mét khi thấy nhóm trẻ con nhà mình đang hợp tác với mấy đứa làng khác, nhưng là cái kiểu oái oăm mà đếch biết ai nghĩ ra. Một đứa rải hạt tiêu xuống đường để địch hắt xì, một đứa cầm dây kéo cho đối phương… ngã cắm đầu vào đống bùn.

″ Chúng nó… học nhanh thế này à? Mới hôm qua còn chưa biết phân biệt nòng súng với ống thổi cơ mà…″

Ở dưới, tiếng Bachira vang vọng như loa phường. ″ Đúng rồi! Ai chơi bẩn sáng tạo sẽ được cộng thêm điểm!″

Shidou thì đang cười như điên, thả từ trên không xuống một đống bong bóng sơn, khiến cả một nhóm tân binh tím xanh loang lổ.

″ Đây là nghệ thuật, hiểu chưa?″

Lavinho nuốt nước bọt, quay sang Snuffy.

″ Cậu nghĩ… nếu mai kia quân đội bóng tối tới thật, chúng ta… có bị kiện vì tội bạo hành tâm lý kẻ địch không?″

Snuffy nhìn xuống thao trường, nơi dân làng đang reo hò thắng rồi, còn ″địch″ thì bị trói gô lại như lũ heo chuẩn bị đem ra chợ.

″…Tôi nghĩ là không. Nhưng chắc chắn là tụi nó sẽ ám ảnh đến hết đời.″

Isagi ở phía xa, vẫn cười tủm tỉm, nhấp một ngụm trà, nhỏ giọng như nói với chính mình. ″ Hoàn hảo.″

Đêm hôm ấy, quảng trường làng Ngân Tịch sáng rực bởi ánh lửa trại. Dân làng tụ tập thành từng nhóm, vừa ăn vừa khoe chiến tích ″chơi bẩn″ như thể đây là cuộc thi danh giá nhất trong đời.

Một cậu nhóc nhảy lên ghế, huơ tay khoe.

″ Hôm nay cháu lừa được ″địch″ vào hố phân trâu đó nha!″

Tiếng vỗ tay vang lên rần rần, vài người còn hô ′′tuyệt đỉnh!″ rõ to.

Một bà thím răng vàng khoe.

″ Tao giả vờ bị thương, nó tới đỡ, tao húc đầu cho nó ngã luôn!″

Cả bàn ồ lên, rót thêm rượu cho bà như khen thưởng anh hùng.

Isagi ngồi giữa vòng tròn, cười khoái trá, rồi bất ngờ lấy ra một cái thùng lớn… mở nắp.

″ Đây mới là phần chính của bữa tiệc. Đồ ăn thế kỉ 23, mấy người chuẩn bị… sốc văn hóa đi.″

Cậu bày ra bàn pizza phô mai 5 tầng, gà rán giòn rụm, robot cuốn sushi, bánh mochi kem lạnh, kèm lon nước ngọt phát sáng… Mùi thơm lan ra khiến nguyên làng ngừng thở trong 3 giây.

Cả đám xông vào như bầy sói đói, vừa ăn vừa rên rỉ.

″ Ôi trời ơi… cái này là tiên thực!″

″ Cho tôi chết ở đây luôn cũng được!″

″ Mặn ngọt hòa quyện… phê quá…″

Riêng dân Ánh Lam thì đứng một góc, khoanh tay, mặt cười khinh bỉ. Kunigami nhún vai.

″ Tụi bây phê đồ ăn vậy á? Hồi trước Isagi cho tụi tao ăn toàn… lương khô quân đội và nước lọc ấm đấy.″

Shidou bật cười ác ý.

″ Đúng, sống sót được từ thời đó mới đáng khoe!″

Bachira thì vừa nhai snack vừa lẩm bẩm.

″ Nhưng mà công nhận, đồ ăn bây giờ ngon thật…″

Ở giữa đống lửa, Snuffy và Lavinho ngồi gặm cánh gà, nhìn nhau với ánh mắt kiểu ″chắc là từ giờ làng mình sẽ không bao giờ muốn quay lại thời cổ đại nữa rồi.″

Isagi chỉ cười, chống cằm, ánh lửa hắt lên đôi mắt sáng như đang tính chuyện gì đó.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, cả ba làng bỗng… không tin vào mắt mình.

Ngân Tịch vốn là một ngôi làng gỗ đơn sơ, nay biến thành một thành phố vàng chói như vừa bị thần tài rắc bụi phép. Nhà nào nhà nấy lợp mái bằng hợp kim sáng lấp lánh, tường lát gạch gương phản chiếu ánh sáng muốn mù con mắt. Đường đất được thay bằng những con đường lát đá nhẵn bóng, kèm biển hiệu neon nhấp nháy như tiệm karaoke, quán trà sữa, thậm chí có cả… tiệm nail.

Làng Huyền Thủy thì được Isagi biến thành khu du lịch ven sông với hệ thống lọc nước sạch bóng loáng, máy móc chạy êm như gió, cầu cảng gắn đèn LED đổi màu liên tục. Dân yêu tinh vừa bước ra cửa đã thấy trước mặt là… máy bán nước tự động, bấm cái là ra lon nước mát lạnh.

Nguyệt Vũ thì khỏi nói, Isagi dựng nguyên một khu phố mua sắm y hệt Los Angeles, với cửa hàng súng bóng loáng, showroom xe tăng, xe jeep, và mấy quầy bán hamburger, pizza, kem xoáy. Ngay cả bãi tập bắn cũng được trang bị hệ thống tự động nạp đạn và bia di động biết… chửi thề để kích thích tinh thần chiến đấu.

Dân ba làng ban đầu thì há hốc mồm, sau đó là la hét phấn khích, chạy khắp nơi như lạc vào thiên đường. Một cụ già ở Ngân Tịch vừa ôm máy xay sinh tố vừa khóc.

″ Cái này… cái này xay được cả đá lạnh hả con?″

Nhưng ở phía xa, tụi Ánh Lam thì đứng dựa cột, khoanh tay, mặt cười khinh bỉ. Kurona nhếch mép.

″ Xời… làng tụi tao nâng cấp từ tám đời trước rồi, bọn này còn lâu mới theo kịp.″

Shidou hất hàm, ra vẻ đàn anh.

″ Đúng, hồi tụi tao lên đời, Isagi còn bắt đi chôn mấy cái mìn chống xe tăng nữa kìa.″

Bunny bật cười khúc khích, lần đầu tiên trong đôi mắt đỏ không còn vẻ u sầu, mà thay vào đó là ánh sáng của hi vọng.

″ Nhưng công nhận… trông cũng vui mắt phết.″

Không ai thật sự hiểu được ý nghĩa của câu nói này.

Isagi thì chỉ đứng giữa quảng trường, nhìn ba làng sáng loáng như một bản sao Los Angeles thời cổ đại và mỉm cười như vừa dựng xong kiệt tác.

Chỉ sau một đêm, không khí ba làng đã đổi khác hẳn. Người dân Ngân Tịch sáng sớm mở cửa bước ra thì… ngợp trong tiếng nhạc EDM từ cái loa khổng lồ giữa quảng trường. Có mấy cụ già đang tập dưỡng sinh cũng bị tiếng bass đập cho giật mình suýt trật khớp.

Ở Huyền Thủy, mấy cô yêu tinh vốn quen giặt đồ bên suối thì giờ lại đứng loay hoay trước máy giặt đời mới. Một cô lẩm bẩm.

″ Ủa… bỏ quần áo vô đây rồi nó quay quay… xong tự sạch hả? Chứ không cần gõ đá nữa à?″

Chigiri đứng kế bên, mặt đầy nghi ngờ.

″ Lỡ nó quay mạnh quá… bay luôn cái váy thì sao?″

Bên Nguyệt Vũ, Snuffy mở cửa ra đã thấy dân làng tụ tập trước cửa hàng hamburger. Một anh nhân thú vẫy tay gọi.

″ Lão thủ lĩnh! Tới thử cái bánh này đi! Ăn vô một cái là muốn bắn súng liền luôn đó!″

Ngay bên cạnh, Aiku và Niko đang tranh cãi xem máy bán nước ngọt là ″ma thuật″ hay ″máy móc″.

Nhưng sốc nhất vẫn là khu tập bắn mới của ba làng. Mỗi khi bia di động chạy qua là nó chửi.

″ Mày bắn kiểu gì thế hả? Tổ đội mày thua chắc rồi!″

Ban đầu dân làng còn hoang mang, nhưng bắn được vài phát là bắt đầu…bắn lại bia như trả thù.

Koyuki thì nổi cáu khi phát hiện máy pha cà phê đặt ngay giữa chợ.

″ Ai… ai lại uống cà phê trước khi đi bắn nhau hả?″

Isagi ngồi vắt chân trên ghế, tay cầm hamburger, tỉnh bơ đáp.

″ Thế kỷ 23 mà, bắn hay không là chuyện nhỏ, cà phê là chuyện lớn.″

Tụi Ánh Lam thì vừa ăn popcorn vừa xem, mắt ánh lên sự hả hê.

″ Đấy, mới có ngày đầu đã như vầy. Chờ tới lúc tập chiến thuật chơi bẩn đi, vui lắm!″

Sáng hôm sau nữa, tiếng kèn báo động vang khắp ba làng, tưởng là quân bóng tối tấn công, ai nấy cầm súng chạy ra… thì thấy Isagi đứng giữa quảng trường, sau lưng là nguyên đội Ánh Lam cười gian như chuẩn bị buổi ″làm nhục công cộng.″

″ Hôm nay.″ Isagi cười nham hiểm. ″ Chúng ta sẽ học bài Chiến thuật sinh tồn nâng cao, hay còn gọi là… chơi bẩn cấp tốc!″

Barou khoanh tay đứng bên cạnh, làm huấn luyện viên đặc biệt. Tên này nghiêm túc tới mức nói một câu thôi mà tụi dân làng run như gặp quỷ.

″ Ở đây không có công bằng, chỉ có thắng hoặc chết. Muốn sống thì phải làm mọi cách.″

Bài học bắt đầu.

Koyuki bị phân công ″giả thương binh″ giữa chiến trường để dụ đối thủ lại gần, rồi bất ngờ… bắn vào chân họ. Lần đầu tập, cô bắn trượt, bị Isagi gõ đầu.

″ Đang tập bắn nhau chứ không phải phát quà từ thiện nha!″

Snuffy thì bị bắt giả làm ″thương nhân lang thang″ bán bánh ngọt, nhưng bánh lại nhét đầy bột ớt siêu cay. Ai ăn xong là nước mắt nước mũi giàn giụa, tầm nhìn mờ hẳn, bị đội khác úp sọt ngay.

Aiku, Niko, Lozenro thì học bài ″dụ mồi″. Giả vờ làm rơi súng, khi đối phương cúi xuống nhặt thì… lôi lựu đạn giấu trong tay áo ra. Aiku thử một lần, cười khẩy.

″ Ừm, đúng kiểu của Isagi thật.″

Chigiri và Reo thì bị phân công làm ″bẫy tâm lý″ cứ liên tục khen đối thủ đẹp trai, mạnh mẽ, bắn giỏi… tới lúc họ mất cảnh giác thì giật súng bỏ chạy. Chigiri đỏ mặt cãi.

″ Tôi không quen khen đàn ông đâu!″

Isagi nhún vai.

″ Càng không quen thì càng hiệu quả.″

Nagi? Cậu ta ngủ suốt buổi, nhưng Isagi lại khen.

″ Đây chính là chiêu ″giả chết nâng cao″ đó tụi bây! Đối thủ sẽ bỏ qua mày, rồi mày bật dậy bắn phát trí mạng là ok!″

Cuối buổi, cả làng ngồi bệt xuống đất, tinh thần thì hăng nhưng thể lực… sắp bốc hơi. Còn đội Ánh Lam đứng thành hàng, lại cười khinh bỉ(gần đây tụi này khinh bỉ hơi nhiều.)

″ Bài này tụi tao học từ tám đời trước rồi, mấy đứa còn non lắm!″

Mặt trời vừa lặn, ba làng rực sáng như lễ hội. Giữa quảng trường Ngân Tịch, bàn tiệc dài tới mức không nhìn thấy cuối, đầy ắp đồ ăn lạ hoắc. Isagi bước ra, hất tóc, quăng một túi du lịch xuống bàn cạch, bên trong lại toàn đồ ăn thế kỉ 23.

″ Tối nay ăn sang nha mấy má, sushi bay, pizza tự nướng, gà rán bọc vàng…″ Isagi cười gian.″ Đồ tươi mới ship thẳng từ Los Angeles (thế kỉ 23) về.″

Dân ba làng trố mắt. Pizza thì tròn quay, gà thì thơm phức, ly nước thì đổi màu liên tục. Ai cũng rụng răng vì phê. Koyuki gặm cánh gà mà mắt long lanh.

″ Cái này… cái này là phép thuật à?″

Isagi nhún vai.

″ Phép gì, hàng công nghiệp đó.″

Snuffy vừa ăn vừa nhìn miếng gà bọc vàng.

″ Cái này ăn được không?″

Barou lạnh lùng.

″ Ăn được. Nhưng tôi nghĩ ông không xứng, vì già dễ rụng răng. Nhường tụi nhỏ đê.″

Bachira thì cầm chai soda, nghiêng đầu cười híp mắt.

″ Tụi bây biết cái này pha chung với ớt sẽ… vui lắm không?″

Và thế là, buổi tiệc biến thành hỗn chiến. Soda cay, pizza nhét phô mai gấp đôi, gà bọc vàng giấu hạt tiêu siêu mạnh. Tiếng ho sặc sụa, tiếng cười rần rần, xen kẽ tiếng Isagi đập bàn.

″ Ăn nhanh! Mai còn bài chơi bẩn nâng cao cấp độ 2!!″

Trong khi ở phía Isagi, tiếng cười đùa, tiếng cụng ly và tiếng nói về phục kích chơi bẩn vẫn rộn ràng giữa ánh đèn vàng rực như hội chợ, thì ở tận phương Bắc, bầu trời lại phủ màu xám đục nặng nề.

Tại biên giới phía Bắc của Đế Quốc Ingracia, nơi lãnh địa thuộc quyền cai quản của Công tước Loki, gió mùa đông thổi cắt da. Trên những ngọn đồi trọc, bóng đen xuất hiện dày đặc như một dòng sông u ám đang dịch chuyển.

Đội quân bóng tối - những kẻ mặc giáp đen phủ kín từ đầu đến chân, mắt phát ra ánh đỏ như than hồng, bước đều như một cỗ máy chiến tranh khổng lồ. Trên không, ma thú hình dơi khổng lồ lượn vòng, kêu rít từng hồi. Phía sau, hàng chục cỗ chiến xa ma thuật gầm rú, bánh xe nghiền nát băng tuyết.

Trên tường thành, lính canh của Loki căng mắt theo dõi. Một tên nuốt nước bọt, tay siết chặt cây thương.

″ B-Báo cáo với Công tước… bọn chúng bắt đầu tản đội hình rồi ạ…″

Ở phòng chỉ huy, Loki khoác áo choàng bạc, đôi mắt hổ phách như lưỡi dao nhìn chằm chằm vào bản đồ.

″ Thông điệp từ Isagi Yoichi… có lẽ không hề sai.′′ Giọng hắn lạnh như gió tuyết.″ Trận này… chúng ta sẽ phải cầm cự đến khi hắn ra tay.″

Bên ngoài, tiếng trống chiến trận của quân bóng tối bắt đầu vang lên, nhịp đều đặn như tiếng tim của một con thú khổng lồ chuẩn bị vồ mồi.

Trong khi Loki còn đang cau mày tính toán phương án phòng thủ, tiếng bước chân dồn dập của quân bóng tối mỗi lúc một gần, thì…

Từ giữa màn sương đặc quánh, một bóng người cao lớn lặng lẽ bước ra. Ánh trăng phản chiếu lên mái tóc đen lẫn một lọn trắng, và cặp kính đen như nuốt trọn ánh sáng.

Ego Jinpachi.

Không một động tác thừa, hắn chỉ đứng đó, như thể cả thế giới đều phải dừng lại để chờ hắn cất lời. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt giấu sau kính đen quét thẳng về phía đội quân đang tiến đến, rồi khẽ lẩm bẩm, giọng trầm khàn.

″ Đây là… lời căn dặn của Isagi Yoichi.″

″ Vương Tử không thích có kẻ làm xằng làm bậy trên đất của mình.″

Không cần hô hào, không cần tuyên chiến, Ego rút thanh kiếm dài từ hư vô. Một đường sáng bạc xé toạc màn đêm. Chỉ trong một khoảnh khắc, hắn lao thẳng vào hàng ngũ quân bóng tối, động tác nhanh đến mức chỉ còn lại những tàn ảnh đẫm máu.

Tiếng thép chạm thép vang lên chói tai, xen lẫn tiếng gào rú của ma thú. Bóng đen của hắn di chuyển giữa rừng như một cơn bão, quét sạch mọi thứ trên đường đi. Mỗi cú vung kiếm là một hàng quân bị chém gục, mỗi bước tiến là một thi thể đổ xuống.

Đêm hôm ấy, trước thành trì của Đế Quốc Ingracia, máu nhuộm đỏ cả một khu rừng, hòa vào tuyết trắng thành những vệt đỏ lạnh lẽo. Không ai biết chính xác kẻ ra tay là ai. Những binh lính sống sót chỉ kể rằng, một ″bóng ma″ đã dọn sạch chiến trường trước khi họ kịp ra trận.

Chỉ có Công tước Loki mới biết sự thật. Bởi ngay khi bình minh ló dạng, trong đại sảnh dinh thự của hắn, đã có một vị khách khoanh tay đứng chờ - Ego Jinpachi. Vẫn là nụ cười nhếch mép khó đoán, và… lời nhắn tiếp theo của Isagi Yoichi.

Lời của tác giả: Ngày 14/8/2024. Trả đủ 5 chương sau khi cook hơn tháng rồi nhé. Nói chứ tất cả chỉ do bận học, anh em thông cảm cho tôi. À có ai nhận ra ″kẻ phản bội″ là ai trong dàn top không? Tôi spoil từ lâu rồi á, đọc kĩ là sẽ rõ thôi. Tháng sau tôi sẽ quay lại với 5 - 10 chương nữa. Cảm ơn anh em vì đã chờ.