một quán bar nằm sâu trong con phố vắng, ánh đèn vàng nhạt rọi xuống mặt bàn gỗ sẫm màu, tạo nên những vệt sáng mơ hồ. tiếng nhạc jazz cũ kỹ vang lên từ góc trần, hòa lẫn với âm thanh lách cách của ly rượu chạm nhau. không gian không quá ồn ào, cũng chẳng quá yên tĩnh—chỉ vừa đủ để những kẻ mỏi mệt tìm đến, trút bỏ đôi phần suy tư.

gần quầy bar, hai người đàn ông ngồi đối diện nhau. một người khoác lên mình vẻ điềm tĩnh tuyệt đối, từng cử động đều mang theo sự chuẩn xác như thể đã được tính toán từ trước. người còn lại, dù vẫn giữ nụ cười ôn hòa trên môi, nhưng trong ánh mắt là tia sắc bén, như một kẻ luôn sẵn sàng chờ thời cơ.

lee sanghyeok nhẹ nhàng xoay ly rượu trong tay, chất lỏng sóng sánh phản chiếu ánh sáng mờ ảo. đối diện anh, han wangho khẽ dựa lưng vào ghế, tay lướt chầm chậm trên thành ly thủy tinh, giọng nói trầm thấp cất lên, như một lời thăm dò đầy ẩn ý.

“t1 vẫn bảo vệ minseok kỹ quá nhỉ.”

sanghyeok không đáp, chỉ lặng lẽ nâng ly, ánh mắt tĩnh lặng như một mặt hồ không gợn sóng.

wangho bật cười, nghiêng người về phía trước. “cứ giữ em ấy trong vòng tay như vậy, có khi nào một ngày nào đó, em ấy sẽ chẳng còn biết cách tự bước ra thế giới không?”

“minseok không phải một con chim non cần ai che chở,” sanghyeok khẽ nghiêng ly rượu, giọng nói trầm thấp nhưng mang theo sự sắc bén không thể phủ nhận. “em ấy là một cơn gió mạnh. dù có ở đâu, em ấy cũng sẽ tự khắc thổi tung cả bầu trời.”

wangho nhướn mày. khóe môi anh khẽ cong, nhưng ý cười không chạm tới đáy mắt.

“sao không cược một trận?”

sanghyeok đặt ly rượu xuống, đầu ngón tay lướt nhẹ trên mặt bàn lạnh buốt. ánh mắt anh sắc bén, soi thấu từng ý vị ẩn giấu đằng sau câu nói kia.

“cược?”

wangho lặng im một lúc, rồi chậm rãi nhấc ly lên, ngón tay khẽ xoay nhẹ theo đường cong thủy tinh. ánh đèn phản chiếu trong đáy mắt anh, tạo thành một thứ ánh sáng kỳ lạ, tựa như cơn sóng ngầm cuộn trào.

“bo5 lck cup 2025,” anh nói, giọng điệu như thể chỉ đang buông một lời nhận xét đơn thuần. “nếu t1 thắng, tôi sẽ chấp nhận một điều kiện bất kỳ từ cậu. nhưng nếu hle thắng…” anh cố tình dừng lại, để câu chữ lắng đọng trước khi tiếp tục. “keria sẽ tạm thời đến hle trong một tháng.”

một khoảng lặng trôi qua.

sanghyeok im lặng nhìn wangho. không gian xung quanh dường như đóng băng trong tích tắc, chỉ còn lại hai ánh nhìn giao nhau như những lưỡi kiếm chạm vào nhau trong một trận quyết đấu.

một lát sau, anh nhấc ly rượu lên, chạm vào ly của wangho. tiếng thủy tinh va chạm vang lên trong không gian tĩnh lặng.

“được.”

wangho khẽ nghiêng đầu, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhẹ. anh chạm nhẹ thành ly, tiếng rượu sóng sánh như một bản nhạc đệm cho màn cược vừa được đặt xuống.

bên ngoài, gió đêm lạnh buốt lùa vào khe cửa. còn bên trong, một ván cờ đã chính thức bắt đầu.

---

ánh đèn sân khấu bừng sáng, chiếu xuống hai đội tuyển đang bước ra từ cánh gà, bóng lưng họ hắt dài trên sân khấu rộng lớn. phía dưới, khán giả bùng nổ, tiếng reo hò vang dội như sóng tràn bờ. trên màn hình lớn, tên hai đội tuyển hiện lên rõ ràng—t1 vs hle, một trận bo5 không chỉ phân định thắng thua, mà còn là ván cược giữa hai con người đang đứng ở vị trí cao nhất của họ.

han wangho bước tới trước, dáng vẻ bình thản nhưng trong từng cử động đều toát lên sự tự tin tuyệt đối. anh dừng lại một chút, ánh mắt liếc về phía người đàn ông đứng ở đầu đội hình đối diện.

“chuẩn bị tinh thần chưa, lee sanghyeok?”

giọng nói của wangho không quá lớn, nhưng đủ để xuyên qua tiếng ồn xung quanh, rơi vào tai người đàn ông kia.

lee sanghyeok không đáp ngay. anh hơi nghiêng đầu, ánh mắt sắc lạnh lướt qua đối phương, sau đó như có như không hướng về một góc khác trên sân khấu.

nơi đó, ryu minseok đang cúi xuống điều chỉnh lại máy tính. đôi mày cậu hơi nhíu lại, môi mím chặt khi tập trung vào những thiết lập cuối cùng. ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên khuôn mặt cậu, tạo thành một thứ ánh sáng nhàn nhạt, tựa như ngọn lửa nhỏ cháy trong màn đêm.

cả wangho và sanghyeok đều nhìn về phía cậu trong giây lát, nhưng mỗi người một suy nghĩ riêng.

rồi sanghyeok cất lời, giọng trầm ổn như dòng nước sâu không thấy đáy.

“cậu tự lo cho chính mình đi.”

wangho bật cười khẽ.

hai người họ lặng lẽ đi về vị trí, ngồi xuống trước màn hình. các tuyển thủ còn lại cũng dần ổn định, tai nghe được đeo lên, tay đặt lên chuột và bàn phím. không gian trong khoang thi đấu dần thu hẹp lại—lúc này, chỉ còn màn hình, những con số, và trận chiến sắp tới.

trọng tài giơ tay ra hiệu.

trận đấu chính thức bắt đầu.

---

giai đoạn cấm chọn mở màn đầy căng thẳng khi cả hai đội đều nhắm vào những con bài chiến lược của đối phương. t1 quyết định cấm lee sin, maokai, và zeri, những vị tướng mạnh trong meta và có thể gây khó dễ cho đội hình của họ. hle đáp trả bằng cách cấm leblanc, renata, và jax, nhắm trực tiếp vào khả năng carry của faker và keria.

lựa chọn đầu tiên của hle là jayce cho zeus, một con bài có thể đè đường mạnh và tạo áp lực từ sớm. t1 ngay lập tức phản ứng bằng cách lấy sejuani cho oner và azir cho faker, một lựa chọn an toàn và có khả năng kiểm soát giao tranh. hle tiếp tục với viego cho peanut và xayah cho viper, đảm bảo sự linh hoạt trong lối chơi. khi đến lượt cuối cùng, keria khóa vào rakan, kết hợp hoàn hảo với xayah, trong khi delight chọn alistar để chống lại rakan trong giao tranh.

diễn biến trận đấu

ngay từ những phút đầu, zeus đã thể hiện sự vượt trội ở đường trên khi liên tục cấu rỉa doran bằng những cú bắn shock blast chính xác. peanut cũng nhanh chóng khai thác lợi thế này bằng cách lên gank sớm, giúp zeus có được chiến công đầu. với lợi thế trước, jayce bắt đầu đẩy mạnh đường trên, buộc t1 phải cử người lên hỗ trợ.

ở đường giữa, faker và zeka trao đổi chiêu thức liên tục, nhưng syndra của zeka lại có chút lợi thế trong việc ép lính và kiểm soát tầm nhìn. peanut tận dụng điều này để tổ chức một pha gank chuẩn mực ở phút thứ 10, buộc faker phải nằm xuống.

trận đấu bắt đầu trở nên căng thẳng hơn khi cả hai đội tranh giành con sứ giả đầu tiên. dù t1 có được nó, nhưng họ lại mất đến hai thành viên, giúp hle gia tăng khoảng cách về vàng. đến phút 20, hle đã dẫn trước 4.5k vàng, với viper và zeus là hai nhân tố gánh đội.

khoảnh khắc quyết định đến ở phút 28 khi hle tổ chức một pha giao tranh hoàn hảo ở khu vực baron. peanut cướp được baron ngay trước mặt oner, và hle quét sạch t1, chỉ để lại gumayusi sống sót. với bùa lợi baron, hle đẩy thẳng vào nhà chính, kết thúc ván đấu đầu tiên trong sự vỡ òa của khán giả.

0 - 1 dành cho hle

bước sang ván hai, t1 điều chỉnh chiến thuật khi họ cấm đi jayce, không cho zeus tiếp tục sử dụng con bài này. hle cũng cấm azir của faker để hạn chế khả năng kiểm soát giao tranh của anh.

t1 lần này ưu tiên renekton cho doran, một con bài mạnh trong giai đoạn đầu và có thể tạo đột biến trong giao tranh. oner chọn vi, một vị tướng có thể nhắm vào hàng sau của đối phương. faker lấy ahri, một con bài có thể linh hoạt trong di chuyển và kiểm soát bản đồ. hle đáp trả bằng ornn cho zeus, giúp đội hình của họ có thêm chống chịu, cùng với wukong cho peanut. ở đường dưới, viper khóa vào kai’sa, một lựa chọn có thể carry mạnh mẽ nếu có đủ tài nguyên.

t1 nhập cuộc đầy quyết đoán, với oner liên tục gank sớm để tạo lợi thế cho các đường. ngay phút thứ 5, faker cùng oner có pha băng trụ hoàn hảo lên viktor của zeka, giúp faker có được chiến công đầu. ở đường trên, renekton của doran liên tục gây áp lực lên ornn của zeus, buộc peanut phải lên hỗ trợ.

bước ngoặt lớn nhất đến ở phút 20 khi t1 kiểm soát thành công rồng thứ ba, trong khi hle cố gắng phản công nhưng bị thất bại nặng nề. faker có một pha charm chuẩn xác, bắt được viper ngay đầu giao tranh, khiến hle tan vỡ. với lợi thế này, t1 nhanh chóng lấy baron và đẩy thẳng vào căn cứ hle.

phút 27, t1 tổ chức giao tranh quyết định ở đường giữa, với gumayusi có đủ trang bị để bắn nát đội hình hle. sau một pha combat hoàn hảo, t1 quét sạch đối phương và kết thúc ván đấu.

1 - 1

hle điều chỉnh chiến thuật khi họ quay lại với jax cho zeus và zeri-lulu cho viper và delight. t1 chọn gragas cho doran để tạo đột biến trong giao tranh và quay lại với azir cho faker.

trận đấu này, peanut thể hiện sự vượt trội khi anh liên tục có mặt đúng lúc để can thiệp vào các đường, giúp hle kiểm soát hoàn toàn thế trận. viper, với zeri, trở thành nỗi ác mộng khi liên tục có những pha lật kèo ngoạn mục trong giao tranh.

ở phút 30, hle có pha combat hoàn hảo ở khu vực rồng, giúp họ lấy được linh hồn rồng nước và kết thúc ván đấu ngay sau đó.

1 - 2

t1 quay trở lại với lối chơi chủ động, chọn camille cho doran và vi cho oner để bắt vào hàng sau của hle. faker khóa vào leblanc, một con bài có thể tạo áp lực mạnh trong giai đoạn đầu.

với chiến thuật tấn công mạnh mẽ, t1 nhanh chóng vươn lên dẫn trước. faker có một trận đấu xuất sắc khi liên tục bắt lẻ các thành viên hle và tạo khoảng trống cho gumayusi farm. ván đấu kết thúc ở phút 25 sau một pha giao tranh áp đảo của t1.

2 - 2

ván đấu quyết định. t1 chọn ornn cho doran để có khả năng giao tranh tổng mạnh, còn faker quay về với azir. hle đáp trả bằng jayce cho zeus và wukong cho peanut.

trận đấu diễn ra căng thẳng khi cả hai đội đều không muốn mắc sai lầm. nhưng peanut một lần nữa tỏa sáng với những pha cướp mục tiêu quan trọng, giúp hle giành lấy lợi thế. ở phút 40, hle có một pha giao tranh hoàn hảo, với viper quét sạch đội hình t1 bằng kai’sa.

hle kết thúc ván đấu.

dòng chữ victory hiện lên trên màn hình lớn như một nhát kiếm chém xuống, tuyên bố kết quả cuối cùng của trận chiến.

3 - 2.

chiến thắng thuộc về hle.

cả khán đài như nổ tung, những tiếng hò reo, vỗ tay dội vào không gian chẳng khác nào cơn sóng trào dâng, cuốn phăng tất cả những gì còn sót lại của t1. những ánh đèn sân khấu rực rỡ, những gương mặt cổ động viên tràn đầy phấn khích, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh lộng lẫy nhưng tàn nhẫn.

t1… đã thua.

lee sanghyeok ngồi yên trên ghế, ánh mắt trầm xuống nhìn vào màn hình, nơi hình ảnh nhà chính của đội họ sụp đổ. bàn tay anh vô thức siết chặt lấy chuột, những khớp ngón tay trắng bệch vì lực nắm quá lớn. từ đầu đến cuối, anh chưa từng để bản thân có một giây lơ là, chưa từng nghĩ đến khả năng thất bại. vậy mà giờ đây, tòa thành mà anh cố gắng bảo vệ cuối cùng vẫn sụp đổ trước mắt.

ván cờ đã chiếu tướng.

quân vua lăn lóc trên bàn cờ, không còn đường thoát.

lee sanghyeok thế mà lại để trượt tay, để báu vật mà anh luôn giữ chặt rơi vào tay han wangho.

anh khẽ nhắm mắt, cố nén lại cơn sóng dữ đang cuộn trào trong lòng. thất bại trong một trận đấu đã là điều khó chấp nhận, nhưng điều khó chấp nhận hơn là cái giá mà anh phải trả.

ở phía đối diện, han wangho thong thả tháo tai nghe xuống, ánh mắt mang theo tia sắc lạnh và thích thú khi nhìn về phía sanghyeok. khóe môi anh ta hơi nhếch lên, một nụ cười không rõ cảm xúc, nhưng từng đường nét trên gương mặt đều toát lên sự hài lòng.

anh ta không cần nói nhiều, chỉ hơi mấp máy môi.

"đến lúc thực hiện cá cược rồi."

một câu đơn giản nhưng tựa như một nhát dao cứa qua không gian, đánh thẳng vào lòng ngực sanghyeok.

bên cạnh anh, minseok vẫn chưa rời mắt khỏi màn hình, đôi mắt tròn xoe đầy ngơ ngác. kết quả hiện ra trước mắt em, nhưng em không hề hay biết rằng ẩn sau hai chữ victory đó, số phận của mình đã bị định đoạt từ trước.

cả khán đài vẫn còn đang hò reo cuồng nhiệt, nhưng ở nơi này, giữa những ánh đèn rực rỡ, giữa những con người chiến thắng và kẻ bại trận, có một người vẫn chưa hiểu rằng mình chính là phần thưởng trong cuộc cá cược đó.