Aether, cơ thể của cậu giờ đây cứng đờ vì lạnh. Mọi giác quan đều tê liệt dần đi, như thể bị những cơn gió buốt nuốt chửng. Long Tích Tuyết Sơn quả nhiên vẫn quá khắc nhiệt so với mấy đợt sấm ở Inazuma. Cậu đã uống bao nhiêu bát canh giữ nhiệt rồi? Paimon thì đang ở đâu? Căn bản cậu không thể để ý được một lúc nhiều vấn đề như thế. Trước mắt, Aether đang sắp chết cứng trên nền tuyết trắng xoá lạnh lẽo, điểm xuyết những bông hoa đỏ li ti tuyệt đẹp.

Hoà vào đó, là mùi tanh của máu.

Không nhớ rõ ràng trước đó đã xảy ra chuyện gì kinh khủng. Để bây giờ Aether lại bị thương nặng thế này.

.
.
.
.
.
Quay về hai tiếng trước.
.
.

- Chà, hôm nay chúng ta có một ủy thác mới phải không? Nhà lữ hành.

Paimon ghé sát trên vai Aether, đọc lại ủy thác của ngày hôm nay. Phần yêu cầu dưới cùng, là của nhà giả kim đại tài quen thuộc.

- Là Albedo!?

Aether có chút ngạc nhiên, vì đơn giản mà nói, chả mấy khi anh ta làm giấy ủy thác cả. Gần như là không thấy. Mọi công đoạn trong việc thí nghiệm, kể cả tìm kiếm nguyên liệu, đa phần anh đều tự làm hết. Trừ khi là chuyện thử thuốc. Mà kể cả vậy, nếu là Albedo đích thân nhờ vả. Chắc chắn nó cũng không phải công việc dễ dàng gì.

" Lấy giọt máu đông kỳ lạ của Vua mũ đá hilichurl. An toàn mang về khu thí nghiệm "

Tóm tắt ủy thác là như vậy, Albedo cũng đã đánh dấu vị trí của nó trên bản đồ. Cũng có giấy hướng dẫn lấy máu đông đi kèm. Quả nhiên, đánh được cái thực thể to lớn mà không làm vỡ giọt máu đông, rõ ràng là đang làm khó cậu. Cái ủy thác này giống thử thách hơn là yêu cầu nhờ vả rồi. Aether lật nhìn tờ hướng dẫn và bản đồ mà thở dài. Chuyến này chắc tốn kém lắm đây.

Nhưng tiền thưởng không nhỏ chút nào. Albedo có khác, làm việc với anh ta dù có phần nguy hiểm nhưng được cái không lo lỗ. Paimon trông cũng rất hào hứng, nhìn vẻ tự tin vào khả năng của nhà lữ hành khiến cậu có thêm dũng khí.

Chỉ là ủy thác ngày nhỏ mà thôi. Cũng không có gì nghiêm trọng cả.

.
.
.
.

Và sau đó, nơi gió tuyết hoạt động mạnh nhất ở Long Tích Tuyết Sơn.

Tình trạng của Aether không thể nào tệ hơn được nữa. Con mũ đá lớn ấy, chưa nói đến máu đông, chính bản thân nó đã rất kỳ lạ rồi. Cơ thể của nó to lớn hơn rất nhiều so với một con hilichurl băng mũ đá bình thường. Có thể là do thay đổi trong môi trường gió bão, nhưng rõ ràng giáp băng cũng có vấn đề, cách nó phát điên lên tấn công cũng có vấn đề. Mọi thứ, kể cả việc nó biết cậu không thể tiếp xúc cùng lúc hai nguyên tố thủy và băng. Nó thông minh hơn. Nghiêm trọng hơn khi nó đang đánh nhau trên sân nhà, và Aether thì gặp bất lợi về tầm nhìn và gió rét. Tình hình thời tiếp thậm chí cũng khiến Paimon phải chật vật ôm lấy cành cây mới trụ vững được.

Và mọi thứ vẫn còn có thể xấu hơn nữa...

Lửa không thể cháy ở đây.

Không trụ giữ ấm, canh giữ nhiệt sắp hết, vật giữ nhiệt bỏ túi cũng vậy. Aether hối hận vì đã đánh giá quá thấp ủy thác lần này của Albedo. Còn một chút nữa, cơ thể cậu đã mỏi nhừ, mồ hôi đông đá lại thành từng mảng lên làn da trắng bệch chi chít vết thương. Đôi mắt vàng hổ phách vẫn ánh lên sự quyết tâm của cậu. Mặc kệ mí mắt theo đó cũng kết thành giọt băng nhỏ nặng trĩu. Đôi tay run rẩy vẫn cầm chặt lấy thanh kiếm, sẵn sàng sống mái với con hilichurl. Phen này không moi được giọt máu đông của nó cậu nhất quyết không gục ngã được.

- PAIMON! Paimon sẽ đi tìm người giúp!! Sẽ nhanh trở lại thôi. Nhà lữ hành phải cố gắng lên nhé! Đừng có bỏ cuộc đó!!

Cô bạn màu trắng lấy hết sức hét lên về phía Aether, không thể biết được cậu có nghe thấy gì hay không. Giờ tìm người giúp là thượng sách. Paimon nhảy vội vào không gian của mình, lặn đi mất. Còn về phía Aether, cậu để ý rằng chính nó cũng sắp gục ngã. Chỉ cần kiên trì thêm lúc nữa, chờ đợi thời cơ và ra đòn.

.
.

Phải rồi, những kí ức của Aether từng chút một được chắp vá lại. Bằng cách nào đó, cậu đã tóm được tấm lông dài cứng của nó. Đu hẳn người lên trên, quặp lấy cổ nó và giáng cho một nhát cuối bằng tất cả chỗ sức tàn còn lại. Khi chỉ còn vài giây trước khi nó khôi phục lại lớp giáp băng. Cậu đã đánh gục được hilichurl mũ đá, sau đó theo hướng dẫn rạch tìm giọt máu đông kia. Sau đó cất vào túi,... Rồi tìm Paimon...

Và giờ thì cậu nằm đây, cách khu vực gió tuyết được một đoạn. Thật may khi có trụ của tiên linh. Nhưng về vết rạch to tướng kéo dài một đường dã man từ bên hông cho tới qua rốn. Cậu đã đắp cả đống tuyết lên vết thương mong cầm tạm chút máu. Chỉ riêng vết thương lớn đó cậu không nhớ vì sao có. Và cũng sắp không còn sức mà nhớ nữa rồi. Aether thở nặng nhọc. Tràn vào phổi giờ đây chỉ cảm nhận được sự giá lạnh. Không thấy có dưỡng khí. Đôi mắt mệt mỏi nhắm nghiền. Giờ đồ thì cũng đã lấy được. Nếu nằm nghỉ một chút, dậy khoẻ thì đi đưa đồ cho Albedo sau vậy. Không việc gì phải vội. Thoáng suy nghĩ trong đầu. Tâm trí cậu cũng dần dần đen lại.

Chỉ là ngủ một chút thôi, mong Paimon sẽ tìm thấy.

.
.
.

" Thì ra là ở đây... "
.

" Thành công rồi!!! "
.

" Không thể tin nổi, nó thật hoàn hảo..."
.

" Hạt giống đã được trồng xuống, giờ chỉ đợi ngày đơm hoa. "

Chợt như bị kéo ra khỏi vùng biển đen chết chóc. Nhà lữ hành bật dậy hoảng hốt. Thoát hẳn khỏi cơn mê man.

- Trời ơi! Aether! Nhà lữ hành!! Cuối cùng cũng tỉnh lại rồi! Huhuhu...

Ngay cạnh giường cậu lúc này là Paimon, cô ấy nước mắt nước mũi tèm lem vùi mặt vào lòng cậu. Cô bạn xem chừng cũng rất lo lắng cho Aether. Nhưng cậu lại nhận ra điều gì đó, vội lật chăn, nhìn xuống bụng. Nó đã được băng bó cẩn thận. Máu cũng không thấm chút gì qua lớp băng gạc trắng sạch sẽ. Giờ chỉ còn lại cảm giác nhức.

- Hức, Albedo nói đã giúp cậu xử lí vết thương rồi...Cậu thật ngốc, nhà lữ hành, nếu thấy đánh không lại được thì phải chạy đi chứ!

- Nhưng nếu không hoàn thành nó thì tôi lấy đâu ra tiền nuôi ăn Paimon đây hả?

- Cậu! Tôi ăn ít lại là được chứ gì!?

Aether mỉm cười, thả lỏng, nhẹ nhàng vỗ đầu Paimon. Rồi đảo mắt nhìn mọi thứ xung quanh, quả đúng là căn cứ thí nghiệm của Albedo. Có lẽ anh ấy đã tìm thấy cậu và kịp thời đưa về đây. Aether lại thoát chết, trong gang tấc.

Thật may mắn.

Giờ nghĩ kĩ lại thì có lẽ việc thử thuốc của Albedo không có gì quá vất vả hay nguy hiểm cho lắm.

Được một lúc sau, Albedo cũng trở lại căn cứ của mình. Nhìn thấy Aether ngồi nghỉ trên giường, tay vẫn nhéo má chơi đùa với Paimon. Cơ mặt anh bất giác cũng giãn ra, thoải mái và nhẹ nhõm. Anh tiến nhanh tới chỗ cậu. Paimon vừa thấy anh đã bắt đầu làm um lên.

- Tất cả là tại anh đó! Đồ mình cần thì tự đi mà lấy chứ! Giờ vì anh mà cậu ấy bị thương nặng rồi!!

- Nào nào! Paimon! Bây giờ anh ấy cũng đã giúp tôi ổn hơn rất nhiều rồi cơ mà!

Cậu vội nắm lấy áo cô bạn, kéo giữ lại.

- Paimon cũng nói phải, đây quả đúng là lỗi của tôi. Tôi đã xem lại thông số của con hilichurl mũ đá đó và bản thân lại đánh giá thấp sức mạnh của nó. Để cậu bị liên lụy tới thí nghiệm rồi còn bị thương. Thật lòng xin lỗi.

- Nhưng chính anh cũng đã cứu tôi một mạng, vết thương của tôi cũng không thấy đau nữa. Vậy là hoà nhé, cảm ơn anh, Albedo.

Giải quyết được xong bầu không khí khó xử giữa hai người, anh bắt đầu kiểm tra lại tổng thể những vết thương của cậu. Thật may vì cơ thể rắn rỏi đã chống chịu rất tốt. Không có tác động mạnh nào ảnh hưởng tới mạng sống cả. Chỉ còn lại cơn sốt và bị choáng do mất nhiều máu. Chạm vào vết thương, Albedo chỉ nhíu mày, đặc biệt chăm chú tới bụng của cậu.

- Thật sự không còn cảm thấy đau nữa sao?

- Hả? À phải, tôi chỉ thấy nhức một chút. Nó ổn mà.

- Nếu thấy có gì lạ thì phải nói tôi ngay, nhà lữ hành, vết rạch đó không hề nhẹ đâu.

- Tất nhiên rồi, tôi sẽ báo mà.

- Tôi có hầm trước một ít canh rau củ ấm, để tôi mang cho cậu.

Đoạn, anh rời giường, mau chóng chuẩn bị một tô canh và cẩn thận đưa tới tận tay Aether. Và tất nhiên Paimon cũng có phần, cô ấy trước đó vì tìm người giúp mà bị nhiễm lạnh.

Aether cầm trên tay tô canh rau củ vẫn còn bốc lên làn khói ấm. Hơ nhẹ khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh, cậu từ từ nhấp từng ngụm canh ngon lành. Mà không để ý chút nào tới đôi mắt của nhà giả kim ấy vẫn dán chặt vào cậu, thẫn thờ. Canh mà Albedo nấu thật sự rất ngon, hơn cả tưởng tượng của cậu về tay nghề bếp núc của anh. Để rồi cả một nồi hầm của anh cũng nhanh chóng bị vét cạn. Aether đã nạp lại được rất nhiều năng lượng. Cậu vươn vai, rồi lại ngả lưng xuống giường, vùi mình trong chiếc chăn ấm nghỉ ngơi.

- Cậu thấy trong người thế nào? Nhà lữ hành.

Albedo nhẹ nhàng tiến tới ngồi gần cậu. Đưa bàn tay trần đã tháo găng, vuốt ngược tóc mái của cậu ra sau. Rồi cứ thế vuốt ve cái đầu vàng mềm mại ấy. Aether, người đang được hưởng thụ và xả hơi hết mức sau trận đánh ác liệt, hiện giờ lại ngoan ngoãn nằm yên. Từng hơi thở nóng ấm phả ra theo từng đợt chậm rãi, khẽ ôm lấy tay Albedo rồi tan dần ra. Như một chú mèo nhỏ đáng yêu, cậu đưa đôi mắt lim dim mơ màng nhìn anh.

- Ấm...

- Ở bụng thì sao?

- Hơi nóng một chút.

- Nhà lữ hành... Lần sau không nên mạo hiểm vậy nữa nhé

Aether ngáp một cái thật dài.

- Nếu là vì anh, thì không thành vấn đề.

- ...Nằm nghỉ ngoan, rồi chút nữa dậy, tôi sẽ gỡ băng gạc cho cậu , có được không?

- Vâng.

Aether nhanh chóng lại chìm vào giấc ngủ. Thật ngon.

" Không có dấu hiệu chuyển biến xấu, thật may quá!"

.

Chưa hết một tuần, Aether đã gần như hồi phục hoàn toàn. Duy có phần bụng vẫn hơi nhói mỗi khi di chuyển. Albedo thậm chí còn cố gắng giúp cho vết thương của cậu lành nhanh chóng và không để lại một vết sẹo nào.

- Thần kì thật đó, giờ thì chỉ trông giống như cậu vừa bị va phải cái gì đó mà thôi.

Paimon trầm trồ ngắm nghía vùng da mịn màng, có chút ửng đỏ của cậu. Như vậy thì Aether có thể thuận tiện nhanh chóng trở lại chuyến hành trình của mình. Chính cậu cũng cảm thấy rất hài lòng, mọi chức năng cơ quan đều rất ổn. Khác hoàn toàn so với hình ảnh sống dở chết dở trước đó.

Sau khi hoàn thành bài kiểm tra tổng thể lần cuối. Aether cơ bản có thể lên đường được rồi.

- Cảm ơn anh, Albedo.

- Không có gì, trị liệu còn lại vẫn tùy thuộc vào cậu. Hạn chế vận động quá mạnh, uống thuốc đúng theo liều đã kê. Tôi sẽ để Sucrose đi cùng cậu theo dõi một thời gian.

- Như vậy có làm phiền tới cô ấy không? Albedo, tôi vẫn tuân thủ tốt chế độ mà anh đưa ra mà.

Cậu cười cười xua tay. Nhưng nụ cười vô lo ấy lại nhanh chóng bị dập tắt. Albedo quay qua nhìn cậu, vẻ mặt không có chút gì giống như đùa cợt cả.

- Không phải quá nghiêm trọng vấn đề. Nhưng tôi cũng đã cảnh báo trước, phương pháp chữa thương của tôi vẫn đang trong quá trình thí nghiệm. Không lẽ cậu vẫn chưa hiểu?

Vì chính Aether cũng đã đồng ý làm vật thử nghiệm đầu tiên cho phương pháp đó. Cậu muốn mau chóng tiếp tục du hành. Albedo đặt lại lọ thuốc thí nghiệm lên bàn. Chậm rãi bước tới sát trước nhà lữ hành. Bàn tay đưa lên chạm nhẹ vùng bụng nơi vừa lành sẹo. Tiếp xúc cái lạnh đột ngột khiến cậu giật mình lùi lại. Albedo nhẹ nhàng giải thích.

- Không thể biết trước được nó sẽ có những tác dụng phụ hay phản ứng nào. Kết quả là tốt hay xấu còn chưa thể vội kết luận. Tôi rất, rất lo lắng cho cậu.

Đôi mắt của anh xanh màu lạnh như băng của Long Tích, phủ lên ánh vàng nắng. Ánh mắt ấy mang một cảm giác khó tả, vì đây là lần đầu cậu thấy Albedo như vậy. Chính là sự quan tâm, dịu dàng tới đáng sợ.

- Vâng

.
.

Aether đã rời khỏi Long Tích Tuyết sơn với sự hoang mang. Chỉ là về biểu hiện của anh với vết thương của cậu. Nó nghiêm trọng tới mức đó à? Dù có bị mất máu, nhiễm trùng hay thậm chí hoại tử đi chăng nữa thì anh cũng đã chữa khỏi cho cậu rồi mà không phải sao?

- Paimon này, cậu có biết Albedo đã băng bó cho tôi như thế nào không vậy?

- Không biết, lúc đó Paimon cũng bị ốm, nên ngủ rồi. Chỉ là băng bó thôi mà. Cậu vẫn thấy đau à?

- Không có gì, tôi chỉ hơi thắc mắc thôi.

- Albedo có nói đó là phương pháp giúp miệng vết thương lành nhanh chóng, vì đẩy nhanh tốc độ chữa trị nên có thể phần bên trong của cậu vẫn chưa khỏi hoàn toàn trừ phần da bên ngoài.

Aether trầm ngâm một lúc, rồi lại gật gù.

- Cũng phải, nếu bên trong xảy ra vấn đề gì thì sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng kể cả thế, cậu cảm giác sự lo lắng kia không chỉ dừng lại ở chuyện vết thương. Hay là do cậu nghĩ quá nhiều. Nhưng Albedo đã cứu cậu. Đó là sự thật.

Sang ngày hôm sau, Sucrose cũng đã chuẩn bị mọi thứ để tham gia cùng Aether tiếp tục thám hiểm. Cô ấy không giấu được sự ngại ngùng, nhưng vẫn rất tận tâm trong việc kiểm tra tiến độ lành vết thương và viết báo cáo kết quả hằng tuần. Còn về thuốc của Albedo. Nó ngọt. Cậu chỉ có thể nhận xét đến vậy, uống vào xong cũng chỉ cảm thấy bên trong hơi ngứa, xong lại hết. Nhưng dần dần Aether không cảm thấy nhói mỗi khi vận động chiến đấu nữa, cảm giác ngứa sau khi uống thuốc cũng không còn.

Sau đó được một khoảng thời gian, thuốc uống cũng sắp hết. Sucrose kiểm tra cơ thể Aether thêm lần cuối.

- Đây chắc là dấu hiệu... Vết thương của cậu đang lành rồi.

Sucrose lúng túng lật sách xem lại các kết quả kiểm tra trước đó.

- Ừm... Sau khi hết thuốc, cậu nên kiêng ăn những món ăn liên quan tới hoa ngọt nhé.

- Hả!? Tại sao vậy??

Paimon thắc mắc. Dù gì món ăn hồi phục mà Aether ăn nhiều nhất cũng là Gà nấu hoa ngọt. Nếu kiêng hoa ngọt thì...

- Đa số thành phần của của nó trong thuốc đã hỗ trợ cho cậu rất nhiều khi chiến đấu. Chỉ là kiêng khoảng bốn, năm ngày thôi... Xem nếu không có hoa ngọt thì vết thương lành kia của nhà lữ hành có thể trụ vững hay không. Sau đó nếu không vấn đề gì... Thì cậu vẫn có thể ăn lại bình thường.

Ra là vậy. Aether ngồi nghe chăm chú gật đầu. Chỉ là bốn năm ngày thì không vấn đề gì. Cậu cũng không phải quá phụ thuộc vào đồ ăn hồi phục.

Sau đó, khi kết thúc đơn thuốc, thậm chí Aether còn cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn trước rất nhiều. Hớn hở vác kiếm đi thám hiểm, hoàn thành ủy thác cũng rất trơn tru. Sự thật chỗ thuốc của Albedo quá đỗi hiệu quả.

Nhưng bên cạnh đó, cậu cũng bắt đầu có một cảm giác không đúng lắm với đồ ăn. Đặc biệt là mùi thơm phưng phức cùng cái vị ngọt đậm đà của nước hầm rau củ ngày cậu bị thương nặng vẫn phảng phất trong trí nhớ của Aether. Thật kỳ lạ, chỉ là món canh giữ ấm bình thường với công thức phổ thông, mà lại khác với canh rau củ cậu thường ăn. Đặc biệt lại khiến vị giác cậu có chút lưu luyến.

Có lẽ khi rảnh, cậu sẽ quay trở lại Long Tích để xin công thức của Albedo sau vậy.

Không một chút thắc mắc nào.