Cậu thấy lính Đức bắt đầu ra ngoài nhặt củi. Sau đó, khói bếp bốc lên từ ngôi nhà nông. Đã đến trưa rồi. Mùi thịt hộp của quân Đức thấm ra từ khe cửa sổ, bay vào mũi Alyosha trong đống cỏ khô. Alyosha nuốt nước bọt. Tay cậu nắm chặt một cành cây khô tìm được trong đống cỏ. Hít một hơi thật sâu, cậu hạ quyết tâm.

Đưa tay ra, cậu ném cành cây đó về phía bãi đất trống phía sau. Cành cây nảy lên vài cái trên mặt đất, phát ra tiếng động nhỏ rồi im bặt. Cậu nín thở, chờ đợi một lát, xác nhận quân Đức không phát hiện ra hành động này của cậu, rồi cẩn thận rút người ra khỏi đống cỏ khô.

Cậu đưa một chân ra, hạ xuống đất với động tác cực chậm. Nhưng cậu không ngờ lại dẫm phải một hòn đá tròn. Cậu suýt chút nữa thì trượt ngã, vội vàng nắm lấy cỏ khô bên cạnh. Ngay lập tức, cả đống cỏ khô rung lắc, phô trương như đang vẫy tay gọi lính Đức trong nhà nông—"Nhìn kìa, có người ở đây!".

Alyosha chỉ nghe thấy tiếng gió đang gào thét, toàn thân toát mồ hôi lạnh, đứng bất động, nhắm mắt lại, như một bức tượng đổ vỡ chờ đón số phận sắp bị nghiền nát của mình.

Một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên má tái nhợt của cậu. Vài giây trôi qua như một thế kỷ. Cậu hé một mắt ra, rướn người nhìn về phía ngôi nhà nông đang bốc khói. Bên trong vọng ra tiếng lính Đức trò chuyện và cười đùa. Cuối cùng cậu cũng thở phào nhẹ nhõm. Trái tim đang đập loạn xạ trấn tĩnh lại một chút, cậu tiếp tục rút người ra khỏi đống cỏ khô.

Khi cậu đứng được sau đống cỏ khô, toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi. Cậu rón rén đi về phía sau. Đúng lúc này, cánh cửa gỗ phía sau ầm một tiếng bị đá tung, một tên lính Đức vừa chửi rủa vừa bước ra.

Alyosha không hiểu hắn ta đang nói gì, chỉ cảm thấy tiếng nói ngày càng gần, gần đến mức như thể nòng súng đã dí vào lưng cậu. Cậu hoảng hốt nhìn quanh. Một cái giếng nước dường như đang mời gọi cậu. Đúng rồi! Trốn xuống giếng! Cậu hít một hơi thật sâu, sẵn sàng nín thở, nhắm mắt lại và nhảy thẳng vào giếng.

Tuy nhiên, cơn đau tê dại truyền đến từ chân khiến cậu suýt chút nữa kêu lên. Đây là một cái giếng khô! Nhưng cậu chưa kịp phát ra tiếng ư ử nào thì đã bị một bàn tay lớn bịt miệng từ phía sau. Alyosha ngay lập tức hoảng sợ, liều mạng đạp chân, dù cậu đau đớn vô cùng.

"Này, Alyosha, cưng à, đừng sợ, là anh đây...". Giọng nói yếu ớt cố gắng an ủi đứa trẻ đang sợ hãi trong lòng. Alyosha sững sờ, ngừng giãy giụa, quay đầu nhìn người đầy máu phía sau.

"Trời ơi!" Cậu kinh ngạc bịt miệng. "Sergei...".

Sergei—thành viên của tiểu đội trinh sát thứ nhất, cố nặn ra một nụ cười, ra hiệu cho Alyosha im lặng. Alyosha ngậm chặt miệng, nhưng nước mắt lại không kiểm soát được mà tuôn rơi. Vẻ ngoài của Sergei đã dọa cậu sợ hãi. Tóc anh rối bời, quân phục rách tả tơi. Khuôn mặt trẻ tuổi bị lạnh đến tím tái, trên người có rất nhiều vết dao cứa, như thể bị dao găm rạch ra. Vết thương không ngừng rỉ máu, anh trông như một người máu me thực sự.

"Chúng thẩm vấn anh, nhưng anh trốn thoát được rồi". Đợi khi phía trên không còn động tĩnh, Sergei nói: "Vẫn còn đồng chí ở bên trong, nhưng chúng ta cũng đã giải quyết được phần lớn rồi. Nghe này, Alyosha, điều này rất quan trọng".

Sergei chớp mắt, cố gắng nặn máu và nước mắt ra khỏi đôi mắt đục ngầu, buộc mình phải tỉnh táo. Anh nắm lấy hai cánh tay nhỏ bé của Alyosha nói: "Em phải quay về thông báo cho đồng chí chỉ huy. Đại quân Đức đã triển khai ở con đường khác, và đội phục kích bên này gần như đã bị chúng ta giải quyết xong. Chúng tin rằng chúng ta sẽ đi con đường kia, và các đồng chí đã dùng lời nói dối để đánh lừa chúng trước khi chết. Alyosha, cậu bé ngoan, em nhất định phải quay về, nói với đồng chí chỉ huy, hãy đến đây! Hãy đến đây, chúng ta sẽ được cứu!".

"Em sẽ làm, em sẽ làm, Sergei. Chúng ta cùng nhau trở về". Alyosha lau nước mắt.

"Được, cậu bé ngoan, anh sẽ cố hết sức..." Sergei nhìn lên miệng giếng. "Trốn thoát không dễ đâu. Em có đau ở đâu không? Vừa nãy có bị ngã đau chân không? Lẽ ra anh nên đỡ em, nhưng anh không cử động được. Em xem, chân anh bị trúng đạn rồi. Alyosha...".

Sergei từ từ hạ ánh mắt xuống, nhìn vào khuôn mặt non nớt của Alyosha: "Anh có thể tin em không?".

Alyosha rùng mình một cái. Cậu hiểu Sergei đang tính toán gì.

"Đừng sợ. Anh sẽ ở phía sau em. Lại đây, chúng ta ra ngoài trước". Sergei nắm lấy dây thừng giếng, khẽ kéo, quay sang nói với Alyosha: "Dẫm lên vai anh. Cẩn thận một chút, tuyệt đối không được gây ra tiếng động".

Alyosha gật đầu, nắm lấy dây thừng giếng. Hai người phải mất rất nhiều sức mới đưa Alyosha ra khỏi giếng. Alyosha cẩn thận thò đầu ra, bò ra ngoài xong lại giúp Sergei chui ra. Đống cỏ khô cung cấp chỗ che chắn tốt cho họ. Hai người dìu nhau tiến vào rừng. Nhưng vừa đi được vài bước, chiếc thùng sắt không được đặt vững bất ngờ rơi xuống giếng nước. Dây thừng nhanh chóng tuột xuống, đầu thùng sắt đập mạnh vào thành giếng, phát ra tiếng quang quàng vang vọng.

Hai người nhìn nhau.

"Chạy mau!" Sergei run rẩy môi, giật lấy súng từ người Alyosha. "Anh sẽ cản chúng!".

"Không..." Alyosha dậm chân sốt ruột, kéo Sergei về phía rừng.

"Chạy mau! Cậu bé ngoan, chạy mau...". Vừa thốt ra hai âm tiết cuối cùng, họ nghe thấy tiếng cửa gỗ mở ra. Sergei dùng sức đẩy Alyosha về phía rừng, gầm lên một cách hung dữ: "Cút đi thằng nhóc ranh! Cút!".

Alyosha khó khăn nói một tiếng "Không", rồi đau đớn chấp nhận hiện thực. Cậu bò dậy từ mặt đất, không quay đầu lại lao vào rừng, chạy về con đường cậu đã đến. Không lâu sau, cậu nghe thấy tiếng súng dồn dập phía sau.

Cậu vừa khóc vừa chạy. Bụi gai cứa vào đôi chân non nớt của cậu. Cậu ngã xuống bùn lầy ướt đẫm tuyết, rồi lại bò dậy, chạy! Chạy! Đôi ủng quân đội không vừa chân bị tuột ra, chiếc mũ quân đội mà cậu tự hào cũng rơi mất. Cậu chạy!.

Cậu chạy, cậu thấy Vasily đang chạy trước mặt cậu!.

"Vasya! Vasya!" Cậu như trở lại ngày hôm đó, cậu chạy theo sau Vasily.

"Anh đi đâu vậy?! Đừng bỏ em lại, Vasya!".

Tiếng ầm ầm vọng đến từ bầu trời xanh biếc. Chỉ trong tích tắc ngẩng đầu, cậu thấy từng hàng vật thể đen sì đang rơi xuống. Phía trước vọng lại tiếng khóc và tiếng hét của Vasily. Vừa nãy họ còn ôm hôn nhau bên bờ sông, nhưng Vasily đang nằm trên bãi cỏ bỗng đẩy cậu ra khỏi người, mặt tái mét như người chết.

Cậu run rẩy bò dậy, chạy thục mạng.

"Không!" Vasily đang hét lên. Tiếng anh đâm vào màng nhĩ Alyosha. Anh chạy nhanh đến thế, anh đang vội về nhà sao?. Alyosha nhìn về hướng nhà, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu chỉ có thể dốc hết sức mình để chạy, chạy về phía Vasily, chạy về nhà của họ!.

— Ngôi nhà phát ra tiếng nổ, bốc cháy dữ dội.

"Mẹ, mẹ!" Cậu nghe thấy Vasily đang gọi mẹ trong tuyệt vọng. Thế là cậu nhìn về phía ngôi nhà của mình cũng biến thành biển lửa.

Sững sờ một lúc, tiếng mẹ khóc, tiếng em gái hét, cùng với tiếng gào thét xé lòng của chính mình ùa vào màng nhĩ. Hết rồi! Tất cả đều hết rồi!. Cậu và Vasily vừa mới đi đến bờ sông, khi trở về thì mọi thứ đều không còn nữa!.

"A!" Cậu xông vào biển lửa, muốn cứu mẹ và em gái ra. Lửa làm tóc cậu cháy xém. Cậu khóc nức nở, quên đi nỗi đau, dùng bàn tay trắng nõn lật những viên gạch bị lửa thiêu nóng bỏng, nhưng tất cả đều vô ích. Cậu run rẩy khắp người, thậm chí nảy sinh ý nghĩ chết trong lửa cùng mọi người.

Sau đó là Vasily kéo cậu ra khỏi biển lửa, dập tắt ý nghĩ hèn nhát của cậu. Anh ôm cậu bé đang sợ hãi vào lòng, dùng nụ hôn an ủi cậu. Họ ôm nhau khóc rất lâu. Alyosha đến giờ vẫn nhớ nước mắt Vasily nóng bỏng đến nhường nào.

Kể từ đó, họ có thêm thứ gọi là lòng căm thù. Nhưng thứ này quá nặng nề đối với trái tim non trẻ của họ, đặc biệt là Vasily, vì anh đã mười bảy tuổi. Mười bảy tuổi là cái tuổi có thể hiểu được nhiều thứ, cũng là cái tuổi có khả năng hành động. Thế là Vasily, người mà Alyosha dựa vào, từ đó mất đi nụ cười. Trong đôi mắt xanh thuần khiết của anh bùng cháy ngọn lửa báo thù, đỏ rực và khói cuồn cuộn như đêm hôm đó.

Anh muốn nhập ngũ, anh muốn ra tiền tuyến, anh muốn báo thù, anh muốn bảo vệ Tổ quốc và Alyosha ở phía sau.

"Em muốn đi cùng anh!" Alyosha ôm chặt eo Vasily từ phía sau, áp đầu vào tấm lưng ấm áp của anh. "Em không muốn xa anh, Vasya, em muốn đi cùng anh!".

"Không, anh không cho phép". Vasily gỡ tay Alyosha ra, nói với giọng nghiêm khắc mà Alyosha chưa từng nghe thấy: "Anh sẽ không bao giờ cho phép em lên chiến trường. Em phải ở nhà đợi anh, mãi mãi!".

Alyosha lắc đầu khóc thét: "Đây không phải nhà của em, đây không phải nhà của em!".

Đúng vậy, đây không phải nhà của họ. Đây là cô nhi viện, là trại tị nạn, là khởi đầu của sự lưu lạc. Không có Vasily, nơi này đối với Alyosha chỉ là một vùng đất hoang vu, không có ý nghĩa gì. Cậu ôm chặt lấy Vasily, như ôm lấy cọng rơm duy nhất để sống sót.

"Đợi anh trở về, anh sẽ cho em một gia đình". Vasily tàn nhẫn đẩy Alyosha ra, nhìn sâu vào cậu bé đang khóc trên mặt đất, cắn răng bỏ đi. Anh vác hành lý lên vai, rời khỏi nơi trú ẩn ở ngoại ô Sinyavino. Anh không quay đầu lại, vì thiếu niên biết, mình không thể quay đầu.

Anh đã khóc khi rời đi. Cánh cổng sắt phía sau ngăn cách thế giới của anh và Alyosha. Nơi anh sắp đến là chiến trường. Anh phải tự tay giết chết bọn phát xít đã giết hại cha mẹ. Còn Alyoshka của anh, sẽ chờ đợi anh trở về ở nơi an toàn phía sau.

Alyosha nằm úp mặt vào cổng sắt, tuyệt vọng đưa tay ra ngoài, khao khát nắm lấy bóng lưng người đang đi xa. Cậu khóc than thảm thiết, nhận ra mình lại bị Vasily bỏ lại phía sau, cậu sẽ không bao giờ đuổi kịp bước chân anh. Cánh cổng sắt bị cậu lay đến kêu loảng xoảng, sắt thép rơi lả tả. Người gác cổng tốt bụng nhìn đứa trẻ khóc đến sắp ngất giữa trời tuyết, đau lòng bế cậu vào nhà.

Cậu không nói chuyện suốt một tháng trời. Ba tháng sau, cậu trốn khỏi nơi trú ẩn, gia nhập một đội du kích lang thang trong rừng núi.

Bởi vì Alyosha sẽ không bao giờ ngừng bước chân chạy về phía Vasily, mãi mãi không.

Alyosha lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn trời chiều dần tối. Cậu đã chạy được nửa quãng đường. Phía sau là một chuỗi dấu chân đỏ tươi. Mỗi bước đi như dẫm lên mũi dao. Cậu cởi áo choàng, xé thành dải băng bó lên đôi chân máu me. Cậu lấy ra hai bức ảnh đào được trong đống đổ nát đêm hôm đó từ túi áo ngực, hôn lên khuôn mặt họ, rồi lại chạy về hướng doanh trại.

Trong bóng tối dần buông, tiếng quạ rừng lại vang vọng. Tuy nhiên, thứ đáng sợ hơn tiếng kêu này là tiếng hú của chó sói vọng đến từ sâu trong rừng. Alyosha chợt dừng lại, rút dao găm ra, hét lớn về phía sau một cách hung dữ: "Tao không sợ! Tao sẽ không bao giờ sợ hãi! Tao sẽ dũng cảm như Vasya. Tao sẽ giết chúng mày, tao sẽ tự tay giết chúng mày!".

Trong tầm nhìn của con quạ rừng đang tắm mình dưới ánh trăng trên ngọn cây, một bóng hình nhỏ bé đơn độc xuyên qua khu rừng âm u. Cậu để lại một mùi máu tươi thơm ngon, trôi nổi trong không khí lạnh lẽo giữa rừng. Trong bóng tối lấp lánh vài đôi mắt chó sói màu xanh lục, chúng dán ánh mắt thèm thuồng lên thân hình gầy gò nhưng kiên cường đó.