Nhà Thám Hiểm

Ba lô... Ba lô... Ba lô... Ba lô...

Mình có cảm giác như Dora dù đang ngồi trên taxi chứ không phải đi bộ. Mình đang theo dõi chiếc xe jeep mà Drew vừa lên. Đúng là một ý tưởng điên rồ bất chợt nảy ra trong đầu mình. Chỉ biết nhắm mắt nhìn giá cước trên đồng hồ tính tiền, càng lâu thì càng tăng giá, chưa kể giao thông thì cứ chậm chạp.

Mong là số tiền mang theo đủ, nếu không mình phải gọi Aries để xin thêm. Mà anh ấy đâu có biết là mình đang lang thang ngoài này. Dù sao thì mình cũng đã nhắn tin cho anh ấy rồi, bảo anh ấy cứ về trước vì mình có việc phải đi.

Chỉ là... mình không đọc tin nhắn hồi đáp của anh ấy.

Hy vọng anh ấy sẽ không mách chuyện này với anh trai Angelo của mình. Nếu không thì tiêu rồi, vì ngay từ đầu anh ấy đã không muốn mình biết kế hoạch của họ.

Mình nhìn ra phía trước taxi khi thấy chiếc xe jeep dừng lại và Drew bước xuống. Quan sát cậu ấy một chút, rồi bảo tài xế cho mình xuống cách đó không xa. May mà số tiền taxi không tăng thêm nữa. Vừa bước xuống, mình lập tức tìm kiếm mục tiêu.

Cậu ấy rẽ vào một con đường, mình lặng lẽ bám theo để không bị phát hiện, núp vào những chỗ có thể ẩn nấp mỗi khi cậu ấy ngoảnh lại. Mình cứ tiếp tục như vậy cho đến khi cậu ấy bước qua một cánh cổng cũ kỹ lớn, dẫn vào một khu dân cư.

Những ngôi nhà ở đây đều cổ kính, có những ngôi nhà cao với hàng rào dày đặc, cứ như họ không muốn ai nhìn thấy dù chỉ là cánh cửa. Có lẽ đây là nơi những người giàu có hoặc những người muốn ẩn mình sinh sống. Chắc vợ chồng thầy Alvin và cô Cindy cũng nên sống ở đây thì hợp lý hơn.

Không có bảo vệ nào trông coi cổng. Mình thử đi vào nhưng chẳng ai ngăn cản. Khi lần theo hướng Drew vừa đi, mình chợt nhận ra... cậu ấy biến mất rồi! Không kịp nhìn xem cậu ấy đã rẽ vào cổng nhà nào hay con hẻm nào.

Chết rồi! Giờ phải làm sao đây? Mình đâu thể hỏi thăm ai.

Có lẽ mình phải đi từng nhà một, tìm kiếm manh mối xem Drew có thể sống ở đâu. Mình cũng nghĩ đến việc gọi Blaster, vì Ci nói rằng Blas từng đến nhà Drew. Nhưng nếu mình hỏi cậu ấy, có khi cậu ấy lại báo cho Keifer hoặc mấy tên đồng bọn của mình, thế là kế hoạch của mình sẽ đổ bể. Thôi vậy, không nên mạo hiểm.

Mình cố nhớ lại lần cuối nhìn thấy Drew. Đứng yên tại chỗ, quan sát xung quanh, nhìn sang trái rồi sang phải. Sau đó, mình quyết định tiếp cận ngôi nhà nhỏ nhất trong tầm mắt – mặc dù tất cả chúng đều lớn.

Mình nhón chân, cố nhìn qua những khe hở trên cổng. Thậm chí còn nhảy lên vài lần, mong rằng có thể thấy gì đó. Nhưng rốt cuộc chỉ khiến đầu óc mình rung lắc, chẳng thu được gì ngoài một cơn choáng nhẹ.

Bóng à?

Chỉ còn một ngôi nhà cuối cùng mà mình nghĩ đến. Cổng nhỏ phía trước mở ra, nhưng mình không thể tùy tiện đi vào, kẻo chủ nhà lại nổi giận. Từ bên ngoài, mình có thể nhìn thấy một ngôi nhà lớn, nhưng cửa đóng kín, rèm cửa cũng che chắn hết.

Mình định bước đến gần hơn để quan sát, nhưng chợt dừng lại khi thấy một người phụ nữ đi bộ bên trong, ôm chặt một bàn cờ vua.

Mình đành quay trở lại vị trí ban đầu. Vẫn không tìm được chút manh mối nào về nhà của Drew.

Hay là mình về luôn nhỉ?

Mình chán nản ngồi xuống vỉa hè, may mà không có ai để ý. Định lấy điện thoại ra kiểm tra tin nhắn thì bỗng nhiên cảm thấy có ai đó ngồi xuống bên cạnh.

"Jay, ngồi cho đàng hoàng đi. Cậu hớ hênh quá rồi đó."

Mình lập tức quay sang nhìn người vừa nói.

Điều đầu tiên mình nhận ra là mái tóc đỏ rực của cậu ấy.

"Mình có mặc quần short bên trong mà," mình đáp, rồi đứng dậy phủi váy. "Làm sao mà cậu biết mình ở đây?"

Mình không thể không nghi ngờ cậu ấy. Điện thoại của mình không còn ứng dụng theo dõi như trước, vậy sao cậu ấy biết được vị trí của mình? Mình cũng chưa nói với ai cả. Và mình chắc chắn rằng không ai bám theo mình lúc nãy.

"Drew nhắn tin cho mình. Cậu ấy biết cậu đang theo dõi cậu ấy." Cậu ta giơ điện thoại lên cho mình xem. "Có vẻ Keifer không trả lời nên cậu ấy nhắn cho mình."

À, thì ra là nhắn tin... Hóa ra mình đã bị Drew phát hiện, có lẽ vì thế mà cậu ấy biến mất nhanh như vậy.

Mình bĩu môi, tự nhiên cảm thấy có lỗi vì đã nghi ngờ cậu ấy.

"Về thôi, trước khi anh trai cậu phát hiện cậu đang tìm Drew," cậu ấy nói rồi định nắm lấy tay mình, nhưng mình lập tức lùi lại.

"Mình muốn chắc chắn rằng Drew ổn đã."

Cậu ấy thử nắm tay mình lần nữa, nhưng lần này mình lùi xa hơn hẳn. Thấy vậy, cậu ấy có vẻ bực mình.

Cậu thấy phiền rồi đúng không?

Cậu ta thở dài, xoa thái dương như thể bị nhức đầu. Chắc mình lại khiến cậu ấy đau đầu nữa rồi. Nhưng trước giờ mình vẫn vậy mà, có gì mới đâu?

Cậu ấy nhìn mình chằm chằm vài giây, rồi mới lên tiếng...

"Được thôi, nhưng hứa với mình là chúng ta sẽ rời đi ngay khi cậu thấy cậu ấy," cậu ấy nói, và mình khẽ gật đầu.

Cậu ấy nhìn quanh trước khi bắt đầu bước đi. Mình lập tức theo sau. Cậu ấy rẽ vào một góc mà mình cũng đã đi qua lúc nãy. Cậu ấy dừng lại trước cánh cổng nơi mình từng thấy một người phụ nữ đi qua. Cẩn thận, cậu ấy bước vào qua cánh cổng nhỏ đang mở, nhìn sang trái rồi sang phải trước khi ra hiệu cho mình vào theo.

Mình làm theo và có thể nhìn thấy rõ ngôi nhà lớn mà mình đã thấy trước đó. Điều đó có nghĩa là Drew sống ở đây. Cậu ấy thực sự giàu có trước đây. Ngôi nhà trông giống như một biệt thự trong các bộ phim truyền hình, với cầu thang dẫn lên cánh cửa lớn. Các cửa sổ đều bị che chắn bằng ván gỗ từ bên trong.

Yuri đóng cổng lại. Cậu ấy đi về phía bên hông ngôi nhà, và mình lập tức theo sau. Chúng mình đi ngang qua một khu vườn bị dây leo bao phủ, với nhiều cây cối đã chết hoặc khô héo. Ngay cả một cái cây lớn cũng sắp chết, dây leo quấn quanh nó. Cỏ dại mọc cao, nhưng chúng mình vạch lối để đi qua.

Qua khỏi khu vườn, có một cái hồ bơi nhưng không có nước. Nó bị bao quanh bởi một tấm lưới, đầy lá khô và rêu xanh. Xung quanh hồ cũng được quây lại bằng các tấm gỗ và tôn, trông như một hàng rào tạm bợ. Mình liếc nhìn một ngôi nhà nhỏ ở góc sân. Có rất nhiều quần áo phơi trước nhà, trong đó mình thấy cả bộ đồng phục của HVIS.

"Drew sống ở đó à?" mình hỏi Yuri, và cậu ấy gật đầu.

Chúng mình sững lại khi nghe thấy những tiếng hét liên tiếp từ bên trong ngôi nhà. Mình bắt đầu cảm thấy lo lắng, và Yuri cũng vậy. Cả hai lập tức chạy về phía ngôi nhà.

Cửa mở, và chúng mình ngay lập tức thấy những gì đang diễn ra.

"Mẹ! Mẹ ăn trước đã!" Drew giận dữ nói, cố gắng đỡ những cú đánh và cào cấu từ một người phụ nữ.

Có vẻ đó là mẹ của Drew. Vì cậu ấy đã gọi bà là "Ma." Nhưng cũng có thể là một cách nói khác như "Ma-nang," "Ma-buhay," "Ma-kakain," hoặc "Ma-der pader." Nhưng đúng hơn thì vẫn là "Mama" của cậu ấy.

Mà không, thực ra chính xác là mẹ cậu ấy. Mình chỉ bịa ra thôi.

Mẹ cậu ấy cứ liên tục hét lên trong khi liên tục đánh cậu ấy. Drew ôm chặt một bàn cờ vua và nhất quyết không buông ra.

"Chơi! Trả lại cho mẹ!" mẹ cậu ấy hét lên rồi bật khóc.

Drew đối mặt với bà ấy và hét lớn ngay vào mặt bà. "Mẹ ăn đi! Con sẽ không trả lại nó đâu!"

Mẹ cậu ấy khóc càng to hơn. Mình có thể thấy nỗi đau và sự tuyệt vọng trong mắt Drew, nhưng cậu ấy không thể làm gì được. Cậu ấy sững lại khi thấy mình và Yuri đứng ở cửa nhà mình. Trông cậu ấy như vừa cảm thấy xấu hổ và vội vàng quay đi.

Thì ra đây là cuộc sống của cậu ấy. Và đây là tình trạng của mẹ cậu ấy.

Drew đứng dậy và bước vào phòng ngủ. Mẹ cậu ấy lập tức theo sau. Chỉ vài giây sau, cậu ấy bước ra ngoài, khép cửa lại. Lúc này, cậu ấy không còn cầm bàn cờ vua nữa. Cậu ấy nhìn chúng mình rồi chỉnh lại quần áo, phủi bụi và dùng tay vuốt tóc.

"Ơ... Hai người cần gì?"

Mình không trả lời được. Mình vẫn còn sững sờ vì cảnh tượng vừa chứng kiến. Mình có một chút hiểu biết về tình trạng của người phụ nữ ban nãy, nhưng mình không muốn hỏi thẳng Drew về điều đó. Yuri vỗ vai mình để kéo mình về thực tại, nhưng mình vẫn chưa thể nói gì.

"Ơ... Ờ..."

Yuri nhìn mình rồi quay sang Drew. "Jay-Jay muốn hỏi thăm cậu," cậu ấy nói.

Điều đó là thật. Mình cũng muốn biết Drew có ổn không, đó là lý do mình theo dõi cậu ấy. Mình muốn nói chuyện với cậu ấy một cách nghiêm túc. Mình biết mình đang xía vào chuyện của người khác, nhưng cậu ấy là bạn mình, và mình là một trong những người đã bị cậu ấy làm tổn thương. Mình có quyền nói chuyện với cậu ấy.

Mình cũng cần đòi cậu ấy vì những gì cậu ấy đã làm... và cả khoản nợ của cậu ấy.

"Vậy cậu theo dõi mình chỉ vì chuyện đó à?" Drew hỏi, và mình gật đầu. Cậu ấy nhìn Yuri. "Mình nhắn tin bảo cậu đón cô ấy về, chứ không phải dẫn cô ấy đến đây." Cậu ấy lắc đầu thất vọng.

"Cậu cũng biết cô ấy mà. Cứng đầu còn hơn cả đá," Yuri đáp, và mình lườm cậu ấy.

"Giờ thì hai người đã thấy mình rồi, mình vẫn ổn. Hai người có thể về được rồi."

Mình định phản đối, nhưng cánh cửa mà Drew vừa đóng bất ngờ mở ra. Một cô gái trông nhỏ tuổi hơn chúng mình bước ra và nhìn về phía chúng mình. Trông con bé có vẻ mới ngủ dậy và rất xanh xao.

Mình dám cá rằng con bé bị bệnh. Cược năm xu luôn.

"Anh ơi, anh đã cho mẹ ăn chưa?" cô bé hỏi Drew.

Mình cược thêm một đồng nữa rằng đây là em gái của cậu ấy.

Cô bé nhìn chúng mình, có chút lưỡng lự trước khi cười nhẹ và chỉ tay về phía chúng mình. "Chị là Jay-Jay, còn anh là Yuri."

Mình gật đầu và cười nhẹ với cô bé. Trông cô bé có vẻ xấu hổ nhưng cũng hơi vui.

"Em nghe anh em nhắc đến hai người, và em cũng đã thấy hai người trên Facebook," cô bé giải thích.

Drew lập tức bước đến và đẩy cô bé trở lại phòng. "Nghỉ ngơi đi! Em chưa khỏi bệnh mà!"

"Marianne? Đúng không?" Yuri hỏi, trong khi em gái Drew cố gắng đẩy cửa để ra ngoài lần nữa.

Trông cô bé chẳng giống người bệnh chút nào khi cố sức giằng co với anh trai. Mặc dù nhỏ tuổi hơn và nhỏ con hơn Drew, nhưng cô bé khá khỏe.

Cuối cùng, cô bé dồn hết sức đẩy mạnh Drew khiến cậu ấy mất đà và buông tay khỏi cửa.

Drew suýt nữa thì ngã, nhưng cậu ấy đứng vững ngay lập tức. Mạnh thật, trông có vẻ cậu ấy có thể bị quật ngã bất cứ lúc nào.

Cô bé mỉm cười tiến lại gần, chỉnh lại mái tóc. "Là em đây, hai người biết em à?"

"Anh đã nghe tên em từ Drew, nhưng chưa từng thấy em dù chỉ trong ảnh," Yuri trả lời.

Marianne dần nhăn mặt, lườm anh trai mình. "Anh chưa bao giờ giới thiệu em với họ sao? Dù chỉ là một bức ảnh!"

"Sao anh phải giới thiệu em? Em xấu chết đi được!" Drew tức giận đáp.

Một cú đá mạnh khiến Drew ngã sõng soài. Mình đoán đúng rồi, cậu ấy thực sự có thể bị quật ngã. Mình và Yuri đều sửng sốt, lùi lại một bước. Mình không biết có nên đến giúp không, vì sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo bị đá.

Nhưng mình nghĩ Drew có thể tự lo được. Có những thử thách mà cậu ấy cần tự mình đối mặt.

"Đau quá! Lưng mình!" cậu ấy rên rỉ, chậm rãi đứng dậy. "Em có thật sự bị ốm không đấy? Hay chỉ viện cớ để trốn học thôi?"

"Nếu em không ốm, chắc xương sườn anh gãy nát rồi!"

Vậy mà xương sườn của Drew vẫn chưa gãy sao? Cậu ấy trông như một con búp bê bị ném văng đi lúc nãy. May mà cậu ấy đập vào tường trước khi rơi xuống sàn. Nếu va vào chiếc ghế gỗ, có khi cậu ấy đã bị thương nặng rồi.

Marianne quay sang chúng mình, mỉm cười. "Xin lỗi vì nhà em hơi lộn xộn, mời hai anh chị vào."

Mình và Yuri nhìn nhau, lưỡng lự không biết nên vào hay về. Drew nói cậu ấy ổn, đó là tất cả những gì mình muốn xác nhận. Giờ đã rõ rồi, có lẽ chúng mình nên về.

Nhưng cuối cùng Yuri bước vào trước, mình cũng theo sau. Nhà họ nhỏ nhưng gọn gàng và sạch sẽ. Bếp, phòng khách và nhà vệ sinh không cách xa nhau. Có hai phòng ngủ, nhưng mình chỉ thấy họ sử dụng một phòng.

Mình và Yuri cùng ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ. Một số đồ đạc trông khá cũ nhưng vẫn còn dùng tốt.

"Anh chị ăn chưa?" Marianne hỏi, thu hút sự chú ý của mình.

Mình muốn nói là chưa, vì mình đã vội vàng đi theo anh trai cô bé. Nhưng như thế thì hơi mất mặt. Mình chỉ đến để hỏi thăm và nói chuyện với cậu ấy, đâu có ý định ăn ké.

Chúng mình chưa kịp trả lời thì Marianne đã quay sang anh trai mình. "Anh nấu gì cho họ ăn đi."

Drew nhăn mặt, còn chúng mình lập tức từ chối.

"Không cần đâu. Mình không đói," Yuri nói.

"Mình cũng vậy. Mình chỉ đến để nói chuyện với cậu ấy thôi," mình nói thêm.

Marianne có vẻ vẫn không muốn đồng ý, nhưng khi thấy mình nghiêm túc, cô bé gật đầu và quay sang anh trai mình.

"Em sẽ cho mẹ ăn, anh lo tiếp khách đi."

Cô bé không chờ Drew trả lời mà đi thẳng đến bàn ăn, mở nắp lồng bàn, lấy một đĩa thức ăn và rót nước. Sau đó, cô bé mang mọi thứ vào phòng và đóng cửa lại.

Chúng mình nhìn nhau rồi lại lảng tránh ánh mắt của nhau. Không khí trở nên ngượng ngập khi chẳng ai lên tiếng. Yuri thỉnh thoảng huých mình, như muốn nhắc mình nói gì đó, nhưng mình không biết nói gì nên lại rơi vào im lặng.

Thế này thì phí thời gian quá.

Mình biết mình nên là người mở lời, vì mình là người chủ động đến đây. Nhưng sau những gì mình chứng kiến, mình cảm thấy chần chừ. Mẹ của Drew đang ốm, Marianne thì phải chật vật sống sót vì nợ nần từ bọn cho vay nặng lãi. Còn Drew, cậu ấy muốn chuộc lại lỗi lầm với chúng mình, nhưng rồi lại quay trở lại vũng lầy nợ nần và đồng ý tham gia kế hoạch của Keifer, anh Angelo cùng những người khác.

Mình muốn nói chuyện về chuyện đó. Nhưng Yuri không biết rằng mình đã nắm được kế hoạch của họ. Có lẽ mình nên tìm cách để cậu ấy rời đi trước.

"Chúng ta chỉ đến đây để nhìn nhau à?" Drew lên tiếng.

Mình chưa kịp trả lời thì cửa phòng đột nhiên mở ra.

Một người phụ nữ bước ra, ôm chặt một bàn cờ vua trong tay. Bà ấy bước đi tập tễnh, ánh mắt bối rối khi nhìn thấy chúng mình, rồi bất chợt mỉm cười.

"Chơi nào, chơi cờ với ta," bà ấy nói, chỉ vào bàn cờ đang ôm chặt.

"Mẹ! Mẹ chưa ăn xong mà!" Marianne gọi bà ấy.

Drew định kéo mẹ mình lại, nhưng bà ấy vùng ra và chạy đến bên mình. Mình giật mình đứng bật dậy. Không thể phủ nhận là mình hơi sợ, vì mình không chắc tình trạng của bà ấy ra sao.

"Ta chỉ muốn chơi cờ thôi," bà ấy thì thầm, nép sau lưng mình.

Mình nhìn Drew và Yuri, mong chờ sự giúp đỡ, nhưng cả hai đều bối rối không biết làm gì. Marianne định tiến đến, nhưng mẹ họ lại bám chặt vào tay mình khiến cô bé dừng lại.

Tim mình đập mạnh, nhưng mình không muốn đẩy bà ấy ra như thể bà ấy mắc bệnh truyền nhiễm.

Liệu mình có phải là kẻ xấu khi cảm thấy sợ bà ấy không?

"Mẹ, đây là bạn của Drew," Marianne nói, giọng điệu có chút nghiêm khắc.

Mình quay sang nhìn mẹ họ. Khi chạm vào tay bà ấy, mình định gỡ ra, nhưng bàn tay bà ấy lạnh ngắt. Mình nhìn vào mắt bà ấy—đầy đau buồn, như đang cầu xin sự giúp đỡ.

Khoảnh khắc đó, mình không thể không thấy chính mình trong bà ấy—cô đơn và cần một ai đó ở bên.

Bà ấy không đáng sợ, bà ấy cũng cần được giúp đỡ... giống như mình.

"Cô có muốn chơi không?" mình hỏi, và gương mặt bà ấy sáng lên. "Nhưng cô phải ăn trước đã, vì cháu cũng chưa ăn."

"Chơi, chơi với nhau nhé?" bà ấy hỏi mình với nụ cười rạng rỡ.

Mình cũng cười theo. "Dạ, nhưng phải ăn trước đã."

Tay mình vẫn nắm lấy tay bà ấy khi mình dắt bà ấy đến chỗ Marianne. Marianne cố gắng đỡ bà ấy đi nhưng bà vẫn không chịu buông tay mình.

"Chơi, chơi, chơi," bà ấy cứ lặp đi lặp lại.

Có vẻ mình đã sai khi rủ bà ấy chơi. Giờ bà ấy không muốn buông mình ra nữa.

Mình chỉ về phía bàn ăn cho Marianne. Mình đưa mẹ họ đến đó, còn Marianne quay vào phòng lấy thức ăn mà cô bé đã mang ra trước đó. Mình ngồi xuống, và mẹ họ cũng ngồi theo, vẫn nắm chặt tay mình.

"Mẹ, buông Jay-Jay ra đi," Drew nhắc nhưng mẹ cậu ấy không nghe.

Một tay ôm chặt bàn cờ, tay còn lại vẫn bám lấy mình. Marianne ngồi xuống bên mẹ và bắt đầu đút thức ăn cho bà. Ban đầu, bà không chịu ăn, nhưng mình nhắc rằng phải ăn trước rồi mới chơi được.

Cách này có vẻ hiệu quả.

Bà giống như một đứa trẻ cần được dỗ dành hoặc nhắc nhở để làm theo. Mình đoán bà cũng tầm tuổi hoặc lớn hơn cô Gema một chút. Nhìn tổng thể, bà ăn mặc sạch sẽ và trông có vẻ vẫn được con cái chăm sóc tốt. Điều mình không hiểu là tại sao một người từng là nhà vô địch cờ vua—theo lời kể của Ci—lại rơi vào hoàn cảnh như thế này?

Bà ăn hết phần của mình và uống nước. Sau đó, bà đứng dậy và kéo tay mình. Drew và Marianne có vẻ lo lắng vì họ không biết bà định làm gì, nhưng bà chỉ kéo mình ra khỏi nhà. Rồi bà buông mình ra và dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Yuri và Drew đi theo mình, vẻ mặt tò mò.

Chúng mình còn đang đoán xem bà định làm gì thì bà kéo ra hai chiếc ghế gỗ. Mình vội giúp bà một tay. Drew cũng lấy thêm một chiếc ghế và một bàn nhỏ. Mẹ cậu ấy sắp xếp bàn cờ ngay ngắn sau khi đặt bàn ngay trước cửa nhà.

Bàn cờ của bà trông đơn giản, có thể gập lại như một chiếc cặp. Bên trong là những quân cờ được bà sắp xếp một cách tỉ mỉ. Nhưng mình nhận thấy có gì đó khác biệt ở bàn cờ của bà—nó có vẻ dày hơn so với loại bán ngoài chợ, nhưng lại có kiểu dáng và chất liệu tương tự. Có lẽ nó được làm riêng cho bà, nên bà mới luôn ôm chặt nó.

"Chơi nào, chơi nào," bà nói, kéo mình ngồi xuống.

Có vẻ bà muốn chơi cờ với mình. Mình nhăn mặt. Mình chẳng biết chơi cờ. Nghe nói đây là trò chơi dành cho những người thông minh, mà mình thì... không phải.

Dưới ánh mắt thúc giục của bà, mình buộc phải ngồi xuống đối diện. Bà nhăn mặt khi mình chần chừ, giọng nói cũng thay đổi, cứ liên tục lặp lại từ "chơi."

"Cậu biết chơi không?" Yuri hỏi, và mình lập tức lắc đầu.

"Đây là trò của mấy người thông minh, giúp cậu ấy đi," Drew trêu chọc, khiến mình lườm cậu ấy.

Yuri bắt đầu hướng dẫn mình, nhưng ngay từ nước đi đầu tiên của bà—di chuyển một quân tốt—mình đã hoang mang.

Hả? Tiếp theo làm gì? Mình có bị chiếu tướng luôn không?

"Làm giống vậy đi, di chuyển một quân tốt," Yuri chỉ dẫn, và mình làm theo.

Mẹ Drew lại tiếp tục di chuyển quân cờ. Mình nhận ra bà đang cười, nhưng mắt vẫn tập trung vào ván đấu. Trông bà hoàn toàn không có dấu hiệu của bệnh tật.

Chúng mình tiếp tục chơi, với Yuri nói cho mình nước đi tiếp theo. Nhưng chỉ sau vài lượt, mình đã mất gần hết quân cờ. Mình bối rối, không biết luật chơi là phải ăn hết quân đối phương hay phải chiếu tướng. Mình cũng không được thông báo rằng đây là một trò chơi chiến thuật kiểu thời trung cổ.

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, mình đã chỉ còn lại vài quân cờ. Mẹ Drew lại cười, rồi di chuyển quân tượng.

"Chiếu tướng," bà nói, vỗ tay.

Mình há hốc mồm. Nhanh quá! Chưa kịp làm gì đã thua rồi.

Thôi chấp nhận đi, trò này không dành cho người kém thông minh như mình.

"Bà ấy còn nương tay với cậu đấy. Đáng lẽ cậu bị chiếu tướng từ lâu rồi, nhưng bà ấy cố tình để cậu có cơ hội gỡ gạc," Yuri nói rồi lắc đầu.

Cậu ấy giúp mình đứng lên. Mình bất ngờ khi thấy cậu ấy ngồi xuống vị trí của mình. Cậu ấy giúp mẹ Drew sắp xếp lại bàn cờ.

"Cậu cũng muốn chơi à?"

Yuri gật đầu. "Mình muốn thử."

Mình nhìn sang Drew, nhưng cậu ấy chỉ nhún vai. Sau đó, cậu ấy nhìn về phía mấy bộ quần áo phơi trước nhà, rồi cầm lấy cái giỏ và đi đến đó. Mình đi theo để giúp cậu ấy.

"Marianne đâu rồi?" mình hỏi, dù biết cô bé đang trong phòng nghỉ.

Mình đã thấy cô bé vào phòng trước đó. Mình cũng thấy cô bé lau mặt, nhưng không chắc cô bé có khóc hay không.

"Con bé trong phòng, thấy không khỏe lắm."

Mình gật đầu, cầm lấy một chiếc áo và gấp lại trước khi đặt vào giỏ. Chúng mình im lặng một lúc, nhưng mình cứ liếc nhìn Drew, và cậu ấy cũng nhận ra.

Cậu ta lườm mình, nên mình liền quăng cái áo đang cầm vào người cậu ấy. Drew giật mình, rồi nhanh chóng liếc sang Yuri, người đang bận rộn chơi cờ.

"Jay, mình biết cái kiểu liếc nhìn này của cậu rồi," cậu ta nói, tiếp tục công việc của mình. "Nhưng mình không thích cậu đâu, và cũng không muốn bị Keifer đấm."

Gì cơ? Đúng là tự tin quá mức! Đám này đúng là lúc nào cũng nghĩ mình đẹp trai lắm.

"Tự tin quá ha! Mình chỉ muốn hỏi về gia đình cậu thôi," mình thở dài. "Nhưng mà mình cũng không muốn xía vào chuyện riêng của cậu, nên định hỏi về chuyện vừa rồi thôi."

Drew dừng lại một chút, cơn gió lớn thổi qua làm những bộ quần áo trên dây phơi đung đưa. Cậu ta nhìn về phía căn nhà lớn.

"Mình không muốn làm vậy đâu, tin mình đi," cậu ta nói, rồi chậm rãi quay sang nhìn mình. "Mình đang gánh một khoản nợ 15 triệu. Cậu nghĩ mình biết vay ai bây giờ?"

Mình chớp mắt liên tục. 15 triệu? Không phải 15 nghìn hay 15 peso mà là triệu thật à?

Suýt nữa mình đã hét lên, nhưng kịp kiềm chế. Mình quay lại nhìn Yuri và mẹ của Drew, cả hai đang tập trung vào ván cờ. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của mẹ Drew, có vẻ bà không còn cười nữa. Mình tiến đến gần Drew hơn, hạ giọng hỏi.

"Sao số tiền lại lớn như vậy? Chuyện gì đã xảy ra? Tất cả số đó đã dùng vào đâu? Cậu có đem 15 triệu đó đi đánh bạc không?" Mình hỏi dồn dập.

Drew giật mạnh một chiếc áo khỏi dây phơi, làm mấy cái kẹp văng ra. Trông cậu ta như đang cố kìm nén sự tức giận. Sau một hơi thở sâu, cậu ta mới nhìn thẳng vào mình, trả lời với giọng bình tĩnh.

"Cha mình gây ra chuyện này. Ông ấy đã nhấn chìm cả gia đình mình trong nợ nần."