Juliet tỉnh lại với cơn đau nhức lan khắp cơ thể. Cô nằm trên một chiếc giường kim loại lạnh lẽo, tay chân bị còng bằng dây đai da. Trước mặt cô là một lồng kính trong suốt, bao quanh cô như một chiếc quan tài đứng thẳng. Ánh sáng trắng chói từ trần nhà chiếu xuống, làm cô nheo mắt. Đây không phải phòng thí nghiệm cũ – đây là một nơi hoàn toàn khác, sâu dưới lòng đất, với mùi hóa chất nồng nặc và tiếng máy móc gầm rú không ngừng.

Cô cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Estelle. Mũi kim. Tiếng cười. Juliet hít sâu, giữ bình tĩnh. Là một nhà khoa học và ngôn ngữ học, cô luôn tin vào lý trí, vào khả năng giải quyết mọi vấn đề bằng logic. Nhưng giờ đây, logic dường như vô dụng. Cô đập tay vào kính, hét lên: "Estelle! Cậu ở đâu? Đây là trò gì vậy?"

Cánh cửa thép phía xa bật mở. Estelle bước vào, vẫn trong chiếc áo blouse trắng, tay cầm một chiếc iPad. "Cậu tỉnh rồi," cô nói, giọng bình thản như đang trò chuyện về thời tiết. "Tớ đã điều chỉnh liều thuốc để cậu không bị tổn thương não. Cậu là mẫu vật quý giá, Juliet."

"Mẫu vật?" Juliet nghiến răng. "Estelle, thả tớ ra ngay. Cậu không thể làm thế này. Tớ là giám đốc chi nhánh của cậu, là đồng nghiệp, là bạn!"

Estelle mỉm cười – nụ cười đầu tiên Juliet thấy từ cô, nhưng nó không hề ấm áp. "Bạn? Không, Juliet. Cậu là tất cả của tớ. Và tớ sẽ không để cậu rời xa tớ thêm lần nào nữa." Cô gõ vài lệnh trên iPad, và một màn hình lớn phía sau lồng kính sáng lên, hiển thị dữ liệu sinh học của Juliet: nhịp tim, huyết áp, sóng não – tất cả đều bị theo dõi.

"Đây là dự án bí mật của tớ," Estelle tiếp tục, giọng đầy tự hào. "Một bước tiến vượt xa y học hiện đại. Và cậu sẽ là trung tâm của nó." Cô bước tới gần lồng kính, đặt tay lên bề mặt, nhìn thẳng vào mắt Juliet. "Tớ đã bắt cóc cậu, đúng vậy. Nhưng đừng lo, tớ sẽ chăm sóc cậu thật tốt."

Juliet cảm thấy máu dồn lên đầu. "Cậu điên rồi, Estelle. Đây không phải khoa học, đây là tội ác!" Nhưng Estelle chỉ lắc đầu, như thể cô không nghe thấy. Cô quay đi, ra hiệu cho một trợ thủ bước vào – một người đàn ông mặc đồ bảo hộ, đẩy theo một chiếc xe chứa đầy ống tiêm và dụng cụ kim loại sắc nhọn.

"Chuẩn bị cho thí nghiệm đầu tiên," Estelle ra lệnh, rồi quay lại nhìn Juliet. "Cậu sẽ thích điều này. Tớ hứa."