Tiếng thằng Tân vang lên kéo Hùng ra khỏi dòng suy nghĩ:
"Ê Hùng, đi ăn mừng thôi! Mọi người đang chờ ngoài xe kìa."

"Nhanh lên mày, tao đói lắm rồi," thằng Đạt vừa nói vừa xoa bụng.

Hùng bước lại gần, vỗ vào bụng Đạt:
"Mày ăn vừa thôi, không đến lúc chung kết mày chạy không nổi đâu."

Đạt nhún vai, cười:
"Tao có hơi thừa cân xíu, nhưng mà ăn là niềm vui cuộc sống mà."

Thằng Minh, tóc đuôi ngựa, liếc nhìn Đạt rồi hất hàm:
"Mày biết tụi trong trường gọi mày là gì không?"

Đạt ngẩng mặt hỏi với vẻ tự tin:
"Gọi tao là gì? Đạt Đẹp Trai hay Đạt Mỹ Nam?"

Minh cười lớn, giơ tay hô to:
"Đạt Thiên Bồng Nguyên Soái!"

"Mẹ cha nó! Đứa nào đặt cho tao cái biệt danh này tao sẽ giết nó!" Đạt gầm lên.

Minh và Tân lập tức đánh mắt sang Hùng, ngầm ra dấu.

Hùng cười, giơ tay lên:
"Đạt đại ca, hiểu lầm thôi mà! Tất cả chỉ là hiểu lầm."

Vừa nói, Hùng vừa lùi lại rồi quay đầu chạy đi.

Đạt hét lớn:
"Thằng chó Hùng! Hôm nay mà tao không đập mày thì tao không phải là Nguyễn Thành Đạt!"

Minh và Tân nhìn nhau, bật cười trước trò trẻ con của hai thằng bạn, rồi cũng nhanh chóng chạy theo.

Hôm nay, thầy huấn luyện Thiện chơi lớn, dẫn cả đội bóng đi ăn mừng tại cửa hàng sushi Hami nổi tiếng ở quận Nhất. Ngay khi bước vào, cả bọn đã cảm nhận được không gian sang trọng và đẳng cấp. Những chiếc đèn lồng treo cao tỏa ra ánh sáng ấm áp, kết hợp với nội thất gỗ tinh tế tạo nên một không gian ấm cúng nhưng đầy phong cách. Quầy sushi hiện đại với đầu bếp điêu luyện đang chuẩn bị những đĩa cá tươi ngon ngay trước mắt khách hàng. Hương thơm tinh tế của nước tương, wasabi, và cá hồi tươi sống lẫn vào không khí khiến ai nấy đều không thể cưỡng lại.

Nghĩa lủi thủi dọn đồ đạc ra khỏi tủ, lặng lẽ rời khỏi nhà hàng qua lối cửa sau. Cậu vừa nhận được quyết định cho thôi việc từ quản lý, lý do là vì Nghĩa đã nghỉ làm suốt một tuần liền mà không xin phép. Trong thư, quản lý ghi rõ rằng cậu thiếu trách nhiệm với tập thể, làm ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh của nhà hàng. Đau đớn hơn, Nghĩa còn bị trừ hơn phân nửa lương. Dù đã cố gắng giải thích hoàn cảnh, nhưng quản lý không lắng nghe. Chị ta nói rằng việc trả lương cho cậu đã là sự nhân nhượng, bởi theo quy định, chị ta hoàn toàn có quyền giam lại toàn bộ lương. Nghĩa biết mình có lỗi nên đành im lặng chấp nhận.

Nghĩa chất đồ lên phía sau xe đạp rồi cẩn thận dùng dây ràng lại thật chắc. Cậu đứng một lúc, mắt chăm chú nhìn vào màn hình điện thoại, đôi chân nhịp nhẹ như đang suy tính điều gì. Một lúc sau, cậu cởi nón ra, tay gãi nhẹ lên phần đầu trọc đang lún phún tóc mới mọc, gây cảm giác ngứa ngáy khó chịu. Nghĩa nhíu mày, rồi thở dài một hơi, trong đầu có chút phân vân có nên về phòng trọ nghỉ ngơi rồi mai sẽ đi tìm việc mới hay không? Cuối cùng cậu quyết định sẽ bắt đầu đi xin việc luôn, không chần chừ chờ tới ngày mai nữa, đầu tiên sẽ đến những địa chỉ đăng thông báo tuyển nhân viên trên trang tìm việc của trường, hy vọng tìm được công việc mới.

Hùng đang thưởng thức món sushi trứng cá hồi nổi tiếng của nhà hàng, cảm nhận hương vị ngon của miếng sushi. Cậu gật gù khen ngợi, trứng cá tươi rói, cơm dẻo thơm và không gây ngán, kết hợp với vị cay nồng của mù tạt tạo nên một hương vị hoàn hảo. Ngồi tựa lưng vào tường kính, mắt Hùng chăm chú quan sát những đầu bếp trong bộ trang phục truyền thống Nhật Bản đang khéo léo chuẩn bị món ăn.

Trong khi đó, Nghĩa đạp xe ngang qua nhà hàng sau khi rẽ ra từ trong con hẻm nhỏ. Cậu khẽ ngoái lại nhìn nơi mà mình đã gắn bó trong suốt một thời gian dài. Hôm nay nhà hàng đông khách hơn mọi khi, nhưng Nghĩa không còn phải phục vụ nữa. Cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm, vừa có chút lạ lẫm với sự thay đổi này.

Đúng lúc ấy, Hùng quay người lại, ánh mắt cậu chợt lướt qua bóng người trên chiếc xe đạp đi ngang bên ngoài khung cửa kính. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Nghĩa và Hùng gần như thoáng nhìn thấy nhau qua tấm kính mờ của nhà hàng. Hùng cảm thấy hình ảnh ấy có chút quen thuộc nhưng không nghĩ ngợi nhiều, còn Nghĩa cũng chỉ lặng lẽ tiếp tục đạp xe đi, không nhận ra ánh mắt ai đang hướng về mình từ phía bên trong.

Vài ngày sau, Nghĩa tìm được công việc mới tại cửa hàng gà rán có tên là Ultraman Chicken. Biểu tượng của cửa hàng là một siêu nhân với đầu gà, đuôi gà, tay cầm một cái xương gà lớn. Nhiệm vụ của Nghĩa là mặc bộ trang phục hóa trang thành Ultraman Chicken, đứng trước cửa hàng để thu hút khách. Dù công việc khá vất vả và đôi khi khiến cậu mệt mỏi, nhưng bù lại lương khá ổn nên Nghĩa đã nhanh chóng đồng ý khi được đề nghị công việc này.

Nghĩa uể oải kết thúc ca làm, hôm nay đã là ngày thứ ba cậu làm việc tại tiệm gà rán. Tuy vẫn chưa quen hẳn với công việc, nhưng Nghĩa tự tin rằng chỉ cần thêm thời gian, mọi thứ sẽ dần vào nếp. Cậu đạp xe thật nhanh về nhà vì cái bụng đói đã réo liên hồi. Trên đường về, Nghĩa ghé vào tiệm tạp hóa mua vội hai quả trứng và hai gói mì, trong lòng thầm nhắc nhở phải chi tiêu dè sẻn hơn trong tháng này để sống sót với số tiền ít ỏi còn lại.

Khi về đến cổng nhà trọ, Nghĩa thấy một cô gái nhỏ nhắn, xinh xắn, tóc thắt bím đang đứng trước cửa, đôi mắt lấp lánh như đang tìm kiếm ai đó.

"Em tìm ai ở đây sao?" Nghĩa hỏi, bước đến gần hơn, "Em có cần anh giúp gì không?"

Cô gái quay sang, nở nụ cười dễ thương: "Chào anh, em đang tìm anh hai của em. Ảnh ở trọ tại địa chỉ này. Nhưng em gọi hoài mà không thấy anh ấy bắt máy."

"Anh hai em tên gì? Em thử nói đi, biết đâu anh quen."

"Anh ấy tên là Hùng, Võ Anh Hùng. Anh hai em cao lắm, chắc cao hơn anh một chút," cô bé giơ tay đo ngang người Nghĩa, "mà đặc biệt là da ảnh hơi đen đen một chút."

Nghĩa chợt nhớ ra điều gì đó, "Anh Hùng có một vết sẹo ở chân mày bên trái, phải không?"

Cô gái mắt sáng lên, vui vẻ đáp: "Đúng rồi anh! Anh quen thân với anh hai em sao?"

"Cũng quen nhưng không thân lắm, anh ở phòng kế bên. Để anh dẫn em vào trong nhé. Mà em tên gì? Anh là Nghĩa."

"Dạ em tên Linh, Cao Mỹ Linh. Em chào anh Nghĩa," Linh lễ phép chào.

Chợt Nghĩa khựng lại, nhíu mày như đang suy nghĩ điều gì. "Em họ Cao, còn Hùng họ Võ... Không lẽ hai người là anh em cùng mẹ khác cha?"

Mỹ Linh bật cười, nước mắt chảy ra vì cười quá nhiều: "Anh hiểu nhầm rồi! Mẹ em là em gái của mẹ anh Hùng, nên hai đứa em là anh em họ thôi. Em gọi anh ấy là anh Hai từ nhỏ, chứ thật ra anh Hùng là anh họ em."

Nghĩa vỗ trán, bật cười ngại ngùng: "À, thì ra là vậy! Anh lại nghĩ nhiều quá. Xin lỗi em nhé."

"Không có gì đâu ạ," Linh vẫn giữ nụ cười trên môi.

Nghĩa nhìn thấy cô bé xách theo một cái hộp lớn được phủ tấm vải. "Em đang mang cái gì thế? Để anh xách giúp cho."

Linh nhanh chóng gỡ tấm vải lên, để lộ bên trong là một lồng kính trong suốt. Bên trong lồng là một con trăn nhỏ, dài chừng 30 cm, có vảy màu vàng chanh sáng bóng. Con trăn cuộn mình chặt quanh một khúc cây khô, đôi mắt nhỏ xíu của nó như đang theo dõi mọi chuyển động xung quanh.

"Đây là bé Su, em gái nhỏ của em," Linh vui vẻ giới thiệu.

Nghĩa mở to mắt ngạc nhiên, "Trời, một con trăn! Em nuôi nó thật hả?"

Linh gật đầu đầy tự hào, "Dạ, bé Su ngoan lắm, không có gì nguy hiểm đâu. Em nuôi nó từ lúc còn nhỏ xíu, giờ mới được lớn thế này thôi."

Nghĩa nhìn con trăn với vẻ tò mò pha lẫn chút lo lắng, nhưng rồi cũng cười nhẹ, "Ừ, anh không biết nuôi thú cưng kiểu này bao giờ. Thôi, để anh xách lồng giúp em nhé."

Linh bấm chuông trước cửa phòng 202, đợi một lúc lâu vẫn không thấy ai ra mở cửa. Cô thử gọi điện thoại cho Hùng một lần nữa, nhưng vẫn không có ai nhấc máy.

"Em có muốn qua phòng anh ngồi chờ không?" Nghĩa nhẹ nhàng đề nghị.

​​​​​​​