"Đại ca."
"Chuyện gì?"
"Về vụ thi cử ấy, đại ca, mày nói thật hay chỉ dọa thôi?"
"Oh, tao nói thật đấy."
"Nhưng... nhưng mà..."
"Không nhưng nhị gì cả, đứa nào trượt thì tự biết tao sẽ xử sao rồi đấy."
"Rõ... rõ rồi, đại ca!"
Tiw nhìn quanh đám bạn mình rồi quay sang cậu bạn cao kều bên cạnh. Hôm nay Noei khiến nhiều người sốc vì cậu ta bất ngờ ra lệnh cho tất cả tập trung học hành để chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ sắp tới. Phải thừa nhận, Tiw cũng sốc không kém. Cậu không bao giờ nghĩ sẽ nghe được những lời như vậy từ miệng đại ca của mình. Bình thường, Noei chẳng bao giờ quan tâm đến việc học. Nhưng gần đây, cậu ta lại thay đổi, ngồi đọc sách, làm bài tập thay vì trốn học đi chơi game hay trêu chọc người khác như trước.
Tiw có thể cảm nhận được Noei đã thay đổi... rất nhiều.
Dù vậy, Noei vẫn là Noei-Watphlu của ngày nào, nhưng có một điều gì đó mới mẻ khiến cậu ngạc nhiên.
"Cái quái gì đây?" Nhưng khi cả nhóm đang trên đường về nhà Noei, cậu ta đột nhiên dừng lại. Noei nhìn chằm chằm vào phía trước nhà mình, và Tiw cũng quay lại nhìn. Có một chiếc xe máy đang đậu trước cửa. Biển số và kiểu xe đó... chỉ có một người duy nhất sở hữu nó.
"Ai'Noei! Bình tĩnh lại!"
Tiw lập tức chạy theo khi Noei lao vào nhà. Nhìn bóng dáng Noei từ phía sau, Tiw biết cậu ta đang cực kỳ tức giận. Tiw ra lệnh cho nhóm bạn đứng đợi ngoài cửa rồi vội vã đuổi theo Noei vào trong nhà.
Chết tiệt, chắc chắn là có chuyện lớn rồi. Chết tiệt thật!
"Đưa đây! Tao bảo đưa đây!"
"Tôi sẽ gọi cảnh sát!"
"Mày chỉ là vợ thôi! Đừng có lên mặt ra lệnh cho tao!"
"Bỏ mẹ tôi ra, đồ khốn!"
Chát!
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến mức Tiw không kịp phản ứng. Noei lao tới tấn công người đàn ông khoảng năm mươi tuổi khiến hắn loạng choạng ngã nhào xuống sàn. Không dừng lại, Noei giáng thêm một cú đá mạnh khiến tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nhà.
Tiw bừng tỉnh, lao tới chỗ người phụ nữ duy nhất trong nhà. Gương mặt mẹ của Noei thâm tím vì bị đánh. Nhìn cảnh đó, cậu hiểu vì sao Noei lại bùng nổ cơn thịnh nộ đến mức mất kiểm soát như vậy.
"Tiw... dừng Noei lại, mau dừng nó lại."
"Nhưng cô ơi, hắn làm cô bị thương mà!"
"Cô không muốn Noei vào tù... làm ơn, giúp cô ngăn nó lại."
Tiw liếc nhìn người phụ nữ với ánh mắt hoảng loạn. Dù tình hình đang cực kỳ căng thẳng, nhưng lời cầu xin của cô khiến cậu phải hành động. Lúc này, Noei đang tiếp tục đấm đá lão già kia, khiến hắn ngã dúi vào cánh cửa, miệng sùi bọt máu. Gương mặt Noei giờ đây trông đáng sợ đến mức chính Tiw cũng thấy sợ hãi.
"Thằng nhãi... mày!"
"Để rồi xem tao làm được gì với mày!"
"Aaah! Đau quá! Đồ khốn!"
"Noei! Noei dừng lại!"
Tiw lao tới chặn Noei đúng lúc cậu ta cầm chậu cây gần đó lên, rõ ràng có ý định đập thẳng vào đầu gã đàn ông. Tiw nhanh chóng giật lấy chậu cây khỏi tay bạn mình. Noei nắm chặt lấy nó, ánh mắt đầy giận dữ.
"Noei! Bình tĩnh lại! Hắn sẽ chết mất!"
"Ai'Tiw! Đừng có cản tao!"
"Đừng làm thế, Noei! Mẹ mày kìa! Mau đến xem mẹ trước đã! Thằng khốn này để tao xử lý!"
Tiw vội vàng kéo tay cậu bạn cao lớn, cố gắng khuyên nhủ. Nhưng ngay khi nghe nhắc đến mẹ mình, Noei bỗng khựng lại, quay sang nhìn bà trong giây lát.
Lão già kia, thấy có cơ hội trốn thoát, liền lật người bỏ chạy thẳng ra khỏi nhà. Noei tiện tay vớ lấy chậu cây phía sau lưng ném mạnh, khiến nó vỡ toang ngay trước cửa. Tiếng chửi bới vang vọng khắp ngôi nhà, thậm chí còn làm cả xóm phải chạy ra hóng chuyện.
Tiw hoảng hốt giữ chặt lấy tay Noei, nếu không cậu ta đã đuổi theo mất rồi.
"Khốn kiếp!"
"Hắn không dám quay lại đâu, Noei."
"Sao mà không quay lại chứ! Lần trước tao còn phải nằm viện kìa. Mẹ nó, cái thằng chó chết đó không biết sợ đâu."
"Noei."
Tiếng mẹ gọi khiến cậu dừng lại, vội vã quay người.
Noei cẩn thận chạm vào khuôn mặt mẹ, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua những vết bầm. Nhìn thấy những dấu vết đó, cậu chỉ càng thêm căm hận bản thân vì không thể xử lý gã đàn ông kia.
Bà Timi nhìn con trai, lòng trĩu nặng. Chuyện này không phải lần đầu tiên. Noei chưa bao giờ có quan hệ tốt đẹp với gã đàn ông đó – Chatchai, chồng sau của bà. Còn chồng trước, người là cha ruột của Noei, đã qua đời khi cậu chỉ mới mười tuổi.
Lúc đầu, bà từng hài lòng với Wichitchai. Hắn khéo ăn nói, luôn tỏ ra tốt bụng, còn giúp bà bán hàng. Sau khi chồng mất, bà không muốn dựa dẫm vào ai, dùng số tiền ít ỏi bán đi tài sản của chồng để mở quán ăn. Một mình nuôi con trai, cho đến khi gặp Wichitchai.
Khi ấy, bà đã nghĩ hắn thật tốt. Cuối cùng, bà gật đầu chấp nhận lời cầu hôn, còn nhớ rõ mình đã vui mừng thế nào khi được cưới một lần nữa.
Nhưng... tất cả chỉ là vỏ bọc của một con sói đội lốt cừu.
Sau khi kết hôn, bộ mặt thật của Wichitchai lộ ra. Hắn nghiện cờ bạc, rượu chè, nợ nần chồng chất, gây hết rắc rối này đến rắc rối khác. Cuộc hôn nhân của họ kết thúc vài năm trước.
Hôm qua, hắn lại tìm đến, lần này còn ra tay với bà.
Bà vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó, nhớ ánh mắt tức giận của con trai mình khi chứng kiến tất cả. Khi ấy, Noei chỉ mới mười tuổi, nhưng cậu lao vào đánh Wichitchai bằng tất cả sức lực. Cuối cùng, cậu bị đánh đến mức ngã sõng soài, còn bà, bà đã suýt phải quỳ xuống cầu xin hắn đừng làm hại con trai mình.
Khốn kiếp!
"Noei, đừng như vậy con."
"Đau lắm, tại sao con không thể đánh lại hắn chứ?"
"Noei."
"Mẹ."
"..."
"Đây sẽ là lần cuối cùng hắn dám đến đây gây chuyện, mẹ à. Nếu hắn còn động vào mẹ nữa, con thề sẽ giết hắn."
Từ ngày hôm đó, danh tiếng của Noei Watphlu bắt đầu lan rộng. Mãi đến sau này, bà Timi mới nhận ra con trai mình đã thay đổi nhiều đến mức nào. Mọi người xung quanh đều nói về Noei với những lời không mấy tốt đẹp. Là mẹ, bà không khỏi cảm thấy chạnh lòng khi biết rằng một ngày nào đó, con trai mình sẽ trở thành thủ lĩnh của một băng nhóm như thế này.
"Hắn có lấy được gì không mẹ?"
"Chưa, mẹ không đưa cho hắn thứ gì cả."
Bà trả lời con trai. Giờ đây, Noei đã bình tĩnh lại nhiều. Cậu lấy bông băng ra, nhẹ nhàng thấm lên vết thương trên mặt mẹ. Trong căn nhà lúc này chỉ còn lại hai mẹ con, Noei đã bảo Tiw và mấy đứa kia về trước.
"Sao mẹ lại ngăn con? Cái thằng khốn đó đáng chết mà."
"Noei, nghe mẹ này. Giết người không phải chuyện có thể nói đùa."
"Mẹ."
"Nếu con vào tù thì mẹ phải làm sao?"
"..."
"Hãy nghĩ đi, Noei. Nếu con vào tù, mẹ sẽ không còn ai bên cạnh."
Bà dịu dàng xoa đầu con trai. Noei im lặng, lắng nghe từng lời mẹ nói. Nhìn ánh mắt bà, cậu biết mẹ đang thật lòng muốn cậu suy nghĩ lại.
"Sao vậy mẹ? Sao mẹ lại thích cái loại người như hắn?"
Lại là câu hỏi ấy. Noei đã hỏi bà không biết bao nhiêu lần rồi.
"Tình yêu có thể đến với bất cứ ai, Noei à. Không ai có thể ngăn nó lại được. Chỉ có thể ngăn chính mình không mắc kẹt trong nó mà thôi."
"Hắn chẳng đáng xách dép cho ba con."
Đúng vậy, bà cũng thừa nhận điều đó.
Cả đời bà đã yêu không ít lần, nhưng chỉ có cha của Noei là người đàn ông tốt nhất. Bà đưa tay nâng gương mặt con trai lên, chăm chú nhìn. Noei có tất cả những đường nét của ba nó – đôi mắt, sống mũi, bờ môi, thậm chí cả tính cách.
Bà nhớ ông ấy. Lúc nào cũng nhớ.
"Hắn đã đột nhập vào nhà, mẹ à."
"Ừ."
"Khốn kiếp."
"Noei, nghe mẹ nói."
"..."
"Con đã lớn, con mạnh mẽ, con có thể bảo vệ mẹ."
"..."
"Con đã hứa với ba con rồi, đúng không?"
Bà khẽ cười, dịu dàng đặt tay lên lưng con trai. Noei nhìn mẹ một lát rồi kéo bà vào lòng. Bà cũng siết chặt con mình trong vòng tay, nhẹ nhàng vỗ về.
Bà biết con trai mình đang suy nghĩ rất nhiều. Một mặt, bà mừng vì Noei đã đủ mạnh mẽ để che chở cho bà. Nhưng mặt khác, cậu đang ngày càng lún sâu vào danh tiếng của mình, vào con đường mà bà không muốn con bước đi.
Noei à... Nếu một ngày mẹ không còn nữa, ai sẽ lo cho con đây?
—
Krit-Krit.
"Ưm..."
Tôi rên lên một tiếng khi đang ngủ ngon thì điện thoại bỗng rung lên. Mắt nhắm mắt mở với tay lấy điện thoại, tôi nhíu mày khi nhìn thấy số gọi đến.
Giờ này đã khuya lắm rồi. Nong Noei chưa bao giờ gọi tôi vào lúc này. Thằng nhóc lại bày trò gì đây? Nếu chỉ gọi để quấy rầy, tôi nhất định sẽ mắng cho một trận.
"Alo, có chuyện gì, Noei?"
[Anh đang ngủ hả?]
"Ừm. Có chuyện gì sao? Sao tự nhiên gọi anh?"
[Anh...]
"Sao thế?"
[Anh nghĩ tôi như thế này có tốt không?]
"Hả... Em nói gì vậy?" Tôi hỏi lại vì thật sự không hiểu nổi Noei đang lảm nhảm cái gì.
[Tôi không muốn như thế này, nhưng nếu không thế này, tôi không thể bảo vệ mẹ mình.]
"Noei, anh không hiểu."
[Anh... còn thích tôi không?]
Tôi im lặng.
Nong Noei luôn nghĩ tôi thích cậu ta từ lần đầu gặp mặt. Cậu ấy lúc nào cũng cáo buộc tôi vì thích mà làm đủ trò. Thành thật mà nói, mỗi lần bị Noei nói vậy, tôi đều thấy hơi mệt mỏi.
Nhưng...
Tôi cũng không biết nữa.
Có gì đó rất khó diễn tả. Và tôi cũng không muốn nghĩ sâu về nó, thế nên tôi cứ để mặc mọi thứ trôi qua.
[Anh.]
"Gì?"
[Đừng ngừng thích tôi.]
"..."
[Tôi...]
"?"
Tôi nằm im, chờ đợi xem cậu ta định nói gì tiếp theo. Nhưng đầu dây bên kia lại im lặng, khiến tôi bắt đầu thắc mắc. Noei gọi tôi chỉ để nói mấy câu này sao?
Thằng nhóc này lúc nào cũng hành xử khó hiểu. Nhưng lần này, tôi thật sự muốn biết lý do.
[Gia sư nhỏ à, tôi đang cố gắng.]
Nong Noei nói vậy.
Tôi bật cười khẽ.
"Ừm, anh biết mà. Cố lên, ngoan ngoãn một chút, anh sẽ chờ xem em tiến bộ thế nào."
[Anh sẽ chờ sao?]
"Ừ."
[Anh nói rồi đấy nhé.]
"Anh không phải loại người thất hứa."
[Dù Anh có nói gì đi nữa, nếu nuốt lời thì tôi sẽ búng má anh, biết chưa, gia sư nhỏ?]
♥
Tôi ôm một chồng đề thi bước vào căn phòng thường dùng để dạy học. Hôm nay, tôi quyết tâm đưa Nong Noei sang một chương mới. Thực ra tôi chỉ dạy riêng cậu ta thôi, vì sắp đến kỳ thi cuối kỳ rồi. Những học sinh khác đã xin nghỉ tạm thời để tự ôn tập. Khi thi xong, họ sẽ quay lại học tiếp, mà tôi cũng hiểu điều đó. Nếu là tôi, tôi cũng làm vậy thôi. Dù sao thì kỳ thi trên trường cũng quan trọng không kém gì việc chuẩn bị cho đại học.
Tôi ngồi vào bàn và đợi Nong Noei. Chờ mãi, đến khi có tiếng động phía sau, tôi quay đầu lại - và lập tức trố mắt khi thấy cảnh tượng trước mặt.
"Ngồi xuống, trải ra."
"Ơ... Đại ca?"
"Tao nói rồi, đứa nào lười học, tao nhét giày vào mồm."
"Noei? Mày nghiêm túc đấy à?"
"Ừ, cả mày nữa."
Tôi bật dậy ngay lập tức, ngơ ngác nhìn tình huống đang diễn ra trước mắt. Nong Noei dẫn theo cả đám đàn em tiến về phía bàn tôi. Biểu cảm của mấy đứa trông chẳng vui vẻ gì. Cậu ta đẩy vai một thằng ra hiệu bước lên trước. Sao tự nhiên lại kéo nguyên cả hội đến đây thế này?
"Chào thầy."
"Hả?"
"Tao nói chào thầy!"
"S... Sawadee."
"Lớn giọng lên."
"Sawadee... khrap."
Tôi hoang mang giơ tay chào lại. Tôi hoàn toàn không theo kịp chuyện gì đang xảy ra nữa. Nong Noei bắt đàn em giơ tay chào tôi, đứa nào chào nhỏ hoặc không chào thì cậu ta đi tới vỗ đầu một cái.
"Noei, cái này là sao?"
"Ngồi xuống." Cậu ta ra lệnh mà không trả lời tôi. Cả đám nhìn nhau ngại ngần rồi cuối cùng cũng chịu ngồi xuống đất. Tôi trố mắt khi thấy từng đứa lôi vở và bút ra.
"Sẵn sàng học chưa!" Nong Noei bất ngờ quát lớn làm tôi giật bắn.
"R... rồi..."
"Tao hỏi là sẵn sàng chưa!!"
"Sẵn sàng!!"
"Đứa nào lười học, đừng trách tao." Nong Noei chống tay lên eo, trừng mắt nhìn đàn em. Hơi thở phả vào tóc tôi làm tôi phải nhích người ra một chút. Sau đó, cậu ta quay sang tôi, chỉ tay ra hiệu bảo tôi lên bàn giảng. Rồi cậu ta kéo cổ áo chỉnh lại, ngồi xuống bên cạnh.
...Gì đây? Cậu ta kéo cả hội đến bắt tôi dạy luôn á?
Khỉ thật! Mấy đứa này từng muốn đánh tôi, hôm nay lại giơ tay chào và thành học sinh của tôi? Cuộc đời tôi rốt cuộc đã đi đến đâu vậy? Tôi biến thành thầy giáo dạy xã hội đen rồi à?
Ban đầu tôi dạy theo kiểu nghiêm khắc như bình thường, nhưng hôm nay phải chậm hơn và giải thích kỹ hơn vì rõ ràng nhiều đứa không theo kịp. Dù gì thì chúng cũng là dân anh chị, chắc chắn chẳng thích học, chỉ là bị ép đến đây thôi. Vì một đại ca ngồi đó lườm nguýt, ai mà dám lơ đãng được.
Sau một hồi, tôi để bọn chúng làm bài tập. Hôm nay đúng là một ngày tốn sức nhất từ trước đến giờ. Bình thường tôi chỉ dạy tối đa năm, sáu người, hôm nay lại có hơn mười đứa vây quanh. Tôi phải đi vòng vòng, kiểm tra từng bài, giải thích chỗ nào sai. Thừa nhận là tôi có hơi sợ bọn nó, nhưng nghĩ đến việc có Nong Noei ở đây chỉ huy thì cũng yên tâm được phần nào. Ít nhất hôm nay tụi nó không có đánh tôi.
"Sai chỗ này rồi, phương trình này viết sai."
"Cái này phải làm thế này, đúng không?"
"Chia thì phải nhân nghịch đảo lên, thế này này." Tôi cúi xuống, cầm bút chỉ vào vở một đứa nhỏ nhất nhóm. Nó ngồi im lặng nghe tôi giảng. Tôi giảng xong, mỉm cười với nó một cái. Nó cũng cười lại—nhưng chưa kịp vui được bao lâu, sắc mặt lập tức căng thẳng vì có thứ gì đó từ phía sau bay thẳng vào đầu nó.
Noei! Sao cậu lại ném giày vào đầu bạn thế hả?!
"Ê, đại ca! Em cũng học nghiêm túc như đại ca bảo mà!"
"Tao đâu có ném vì mày không học nghiêm túc."
"Hả?"
"Mày dám cười với thầy của tao hả? Nhìn xuống!"
"Rõ!" Đứa kia lập tức cúi gằm xuống, cắm đầu vào vở làm bài tiếp.
Tôi thở dài. Nong Noei! Nong Noei! Tôi đứng lên, nhặt chiếc giày rơi lăn lóc dưới đất, mang trả cho chủ nhân của nó. Noei và một tên khác đang ngồi bên bàn, tôi đặt đôi giày xuống trước mặt cậu ta.
"Đừng có ném giày vào đầu bạn nữa." Tôi nghiêm giọng. Nong Noei đặt bút xuống, khoanh tay trước ngực, quay mặt sang hướng khác, ra dáng giận dỗi.
"Hứ."
"Noei."
"Đừng có cười với nó."
"Oh, ờ thì anh..."
"Anh có biết nụ cười của anh làm người khác mất tập trung không?" Nong Noei quay sang nói với tôi.
Tôi đứng đơ ra, nhìn chằm chằm vào cậu ta. Ý cậu ta là gì? Tôi cười thôi mà cũng gây mất tập trung à? Cái kiểu lý luận gì thế này?
Thôi kệ, hôm nay tôi phải công nhận đám đàn em của Noei cũng có chút tác dụng. Cậu ta tự kéo bọn chúng tới đây để tôi dạy. Chúng nó phải ngồi ngoan ngoãn, tập trung học hành suốt mấy tiếng đồng hồ. Có đứa ngáp ngắn ngáp dài, có đứa trông như sắp chết đến nơi, nhưng chỉ cần ai tỏ vẻ chán nản hay muốn lười biếng, chiếc giày của Nong Noei sẽ lập tức bay tới ngay.
Lớp học gangster kiểu này đúng là một trải nghiệm mới mẻ... Nhưng đến lúc hết giờ, tôi chỉ cần nói "Hôm nay đến đây thôi" là nguyên một đám nhanh như chớp thu dọn đồ rồi ù té chạy, có đứa còn trèo cả tường mà trốn. Trông tụi nó có vẻ thật sự rất muốn thoát khỏi đây.
Giờ chỉ còn lại tôi và Nong Noei trong góc quán. Tôi duỗi chân một chút, lúc quay lại thì thấy cậu ta đang nhìn mình chằm chằm.
"Gì thế? Hôm nay quậy ghê ha, Noei."
"Sao? Mệt hả?"
"Có một chút, nhưng tôi thấy vui khi bọn nhỏ chịu học hành đàng hoàng." Tôi cười, nói thật lòng. Dù hơi đuối nhưng nhìn bọn nhóc có hứng thú với việc học thế này, tôi lại có động lực tiếp tục dạy.
"Vui?"
"Hả?"
"Chuyện này vui đến vậy à?"
"Ừ, vui chứ." Tôi nhìn cậu ta, mỉm cười rồi giơ ngón cái lên. Nong Noei vẫn ngồi im nhìn tôi không rời, đến mức tôi bắt đầu cảm thấy kỳ lạ. Cậu ta nhìn cái gì dữ vậy?
"Nếu tôi đứng nhất kỳ thi cuối kỳ, anh có thưởng gì cho tôi không?"
Ơ? Noei đang đòi thưởng á? Nhưng mà, khoan... cậu ấy nói đứng nhất á?
"Nếu tôi vào top điểm cao nhất thì sao? Anh sẽ thưởng gì cho tôi?"
"Em muốn gì?"
"Anh chắc là có thể cho tôi cái tôi muốn không?"
"Anh còn chưa biết phải cho gì đây này."
"Vậy thì nghĩ đi."
"Thật sự không biết phải cho gì luôn á."
"Nếu tôi đứng nhất, anh phải làm Chamnian của tôi."
Tôi bật cười khi nghe câu đó. Gì nữa đây? Tôi đã là cái gì của cậu ta rồi nhỉ? Hôm nay thì không phải Chamnian, mà là cái gì đó khác. Tôi hết Vallabha rồi đến Saowanee, rồi thêm đủ thứ danh xưng trời ơi đất hỡi. Đi với Nong Noei nhiều quá, có lúc tôi còn quên cả tên mình là gì.
"Bây giờ anh không phải Chamnian của em à?"
"Anh là Chamnian, nhưng không phải của tôi."
Tôi hơi nhíu mày. Cái logic gì đây? Chamnian với không Chamnian thì khác nhau ở điểm nào?
"Muốn biết không?"
"Khác chỗ nào?"
"Nếu muốn biết thì cứ chờ xem."
"Được rồi, anh sẽ chờ xem."
"Anh nói đó nha."
"Ừ..."
"Còn nữa."
"Gì nữa?"
"Bỏ căn bậc hai khó quá."
"À... để anh giảng lại nhé?"
"Nhưng không khó bằng bỏ anh ra khỏi lòng tôi."