Màn đêm dần buông xuống trên chiến trường, nhưng với những người lính, bóng tối không mang đến sự nghỉ ngơi mà chỉ càng làm tăng thêm sự cảnh giác. Quang Anh, Đăng Dương, Phong Hào, Quang Hùng và một vài chiến sĩ khác nhận nhiệm vụ mới: thâm nhập một cứ điểm quan trọng của địch để thu thập thông tin và làm suy yếu tuyến phòng thủ trước một trận chiến lớn sắp tới.

Hành trình tiến vào khu vực địch không hề dễ dàng. Sự căng thẳng hiện rõ trên từng khuôn mặt, nhưng không ai nói gì. Họ đã quá quen với sự nguy hiểm. Khi vừa đến nơi, họ đã bị phục kích bởi một nhóm lính tinh nhuệ do Trung úy Richar Cartes dẫn đầu. Tiếng súng vang lên chát chúa giữa màn đêm tĩnh mịch.

Quang Anh núp sau một bức tường đổ, thở gấp. Cậu nhận ra Richar ngay lập tức - một đối thủ mà cậu đã chạm trán nhiều lần trước đây. Dù đứng ở hai chiến tuyến, họ có sự tôn trọng nhất định dành cho nhau. Nhưng chiến tranh không có chỗ cho tình cảm cá nhân.

"Chúng ta lại gặp nhau, Quang Anh," Richar cất giọng trầm, tay vẫn giữ chắc khẩu súng trường.

"Có vẻ vậy," Quang Anh đáp, siết chặt vũ khí của mình. "Lần này anh không dễ dàng thắng đâu."

Richar bật cười. "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ để mình thua."

Không còn thời gian để nói chuyện. Những loạt đạn tiếp tục vang lên, ánh lửa từ súng trường xé tan bóng tối. Quang Anh dẫn dắt đồng đội chiến đấu kiên cường. Đăng Dương và Phong Hào liên tục yểm trợ, bắn hạ một số lính địch, trong khi Quang Hùng chỉ huy nhóm còn lại tìm cách phá vỡ vòng vây.

Tuy nhiên, trong lúc di chuyển để tìm vị trí chiến đấu thuận lợi hơn, Quang Anh cảm nhận một cơn đau nhói nơi cánh tay. Một viên đạn đã bắn sượt qua, để lại một vết thương dài và sâu. Máu chảy xuống làm ướt ống tay áo, nhưng cậu vẫn cắn răng chịu đựng, tiếp tục chiến đấu.

Cuộc đối đầu kéo dài, nhưng do lực lượng địch quá đông và hỏa lực mạnh, tiểu đội buộc phải rút lui về doanh trại với những vết thương và mất mát. Richar không truy đuổi, chỉ đứng nhìn theo, ánh mắt ẩn chứa nhiều suy tư.

Tại doanh trại, Đức Duy cảm thấy tim mình như thắt lại khi thấy tiểu đội quay về với những vết thương, đặc biệt là khi nhìn thấy Quang Anh máu chảy không ngừng. Cậu lập tức chạy đến.

"Quang Anh!" Đức Duy gọi lớn, đôi tay run rẩy khi chạm vào vết thương của cậu ta. "Trời ơi... Sao anh lại ra nông nỗi này?"

"Chỉ là vết thương nhỏ thôi," Quang Anh nói, giọng điềm tĩnh, nhưng sắc mặt anh đã nhợt nhạt vì mất máu.

Nhờ những bài học của Pháp Kiều, Đức Duy cố gắng trấn tĩnh bản thân. Cậu lấy dụng cụ y tế, bắt đầu sơ cứu cho Quang Anh. Dù bàn tay run rẩy, cậu vẫn cẩn thận lau sạch máu, băng bó vết thương một cách tỉ mỉ.

"Cậu đang giúp tôi, hay đang giúp chính mình vượt qua nỗi sợ hãi này?" Quang Anh khẽ hỏi, ánh mắt sâu thẳm xoáy vào Đức Duy như muốn nhìn thấu những gì cậu đang nghĩ.

Đức Duy dừng lại một chút, bàn tay vẫn giữ chặt miếng gạc trên vết thương của Quang Anh. Cậu cắn môi, rồi khẽ thở dài. "Tôi... tôi chỉ không muốn nhìn thấy anh bị đau đớn nữa."

Quang Anh mỉm cười nhạt, có chút mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa sự dịu dàng. "Đau đớn là một phần của chiến tranh, Đức Duy à. Nhưng nếu cậu chọn ở lại đây, chọn con đường này... thì cậu cũng phải học cách đối mặt với nó."

Đức Duy cúi đầu, siết nhẹ băng vải trong tay. "Tôi biết. Và tôi sẽ học. Không chỉ để giúp cậu, mà còn để giúp chính tôi, để tôi không còn phải sợ hãi mỗi lần chứng kiến ai đó đổ máu nữa."

Quang Anh nhìn cậu thật lâu, rồi gật đầu. "Vậy thì hãy làm được điều đó. Và nếu có lúc cậu cảm thấy sợ hãi, hãy nhớ rằng tôi vẫn ở đây."

Sự im lặng bao trùm trong vài giây, nhưng dường như giữa họ đã có một sự thấu hiểu sâu sắc hơn trước.

Ở một góc khác của doanh trại, Đăng Dương và Pháp Kiều cũng đang ngồi gần nhau. Pháp Kiều kiểm tra vết thương trên tay anh một lần nữa, dù Đăng Dương chỉ bị trầy xước vài chỗ.

"Lần này anh giữ lời hứa thật đấy," Pháp Kiều chép miệng. "Dù có chút vết thương, nhưng ít nhất không để bị thương nặng như trước."

Đăng Dương cười, giọng trêu chọc. "Chẳng phải em sẽ lo lắng nếu anh bị thương sao?"

Pháp Kiều định phản bác, nhưng rồi lại im lặng. Y cúi đầu chăm chú băng bó, tránh ánh mắt của anh. "Nếu anh còn làm liều như trước, tôi sẽ không rảnh để chăm sóc mình anh đâu."

Dương nhếch môi cười nhẹ, ánh mắt đầy dịu dàng. "Chỉ cần em vẫn còn để tâm đến anh là được rồi."

Từ xa, Pháp Kiều và Đăng Dương nhìn về phía Đức Duy và Quang Anh. Cả hai đều nhận ra có một điều gì đó đang thay đổi giữa họ.

"Em nghĩ... Đức Duy có thể làm được không?" Đăng Dương hỏi.

Pháp Kiều khẽ nghiêng đầu. "Cậu ấy đã thay đổi rất nhiều từ khi đến đây. Tôi nghĩ cậu ấy có thể."

Đăng Dương gật đầu, ánh mắt chứa đầy sự suy tư. "Mong là vậy. Vì Quang Anh... và cả chính cậu ấy nữa."

Đêm hôm đó, sau khi mọi thứ đã lắng xuống, Đức Duy ngồi bên cạnh Quang Anh trong lều, lặng lẽ quan sát khuôn mặt đã trở nên tiều tụy vì cơn đau.

"Anh có bao giờ từng hối hận chưa?" Đức Duy bất chợt hỏi.

Quang Anh khẽ nhắm mắt, hơi thở chậm rãi. "Hối hận vì chiến đấu ư?"

"Ừ."

Một nụ cười nhàn nhạt xuất hiện trên môi Quang Anh. "Tôi không có quyền hối hận. Một khi đã bước vào con đường này, tôi chỉ có thể đi tiếp."

Đức Duy im lặng. Cậu hiểu rằng trong sâu thẳm, có lẽ Quang Anh đã có những lúc mệt mỏi, nhưng anh vẫn cố gắng gồng mình gánh vác tất cả.

"Nhưng ít nhất..." Quang Anh tiếp tục, ánh mắt dịu lại. "Có người ở bên tôi, giúp tôi nhớ rằng tôi vẫn còn là một con người."

Đức Duy khẽ mỉm cười. "Vậy thì... cứ để tôi ở bên anh đi."

Dưới ánh đèn dầu le lói, giữa những đau thương và mất mát, có những thứ vẫn đang nảy nở một cách nhẹ nhàng.

Bầu trời đêm trên chiến khu vẫn đượm một màu đen đặc quánh, chỉ có những vì sao lấp lánh giữa khoảng trời rộng lớn. Bên trong doanh trại, không khí căng thẳng bao trùm khi Trường Sinh triệu tập một cuộc họp quan trọng.

"Trung úy Richar Cartes quá giỏi trong việc đề phòng. Chúng ta không thể tiếp tục đối đầu trực diện mãi được." Trường Sinh nói, ánh mắt sắc bén đảo quanh những chiến sĩ trong lều. "Công Dương, cậu có đề xuất gì không?"

Công Dương, vốn là một trong những người có đầu óc chiến thuật tốt nhất của tiểu đội, nhếch môi cười nhẹ rồi nói: "Nếu chúng ta cứ tiếp cận theo cách cũ, chắc chắn sẽ thất bại. Nhưng nếu dùng một người mà hắn chưa từng thấy mặt để tiếp cận, tình hình có thể khác."

Mọi ánh mắt trong lều đổ dồn về phía Công Dương. Một số người đã hiểu ra ý của anh, nhưng vẫn còn có người thắc mắc.

"Ý anh là sao?" Quang Anh trầm giọng hỏi.

Công Dương gật đầu, ánh mắt hướng về phía Đức Duy. "Đức Duy là người mới, chưa từng xuất hiện trong bất cứ trận chiến nào trước đây mà Richar có thể quan sát. Nếu cậu ấy nhận nhiệm vụ tiếp cận gián điệp của chúng ta bên trong phe địch, cơ hội thành công sẽ cao hơn."

Không khí trong lều trùng xuống. Mọi người đều hiểu, dù kế hoạch này có vẻ hợp lý, nhưng cũng vô cùng nguy hiểm. Đức Duy chỉ mới tham gia chiến đấu không lâu, cậu không có nhiều kinh nghiệm thực địa, cũng chưa từng thực hiện một nhiệm vụ nào nguy hiểm như vậy.

"Tôi không đồng ý." Giọng Quang Anh lạnh băng. "Cậu ta không phải lính trinh sát, cũng không có kỹ năng ẩn mình. Nếu bị phát hiện, chỉ có con đường chết."

Mọi người im lặng. Trường Sinh trầm ngâm, nhìn về phía Đức Duy.

"Cậu nghĩ sao, Đức Duy?"

Đức Duy nuốt khan. Sự thật là cậu biết nhiệm vụ này nguy hiểm, nhưng đây là cơ hội để cậu chứng minh bản thân. Không phải cậu muốn thể hiện, mà là cậu thực sự muốn làm điều gì đó có ý nghĩa. Nếu chỉ mãi ở phía sau ghi chép lại câu chuyện của người khác, cậu sẽ chẳng bao giờ hiểu được chiến tranh thực sự là gì.

"Tôi sẽ làm." Đức Duy nói dứt khoát, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm.

Quang Anh quay phắt lại, trừng mắt nhìn cậu. "Cậu điên à? Cậu không biết nhiệm vụ này nguy hiểm thế nào sao?"

"Biết." Đức Duy đáp, giọng bình tĩnh nhưng không hề dao động. "Nhưng tôi không thể mãi đứng phía sau mà nhìn mọi người chiến đấu được. Tôi muốn cống hiến, muốn bảo vệ những người quan trọng."

Quang Anh siết chặt nắm tay, nhưng không nói gì thêm. Anh biết Đức Duy đã quyết, dù có ngăn cản thế nào cũng vô ích.

Trường Sinh gật đầu. "Tốt. Vậy nhiệm vụ của cậu là gặp Ánh Dương - người liên lạc của ta bên trong doanh trại địch. Em ấy sẽ giao cho cậu mật thư quan trọng. Bằng mọi giá, phải đưa được nó về an toàn."

Trước khi xuất phát, Quang Anh kéo Đức Duy ra một góc.

"Nghe này, nếu có bất kỳ dấu hiệu nào của nguy hiểm, hãy lập tức rút lui. Đừng cố chấp. Cậu không cần phải liều mạng." Giọng Quang Anh trầm thấp nhưng mang theo sự quan tâm rõ ràng.

Đức Duy nhìn cậu, khẽ mỉm cười. "Anh lo cho tôi sao?"

Quang Anh thoáng khựng lại, rồi quay mặt đi. "Đừng có hiểu sai ý tôi. Chỉ là... đừng để mình chết vô ích."

Đức Duy bật cười, rồi nắm chặt khẩu súng bên hông. "Tôi sẽ quay về, tôi hứa."

Quang Anh không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng cậu khuất dần trong màn đêm.

Tại điểm hẹn, Đức Duy nhanh chóng nhận ra Ánh Dương. Cô gái nhỏ con nhưng nhanh nhẹn, ánh mắt lanh lợi lóe lên khi thấy cậu.

"TIỂU HỌC?" Cô hỏi nhỏ, ánh mắt sắc bén quét nhanh một lượt xung quanh như để chắc chắn không có ai theo dõi.

Đức Duy thoáng chần chừ, rồi gật đầu. "Phải." Cậu đã được Trường Sinh nói về ám hiệu này.

Ánh Dương thở phào, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ cảnh giác. "Đi theo em, nhưng nhớ giữ khoảng cách một chút. Nếu có biến, lập tức tản ra như không quen biết."

Cô nói xong liền xoay người, sải bước nhanh qua những con hẻm tối tăm trong khu trại địch. Đức Duy siết chặt nắm tay, cảm nhận rõ mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương. Cậu chưa từng trải qua nhiệm vụ nào căng thẳng như thế này trước đây.

Cô gật đầu, rút ra một bọc nhỏ từ trong áo, đưa cho cậu. "Đây là mật thư. Anh phải đưa nó về ngay lập tức. Đừng để bị phát hiện."

Đức Duy nhận lấy, cất vào túi áo. "Cảm ơn. Cô có cần tôi giúp gì không?"

Ánh Dương lắc đầu, cười nhẹ. "Em tự lo được. Đi đi, nhanh lên."

Đức Duy gật đầu, rồi quay lưng rời đi. Nhưng chưa kịp đi xa, một tiếng còi báo động vang lên. Tim cậu đập thình thịch.

"Có gián điệp! Lục soát doanh trại ngay lập tức!" Một giọng nói vang lên đầy uy quyền.

Đức Duy nín thở, nhanh chóng nấp vào một góc khuất. Cậu phải thoát ra khỏi đây, bằng mọi giá!

Trong doanh trại, Quang Anh đứng ngồi không yên. Mọi người đều đang chờ đợi tin tức từ Đức Duy. Cậu đã đi được hơn một tiếng, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu quay về.

"Cậu ấy có thể gặp nguy hiểm." Quang Anh nghiến răng. "Tôi sẽ đi tìm."

"Không được." Trường Sinh ngăn lại. "Nếu em xông vào đó, chẳng khác nào tự sát."

"Em không thể ngồi yên được!"

Đúng lúc đó, một bóng người lao vào doanh trại, thở hổn hển. Đó là Đức Duy, quần áo lấm lem bùn đất, nhưng vẫn ôm chặt lấy bọc mật thư trong tay.

"Tôi... tôi mang về được rồi..."

Quang Anh vội lao tới đỡ lấy cậu. "Cậu có bị thương không?"

Đức Duy thở dốc, thoáng chốc thì lắc đầu. "Không... chỉ là mệt thôi."

Quang Anh nhìn cậu một lúc, rồi khẽ siết chặt vai cậu. "Tốt lắm."

Đức Duy mỉm cười, rồi kiệt sức ngã vào lòng Quang Anh.

Bên cạnh đó, Pháp Kiều và Đăng Dương đứng nhìn, Pháp Kiều chợt bật cười. "Xem ra cậu ta làm được rồi."

Đăng Dương gật đầu, nhẹ nhàng cầm lấy tay Pháp Kiều. "Còn em thì sao? Nếu người thực hiện nhiệm vụ lần này là anh, em có lo lắng cho anh không?"

Pháp Kiều lườm anh, nhưng đôi má lại thoáng ửng hồng. "Anh mà bị thương thì đừng mong tôi chăm sóc nữa."

Đăng Dương cười, siết tay cô chặt hơn. "Anh sẽ cẩn thận hơn, vì em."

Trong màn đêm tĩnh lặng, những tình cảm tưởng chừng không thể thốt lên giữa khói lửa chiến tranh lại âm thầm nảy nở.

Chiến tranh có thể tàn khốc, nhưng trong nó vẫn còn đó những con người biết yêu thương, biết hy sinh, và biết bảo vệ những gì quan trọng nhất với họ.