#21: THE THREAT

Tác phẩm: Animorphs

Tập 21: Mối Đe Dọa

Nguyên tác: Animorphs #21: The Threat

Tác giả: K. A. Applegate

Dịch giả: Tâm Yên

Nhà xuất bản: Trẻ, 02/2002

Khổ sách: 11 x 18 cm

Số trang: 170

Giá sách: 6.000 vnđ

Thực hiện ebook: ANIMORPHS Team

Scan: nguoimedocsach

Đánh máy: trangvu85, light_yagami, o0AmI0o

Đối chiếu: tieukhe

Dịch bổ sung: unnamed_1030

Biên tập: bim_HF

Sửa chính tả: Foli, santseiya

Thiết kế bìa: 4DHN

Chuyển sang ebook: santseiya

Ebook BB: Cent

Ngày hoàn thành: 13/09/2009

Nơi hoàn thành: Hà Nội

ooO TVE Ooo

TÓM TẮT NỘI DUNG TẬP 20

TẬP 20: PHÁT HIỆN

1. Người kể chuyện: Marco

2. Nội dung:

Một cậu học sinh mới nhập học tại trường của 5 bạn trẻ tên là David đã tình cờ tìm thấy chiếc hộp màu xanh - chiếc hộp biến hình. Marco là người đầu tiên trong nhóm phát hiện ra điều đó, cố gắng hỏi mua lại chiếc hộp, nhưng David làm ngơ. Ngay tối hôm đó, sau khi bàn bạc và thống nhất, Marco, Tobias và Rachel dưới lốt chim, bay đến nhà David để lấy lại chiếc hộp xanh, nhưng không thành. Tobias bị David đánh bất tỉnh, Marco bị mèo Bé Bự cào, Rachel trúng đạn súng cao su của David. Cũng trong buổi họp mặt tối hôm đó, hội Animorphs cũng nhận được tin từ Erek thông báo về hội nghị thượng đỉnh G8 sẽ được tổ chức tại khu nghỉ Marriott và một trong 8 vị lãnh đạo cấp cao đó đã bị Mượn xác.

Ngày hôm sau, đến trường, trong lúc nói chuyện với David, Marco được biết David đã mô tả hình dáng và đặc điểm đồng thời rao bán chiếc hộp trên mạng và đã có người đồng ý mua với giá cao. Marco biết ngay, người đó chính là Visser Ba. Chỉ vì giờ hệ thống được cài trong máy tính của David sớm hơn giờ thực tế nên Marco và Ax không kịp chặn bức email David gửi đi chấp thuận giá mua bán chiếc hộp. Ngay khi bức thư vừa được gửi đi không bao lâu, Visser Ba và đồng bọn đã xuất hiện trước cửa nhà David. Một trận hỗn chiến đã xảy ra. Kết quả, nhà David bị phá tan tành, bố mẹ David bị bắt và biến thành kẻ Bị mượn xác. Hội Animorphs cứu được David và chiếc hộp xanh. Trước tình thế nan giải, và sau khi biểu quyết tỉ lệ 4/2, David được kết nạp vào hội và cùng tham gia vào chiến dịch cứu các nhà lãnh đạo cấp cao của các nước khối G8. Ngay từ buổi đầu kết nạp, David đã có những biểu hiện chống đối thủ lĩnh Jake, đồng thời cũng có những biểu hiện phi nhân tính.

Trên đường bay ra thám thính khu nghỉ Marriott, phát hiện tàu Lưỡi Rìu đang phủ hình chiếu lên chiếc trực thăng của Tổng thống Mỹ. Năm thành viên Jake, Marco, Cassie, Ax và David biến thành gián ẩn mình trên chiếc trực thăng và cùng với chiếc trực thăng bị bốc lên tàu Lưỡi Rìu. Visser Ba đã thu nạp ADN của một người - Ông Giày Khía - và trả ông ta về lại trực thăng trong tình trạng ngất xỉu. Chiếc trực thăng được trả về lại đúng kế hoạch bay, kết quả 5 bạn trẻ bị rớt khỏi chiếc trực thăng và rơi thẳng xuống biển.

3. Nhân vật quan trọng:

Hội Animorph: Jake, Marco, Rachel, Cassie, Tobias, David

Ax

Visser Ba

4. Những loài thú mới được thu nạp:

Jake:

Marco: Rắn hổ mang (Spawn)

Rachel:

Cassie:

Tobias:

Ax:

David: Đại bàng lửa, Gián, Sư tử.

5. Những lốt hình được sử dụng:

Jake: Cọp Siberi, Chim ưng Peregrine, Gián, Tê giác.

Marco: Ó biển, Rắn hổ mang, Khỉ đột, Gián

Rachel: Đại bàng đầu bạc, Gấu xám

Cassie: Sói, Ó biển, Gián

Tobias:

Ax: Diều mướp, Sói, Nhện sói, Người, Gián

David: Đại bàng lửa, Gián.

TẬP 21: MỐI ĐE DỌA

CHƯƠNG 1

Tôi là Jake đây.

Cái thân gián cà khổ của tôi mới tội nghiệp làm sao.

<Aaaahhhhh!> Tôi hét toáng lên khi quay mòng mòng trong không gian mênh mông rồi bổ nhào xuống mặt đất xa tít phía dưới.

Chẳng phải tôi thấy được bãi đáp dưới đó đâu - mắt gián chỉ có khả năng tia được những thứ trong tầm gần thôi, mà thậm chí với những mục tiêu sờ sờ trước mắt loài gián cũng chẳng thấy rõ nữa là...

Thế nên, tôi đâu có thấy mặt đất cách cả nửa dặm phía dưới, cũng chẳng thấy Marco, Cassie, Ax hay David đâu - tụi nó cũng đang đội lốt gián và bị xoay tít trong không trung như tôi.

Dù vậy, tôi có thể nghe được tiếng tụi nó.

<Aaaaaa.... aaa....!> Marco hét lên.

<Aaaaaa... aaaaa....!> Cassie hùa theo.

Chỉ có Ax là im lặng. Ảnh là một người Andalite. Họ không la hét nhiều như con người. Không phải là họ dũng cảm hơn, mà phần nhiều là vì họ là loài ngoại cảm. Vì vậy tôi đoán là họ không tiến hóa để la hét nhiều.

<Tụi mình chế... chế... chết mất!> Giọng truyền ý nghĩ của David đầy vẻ kinh hoảng.

<Tôi không tin việc va chạm sẽ giết tụi mình, lốt gián bé tí tẹo thế này không đủ gây tử vong khi tụi mình tiếp đất đâu,> Ax bình tĩnh trấn an.

<Ảnh đúng đó!> Cassie la lên. <Bồ không thể giết một con gián bằng cách thả rơi nó. Cho dù thả từ độ cao này, nó cũng không sao.>

<Trừ phi dưới kia là cả một biển nước, với những con cá đói hung hãn đang chờ chực để nuốt chửng tụi mình vào bụng, ngay khi cả bọn vừa chạm mặt nước...> Marco tiếp lời, giọng đầy thực tế.

<Tụi mình có nên hoàn hình không?> Ax hỏi.

<Không đủ thời gian đâu,> tôi nói. <Khi tụi mình bự ra, trọng lượng lớn hơn, và khi chạm đất thì...>

Tôi đột ngột ngưng rơi. Trong chớp mắt, một vật gì đó húc vào tôi, rồi một bộ móng khổng lồ quặp tôi thật chặt.

<Mấy bồ đó hả, phải không?> Giọng truyền ý nghĩ của Rachel vang lên. <Ý mình là, khi mình thấy mấy con gián đang rơi trong không trung, mình đoan chắc đó phải là mấy bồ.>

<Thiệt, chưa khi nào được chiêm ngưỡng cảnh một bầy gián nhảy dù ở độ cao cả nửa dặm như vầy,> Tobias bình luận.

Hồi nãy Rachel và Tobias không có được cái vinh hạnh "quá giang" trên chiếc phi thuyền đã bắt cóc trực thăng của Tổng thống. Chính cái vụ "quá giang" đó là nguyên cớ khiến cả lũ gián tụi tôi bị cuốn vào chuyến nhảy dù bất đắc dĩ này đây...

Có lẽ tôi nên quay ngược thời gian lại và giải thích đôi chút.

Tất cả bắt đầu khi tụi tôi khám phá ra rằng chiếc hộp xanh - chiếc hộp biến hình - đã được tìm thấy bởi một thằng nhóc tên David.

À, không, thực ra tất cả mọi chuyện đã bắt đầu từ trước đó rất lâu rồi. Vài tháng trước, khi Marco, Cassie, Rachel, Tobias, và tôi trên đường từ khu thương xá về nhà đã băng qua một khu công trường bỏ hoang.

Đó là nơi tụi tôi thấy một con tàu vũ trụ hạ cánh. Và đó cũng là nơi tụi tôi gặp Elfangor, một hoàng tử Andalite. Elfangor đang hấp hối. Kẻ thù của ổng, bọn Yeerk, đang theo sát dấu vết của ổng. Ổng không còn thời gian.

Vì vậy ổng đã làm một điều người Andalite không thường làm: Ổng tin tưởng vào vài người không cùng nòi giống. Chính là năm đứa tụi tôi. Ổng bảo tụi tôi biết rằng Trái Đất đang bị xâm lăng bởi một loài ký sinh được gọi là Yeerk.

Bọn Yeerk là những con sên, thiệt đó. Không phải một hình ảnh ấn tượng hay đáng sợ gì. Nhưng chúng có khả năng chui vào một bộ não - hầu hết các loại não - và nắm quyền kiểm soát nó. Kiểm soát toàn bộ, hoàn toàn, tuyệt đối.

Chúng đã làm vậy với toàn bộ người Gedd trên chính hành tinh của họ. Chúng đã làm như vậy với người Hork-Bajir. Chúng cũng đã làm vậy với loài Taxxon. Chúng đang cố gắng làm vậy với một loài linh trưởng bậc cao - Loài người. Ấy là các bạn và tôi, là tất cả chúng ta.

Elfangor cũng nói, đã có hàng ngàn, có thể là hàng vạn kẻ Mượn Xác Người. Từ đó dùng để gọi những con người có một tên Yeerk trong đầu điều khiển giọng nói và hành động của họ. Cuộc xâm lăng đang diễn ra. Lực lượng Andalite đã bị đánh bại trên quỹ đạo Trái Đất. Có thể rất lâu sau mới có bất kỳ lực lượng Andalite nào khác tới. Rất rất lâu.

Về cơ bản, nếu có ai đó sắp sửa ngăn chặn bọn Yeerk, hẳn đó sẽ là con người mà thôi. Tụi tôi - năm đứa nhóc bình thường. Năm đứa nhóc cỡ tuổi trung bình, ngày nào cũng lê la khắp khu thương xá, chậm trễ trong việc làm bài tập về nhà, tóc tai bờm xờm, xấu hổ trước mấy đứa khác giới, có lúc thì thông minh sáng láng, có khi lại ngu si đần độn.

Về phía bọn Yeerk, chúng có tàu vũ trụ-nhanh-hơn-ánh-sáng, hàng ngàn kẻ Mượn xác Người không-thể-phát-hiện, vũ khí tia Nghiệt, và những chiến binh Hork-Bajir cao trên hai mét. Về phía tụi tôi... chẳng có gì cả.

Ngoại trừ một thứ.

Ngoại trừ một thứ mà hoàng thân Elfangor đã trao cho tụi tôi: quyền năng biến hình. Quyền năng trở thành bất cứ con vật nào tụi tôi chạm vào. Ổng truyền nó cho tụi tôi thông qua một chiếc hộp màu xanh nước biển. Và từ cái đêm khủng khiếp mà hoàng tử Elfangor chết trong tay tên Yeerk cầm đầu - Visser Ba - tụi tôi đã sử dụng sức mạnh đó để chiến đấu với chúng.

Đôi khi tụi tôi thậm chí còn thắng nữa chớ.

Tụi tôi tìm thấy em trai của Elfangor, Aximili. (Tụi tôi gọi ảnh là "Ax.") Nhờ vậy mà thành sáu đứa. Sự thể là vậy đó. Năm đứa nhóc và một lính nhỏ Andalite chống lại cả đế chế Yeerk hùng mạnh.

Chỉ sáu đứa tụi tôi, cho tới khi...

Tới khi David tìm thấy chiếc hộp màu xanh. Tụi tôi cứ tưởng rằng nó đã bị phá hủy rồi. Hóa ra không phải.

Giờ thì tụi tôi đã giấu nó đi. Nhưng đã quá muộn để ngăn chặn cái rắc rối theo sau nó. David tìm ra chiếc hộp và những điều tồi tệ bắt đầu xảy ra. Điều tệ nhứt là: Cả ba lẫn mẹ nó đều bị bọn Yeerk bắt. Họ bị nhét một tên Yeerk vào não. Bây giờ cả hai đều là những người Bị Mượn Xác.

Tụi tôi biết làm gì hơn? Tụi tôi phải sử dụng chiếc hộp xanh để biến David thành một đứa trong bọn. Người hóa thú thứ sáu.

Nhưng thời điểm thì không thể tệ hơn. Ai lại đúng vào cái lúc tụi tôi vừa mới bắt đầu nhiệm vụ, hẳn là quan trọng nhất từ trước tới giờ của tụi tôi, cơ chứ?

Những nhà lãnh đạo các nước Mỹ, Nhật, Nga, Đức, Anh và Pháp đang bí mật họp mặt để cố gắng tìm cách giải quyết những vấn đề ở khu vực Trung Đông.

Tụi tôi được Erek cho biết một trong số những nhà lãnh đạo này là Kẻ Bị Mượn Xác. Và tụi tôi cũng biết rằng những người kia cũng đang là mục tiêu của bọn Yeerk.

Bọn Yeerk sẽ cố gắng lợi dụng hội nghị để kiểm soát những nhà lãnh đạo của cả thế giới tự do.

Nếu tụi tôi để điều đó xảy ra, mọi thứ sẽ đảo lộn hết. Trái Đất tiêu tùng. Tụi tôi phải cố gắng ngăn cản điều đó.

Trong khi thám thính khu nghỉ mát Marriott, nơi theo dự kiến sẽ diễn ra cuộc họp, tụi tôi thấy một con tàu của bọn Yeerk được che chắn bằng hình chiếu ba chiều, đang lén lút bắt cóc trực thăng của tổng thống. Hoặc rất có thể đó không phải là trực thăng của tổng thống thiệt. Biết đâu chỉ là một mồi nhử.

Nghe hoang mang chưa? Tụi tôi còn hoang mang hơn nữa kìa.

Bọn Yeerk làm bất động tất cả những người trên trực thăng rồi sử dụng hình chiếu ba chiều giả như chiếc trực thăng vẫn đang bay. Chúng lôi một người ra khỏi trực thăng. Giày của ông ta có một vết khía sâu dưới đế.

Coi, tụi tôi lúc đó đang là những con gián. Chiếc giày là tất cả những gì tụi tôi thấy. Tụi tôi đồ rằng bọn Yeerk sẽ kiểm soát người này. Tổng thống, hoặc là một ai đó khác.

Nhưng không. Visser Ba đơn thuần chỉ thu nạp ADN để có thể biến thành ổng thôi. Đó, Visser Ba là tên Yeerk duy nhất trong dải ngân hà đã kiểm soát được một thân thể Andalite. Hắn là tên Yeerk duy nhất có thể biến hình.

Và bây giờ hắn có thể biến thành Ngài Giày Khía. Bất kể ổng là ai.

Oải chè đậu.

Bạn đã thấy vì sao điểm số bình quân của tôi lại tụt chưa? Đấy, bởi tôi phải giải quyết những phi vụ dạng thế này. Nhiêu đó cũng đủ làm cho cái đầu bạn nổ tung rồi, còn đầu óc đâu mà học với hành nữa kia chứ.

Nhưng ít nhứt tụi tôi không bị đè dẹp lép hay thành mồi cho cá xơi. Tobias và Rachel tóm được tụi tôi giữa lưng chừng trời và mang tụi tôi đến nơi an toàn. Và bây giờ tất cả những gì tụi tôi phải giải quyết là với tay Người hóa thú mới xa lạ - David - trong khi tìm cách cứu những nhà lãnh đạo thế giới tự do. Lại còn không để bị giết nữa chứ.

<Tự nhiên tui bực quá đi,> Marco càm ràm khi Tobias và Rachel thả tụi tôi an toàn xuống một khu vực tách biệt giữa những đụn cát.

<Bồ bực chuyện gì vậy?> tôi hỏi.

<Ờ, thì tui đang ở trong lốt gián, mới văng khỏi đáy một con tàu vũ trụ thuộc về lũ sên-ngoài-hành-tinh-ăn-cắp-não trong khi đang cố gắng cứu tổng thống Mỹ, thì được cứu sống bởi một cô nhỏ-tạm-thời-là-đại-bàng-đầu-bạc và một tay-vĩnh-viễn-là-diều-hâu-đuôi-đỏ... và, hổng hiểu sao tất cả mọi chuyện có vẻ bình thường quá hén. Như là, đúng, y như đã được định trước rồi á. Cuối cùng nó cũng xảy ra, phải không?>

<Cuối cùng chuyện gì cũng xảy ra cơ?> tôi hỏi lại.

<Tui bị khùng mất thôi,> Marco nói. <Khùng, khùng, khùng quá điiiii ! Như điên í. Điên tận từng thớ não luôn á.>

<Ờ, rồi, đừng có để mấy thớ não của bồ tung tóe ra từng mảnh nha,> tôi nói, cố gắng thể hiện kiểu giọng của một thủ lĩnh. Chả gì tụi nó bầu tôi làm thủ lĩnh mà lị. <Toàn bộ loài người phụ thuộc vào chiến thắng này của tụi mình đó.>

<Thiệt tội nghiệp loài người,> Marco nói.

Đó là một câu nói đùa. Chỉ có điều là hổng tức cười gì cho lắm.

CHƯƠNG 2

Tụi tôi hoàn hình giữa những đụn cát. Cả bọn đều ổn, trừ David - tên Animorphs mới toe.

"Rachel, Cassie. Mấy bồ làm ơn dòm chỗ khác, không thì đui mắt ráng chịu đó!" Tôi hét vội.

David là Animorph mới. David chưa biết cách hoàn hình với áo quần chỉnh tề trên người. Thật ra thì cả bọn chẳng có đứa nào có bộ vía coi được sau khi hoàn hình cả, ngoài những bộ đồ nịt ôm sát người đủ màu sắc quái chiêu. Nói chung, vẻ ngoài của tụi tôi sau khi hoàn hình coi bộ luộm thuộm hết chỗ nói, nhưng cũng không "oải" bằng bộ dạng Adam của tên David tội nghiệp kia đâu.

<Để mình lo vụ này cho,> Tobias sốt sắng nói, đoạn phóng vút lên bắt lấy một cơn gió mặn mùi muối bốc lên từ mặt biển và bay vút lên khỏi tầm nhìn, khuất sau những đụn cát.

Tobias vẫn là một con diều hâu. Tobias có thể suốt đời là diều hâu. Cậu ấy đã ở quá hai giờ trong lốt biến hình và bị kẹt luôn ở dạng hình đó. Giờ thì cậu ấy đã có lại quyền năng biến hình. Nhưng cậu ấy hổng thể trở lại làm người mãi mãi mà không mất đi khả năng biến hình.

<Tôi không hiểu con người và niềm tin lạ lùng của họ về quần áo,> Ax nói. Ảnh đang ở dạng Andalite. Bốn móng ngập trong cát. Tobias sẽ cho tụi tôi biết nếu ai đó tới đủ gần để thấy Ax.

<Các bạn mặc da nhân tạo và móng guốc nhân tạo. Khi trời lạnh thì có ý nghĩa thiệt. Nhưng khi nóng thì có vẻ lạ quá. Và các bạn vô cùng lo lắng khi thiếu vài món quần áo hay mặc sai cách.>

"Ý bồ là cái lần bồ đeo vớ lên tay hả?" Marco hỏi ảnh.

"Hay lần bồ mặc đồ lót ngoài quần dài?" Rachel nói thêm, vẫn dè dặt quay mặt đi chỗ khác.

"Các cậu biết không, có thể điều này tức cười với các cậu," David nói. "Nhưng nó chẳng tức cười gì với tớ cả. Chuyện gì xảy ra nếu có ai đó theo dõi?"

Tôi cười. "Này, David, nếu có, mình nghĩ chắc họ sẽ để ý đến một người ngoài hành tinh màu xanh, nửa giống hươu có bốn mắt và đuôi bọ cạp trước khi bận tâm đến bồ."

Chỉ một loáng sau, Tobias đã lướt gió quay về, thả xuống chỗ tụi tôi đang đứng một cái quần bơi màu cam và một áo thun tay cộc mang nhãn hiệu Cái Chết Ân Huệ. Cả hai vẫn còn đính kèm giá.

David chộp ngay lấy bộ đồ khi chúng còn chưa chạm đất rồi vội vã mặc vào.

<Nhớ nhắc mình trả lại chúng cho cửa hàng Bãi biển Kahuma nha.> Tobias nói giọng áy náy.

"Bồ thó của họ hả?" Cassie thắc mắc.

<Nói vậy khó nghe quá! Mình chỉ mượn tạm thôi mà. Mặt khác, mình là chim. Chim không thể ăn cắp. Họ sẽ làm gì, bắt mình lại à?>

"Tụi mình sẽ tìm mọi cách hoàn lại tiền cho cửa hàng ấy sau," tôi giảng hoà. "Tụi mình hổng muốn đi vào con đường trộm cặp đâu nghen. Lúc cấp bách thế này thì tụi mình có thể nhặt vài thứ. Nhưng sau đó tụi mình phải tìm cách khắc phục. Đó là luật."

David nhanh chóng mặc quần áo và Cassie và Rachel được phép quay mặt lại.

"Vừa đúng lúc," Rachel lẩm bẩm. "Nãy giờ mình cứ nhìn chằm chằm vào con dã tràng chết."

"Các cậu biết không, sẽ tuyệt diệu hết biết luôn nè," David nói.

"Cái gì sẽ?" tôi hỏi.

David ranh mãnh nhún vai. "Với năng lực siêu nhân này, tụi mình có thể tuỳ thích lấy bất cứ thứ gì. Chỉ việc hô 'biến' thành báo châu Phi hay con gì đó rồi đột nhập vào cửa hàng nữ trang cao cấp, quơ đại một ít kim cương rồi dông tuốt với vận tốc 60 dặm một giờ. Đố ai đuổi kịp nào. Tụi mình sẽ thoát. Rồi lại biến thành người."

"Chuyện đó để sau," Marco cắt ngang, giọng khô khốc. "Ngay sau khi tụi mình kiếm cách ngăn bọn Yeerk biến những lãnh đạo quyền lực nhất thế giới thành những thây ma bị kiểm soát bởi người ngoài Trái Đất, rồi hẵng tính chuyện thăm viếng các tiệm kim hoàn."

"Ê, đùa chút không được sao?" David đốp chát. "Tớ quên rằng ở đây chỉ có cậu là được phép bông phèng."

Tôi liếc Marco, xem cậu ta có nổi quạu với đòn châm chích của David không. Rồi tôi nhìn sang David. Cậu ta đùa chăng?

Sau này tôi sẽ phải hỏi Cassie về chuyện này. Cassie hiểu rõ ý nghĩ và cảm xúc mọi người hơn tôi rất nhiều. Nhỏ sẽ biết. Hy vọng là thế.

Còn bây giờ, tôi phải nhớ đối xử với David như bất kỳ thành viên nào khác trong nhóm. David và Marco chưa hoàn toàn hòa thuận với nhau vẫn chưa đến nỗi tệ cho lắm. Có nhiều khi cả đám tụi tôi cũng phát khùng với đứa nào đó. Chuyện tự nhiên í mà.

"Nào, tới lúc nghiêm túc rồi," tôi nói. "Bọn chúng mới chỉ tình cờ bắt gặp tụi mình thôi. Có thể chúng biết tụi mình đang léng phéng ở đây, có thể không. Nhưng bằng cách này hay cách khác, tụi mình phải vào khu nghỉ mát đó và bắt đầu công việc thôi."

"Tụi mình phải vượt qua hàng rào an ninh nghiêm ngặt nhất thế giới cốt chỉ để vào trong chỗ đó thôi đấy," Rachel nói, đầy vẻ chuyên nghiệp. "Phải đi bằng đường không thôi, nhưng không thể sử dụng lốt chim săn mồi được đâu. Như thế sẽ bị phát hiện cái một."

"Chuyện nhỏ," Cassie lẹ miệng nói. "Tụi mình đang ở bãi biển mà. Có một loài chim chẳng bao giờ bị đuổi khỏi bãi tắm đâu. Mòng biển í mà."

"Ê, ê... tớ hổng có ADN mòng biển," David la lên. "Nhưng tớ sẽ biến thành đại bàng vàng, à không, đại bàng lửa chứ - gọi vậy mới oách, rồi tóm được ngay một con cho coi."

Tôi hơi khó chịu trước vẻ hào hứng của David. Về cơ bản thì ý tưởng ấy rất hợp lý, có điều không cần phiền David phải biến hình tới lui như thế. "Tobias?" Tôi hét với lên. Tobias đang cưỡi gió ngay phía trên đầu cả bọn, vội vàng nhả khí và hạ thấp xuống. "Bồ cảm phiền bay đi và bắt về đây một con mòng biển..."

"Bắt sống nha," Cassie dặn thêm.

<Mình có thể bắt sống một con mòng biển không á? Quá dễ! Chẳng khác gì hỏi Michael Jordan[1] có thể ném bóng trúng rổ ở vị trí ba điểm không vậy? Đám mòng biển chẳng qua là lũ chuột có cánh chứ có gì là ghê gớm đâu.>

[1] Vận động viên nhà nghề môn bóng rổ của Mỹ (NDBS)

"Tobias đích thực là thuộc thế giới loài chim rồi," David bình phẩm.

"Tobias chỉ nể đại bàng, cú, diều hâu thôi. Cậu ta coi thường mòng biển, bồ câu và chúa ghét bọn giẻ cùi và lũ quạ." Tôi bảo.

David cười ha hả. "Cậu ta phân biệt chủng tộc gớm nhỉ, có điều với lũ chim chứ không phải với người."

"Tất cả mấy con chim đó là những loài khác nhau," Cassie chỉ ra. "Còn con người, tất cả chỉ là một loài. So sánh vậy không đúng lắm đâu."

David nhún vai, mặt xưng xỉa. "Sao cũng được."

Tôi định góp vài lời nhưng lại thôi. Cảm giác của tôi thật là - không hẳn là bực mình nhưng dường như sắp cáu đến nơi. Tụi tôi đang phải cố gắng xâm nhập một khu nghỉ với lực lượng an ninh có thể khiến căn cứ Fort Knox[2] tấp nập như siêu thị Wal-Mart[3] trong đợt hạ giá bán tống bán tháo hàng hóa luôn á. Bọn tôi đang phải lo đối phó với những lực lượng bảo vệ từ Pháp, Anh, Nhật, Đức, Nga và Mỹ. Thêm nữa, tụi tôi lại còn phải đua nước rút với tụi Yeerk, trong chừng mực nào đó cũng đã xâm nhập nơi đó rồi. Phi vụ trước mắt thật gian nan vậy mà trong tay tôi chưa có kế hoạch gì cụ thể, lại còn chưa rành rẽ về chàng lính mới này nữa chứ. Cậu ta sẽ xoay xở ra sao trên chiến trường nhỉ? Khi gặp nguy hiểm thật sự, liệu cậu ta có ứng phó nổi không? Cậu ta xử sự khá ổn khi tụi tôi là gián bị đuổi chạy vòng vòng, hổng tới mức kinh hoảng. Nhưng mọi thứ có thể tồi tệ hơn. Rất có thể sẽ có những lúc tệ hơn rất nhiều.

[2] Tên một khu căn cứ quân sự của Mỹ (NDBS)

[3] Chuỗi siêu thị nổi tiếng của Mỹ (NDBS)

Nhác thấy Cassie đang chăm chú nhìn mình, đọc những lo lắng trên mặt mình, tôi liền tảng lờ nhìn lên trời như thể đang ngóng Tobias. Khi nhìn xuống trở lại, tôi đã có bộ mặt của một "thủ-lãnh-không-biết-sợ". Có ích gì khi làm cả nhóm rối lên chứ? Một mình tôi lo lắng là đủ rồi.

Kia rồi! Tobias xuất hiện, quắp theo một con mòng biển đang quẫy đạp tứ tung.

<Tức cười quá. Tui vồ chú chàng này khi chú ta đang mải nhào xuống chiếc bánh xăng-uých trên tay gã nọ. Tui đã thâu nạp nó rồi, dù tui hổng muốn chút nào hết. Hổng chỉ mình David có lốt mòng biển đâu nha.> Tobias nói.

Cassie đón lấy con chim tội nghiệp từ tay Tobias, vỗ về nó rồi trao cho David.

"Tớ bắt đầu quen chuyện này rồi," David nói, áp tay vào cái cánh con mòng biển. "Chỉ cần tập trung thì ADN của nó sẽ là của tớ."

"Đúng," tôi đồng ý. "Rồi dần sẽ thấy dễ thôi mà. Tụi mình làm liền đi. Cả đám sẽ biến thành mòng biển, lướt qua bãi biển và hạ cánh trong khu nghỉ mát. Coi thử chuyện gì sẽ tới."

"Lưu ý quan trọng nè," Cassie nhắc nhở. "Biến thành mòng biển thì phải hành động y hệt mòng biển thứ thiệt nha. Loài người không thèm để mắt tới mòng biển đâu, nhưng bọn Yeerk thì có đấy."

<Bay lên đi, về phía trời xa kia, bay cao lên tới mặt trời!> Marco hát.

<Marco, sao bồ lại hát vậy?> Rachel hỏi.

<Có một bộ phim cũ trên Movie Channel về những phi công Không lực. Đó là bài hát của họ. "Bay lên đi, về phía trời xa kia, bay cao lên tới mặt trời!.">

<Marco? Tại sao bồ vẫn hát khi mà rõ ràng là mình muốn bồ im miệng?>

<"Bay lên đi, về phía..." Ê! Ôi chao! bánh Pizza Hut[4] kìa! Cái gã dưới kia đang nằm trên tấm vải xanh đó. Ổng có một cái bánh Pizza bự khủng khiếp!>

<Ổng định ăn hết một mình sao?> David háo hức hỏi. <Hổng cách gì mà một người có thể ăn hết chiếc Pizza bự như vậy được.>

[4] Tên một cửa hàng chuyên cung cấp bánh Pizza với nhãn hiệu Pizza Hut ở Mỹ (NDBS)

CHƯƠNG 3

Nhiều dạng biến hình có những bản năng mạnh mẽ mà bạn phải học cách đối phó với nó. Như bản năng vô hồn, tuân theo mệnh lệnh một cách máy móc của kiến, hay bản năng đói dữ dội, điên cuồng của chuột chù. Bạn phải đối phó với điều đó. Đối với mòng biển, bản năng của chúng không thật sự nguy hiểm với tụi tôi, nhưng rất khó để rũ bỏ nó.

Về cơ bản, mòng biển là loài ăn xác thối. Có nghĩa là chúng có tài năng đáng kinh ngạc để phát hiện bất kỳ thứ gì thậm chí chỉ hơi hơi giống đồ ăn thôi á. Tụi tôi lướt trên cát, thỉnh thoảng lại xồ lên né những đợt sóng xô bờ, hệt những chú mòng biển thứ thiệt. Trước mắt tụi tôi, mé trên bãi tắm, là hàng cây và bức tường trang trí hoa văn cầu kỳ mang màu vàng nâu rào quanh khu nghỉ mát Mariott.

Tụi tôi không phải là đám mòng biển duy nhất lởn vởn quanh khu vực ấy. Có tới mười bảy con khác cùng phát hiện ra chiếc bánh pizza ngon lành trên tay một gã đang ngồi chễm chệ trên mảnh khăn tắm màu xanh dưới kia. Hắn ôm cái bánh pizza bự quá trời luôn! Đám mòng biển tất tả bay theo cái bánh pizza to bự và hấp dẫn đó, miệng kêu ọt ẹt. Gã ôm chiếc bánh pizza có vẻ mất tinh thần.

<Bay tiếp đi,> tôi nói, mặc dù tôi phải ráng kiềm mình lắm mới không nhào xuống miếng xúc xích rắc tiêu thơm phức nằm giữa chảo bánh pizza to đùng dưới kia. Sao lại có thứ bánh pizza khổng lồ đến thế nhỉ? Hà cớ gì gã kia lại không tiện tay quăng ra vài lát mong mỏng để tụi tôi...

Ô hay! Mục tiêu của tôi đâu phải là bánh pizza!

<Khoai tây chiên!> Rachel kêu lên.

<Được rồi, giờ thì nghe nè,> tôi nói, <tụi mình sắp sửa thử - >

<Ồ! Ồ! Gà rán!> Marco nói. <Này, Tobias. Nếu một con mòng biển ăn thịt gà, có giống như tụi ăn thịt đồng loại không vậy?>

<Còn tùy. Bữa cải thiện hay thường xuyên?>

Cuối cùng, tụi tôi cũng áp sát được bức tường chạm trổ màu vàng. Mắt mòng biển không tinh như mắt chim săn mồi, nhưng vẫn rất tốt. Tôi lập tức lưu ý đến một tay mặc đồ đen đứng lấp ló dưới bóng hàng cây cao. Hắn đeo kính đen và đang liên lạc bộ đàm. Mắt hắn nhìn dáo dác mọi hướng, đặc biệt cảnh giác cao độ với bãi biển đằng kia.

<Xời, gã kia nom có vẻ giống mật vụ quá ha?> Rachel cười cái khì. <Úi chà! Thêm một tên nữa cách đó ba mét kìa, dọc theo bức tường í...>

<Mật vụ đó,> David cất giọng khinh khỉnh. <Còn cả đống đang nằm ườn trên bãi tắm cơ. Kiểu này thì phân nửa số du khách ở đây là dân an ninh rồi.>

<Và tất nhiên bồ là một chuyên gia cỡ bự vì ba bồ là điệp viên,> Marco nói, giọng chế nhạo rõ rệt.

<Đúng thế. Ba tớ làm ở Cơ quan An ninh Quốc gia nên tớ rành chuyện này quá mà...>

<Vậy sao? Nhưng giờ ổng phục vụ cho Cơ quan An ninh Yeerk rồi,> Marco lầm bầm.

<Im đi, Marco!> tôi nạt. <Quá trớn rồi đó.>

Marco bĩu môi chừng một đến hai giây vì lúc này cả đám tụi tôi đang hết sức cẩn thận thu hẹp khoảng cách với bức tường. <Bồ nói đúng. Mình đã quá trớn. Xin lỗi.>

David không nói gì sất. Hổng trách cậu ta được. Thông thường Marco biết nên đùa tới cỡ nào. Có thể tôi đã nhầm khi nghĩ rằng thái độ của Marco đối với David là hoàn toàn bình thường. Có thể tụi tôi có một vấn đề ở đó.

Tụi tôi không hè nhau bay qua bức tường cùng một lúc, mà từng đứa một bay qua chiếm cứ những vị trí khác nhau. Mấy gã an ninh dòm tụi tôi vẻ thờ ơ. Cũng phải thôi: ở đây nhan nhản mòng biển mà. Thực ra thì, nhìn quanh, không thể biết được con chim trắng nào là một đứa trong tụi tôi và con nào chỉ là một con mòng biển già bình thường.

<Chuyện này dễ quá,> David nói. <Có gì ghê gớm lắm đâu ta?>

<Chừng nào bọn mình chỉ muốn bay vòng vòng, thì đúng là hổng có gì ghê gớm,> tôi đồng ý. <Nhưng tụi mình cần vào bên trong một vài tòa nhà. Rất có thể là tất cả những tòa nhà này.>

<Câu hỏi là, tụi mình bắt đầu từ đâu đây? Và bằng cách nào?> Ax nói.

Khu nghỉ mát Mariott là một khu liên hợp gồm hàng chục toà nhà cao tầng. Trong đó, toà nhà chính là một khách sạn hình chữ L, đồ sộ và rất hiện đại. Một khối cấu trúc nhỏ hai tầng nhô ra ở một bên, có lẽ là phòng họp hay phòng đại tiệc gì đó.

Khúc kẹt giữa chữ L là một hồ bơi tuyệt đẹp, có quầy bar và phòng thay quần áo. Mé gần hồ bơi là những buồng con con, tách biệt khỏi những khu khác bởi dãy rào và hàng cây.

Khoảng sân phía dưới thật mát mắt với thảm cỏ được tỉa tót cẩn thận và những khóm cây nhỏ xen những hàng cây cao. Một sân gôn chín lỗ khởi đầu từ hông sau của khách sạn chính. Từ trên cao nhìn xuống, tụi tôi thấy rõ hai chiếc trực thăng chuyên dụng của Tổng thống đang đậu trong bãi đáp. Cửa máy bay nào cũng có một đội Lính thuỷ Đánh bộ mặc đồng phục chỉnh tề đứng gác.

<Ố ồ, an ninh ở đây được thắt chặt quá xá,> Marco trầm trồ. <Nào lính trên mái nhà, trong bụi cây; nào lính ngồi sẵn trong xe hơi; lại cả mấy anh chàng giả vờ chơi gôn đằng kia nữa chứ. In hệt như trong phim "Người áo đen 2" (Men in black 2) vậy. Tất cả mấy chư vị này đều ăn mặc như nhau.>

Bất chợt, tôi phát hiện ra một thứ khiến đầu óc tôi hừng hực cả lên. <Uý trời! Đội Quân Khuyển kìa.>

Ngay phía dưới tôi, một con chó săn Đức thuần chủng đang ung dung đi bên cạnh một "người áo đen". Chú chó không ngừng đánh hơi các bụi cây - chắc là tìm chỗ đi tè hoặc dò tìm bom mìn chi đó.

<Có lẽ tụi mình sẽ biến thành mấy chú chó Đức kia rồi sung vào đội Quân Khuyển,> tôi nói mà biết ngay rằng điều ấy thật khó khả thi.

Một chiếc xe tải đang đổ thực phẩm vào kho hàng phía sau khách sạn. Có không dưới bốn người đàn ông bận đồ đen đang lúi húi kiểm tra mấy sọt rau vừa được dỡ ra khỏi xe.

Tất cả đội quân Áo Đen đều đeo tai nghe như những người được phỏng vấn trên truyền hình. Hình như họ rất khoái đàm thoại với cái cổ tay mình - nơi những cái micro tí xíu được gài vào ống tay áo cho kín đáo í mà.

<Tui có ý kiến nè. Bỏ cuộc thôi,> Marco nói. <Chuyện này vô vọng hoàn toàn kể cả nếu tụi mình hổng phải lo lắng việc một trong những người này bị mượn xác.>

Tôi bắt đầu xuôi theo. <Mỗi phân vuông của toàn bộ nơi này đều bị theo dõi,> tôi nói. <Tụi mình không thể biến hình hay hoàn hình ở bất cứ đâu quanh đây. Tụi mình cần vào trỏng và tìm hiểu những điều cần biết, nhưng kiểu này chỉ còn nước biến thành bọ chét, nhện, gián, hay ruồi muỗi thôi. Nhưng khốn nỗi, trong đám đó chẳng có con nào có thị lực đủ tốt để đi xa mà không bị lạc...> Tôi rầu rĩ nói.

<Hay bị xơi tái,> Rachel nói thêm, giọng u ám.

<Sao không biến thành bọ chét rồi bám vào cái người mà tụi mình đoán là sẽ đi vào trỏng?> Tobias đề nghị.

<Nhưng bọ chét gần như mù tịt và lại chẳng thính tai,> Cassie bảo. <Có thể tụi mình sẽ vào được trong ấy, nhưng sẽ chẳng làm ăn được gì. Với lại, hổng biết phải trở ra bằng cách nào đây?>

<Đành bó tay hả?> Marco hỏi, không giấu vẻ hoài nghi.

Tôi thở dài. <Dù gì đi nữa thì tụi mình cũng phải xông vào cho bằng được và....AAAAA!>

Cơn đau thốn lên chẳng biết từ đâu. Thình lình, tôi cảm thấy như từng tế bào trong người mình bị xé tanh bành và bị thiêu cháy rụi.

<Jake, có chuyện gì vậy?> Cassie hét.

<AAAAAA!> Đến lượt Ax la rầm rĩ.

<Có chuyện gì vậy?> David sợ sệt hỏi.

Cơn đau đã qua đi, nhưng đầu óc tôi vẫn còn quay cuồng. Tôi nhìn xuống, dò xét khắp nơi xem thủ phạm là cái gì hay là ai...

Ngay dưới kia, trước mặt tôi chưa tới mười lăm mét là một gã cảnh vệ, trên đầu có một mảng hói - thứ mà bạn dễ thấy nhất khi là chim. Hắn cũng đeo kiếng đen như tất cả đồng nghiệp.

Nhưng khác với mọi người - hắn đang chăm chú quan sát lũ chim.

CHƯƠNG 4

<AAAAAA!> Lại đến Tobias la hoảng.

Tôi nhìn chằm chặp vào gã đầu hói xem hắn nhìn về hướng nào. Hừ, chắc chắn hắn đang nghía vào chú mòng biển vừa mới giật mình đánh thót giữa không trung.

Tobias chăng?

<Gã kia kìa!> Tôi báo động. <Cái gã đầu hói í! Hắn tấn công tụi mình.>

Gã hói ơ hờ chuyển ánh nhìn sang một con mòng biển khác. Con này cũng đột nhiên giật cục giữa trời. Nó ráng gượng lại rồi sải cánh bay mất.

Đó không phải là một đứa trong tụi tôi, mà chỉ là một con mòng biển bình thường.

<Ax! Gã kia làm gì thế? Mình chẳng thấy hắn mang vũ khí gì cả.>

Coi bộ Ax cũng run không kém gì tôi. <Chắc hắn... hắn dùng tia Nghiệt hoả lực thấp. Có lẽ hắn giấu súng ở trong người và dùng mắt kính làm bộ phận khai hoả.>

<Ý bồ là hắn có thể bắn bất cứ cái gì hắn nhìn vào hả?> tôi rùng mình hỏi.

<Đúng. Nó sẽ gây đau thót lên. Như bạn vừa thấy đó.>

<Vậy, đích thị hắn là một kẻ Bị Mượn xác đang có nhiệm vụ xua bọn chim đi,> Tobias nhận định. <Sở dĩ hắn không giết đám mòng biển vì như thế sẽ quá lộ liễu - hắn sợ xác chim sẽ rơi vung vãi lung tung.>

<Đúng rồi! Hắn muốn đuổi mấy chàng Andalite biến hình đó mà,> Marco đồng tình.

Bọn Yeerk vẫn nghĩ rằng tụi tôi là một đám thảo khấu Andalite. Chúng chưa hề dò ra việc tụi tôi là con người với khả năng biến hình của Andalite.

<Trời ơi! Hắn đang nhìn...AAAA!>

<Cassie!>

<Ui da, đau thấu trời luôn. Đau như nhổ răng không thuốc tê vậy.>

<Cassie. Vọt lẹ đi. Hãy làm như mòng biển thông thường í. Đừng bay một lượt nha, mấy bồ!> Tôi hét lẹ. <Không được để cho hắn thấy tụi mình di chuyển như đã biết rõ sự tình.>

<Vậy cứ cà rà ở đây cho thằng chả bắn hạ sao?> David lý sự. <Phải bỏ chạy ngay hoặc phải cho hắn biết tay chứ?>

Tôi vừa mới bị ăn đạn xong nên biết nó đau đến như thế nào. Nhưng tôi không thể để cả bọn cúp đuôi chạy một lúc được. Như thế khác nào báo cho bọn Yeerk biết tụi tôi đang ráng tìm đường thâm nhập khu liên hợp này...

Tụi tôi cần phải thản nhiên như những chú mòng biển thực thụ. Tôi hiểu bọn bạn đang hoảng vía. Bay chơ vơ giữa trời, lại còn hồi hộp chờ không biết khi nào thì tên hói sẽ tia mình, đâu dễ chịu gì.

<Chết! Hắn đang nhìn tớ!> David hốt hoảng la. <Làm sao đây?>

<Không làm gì hết,> tôi gào. <Đừng hoảng. Cứ lãnh đạn rồi hẵng bay đi.>

<AAAAAHHHHHH>

Tôi nhìn David quằn quại mà thương cảm hết sức. Đau lắm đấy! Thế nhưng, không hiểu sao tôi vẫn cứ tò mò xem cậu ta sẽ phản ứng ra sao.

<Úii! Một cú ra trò rồi nha!> David gay gắt nói. <Bây giờ tui chuồn được chưa?>

<Ừ, bay lẹ đi,> tôi đồng ý. <Cậu chịu trận giỏi đấy.>

<Cám ơn,> David đáp lại vẻ lịch sự, rồi chuyển qua giọng chua chát. <Cám ơn nhiều.>

Tôi nhìn David là đà bay đi. Ax, Tobias và Rachel cũng vừa đủng đỉnh đánh võng qua ra khỏi tầm mắt của tên đầu hói. Nhưng tôi vẫn cứ nấn ná ở lại.

Tên đầu hói lại "tia" trúng tôi.

Tôi có lẽ đã nghiến chặt răng nếu như tôi có răng. Cú thứ hai này cũng ác chiến y hệt cú đầu, tôi thét lên cũng dữ như lúc đầu.

Rồi tôi bay đi, theo bọn bạn và cảm thấy công cuộc giải phóng thế giới lần này đã thật sự sụp đổ. Tự sâu thẳm trong thâm tâm, tôi hiểu rằng tụi tôi đã bị đánh tan tác trước cả khi kịp bắt đầu...

CHƯƠNG 5

Tụi tôi rời khỏi khu nghỉ mát, về nhà. Ít nhất, Marco, Rachel, Cassie, và tôi về nhà. Nhà của Ax cách đây vài tỷ dặm. Nhà của Tobias là cái cây ưa thích nhìn ra khoảng rừng trống trong lãnh địa của cậu ấy.

Còn David, nó không có nhà. Không nhà cửa, không gia đình. Nó không có ai để liên lạc với, thậm chí còn phải không để ai nhìn thấy nữa kìa. Bọn Yeerk biết mặt nó và chúng đang tìm kiếm nó.

Vì vậy, David ẩn tại Dưỡng đường Thú hoang trong trang trại nhà Cassie, trên gác xép chứa cỏ khô.

Hiển nhiên là, nó sẽ không ở đó mãi được. Lại thêm một chuyện mà tôi phải tìm ra cách giải quyết. Cùng với việc cứu những nhà lãnh đạo của thế giới tự do. David sẽ chỉ phải chịu đựng khó khăn trong lúc này thôi.

Bọn Yeerk nhanh đến mức nào nhỉ? Tổng thống đã ở khu nghỉ mát. Những nhà lãnh đạo khác sẽ tới trong vài giờ nữa. Bọn Yeerk có đợi tới khi họ tụm lại với nhau không? Hay chúng sẽ cố tóm họ, từng người một?

Tôi cảm thấy sự hối hả này thôi thúc tôi. Mỗi phút trôi qua là một thảm họa tiềm tàng. Thế mà cố gắng đầu tiên của tụi tôi đã hoàn toàn thất bại. Và tụi tôi chưa sẵn sàng cho lần tiếp theo.

Về đến nhà, thấy cả ba và mẹ đều đang ngồi thẫn thờ trong phòng khách, tôi bỗng chột dạ. Chết, mình đã làm gì sai trái chăng?

Tôi vừa ló đầu vào, ba mẹ đã ùa đến ôm chặt lấy. Ngay lập tức, tôi hiểu ngay có chuyện gì đó rất nghiêm trọng đã xảy ra.

"Ơn Trời, con đã về. May quá!" Mẹ tôi xuýt xoa.

"Ba mẹ lo cho con lắm." Ba tôi thêm.

"Sao vậy ạ? Con chỉ đi chơi với Marco thôi mà."

"Có chuyện không hay vừa xảy ra," ba tôi nghiêm trang nói. "Con ngồi xuống cái đã..."

"Anh Tom gặp chuyện gì ạ?" Tôi lập bập hỏi.

"Cái gì mà dính tới tui đó?" Giọng Tom đột ngột vang lên ngay sau lưng, khiến tôi có cảm giác rờn rợn là ảnh đã theo dõi tôi từ nãy giờ.

"Tom, con cũng cần phải biết tin này," mẹ tôi bảo. "Cả hai anh em cùng ngồi xuống đây đi..."

"Ai chết vậy?" Tom bỡn cợt. Chính xác, tên Yeerk trong đầu ảnh vừa thở ra câu giỡn vô duyên đó.

Ba mẹ tôi cùng nghiêm mặt nhìn Tom.

Mẹ vào đề. "Saddler, em họ các con, vừa mới bị xe hơi đụng. Nó bị thương nặng lắm và hiện đang phải nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt tại bệnh viện..."

Tôi xấu hổ thú nhận rằng phản ứng đầu tiên của tôi không phải là "Tội nghiệp Saddler." Thay vào đó, tôi lại lo là vụ đụng xe đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch của bọn tôi. Một phần cũng là vì Saddler không phải người em họ tôi chơi thân. Là em họ, nhưng Saddler lớn hơn tôi hai tuổi, nhà nó ở tại một tỉnh nhỏ cách đây cả trăm dặm. Thành thật mà nói thì nó thuộc vào loại ranh mãnh. Hồi bé chơi chung với nhau, có lần thằng em quý hoá ấy đã làm bể đồ rồi còn lớn tiếng đổ vạ cho tôi nữa chứ.

Bây giờ nó gặp tai nạn lớn như thế nghĩ cũng tồi tội! Nhưng dù sao, tôi vẫn cố hình dung xem chuyện này có ảnh hưởng gì tới mình hay không...

"Ba mẹ sẽ lái xe tới đó ngay để giúp dì Ellen và dượng George cùng mấy em. Sau một, hai ngày nữa có lẽ sẽ chuyển Saddler đến Bệnh Viện Nhi Đồng ở đây để được chăm sóc tốt hơn. Hai con sẽ phải tự lo liệu cho mình trong ngày hôm nay và ngày mai đấy..."

Tom và tôi đưa mắt nhìn nhau. Cả hai tụi tôi đều có kế hoạch riêng. Tom không biết ý đồ của tôi, chứ nếu ảnh mà biết tôi làm những gì khi vắng nhà hay cúp học thì chắc chắc tôi đã đi tong rồi.

"Sau khi Saddler được chuyển về đây, cả gia đình nó sẽ sống trong nhà mình vài ngày..."

Trời ơi, máu trong các động mạch của tôi như đông cứng lại. Saddler có ba đứa em lít nhít: Justin, Broke và Forest. Ngán nhất là thằng nhóc Forest hai tuổi - quỷ sứ còn thua nó. Thật đấy! Quả là có cường điệu, nhưng chỉ một chút thôi.

"Sao họ không đến nhà Rachel!" Tom bất bình. "Họ cũng là bà con mà."

"À, kể từ khi ba mẹ Rachel ly dị thì dì Ellen và dượng George cũng không còn thân thiết lắm với mẹ Rachel nữa," mẹ tôi giảng giải.

"Rachel hên ghê!" Tom hậm hực.

Thế này lại càng khiến tôi rối bời hơn. Tôi cảm thấy tội lỗi khi không tỏ ra thương cảm cho Saddler ngay, đã vậy còn không muốn gia đình nó về sống chung trong nhà mình, lại còn cảm thấy khoan khoái vì ba mẹ vắng nhà ít ngày nữa chứ...

Tất cả những điều đó phủ lấp lên trên cái sự thật khiến tôi cảm thấy tội lỗi, bởi vì trong khi tôi đang ngồi đây dằn vặt thì những nhà lãnh đạo thế giới tự do có thể đang bị bọn Yeerk kiểm soát.

Cái đầu tôi muốn nổ toang ra quá! Phải ngủ mười bốn tiếng liền may ra mới tỉnh táo lại.

Thế nhưng tôi không tài nào chợp mắt được. Làm sao mà an giấc nổi trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này! Không phải đêm nay. Hay đêm mai. Rồi sẽ còn mất ngủ dài dài cho mà coi.

CHƯƠNG 6

Ba mẹ đã rời nhà, nhưng tôi không tuyên bố một kỳ nghỉ toàn quốc và mở một buổi tiệc. Không có thời gian.

Thay vào đó tôi dành cả tối làm một nghiên cứu mà đáng lẽ tôi phải làm từ trước. Tôi ngồi vào máy vi tính, mở trang Web cần tìm ra, đọc ngốn ngấu tất cả các thông tin về Hội nghị Thượng đỉnh các vấn đề Trung Đông, về những nhà lãnh đạo tham dự, về địa hình khu nghỉ mát Marriott, về các biện pháp an ninh của từng quốc gia... vân vân.

Chợt, tôi phát hiện ra một bài báo về vị tân thủ tướng Pháp, cho hay: phu nhân của ông luôn luôn dắt kè kè theo hai chú chó cưng giống Chihuahua.

Cái này coi bộ hữu ích đây.

"A ha ha!"

"Cái gì mà ha ha?"

Tôi bỗng tê cứng lại trên ghế. Tom đang thò đầu vào phòng tôi, mà màn hình thì đang bày sờ sờ bài báo về ngài thủ tướng Pháp!

Đừng làm ra vẻ bị nắm thóp! Tôi thầm ra lệnh cho mình. Tôi cập rập click màn hình qua mục khác.

"Chú mày tính án ngữ đường dây suốt đêm hả?" Tom hầm hè. "Có ai gọi điện thì sao? Mười giờ rồi. Ngủ điiiii," ảnh cố ý kéo dài từ "đi" thấy mà phát ghét.

"Thôi đi," tôi nói. "Đừng chỉ vì ba mẹ không ở đây, mà anh trở thành -"

"Ồ đúng vậy đấy. Ta là Tom Đầy-Quyền-Lực," ảnh nói.

Một lần nữa, tôi thấy bị thôi thúc kỳ lạ là phải nói, "Anh biết không Tom? Em biết tất cả về anh. Em biết anh là gì. Vậy hai tụi mình thôi cái trò đuổi bắt nhau đi có được không?"

Nhưng điều tôi nói ra lại là, "Sao cũng được, em xong rồi." Chuyển mũi tên tới ô "Thoát ra" và tôi nhấp chuột.

"Đừng quên đánh răng đó nha!" Tom thòng thêm một câu trước khi khép cánh cửa lại.

Ảnh đã thấy gì trên màn hình chưa nhỉ? Chắc là chưa. Thậm chí nếu ảnh thấy, thì đã sao? Tôi đang quan tâm tới chính thể Pháp.

Ừ, có lý đấy chứ. Có vấn đề gì với sự thích thú cả đời của tôi với các nhà cầm quyền Châu Âu đâu nào.

Tôi thở hắt ra. Bỗng...

Reng! Reeng! Re-eng!

Điện thoại reo. Tôi ngần ngừ. Muộn rồi ai còn gọi điện thoại nữa vậy. Có lẽ ba mẹ muốn kiểm tra...

Tôi nhấc máy.

"Bốc máy chưa?" Tom hét toáng lên từ dưới nhà.

"Rồi!" Tôi hét lại.

Giọng Cassie vang lên trong ống nghe. "Chào Jake, Cassie đây!"

Tự dưng tôi thấy lạnh gáy. Giọng Cassie nghe có vẻ phấn khởi. Nhưng đó là vì tụi tôi không bao giờ tin tưởng rằng nói chuyện qua điện thoại là an toàn cả. "Chào Cassie, có chuyện gì à?"

"Bồ biết gì chưa? Nghe nói chương trình của Letterman[5] đã bị hoãn rồi. Đúng không vậy? Không còn Dave nữa thì phải?"

[5] Đây là chương trình "Talk with Letterman" do David Letterman dàn dựng, nội dung có thể là phỏng vấn hoặc trò chuyện với một hay nhiều người về cuộc sống thường ngày hoặc về một hiện tượng nào đó trong xã hội - Một chương trình khá nổi tiếng ở Mỹ

Giờ thì tôi lạnh luôn cả xương sống. Dĩ nhiên, chương trình Letterman chẳng bị hoãn hiếc gì cả. Cassie giả vờ nhắc đến Dave để ngụ ý về David đó thôi.

David đã biến mất.

"Bồ kiểm tra trên bản tin truyền hình chưa?"

"Chưa. Mình đã tìm ở những nơi khác rồi, chẳng thấy đâu cả."

"Thôi, đừng lo. Ảnh sẽ ở chỗ của ảnh vào thời điểm thích hợp thôi."

Tụi tôi gác máy, tự hiểu nội dung. David mất tích và tôi sẽ đi ngay sau khi nghĩ cách chuồn êm. Tôi sẽ tới địa điểm thường lệ.

Hai mươi phút sau, Tom mò vào dòm chừng xem tôi đã ngủ chưa. Tôi nằm thẳng cẳng trên giường, hai mắt nhắm nghiền như đang ngủ say sưa. Tôi nằm im, giỏng tai nghe ngóng. Rồi, tôi nghe tiếng cửa trước nhè nhẹ mở ra rồi đóng lại.

Tom đi rồi. Chắc chắn là để lo chuyện bọn Yeerk giao.

"Đồ Yeerk chấy bọ chét," tôi rủa thầm.

Sau đó tôi biến thành dơi bay ào qua cửa sổ. Dơi chẳng phải là loài bay nhanh nhất thế giới, nhưng trong màn đêm không trăng sao như đêm nay, tôi không muốn vướng phải dây điện hay bất cứ vật gì khác.

Tôi nhập bọn với Cassie và Rachel ở trong khu chuồng thú nhà Cassie. Trời tối om. Ánh đèn lờ mờ chỉ đủ phân biệt dãy lồng kẽm và những hình thù chập chờn ở bên trong đang nhấp nhổm, đang đứng chừng chững hoặc đang ngáy.

Cassie trông có vẻ lo lắng. Rachel, như mọi khi, trông tuyệt vời. Tôi hoàn hình và đứng đó, chân trần và run lên trong quần đua xe ngắn và áo phông.

"Nè, Rachel. Em phải biến hình rồi tới đây nhanh đến thế," tôi nói. "Thì làm sao em có quần áo bình thường vậy?"

Cassie đảo mắt. "Bồ không biết sao? Rachel để vài bộ quần áo ở đây, trong kho thóc."

"Có phải tội ác không khi mình luôn muốn trông ưa nhìn nhỉ?" Rachel hỏi, tự chế giễu mình.

"Trời đất ơi!" Tôi nói. "Vậy chuyện là sao?"

"Đầu đuôi thế này, David leo lên gác xép ngủ vào khoảng 9 giờ. Đi ngủ sớm. Vì hắn than mệt. Mình đã kiểm tra. Tới 10 giờ, mình chợt nhớ là chưa cho con nai cái bị đạn uống thuốc, nên trở ra xem thì không thấy David nữa..."

CHƯƠNG 7

"Bồ đã liên lạc với Marco chưa?"

Cassie gật đầu. "Cậu ấy kẹt, hổng ra được đâu! Ba cậu ấy có hẹn, và khi về chắc chắn bác ấy sẽ kiểm tra Marco."

"Vấn đề là David ra khỏi đây bằng cách nào - bằng chân hay bằng cánh?"

"Thêm một vấn đề nữa là: tại sao cậu ta lại bỏ đi?" Rachel lập luận. "Và cậu ta đi đâu? Và trong khi tụi mình lo về điều đó, cậu ta có nhận thấy rằng cậu ấy đã phá hỏng giấc ngủ của tui bằng cái trò ngu ngốc này không?"

"Thôi, giờ hai bồ biến thành cú, rồi một người đi tìm Tobias và Ax lại giúp một tay. Mình sẽ biến thành sói để đánh hơi David. Ồ, vậy không tiện. Biến thành con Homer có lẽ tốt hơn."

Homer là chú chó cưng nhà tôi í mà.

"Để em đi kiếm Tobias cho," Rachel sốt sắng nói. "Và Ax nữa!"

Tôi bắt đầu biến hình và cảm thấy bộ lông dày của con Homer mọc ra tủa tủa từ tay và ngực mình.

"Ừm, Jake, bồ không được biến hình ở đây. Bồ thừa biết chó sẽ phản ứng ra sao trước mấy con thú mà!" Cassie cảnh báo.

"Ừ há!" Tôi trả lời bằng phần còn lại của cái miệng người. Tôi đã từng biến thành con Homer nhiều lần rồi. Ở nó có một thứ vũ khí bí mật có thể khống chế hết mọi nỗ lực của tôi: niềm hạnh phúc. Chỉ đơn thuần là hạnh phúc! Chó mà có bị bao vây bởi chồn hôi hay gấu Mỹ thì nó vẫn cứ HẠNH PHÚC như thường.

Tôi khập khiễng nhảy phóc ra ngoài. Cassie cũng ra theo.

Trăng vẫn không ló dạng. Mây che kín những vì sao. Bầu trời đen thui như mỗi khi đêm tới. Ánh sáng duy nhất phát ra từ những ngọn đèn hành lang mờ ảo xa xăm từ khu phố gần nhất. Và một ngọn đèn ai đó quên không tắt trong nhà Cassie.

Tôi đã biến hình xong thành con Homer.

Tôi cảm thấy mặt mình phình ra. Tôi cảm thấy răng mọc thêm và lớn lên trong miệng. Tôi cảm thấy tai mình bò lên hai bên đầu.

Cẳng chân tôi vẫn đang co rút và móng vuốt đã túa ra. Tôi đổ nhào trên những đệm chân vừa thay thế lòng bàn tay. Đuôi tôi ngoe nguẩy. Giờ thì tôi đã cảm nhận được đầy đủ niềm vui sướng tinh khôi của chó.

Tôi đang lo lắng gì vậy? Giờ là ban đêm, tôi tự do, tôi có thể nghe rõ vài con thú nhỏ chạy vụt qua sau những bụi cây, tôi không đói lắm. Cuộc sống thật tuyệt vời!

Tôi háo hức nhìn Cassie. Liệu nhỏ có khoái giỡn không ta? Tôi quỳ mọp xuống trên hai chân trước, mông nhổng lên, tỏ dấu hiệu mời gọi chơi đùa.

May mắn thay, Cassie đủ ý thức để từ chối.

"Thôi, cám ơn," nhỏ nói. "Tụi mình ở đây đâu phải để giỡn."

Vậy sao?

Không được đùa chơi? Ờ, đúng rồi.

Nhưng... này! Có mùi là lạ. Đích thị là mùi phân chó! Đúng! Nhưng không phải mùi phân của con chó-tôi.

Cái mùi này xuất phát từ đâu vậy cà? Tôi hỉnh hỉnh mũi đánh hơi. Kia rồi, nó bốc ra từ đằng kia. Tôi vọt ngay đến chỗ ấy. Xời, hổng còn tươi nữa. Đống phân này khô rồi - nó được thải ra từ ba bốn ngày trước là ít.

Phân chó lâu ngày chỉ có giá trị hơn phân mèo một chút thôi. Chả thế mà chẳng ma nào thèm để ý đến phân mèo...

"Tập trung lại nào, Jake," Cassie nói giọng nghiêm túc.

<Hả? Ờ... Mình chỉ... à... chỉ điều tra tí chút thôi mà...>

"Tụi mình cần cái mũi của bồ để đi tìm David mà..."

<Rồi, rồi! Vô việc nào!> Tôi nói để lấy lòng Cassie, chứ tôi nghĩ việc gì mà phải nhọc công thế.

Cuộc đời là một bữa tiệc vui mà!

"Nhân tiện, mình định bảo bồ rằng mình có ý tưởng để đột nhập khu nghỉ mát rồi. Đó là hình biến mà-"

<Đợi một chút. Ý tưởng này sẽ làm mình khá hơn hay làm mình chết khiếp?> tôi ngắt lời.

Cassie cười. "Có lẽ tụi mình nên nói về việc này sau. Nè," Cassie chìa ra cho tôi một chiếc áo thun T-shirt và bảo. "Áo David mới mặc hôm qua đó..."

Tôi ngửi cái áo lấy lệ. Tôi còn lạ gì David chứ. Tôi biết nó nhẩn nha từ chuồng thú đi ra. Dấu chân nó còn hằn trên đường đây nè.

Cái này hổng đã bằng chuyện đuổi theo một cây gậy. Nhưng dù sao thì cũng coi như đây là một trò chơi. Vả lại tôi thích Cassie.

Phải chi nhỏ cầm cây gậy há?!

CHƯƠNG 8

Tôi cắm cúi lần theo mùi David trong khi Cassie lẳng lặng bay ở phía trên đầu tôi, đôi cánh cú của nhỏ đập êm ru.

<David đã dừng lại ở đây,> tôi kêu lên và dừng ở giữa cánh đồng, cách trang trại nhà Cassie cả ngàn mét. <Cậu ta biến hình. Mình đánh hơi thấy có mùi mới.>

Tôi sục mũi xuống đất, dò kỹ xung quanh. <Đồ ngốc!> Tôi gầm lên, tức giận muốn phát khùng, trái ngược với bản tính HẠNH PHÚC của chó. <Hắn biến thành con sư tử mà lần trước bồ giúp hắn thâu nạp.>

<Chắc cậu ấy chỉ muốn thử thôi,> Cassie đấu dịu. <Tụi mình cũng đã từng như vậy mà...>

<Vậy cũng được đi,> tôi gật. <Nhưng tại sao lại là sư tử? Ở đây gần nhà dân mà.>

<Mình dường như cũng nhớ có lần bồ biến thành hổ và chạy quanh mái nhà người ta đó, Jake à.>

<À, ừm.>

Tôi tiếp tục lần theo mùi sư tử. Tụi tôi đã đi hết khu vực thuộc trang trại nhà Cassie và bắt đầu nhào vô rừng. Lát sau, một con cú khác và một con diều hâu đuổi kịp tụi tôi...

<Em không thấy Ax đâu cả,> Rachel léo nhéo. <Chỉ thấy Tobias thôi.>

<Hừ, may cho tui quá,> Tobias càu nhàu.

Tụi tôi đã ra đến bìa rừng giáp với đường cái. Phía xa là một dãy các cửa tiệm: Taco Bell, Mickey D's, vài ba trạm xăng và quán trọ Ngày Nghỉ.

Tôi lại khịt khịt mũi. <Hắn hoàn hình ở đây.> Tôi tiến sát đường cái, gần những chiếc xe đang lao vun vút với tốc độ sáu mươi dặm/giờ. <Hắn lại biến hình ở đây, thành đại bàng lửa.>

Chợt có linh cảm xấu về điều này, tôi bèn hoàn hình để tìm hiểu xem David đã thấy gì trước khi biến thành chim.

Là người, hết niềm HẠNH PHÚC, tôi nhìn quanh quất con đường. "Có lẽ chú chàng cướp đồ ăn. Cậu ta đói."

<Mình đã để khoai tây chiên cho David ở trên gác xép mà,> Cassie nói, giọng có vẻ bất bình.

"Chắc cậu ta khoái ăn bánh Big Mac hơn. Cassie, hồi tối David có nói gì với bồ không?"

<Cậu ấy than thở căn phòng cũ, nhớ con rắn cưng, và tiếc là không được xem ti-vi.>

"Ồ! Ti-vi." Tôi chỉ liền vào quán trọ Ngày Nghỉ. "Mình lại đằng đó coi sao. Mấy bồ canh chừng nha."

Mười phút sau, tôi vào được hành lang trải thảm của quán trọ và gõ cửa phòng số "2135". Tôi nghe tiếng ti-vi bên trong chợt tắt ngấm.

"David, Jake đây. Mình biết bồ đang ở trong đó."

Cánh cửa bật mở. David hiện ra trong bộ quần cụt và áo thun tụi tôi đã "mượn tạm" cho cậu ta bữa trước. Tôi xộc vào phòng. Ti-vi vẫn mở nhưng đã vặn nhỏ volume.

"Cậu đang làm trò khỉ gì ở đây vậy?" tôi cáu tiết hỏi.

David nhún vai. "Lang thang cho khuây khoả, xem ti-vi, kiếm cái giường đánh một giấc. Tội tình gì nào?"

"Có tội chứ sao không," tôi bắt bẻ. "Cậu xù tiền căn phòng này."

"Nó bỏ trống mà. Rồi sao?"

Tôi chỉ vào cánh cửa sổ vỡ mà tụi tôi đã thấy từ ở ngoài kia. "Cậu phá cửa vào phải không?"

David vẫn nhơn nhơn. "Chuyện nhỏ! Một con chim đập bể kiếng thì tội vạ gì? Kêu cảnh sát tóm cổ nó chắc? Còn lâu!"

"David, hình biến đại bàng chỉ là cái cơ thể bên ngoài, còn trí não thì vẫn là cậu. Đại bàng không tự nhiên đột nhập vào quán trọ. Chỉ có cậu mới làm chuyện đó."

Chẳng thèm đếm xỉa tới tôi, David ngồi phịch xuống giường, lượm cái remote lên và bắt đầu dò kênh.

"Nghe này, David! Tụi mình không được phép gây thiệt hại vô cớ cho những người vô tội. Cậu phải kiểm soát hành vi của mình chứ. Tụi mình đâu phải là bọn côn đồ. Như lần ở bãi biển đấy. Khi cần quần áo, tụi mình đã thó ở cửa hàng, nhưng sau đó mình đã gởi tiền qua bưu điện trả cho họ. Cậu sẽ làm vậy ở đây chứ?"

David ngưng tìm kênh truyền hình. "Vậy chứ kết cuộc nào dành cho tớ, Jake?" Nó hỏi. "Tớ không có nhà. Ba mẹ tớ muốn giao nộp tớ cho bọn Yeerk. Tớ được mong chờ phải làm gì đây? Suốt đời chui rúc trong ổ rơm à? Cậu thì sướng rồi, Jake. Cậu có nhà, có gia đình. Ban đêm cậu quấn chăn ngủ khì, xem ti-vi thoả thích và ăn uống trên bàn đàng hoàng."

"Nhưng không phải ai trong tụi mình cũng được vậy," tôi nói. "Ax và Tobias cũng thiệt thòi lắm."

"Nhưng Ax và cả Tobias đâu phải là con người. Còn tớ là người hệt như cậu, Marco, Cassie, Rachel. Sao tớ lại không được như các cậu chứ?"

"Tình thế ngoài ý muốn mà," tôi nhũn nhặn nói.

"Giờ cậu muốn gì, Jake?"

"Mình... xem nào... Ngay lúc này, các nhà lãnh đạo hàng đầu của Trái Đất đang bị bọn Yeerk nhòm ngó. Thời gian đang thúc ép. Đành là cuộc sống của cậu khổ sở lắm, nhưng mình chưa thể tìm cách gỡ gạc ngay được. Đợi sau khi hoàn tất sứ mạng này đã rồi hẵng tính."

David nhìn tôi đầy chế nhạo. "Ừ. Đúng. Vậy, thế này thì sao, hả Jake? Tớ sẽ tự lo liệu cuộc đời mình. Cậu cứ việc làm thủ lãnh Animorphs đi, và mặc kệ tớ tự chăm sóc cho tớ."

Tôi đã tính đốp chát lại, nhưng kìm được. Nếu nói ra, tôi sẽ dựng lên một rào chắn giữa tôi và David. Một hàng rào có thể sẽ gây đoạn tuyệt.

"Giống như là ở trường với ở nhà vậy, được không?" David tiếp tục. "Cứ coi như làm Animorph là ở trường đi, cậu là giáo viên hay hiệu trưởng hay gì cũng được. Nhưng sau đó, khi tớ về nhà, cậu không thể bảo tớ phải làm gì nữa."

Tôi lắc đầu. "Không, không giống như vậy, David nè, mình không muốn bắt ép cậu. Nhưng nếu cậu cứ thích đi lung tung, dùng quyền năng biến hình vào những mục đích cá nhân đầy ích kỷ, cậu có thể gây nguy hiểm cho cả nhóm đấy. Cậu đang đi ngược lại với những gì bọn mình đại diện." Tôi nhẹ nhàng nói.

Mắt trợn trừng, David lăn khỏi giường, đùng đùng đứng dậy. "Cậu dọa tớ hả?"

"Không, mình nói sự thật. Tụi mình là gia đình duy nhất cậu hiện có, là những người duy nhất cậu có thể tin cậy vào lúc này, là những người duy nhất có thể giúp đỡ cậu. Tụi mình là tất cả những gì cậu đang có. Cậu phải thừa nhận điều này."

David vẫn hầm hầm nhìn tôi, nhưng tôi chẳng trách nó. Tôi nghe như thể là một ông bố đang nói, "Chừng nào còn sống trong nhà ta, con phải theo luật của ta." Nghe cứ như tôi đang đe dọa nó.

Mà đúng là tôi đang đe dọa nó thiệt.

"Đi thôi," tôi nói.

Và tụi tôi cùng đi ra.

CHƯƠNG 9

Cassie đã nói là nhỏ có ý tưởng để vượt qua an ninh của khu nghỉ mát. Nhỏ cũng đã thú nhận rằng nó sẽ khiến tôi sởn gai ốc.

Và, như mọi khi, nhỏ nói thật.

Ngày hôm sau, cả nhóm tụi tôi đồng loạt cúp học. Marco, Rachel, Cassie và tôi. Quả là mạo hiểm! Tụi tôi chưa bao giờ hè nhau nghỉ cả đám như thế cả. Nhưng tình thế quá nguy cấp nên đành phải liều thôi.

Tụi tôi không ở trong nhà kho. Ban ngày, ba của Cassie làm việc ở đó. Tụi tôi tụ tập ở một góc rừng, gần đồng cỏ của Tobias.

"Vấn đề là bất cứ con gì to hơn con bọ chét đều sẽ bị bọn Mượn xác trong đội an ninh nhận ra ngay," Cassie nói. "Ngặt cái, mấy lốt gián, kiến, ruồi của tụi mình đều không thích hợp với nhiệm vụ này..."

"À há," Marco gật gù. "Vậy bồ tính sao? Tui ngại hỏi thẳng bồ quá đi."

Cassie móc trong túi quần ra một hũ thuỷ tinh và chìa cho cả nhóm cùng xem. Bên trong hũ là một con bọ lớn, màu xanh lá cây với đôi cánh mỏng dính.

"Chuồn chuồn hả?" David hỏi.

"Ừ, chuồn chuồn đấy." Cassie xác nhận. "Mấy bồ coi kỹ mắt của nó đi. To quá ha! Chiếm gần hết cái đầu luôn nè."

"Không lẽ nào," David nói.

Cassie lờ hắn đi. "Lốt ruồi chỉ chăm chăm ăn rác, xác động vật chết và mấy thứ giống vậy. Do đó tầm nhìn của chúng không tốt lắm. Chuồn chuồn ăn ruồi và côn trùng. Chúng có thể bắt muỗi ngay giữa không trung. Dù không có sóng âm định vị như dơi, nhưng chúng săn mồi nhờ cặp mắt tinh tường."

"Đợi chút nào," David nói. "Khi biến thành gián tụi mình đã suýt bị giẫm bẹp!"

"Bảy con chuồn chuồn cùng bay với nhau á?" Marco băn khoăn. "Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tụi Mượn xác phát hiện ra cả phi đoàn chuồn chuồn này?"

Cassie cau mày. "Ừm... Chỉ cần một người biến thành chuồn chuồn đột nhập vào trong ấy, rồi tìm một nơi cho những người còn lại hoàn hình. Sau đó tụi mình sẽ lại biến thành con gì đó để bí mật thăm dò..."

<Tôi chưa hiểu chỗ này,> Ax thắc mắc. <Làm sao mà những người còn lại vào trong ấy được với con chuồn chuồn kia?>

"Ừ thì..." Cassie nói. "Phần đó thì... đẹp hay tởm lợm, tùy vào quan điểm của mấy bồ đó."

"Trời ơi, tui hổng muốn nghe tiếp chuyện này nữa đâu," Marco rên rỉ.

"Con chuồn chuồn này bự lắm, nó có thể chở khách đấy."

Tụi tôi cùng ồ lên, nhìn trân trân vào Cassie.

<Loại khách nào vậy, Cassie?> Tobias hỏi.

"Ừm... đại loại là sáu con bọ chét í mà."

"Thôi được, thôi được, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," David thốt lên.

"Một đứa sẽ làm chuồn chuồn cho đám còn lại biến thành bọ chét và leo lên lưng nó hả?" Rachel tư lự. "Nhưng làm sao giữ thăng bằng? Kiểu này giống như đi máy bay phản lực mà bám ở bên ngoài vậy."

Cassie cười toe toét. "Gì chứ giữ thăng bằng thì dễ ợt. Bọ chét là vua đeo bám mà. Với lại, để chắc ăn thì cứ việc cắn con chuồn chuồn một miếng rồi ngoạm chắc lấy."

Một lần nữa, cả bọn lại nhìn Cassie chằm chặp.

"Đôi khi bồ cũng ghê gớm thiệt đó, Cassie." Marco thán phục.

Rachel thở dài. "Ai sẽ là người được cái vinh hạnh làm chuồn chuồn để sáu con bọ chét tấn công đây?"

"Tụi mình sẽ rút thăm," tôi quyết định.

"Mà này... tụi mình làm thật à?" David mếu máo. "Mấy cậu điên hết rồi sao?"

Marco chỉ vào David, nói. "Tui sẽ đại diện rút thăm cho cả hai."

Tôi cúi xuống bốc lên một nắm lá thông. Đếm đủ bảy lá, tôi ngắt một lá cho ngắn hơn rồi tuyên bố. "Ai rút phải cọng ngắn sẽ tự giác biến thành chuồn chuồn nha."

CHƯƠNG 10

Tôi vớ phải cọng lá thông cụt ngủn, đành thò tay vô lọ, sờ vào con chuồn chuồn. Nó có những cái cánh như cánh trực thăng, mắt to thô lố và cái bụng dài ngoằng xanh ngắt, hệt một cái đuôi.

Cassie cẩn thận thủ sẵn một con bọ chét, phòng trường hợp ai chưa đó ADN của nó. Kế hoạch là: tôi biến thành chuồn chuồn và đám bạn biến thành bọ chét, ngoại trừ Tobias. Diều hâu Tobias sẽ chở tụi tôi tới gần khu nghỉ mát và thả tụi tôi xuống.

Nhưng nói thì dễ hơn làm nhiều.

"Chuyện này thậm chí là không thể," David nói. "Ý mình là, một con bọ chét? Xem tụi mình to thế nào kìa! Bọ chét như thể là... như là một hạt cát."

<Nó có thể,> Ax nói. <Phần trọng lượng dư thừa bị đẩy vào vùng không gian Zero. Trí óc và bộ não tụi mình bị đẩy ra vùng không gian Zero và giữ liên hệ với hình biến thông qua phương tiện ->

"Ảnh đang nói gì vậy?" David hỏi.

Rachel nhún vai. "Bọn mình không biết. Nhưng ảnh đúng: Làm được mà. Vì vậy hãy thoải mái với chuyện đó."

"Tôi sắp trở thành bọ chét và tôi cứ nên thoải mái á? Một con bọ chét!"

Nó lần lượt nhìn từng đứa tụi tôi, tôi đoán chắc nó đang chờ xem đó có phải là một trò đùa thực hay không.

"Mình sẵn sàng rồi," tôi nói. Tôi hít sâu và bắt đầu biến hình.

Mỗi lần biến hình đều khác nhau. Và chẳng có chút logic nào cả. Không phải mọi thứ thay đổi cùng lúc. Không như là nếu bạn biến thành một con bọ nhỏ bé thì nó sẽ bắt đầu với những chiếc chân bọ bé tí. Nghe thôi đã đủ thấy gớm guốc rồi. Sự thật còn khiếp hơn rất nhiều.

Xem nè, trên thực tế bạn có thể biến hình thành một con kiến và đột nhiên có những cái chân kiến khổng lồ sau đó ngắn lại. Hoặc bạn có thể biến thành một con voi và bắt đầu với cái vòi dài ba tấc.

Biến hình không chỉ kỳ quặc và thiếu logic. Với những người khác nhau, nó có thể kỳ quặc theo những cách khác nhau. Và lần này có thể kỳ quặc hơn lần khác.

Tôi đã biến hình rất nhiều, rất nhiều lần. Dù tôi biến hình thêm một ngàn lần nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ, không bao giờ quen được với việc đó.

Tôi tập trung vào con chuồn chuồn với cảm giác khá sợ hãi. Tôi nhắm mắt lại và bắt đầu biến đổi. Rồi, khá đột ngột, mắt tôi lại mở to.

Có điều là không phải tôi mở nó ra. Tôi chỉ tình cờ không còn mí mắt nữa thôi. Và mắt tôi...

"Ôi. Ôi, không," Cassie nói vẻ ghê tởm. "Ôi, trời ơi...."

"Mèn ơi, mình không muốn nhìn điều đó," Rachel hùa theo.

"Được rồi, giờ thì nó gớm guốc quá," Marco nói. "Gớm thiệt."

Thứ đầu tiên biến đổi là đôi mắt tôi. Tôi đang đứng đó, vẫn cao lớn như bình thường, mọi chỗ đều bình thường. Ngoại trừ sự thật là toàn bộ đầu tôi - mọi thứ trừ cái miệng - bị che lấp bởi đôi mắt cầu lồi óng ánh khổng lồ.

"Aaaa!" Tôi bình tĩnh bình luận.

"Quá đủ rồi! Tớ biến đây!" David kêu lên. Nhưng hắn không nhúc nhích.

Thế giới trước mắt tôi đầy màu sắc dị hợm. Những sắc màu bình thường dường như bị pha thêm những màu tím và màu đỏ chói lói. Mọi vật xung quanh tôi tự dưng mờ mờ ảo ảo.

"Mình hổng thấy gì ngoài những hình ảnh mờ mờ cả!" tôi kêu lên.

"Bồ vẫn còn bộ não người," Cassie nói. "Bồ cần vỏ não thị lực chuồn chuồn để diễn giải con mắt chuồn chuồn."

Tôi có thể cảm thấy mình thu nhỏ lại, nhưng đôi mắt tôi chẳng thể thấy gì ngoài những màu sắc mờ ảo cuộn xoáy xung quanh.

Thình lình tôi thấy rõ hẳn. Chắc là "vỏ não thị lực" của chuồn chuồn đã hình thành rồi cũng nên.

Đa số mắt côn trùng là mắt ghép - thay vì tạo nên một bức tranh lớn, thì chúng lại bóp vụn cảnh vật ra làm hàng ngàn hình ảnh riêng biệt, kiểu như một bức tường gắn hàng ngàn chiếc ti-vi, mỗi chiếc chiếu lên một góc độ khác nhau í mà. Đó là ảnh ghép nối. Bạn có thể nhìn nó như một bức tranh lớn, nhưng cần nỗ lực để "nhân hóa" hình ảnh.

Nhưng đây không phải mắt bọ. Đây là Siêu Mắt Bọ. Cặp mắt chuồn chuồn thuộc dạng Siêu Mắt Bọ. Có nó, bạn như đang ở trong một căn phòng mái vòm có trang bị nhiều ti-vi ở đằng trước, bên hông, phía sau, ở trên... bạn không cần phải xoay người ra mọi hướng mà vẫn thấy rõ tất cả cùng một lúc.

Thật tuyệt! Trên, dưới, trái, phải, trước, sau... chỗ nào bạn cũng có thể nhìn thấy được.

Vì vậy tôi thấy rõ chân mình đã biến thành những cái gai sắc nhọn. Và tôi thấy khá rõ đôi chân phụ mọc ra từ ngực mình như những con giòi chui ra khỏi quả táo.

Và tôi cũng không bỏ lỡ phần biến đổi khi vai tôi chuyển thành màu xanh và bung ra như thể tôi đeo miếng lót vai khi chơi bóng bầu dục. Và tôi hoàn toàn thấy được cái cách mà cái bàn tọa của tôi - vâng, xin lỗi nhé, nhưng đúng là cái bàn tọa của tôi - thình lình bự ra. Và dài nữa, dài mãi. Phình, phình ra mãi.

Nhìn ra sau bờ vai xanh ngắt, tôi thấy bộ cánh chuồn chuồn trong suốt, gồ lên như thớ lá, vọt thẳng ra hai bên.

Tôi vẫn đang thu nhỏ lại, nhưng tôi chú ý tới vài điểm thú vị. Khi bạn co lại thành ruồi, bạn sẽ nhanh chóng không thể nhìn xa quá vài thước. Nhưng với cặp mắt chuồn chuồn, tôi thấy Cassie đang đứng sừng sững như tháp Effen, thấy cả gương mặt nhỏ đang cúi xuống đất! Dĩ nhiên, toàn cảnh rặt một màu tía và mắt nhỏ loé rừng rực như tia phóng xạ. Nhưng dẫu sao đó vẫn là Cassie.

Tôi cảm thấy mình không còn co lại nữa. Tôi nhìn quanh. Mà không cần thực sự phải đảo mắt nhìn quanh, nếu các bạn hiểu tôi đang nói gì. Có vẻ như tôi đã biến hình xong xuôi.

Tôi kiên nhẫn chờ cho bản năng chuồn chuồn xuất hiện. Chờ... mà vẫn biết có những con bọ tí nị bò lổn nhổn bên dưới mình. Chờ... thấy lá rơi tựa chiếc chăn được hồ cứng xếp chồng chất lên nhau... Lại chờ...

Một cái gì đó chuyển động trên đầu tôi!

Muỗi!

Tôi không nhớ mình đã nhảy lên như thế nào nữa. Trong tích tắc, nhỡn lực chuồn chuồn của tôi phát hiện ra cái gì đó vo ve vèo qua đám màn hình ti-vi của mình, và liền đó tôi đã thấy mình ở trên không trung.

Thân hình chỉ dài cỡ nửa tấc của tôi có khả năng tăng tốc từ zero tới ba mươi lăm dặm/giờ trong chớp mắt.

Con muỗi đáng thương kia chẳng có cơ may nhìn thấy tôi đang phóng tới. Nó là xe Piper Cub trong khi tôi là máy bay F-15. Nó chẳng chuyển động, cũng chẳng có tốc độ - chỉ ì ạch quay lòng vòng. Tôi vồ lấy nó như cá mập đói vồ mồi.

Tôi bạnh quai hàm chuồn chuồn ra và tợp ngang người con muỗi.

Bộ hàm tôi nghiền nát mấy cái cẳng. Muỗi ta quơ quào, giẫy giụa đòi bay đi.

Tất cả chỉ diễn ra trong chưa đầy năm giây - từ lúc tôi nhảy cẫng lên đến khi tôi nhai ngấu nghiến con muỗi.

Lúc định thần lại, tôi thấy một nửa con muỗi đã ở trong bụng mình và nửa còn lại rớt xuống.

Đó là khoảng thời gian tôi cần để có lại quyền điều khiển. Lúc đó tôi nhận ra rằng có nhiều mảnh còn lại của con muỗi đang dính trên miệng tôi.

Và thật không may, tôi lại nhìn thấy thiệt là, thiệt là rõ những mảnh còn lại đó.

CHƯƠNG 11

<Aaaaahhh! Làm ơn giảm tốc độ dùm coi!> Marco gắt um.

<Mình đâu có cố ý bay nhanh. Ủa, sao bồ biết mình bay nhanh cỡ nào? Bồ là bọ chét mà,> tôi trả treo.

<Tui cảm nhận gió thổi qua cánh bồ. Gì mà bay đùng đùng như bão lốc vậy. Rủi tụi này mà rớt xuống là phải hoàn hình tô hô giữa bãi biển đó.>

Tôi liếc ra sau nhìn cái bụng xanh dài ngoẵng của mình, nơi có năm hành khách tí teo đang ngồi đứng lộn xộn.

<Hây, mình muốn tới đó thiệt mau,> tôi nói. <Bồ nghĩ mình thích có năm con bọ chét khát máu đeo dính vào người lắm sao?>

<Còn than vãn nữa hả?> Marco cáu. <Tụi này phải bầm dập ở đây trong khi bồ lướt vù vù như chơi trò Top Gun còn gì.>

<Im coi Marco,> Rachel nạt. <Thế này thú quá trời luôn mà còn la. Mình thấy gió lùa làm đám lông ở cẳng chân bọ chét của mình bay phần phật cũng vui...>

<Mấy người mát dây hết rồi,> David hậm hực nói.

<Ở một cấp độ nào đó, coi bộ thật sự tuyệt đấy chứ, bồ biết mà?> Cassie nói. <Ý mình là, có ai đã đọc truyện Cô Gái Nhện[6] chưa? Tiệc trà của Cô Gái Nhện, Xe mới của Cô Gái Nhện? Đây có thể là Cô Gái Nhện tập bay.>

[6] Tên series truyện tranh Miss Spider của David Kirk (NDBS)

<Mấy người mát dây hết rồi,> David lặp lại.

<Hãng Hàng Không Chuồn Chuồn đây,> Rachel hứng chí la rầm.

<Tụi mình không thể chậm trễ nữa,> Ax nhắc chừng. <Đã mất quá nhiều thời gian để lên mình chuồn chuồn rồi, cộng thêm thời gian Tobias đưa tới đây thì còn chưa đến hai mươi phút nữa tụi mình sẽ phải hoàn hình.>

Ax nói đúng. Việc đưa năm con bọ chét lên lưng chuồn chuồn nghe tưởng dễ, chứ kỳ thực chẳng dễ chút nào. Bọ chét không thể nhảy cao được, nên năm đứa kia phải trèo lên bục mà phóng lên lưng chuồn chuồn-tôi như diễn viên đu bay. Đợi chúng đáp đúng chỗ và yên vị phải mất cả tiếng đồng hồ chứ chả ít.

<Sao rồi, Tobias?>

Tobias đang ở phía trên tụi tôi cỡ ba chục mét, cố làm sao cho giống diều hâu thực thụ đang lo công chuyện của mình. Rủi thay, cái đuôi đỏ của cậu ta thường không xoè rộng ra được khi ở gần nước.

Tôi cần Tobias dẫn đường vào khu nghỉ mát. Mắt chuồn chuồn giỏi tìm sâu bọ chứ đâu đủ tốt để trông xa cả ngàn mét tới bức tường chắn của khu Marriott kia, trong khi Tobias lại dễ dàng giữ dấu của con chuồn chuồn dài năm phân.

<Chệch một chút về bên trái,> Tobias hướng dẫn. <Bay thẳng. Thế! Sắp tới mục tiêu rồi đó.>

<Y chang chiến dịch Bão Táp Sa Mạc[7] há,> Rachel nhận xét. <Cứ như Tobias là phi công máy bay phản lực, còn bọn mình là những vũ khí thông minh đang trên đường nhắm mục tiêu vậy đó.>

[7] Bão Táp Sa Mạc là tên một chiến dịch quân đội Mỹ triển khai ở cuộc chiến vùng Vịnh năm 1992.

<Các bạn đưa cuộc chiến của mình lên truyền hình cho mọi người coi hả?> Ax hỏi, có vẻ sốc ghê gớm.

<Tường ở phía trước!> Tobias nhắc.

<Mình thấy hàng cây rồi,> tôi nói.

<Tui chẳng thấy cái quái gì cả,> Marco la lên. <Lại bị chìm trong nước cốt chuồn chuồn nữa chứ.>

Tàng cây lập lờ phía trước thắm sắc đỏ nhiều hơn là sắc xanh. Những nhánh cây khổng lồ hiện rõ dần. Tôi bay xuyên qua chúng.

<Mình bay cao đây,> Tobias bảo. <Phải tránh xa con mắt giết người của lũ đầu hói dưới kia.>

Toà khách sạn chính kia rồi. Đột nhiên, nó biến thành một khối núi đỏ cam lấp lánh. Nhưng đó vẫn là toà nhà tụi tôi nhắm đến.

Chỉ có một vấn đề nảy sinh.

<Tobias, bồ có thấy cánh cửa sổ nào đang mở không?> tôi hỏi.

<Đó là thứ mà nãy giờ mình kiếm quá trời mà hổng thấy.>

<Tụi mình đáp xuống rồi đi thẳng vào bằng cửa chính vậy,> Rachel đề nghị.

<Tiền sảnh đông nghẹt người,> tôi nói. <Tụi mình dù nhỏ xíu nhưng đâu phải vô hình...>

<Mình có một kế điên rồ,> Tobias ồ lên. <Coi mấy người đội mũ ống kìa, họ luôn giở mũ ra chào trước khi xách hành lý cho khách.>

<Thì họ lịch sự đó mà! Ai thèm quan tâm!> Marco nói.

<Ờ... Lúc họ giở mũ ra...>

<Đừng!> Marco phản bác.

<Cậu muốn tụi này nhảy vào mũ họ chứ gì?> David hỏi. <Điều đó đòi hỏi chính xác tới từng giây. Và ổng phải không để ý đến con bọ dài hai tấc trong mũ.>

<Í, chuồn chuồn lượn được đó,> Cassie gợi ý.

<Tới luôn đi.> Rachel hăng hái.

<Mũ là cái gì?> Ax hỏi.

Tôi hổng có ý kiến nào hay hơn. Cả mấy đứa kia cũng vậy. Tin tôi đi, Tôi luôn sẵn lòng nghe bất kỳ đề xuất nào khác.

<Thôi được. Thử xem,> tôi quyết định và nhào hết tốc lực xuống cửa chính của khách sạn. Những chiếc Limousine nối đuôi nhau chờ vào bãi. Nhân viên an ninh dài đặc. Đội ngũ phục vụ của khu nghỉ mát Marriott đang cố gắng len lỏi giữa các nhân viên an ninh để lo toan phần việc của mình.

<Tôi phải hỏi lại: Mũ là cái gì?>

<Mũ là thứ mà một số người đội trên đầu,> Rachel giải thích cho Ax. <Một loại quần áo.>

<À, ừ, quần áo,> Ax nói, thất vọng. <Quần áo cho đầu. Tất nhiên rồi. Có bộ phận nào của con người là không thể có quần áo không?>

<À, khuôn mặt, cái thứ mà hết sức tệ hại mỗi khi khi bồ ngó mặt Marco đó,> Rachel nói.

<Hứ, tui là con bọ chét dễ thương nhất mà bồ từng thấy chứ gì,> Marco độp lại. <Hổng ai có cái miệng hút máu bảnh hơn tui đâu nhe...>

Mặc cho bọn bạn chí choé, tôi cố chú tâm quan sát đám đông phía trước mặt và bên dưới mình... Chẳng khó khăn gì mà không nhận ra là mấy anh bồi đội mũ ống đang gấp gáp làm việc. Mánh là tìm một người đội mũ ống sắp...

Tôi tăng tốc khi thấy một anh bồi đang giơ tay vào cái mũ ống. Cái mũ được giở ra... cao hơn... cao hơn nữa... rồi giở hẳn ra.

Vúúúúúúútt!

Đậu trúng vành mũ rồi. Bóng râm bất chợt đổ xuống. Mắt tôi không thể điều tiết. Tôi chẳng thấy gì nữa...

Bùm!

Tôi phang vào bức tường nỉ cong bên trong cái mũ ống. Chính xác là mặt trong phía trước. Phải ráng bay lơ lửng, chứ nếu tôi đáp ào xuống đầu anh bồi thì ảnh sẽ nhận ra mất.

Bỗng, vành mũ nghiêng ra sau khiến tôi chao đảo, đôi cánh chấp chới như điên.

Bức tường nỉ phía sau ập vào tôi. Anh bồi đang bước đi. Tôi cố treo người ở nguyên một chỗ, không nhúc nhích. Điều này thật khó thực hiện khi mà tất cả những gì bạn có thể thấy là vòng tròn nỉ thít chặt xung quanh mình.

<Mình đang ráng cưỡng lại bản năng muốn nhảy đại ra đây,> Cassie nói. <Con bọ chét đã đánh hơi được mùi cái đầu của ông này rồi.>

<Mình cũng nghĩ vậy, nhưng phải ráng thôi. Đừng nhảy! Đừng cắn!> Rachel hét.

Cuộc hành trình từ cửa trước vào trong phòng khách chỉ vỏn vẹn có năm phút mà dài như cả năm thế kỷ.

CHƯƠNG 12

Tôi lượn qua lượn lại trong vành mũ.

Cuối cùng thì tôi cũng thấy điều mình mong đợi. Một luồng sáng ùa vào! Anh bồi lại đang giở mũ lên.

<Ối chao!> Cassie la lên.

Tôi bay đánh vèo ra khỏi vành mũ, rồi cố vút lên lấy độ cao.

"Nè, có thứ gì đó vừa bay khỏi mũ cậu!"

"Gì cũng được, thưa ngài. Ngài có quen người nào đang nổi danh khác không? Bobbie Battista. Ngài quen cổ chứ?"

"Cổ làm cho CNN[8]."

[8] CNN: Cable News Network - Kênh truyền hình chính của Mỹ (NDBS)

Tôi vọt lên trần nhà với tốc độ tên lửa, hơi giật qua phải một chút. Chỉ còn cách mái trần màu trắng vài phân, tôi chợt nhận ra mấy tấm màn gió bèn cua gấp vào núp trong đó. Tôi vội bám chặt lấy thanh rèm và chờ cho cái bụng bớt phập phồng.

<Tụi mình vào trong rồi,> tôi thông báo.

<Giờ tụi mình phải làm gì, Hoàng tử Jake?> Ax hỏi.

<Ước gì mình biết. Tụi mình phải ngó quanh cái khách sạn này đã.>

<Thời gian của tụi mình sắp hết.> Ax nhắc tôi.

<Tụi mình không thể hoàn hình khi gã đó còn ở trong phòng.> Cassie nói.

<Phải nhanh nhanh tìm một phòng trống,> tôi bảo. <Mình nghĩ mình biết đường.>

Tôi vọt đi, lượn ngay dưới trần nhà. Mục tiêu của tôi là cái lỗ thông hơi hình vuông ở mút trên bức tường. Chẳng biết có đủ chỗ cho tôi lách vào không đây?

Tôi nhắm vào cái khe thẳng đứng rồi chao cánh qua bên chui tọt vào.

<À ha!>

<"À ha" cái gì? Bồ đang "à ha" về cái gì chứ?> Marco hỏi.

<Tụi mình đang ở trong ống thoát hơi điều hòa nhiệt độ,> tôi giải thích.

<Lạnh quá xá!> Cassie nhận xét.

<Tụi mình phải hoàn hình ngay.> Ax hối thúc.

Tôi lao vút đi trong đường hầm vô tận của hệ thống điều hoà không khí, bay ngang qua khối căn phòng ánh sáng chói loà. Tới mỗi phòng tôi chỉ hơi chựng lại để liếc vào. Phòng nào cũng có người. Chẳng tìm ra chỗ nào khả dĩ để hoàn hình cả. Bắt đầu tuyệt vọng. Còn Ax thì cứ liên tục nhắc giờ.

<Hoàng tử Jake, chỉ còn năm phút nữa thôi.> Ax nhắc tiếp.

Rồi...

<Cái gì vậy nè?> Tôi ngừng bay và ghé mắt qua lỗ thông gió nhìn vào một phòng đại tiệc khổng lồ. Cảnh trí bên trong nó khiến tôi ngạc nhiên đến sững sờ.

<Gì vậy?> David nôn nóng hỏi. <Hoàn hình được chưa?>

<Không được. Dứt khoát ở đây không được,> tôi nói mà nhìn trân trối vào quanh cảnh không thể tin nổi trước mắt. <Đi thôi.>

Tôi lại cất cánh, tiếp tục tìm kiếm, hết phòng này tới phòng khác.

<Tui hết chịu nổi cảnh làm bọ chét rồi,> Rachel kêu lên.

<Tụi mình chỉ còn ba phút nữa,> Ax đều giọng nhắc.

Tôi đã tới một ngã tư. Bay thẳng, quẹo trái hay quẹo phải đây? Đường ống bên phải coi bộ tối hơn. Tối mới tốt? Tối có nghĩa là phòng này vẫn còn đóng cửa. Tôi cua sang phải liền.

Ngay tức khắc, tôi cảm thấy có cái gì đó không ổn. Bụi gì mà quá trời. Còn không khí thì quá thiếu thốn.

<Aaahhh!> Có cái gì đó túm lấy tôi, giằng ra khỏi đường bay.

Tôi cảm thấy mình bị trói nghiến lại bằng những sợi thừng tí hon, nhớp nháp. Tôi chỉ có thể quơ quào thôi chứ không sao thoát ra được. Cánh tôi bị ghìm chặt xuống. Cẳng chân tôi...

<Chuyện gì thế?!> Rachel hoảng hồn.

Bình tĩnh nào, Jake, tôi tự nhủ. Thôi không vùng vẫy, và đó là khi tôi trông thấy...

Giăng khắp chốn, toả ra từ chỗ tôi, là những sợi dây thừng lóng lánh. Chúng dính chìn chịt, mỏng nhưng chắc phải biết. Chúng đan quyện vào nhau theo cấu trúc bài bản hẳn hoi.

<Mạng nhện. Tụi mình bị kẹt vào mạng nhện rồi,> tôi hét.

Sau đó, với con mắt nhìn được mọi hướng của chuồn chuồn, tôi thấy một hình thù đen đúa, nhờn nhẫy đang treo tòn teng bên trên mình. Tám cái chân. Và tám con mắt quỷ, lạnh băng.

Bộ quai hàm thô thiển đang liên hồi há ra rồi ngậm lại.

Tôi đã sụp bẫy nhện. Và mụ nhện lại đang ở nhà.

CHƯƠNG 13

Tôi bị bẫy bởi một con nhện!

Tụi tôi đang ở trong tòa nhà an ninh nghiêm ngặt nhất thế giới. Bị bao vây bởi lực lượng an ninh của năm quốc gia, cộng thêm bọn Yeerk, và tụi tôi bị bắt bởi một con nhện!

Mụ nhện lừ lừ tiến tới, thủng thỉnh luồn lách qua các sợi tơ. Mụ cẩn thận chọn đường đi trên cái mạng giăng ra. Tôi có thể nhìn thấy rõ ràng những con mắt lồi của mụ: một đôi lớn vượt trội, rồi tới những con mắt nhỏ hơn bên dưới. Những con mắt của mụ hướng thẳng vào tôi. Cái miệng hung hãn, chuyên xé xác côn trùng của mụ động đậy.

<Còn hai phút nữa, Hoàng tử Jake!> Ax rên rỉ.

<Tớ hoàn hình đây!> David thét.

<Đừng!> Tôi gầm vang. <Cậu sẽ bẹp dí trong ống mất.>

Chẳng thể thoát ra khỏi cái mạng nhện quái quỷ này nếu như tôi không nặng thêm.

Tôi bắt đầu hoàn hình cấp tốc từ một côn trùng dài năm phân thành mười phân. Mạng nhện trùng xuống rồi đứt oặt ra. Tôi va vào thành ống thống hơi.

<Anh đang làm trò khỉ gì thế?> Rachel tru lên.

<Aaaaa!> Cassie ráng kìm tiếng thét.

<Cassie bị thương rồi,> David la.

Mụ nhện vẫn trờ tới. Tôi vẫn tiếp tục phồng lên. Mười hai phân. Các đặc điểm của chuồn chuồn dần biến đổi khi ADN người bắt đầu tái tạo.

"Màn hình ti-vi" phía sau của tôi chiếu cảnh mấy con bọ chét đang lùi xa dần, da bên dưới chúng phình căng. Nhưng có một con bọ chét coi bộ không được khỏe. Người nó rỉ máu, chất nhầy trào ra khỏi các khe áo giáp mỏng.

Ồ, đó là máu của tôi! Chắc là cơ thể hình biến của tôi đã tạo ra một bán động mạch! Và huyết áp tăng đột ngột khiến cho da thịt Cassie bục ra.

Tâm trí tôi bấn loạn. Trời ơi, Cassie bị thương! Mụ nhện vẫn lù lù bò đến. Còn cơ thể tôi thì đang bầy hầy.

Nhưng dù sao tôi cũng thoát ra khỏi cái mạng nhện. Tôi vẫy cánh. Không được! Tôi quá bự. Phải biến hình trở lại kích thước của chuồn chuồn thôi.

Tôi teo quắt lại... quá chậm! Giờ thì mụ nhện đang hăm hở quơ tám cái chân ra, cái miệng dữ dằn nghiến trèo trẹo.

Tôi vẫn khẩn trương biến hình. Tôi đã là chuồn chuồn và đã thoát khỏi mạng nhện. Nhưng Cassie đã rơi trượt mất rồi.

<Chỉ còn một phút nữa, Hoàng tử Jake,> giọng truyền ý nghĩ của Ax đã nhuốm nét tuyệt vọng.

<Không! Tui không thể bị kẹt trong cái lốt khốn khiếp này,> David gào rú thê thảm. <KHÔNG! KHÔNG! KHÔÔÔÔÔÔNG!>

Rồi cậu ta bắt đầu hoàn hình. Tôi quẫy mạnh đôi cánh, nhấc bổng thân mình lên không trung. Thoáng thấy Cassie nằm đờ trên thành ống, tôi nhào xuống ngoạm lấy nhỏ bằng cái hàm chuồn chuồn và lôi mạnh lên. Tụi tôi tiếp tục lao đi.

Nhưng lúc này David đang phình ra, kéo rị tôi xuống!

Tôi trông thấy lỗ thông hơi, rồi thấy những khe hở thẳng đứng. Xếp cánh lại, tôi lách ra ngoài và hét lên. <HOÀN HÌNH NGAY! Lẹ lên!>

Năm con bọ chét tụt khỏi lưng tôi, xoay tít và phình to ngay cả khi đang rơi.

<Cassie, hoàn hình đi.>

Tôi thả nhỏ ra, rồi nhìn nhỏ liêu xiêu rơi cả triệu dặm xuống sàn phòng đại tiệc...

Tôi lột xác khỏi hình biến ngay lúc đậu chênh vênh trên mặt bàn cong cong, chật hẹp.

<Mình hổng thể hoàn hình!> Marco hoảng hồn la.

Tim tôi ngưng đập. <Không! Không! Marco, ráng lên! Ráng lên!>

Tôi vẫn tiếp tục lồi lên khỏi mặt bàn. Bộ cánh chuồn chuồn biến mất, bụng tôi thép lại, chân bành to ra.

Mắt người xuất hiện trở lại. Tôi thấy ai đó đang biến hình trên bàn, cách tôi chưa tới ba tấc. Nhưng đó là hình biến hãi hùng tôi chưa từng thấy bao giờ. Cái hình thù ấy không hề biến đổi, chỉ to lên thôi.

Một con bọ chét dài tới năm, bảy tấc!

Để tôi cho bạn biết một điều: Có lý do khiến những con bọ làm cho người ta kinh tởm. Một ngày nào đó, hãy tìm một tấm ảnh phóng to của bọ chét. Và tưởng tượng nó có kích cỡ một con người.

Nó đứng trên sáu cái chân xồm xoàm. Toàn thân nó đặc một màu nâu, dài đuồn đuỗn, được lắp ghép từ nhiều mảng sừng cài vào nhau. Đầu nó tựa chiếc mũ bảo hiểm quái dị, với một vòng tròn râu tua nhọn hoắt dốc nghiêng quanh đỉnh đầu. Dưới đáy cái mũ bảo hiểm đó còn có thêm nhiều gai nhọn y như kiểu râu quai nón. Hai cái ăng ten cụt lủn thò ra. Những "cái răng" cọp sắc lẻm quặt thẳng xuống.

Và cả hai con mắt đen thui, vô hồn, lạnh giá của nó nữa.

Lúc này, con bọ chét đã to bằng một con chó.

<Marco hả?> Tôi thét hỏi.

<Ôi, cứu! Cứu tôi với!>

CHƯƠNG 14

Tôi không thể đứng nhìn thứ đó.

<Marco?> Tôi gào lên. <Marco!>

Phải Marco kẹt cứng trong cái cơ thể bọ chét khủng khiếp đó không vậy? Còn Cassie nữa... chuyện gì đã xảy ra với Cassie?

Đột nhiên, Cassie hiện ra ở mép bàn. Ồ, nhỏ đã hoàn hình xong xuôi trong khi tôi vẫn còn đang dang dở.

Cassie trố mắt nhìn Marco, rồi lập tức đưa tay đặt lên hông cậu ta, mặc cho gai nhọn đâm vào da thịt mình.

Con bọ chét khổng lồ - Marco... cố nhảy tưng lên, nhưng bộ phận vốn để búng bọ chét lên không lại yếu ớt so với cái thân hình quá khổ kia. Vô vọng.

"Cố lên, Marco," Cassie khích lệ. "Bồ làm được mà. Bồ hoàn hình cái một thôi. Nào, tập trung nghĩ về bồ đi, Marco. Mường tượng ra hình ảnh về bồ và tập trung vào các đặc điểm cơ thể của chính bồ ấy."

Rachel, David, Ax, từng đứa một trở lại bình thường, nét mặt vẫn còn hằn nỗi thảng thốt.

Cả bọn dòm trao tráo vào con bọ chét quái dị, rồi nhìn qua Cassie như thể cầu cứu.

Cuối cùng bộ giáp con bọ chét-Marco mềm dần, từ từ biến thành da thịt người. Cái miệng đã định hình dần, cái nón bảo hiểm đầy lông hoà lẫn vào tóc.

Marco dần dần ló dạng.

Cuối cùng, cu cậu Marco chính cống đã ngồi chồm hổm trên mép bàn, đưa mắt nhìn Cassie đầy vẻ biết ơn và rồi, thật bất ngờ Marco choàng tay qua vai Cassie và oà khóc nức nở.

"Cám ơn..." Cậu ta thút thít. "Cảm ơn Cassie, bồ đã cứu mình..."

Những đứa còn lại nhìn chằm chằm vào Cassie với nét mặt bạn chỉ có thể diễn tả là kính nể.

Rachel thì thầm vào tai tôi. "Hú hồn hú vía!"

"Ừ," tôi gục gặc cái đầu.

"Đó là một phép lạ," David nói.

Marco trượt xuống khỏi cái bàn, đưa mu bàn tay quệt nước mắt. Ax ném cho tôi một nụ cười Andalite khó-diễn-tả, kiểu cười mà họ chỉ diễn tả bằng mắt. <Tôi không tin vào phép lạ. Tôi luôn nói Cassie có tài năng biến hình. Và... đây là điều trước giờ tôi chưa hề thấy.>

"Ổn rồi," Marco nói, lôi tụi tôi khỏi trạng thái lạc thần. "Có ai thèm để ý tụi mình đang ở đâu chưa?"

Tôi ép mình trở về thực tại. "Ừ. Mình đã để ý khi tụi mình bay qua lúc trước. Vì vậy mà mình đã không định tới đây. Cho tới khi bọn mình không còn lựa chọn nào khác. Ax! cảnh giác nha. Chuẩn bị đuôi chiến! Rachel? Rất có thể tụi mình cần sức mạnh!"

"Cái... cái mốc xì gì đây?" David thắc mắc, đảo mắt khắp phòng. "Trời! Căn phòng lớn khủng khiếp!"

<Đây, trừ khi tôi nhầm,> Ax bình tĩnh nói, <là một Vũng Yeerk cỡ nhỏ.>

Tụi tôi đang đứng ở một góc trong căn phòng hình tròn. Phòng đại tiệc này rộng gấp ba lần căn-tin trường. Nhiều dãy bàn dài phủ khăn trắng. Những chùm đèn pha lê treo la liệt phía trên. Một tấm thảm đỏ hoa văn sặc sỡ trải khắp sàn nhà, ngoại trừ vòng tròn nơi bọn tôi đang đứng. Đặc biệt, ở mỗi góc phòng đều có một cây cột trang trí bằng cẩm thạch, đường kính khoảng hai mét rưỡi.

Thế nhưng, tại góc bọn tôi đang đứng - nơi đáng ra phải là cây cột - lại có một cái bồn thép không gỉ.

"Chết!" Rachel hoảng hồn la khi đang biến thành gấu xám. "Chắc chắn tụi mình đã bị thấy rồi. An ninh nhung nhúc khắp nơi mà."

"Ừa, chẳng thể trốn được ở đây đâu," tôi đồng ý. "Trừ phi..."

Ax gật đầu. <Phải, chúng ta đang đứng trong một hình chiếu ba chiều.>

CÒN TIẾP