Bản tóm tắt:

Tim bắt đầu truy đuổi phần cuối của một điều gì đó mà anh vẫn chưa hiểu hết. Trong khi Constantine kết bạn mới, và Bruce nghẹn ngào vì tội lỗi của chính mình.
Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương

Không có tâm trạng chơi game, Tim rời khỏi phòng sau khi tắm nhanh và ngủ trưa ba tiếng. Vào một lúc nào đó, khi đang hăng hái dùng chỉ nha khoa để đánh răng, Conner gọi điện. Anh không biết tại sao nhưng anh tắt điện thoại, quá bận tâm đến sự bất lực của bản thân để nói chuyện với người mà anh tin tưởng nhất. Có lẽ việc suýt mất đi người anh trai cũng đóng một phần trong tất cả chuyện này. Nhận ra rằng thật dễ dàng để mất đi một người mà anh vô cùng quan tâm dường như đã giúp anh thoát khỏi trạng thái choáng váng vì tình yêu. Sự lãng mạn đã biến mất và chỉ còn lại sự lo lắng để lấp đầy sự căng thẳng giữa cả hai. Anh biết Con có ý tốt và có lẽ chỉ lo lắng, hoặc thậm chí chỉ đơn giản là thèm muốn một cuộc trò chuyện kích thích với người mà anh yêu nhất. Nhưng với ba trong năm cú đánh đã hạ gục, Tim không muốn tự thưởng cho mình đặc ân có bạn trai ở bên. Ngay cả khi đó chỉ là một cuộc trò chuyện nhanh qua điện thoại.

Anh ta nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại một cách vô hồn trước khi tiếp tục việc dùng chỉ nha khoa một cách nghiêm ngặt. Quyết tâm phải hoàn toàn bình tĩnh - hoặc tỏ ra như vậy khi anh ta quay lại tầng dưới. Lời chỉ trích nhỏ bé đầy sợ hãi của Damian chỉ có thể tác động đến anh ta nếu anh ta để nó. Nghĩa là anh ta phải tiến lên và trở thành một người lớn hơn - như mọi khi, phải trưởng thành và giữ mọi thứ ổn định cho đến khi hình ảnh người anh em và người cha của anh ta trở về.

Không chút do dự, anh ta vào vị trí, đi ra khỏi phòng ngủ với mục đích đằng sau mỗi bước chân. Nhanh nhẹn đi đến hang động rồi mặc bộ đồng phục Red Robin. Trong khi Damian thỉnh thoảng nhìn anh ta từ điện thoại di động của mình với vẻ phán đoán trong khi ngồi ở chiếc ghế xoay trước máy tính dơi.

Barbara cũng ở đâu đó trong này, anh có thể nghe thấy cô ấy đang mày mò thứ gì đó trong xưởng ở phía sau. Nhưng anh không mấy quan tâm đến những mục đích cá nhân của cô, tâm trí anh chỉ tập trung vào Darcy Owens, tên cuồng tín mà anh phải thẩm vấn. Khi anh đang đeo găng tay, Raven đến, bước ra khỏi cánh cửa ẩn ở trên lầu sau chiếc đồng hồ quả lắc, Alfred nhanh chóng theo sau.

Cả hai đi xuống cầu thang ngay khi Barb lăn vào, dừng lại để khoanh tay khi cô nhìn Tim quay lại đầy mong đợi về phía nhóm tụ tập trong hang động trước mặt anh. Cố gắng tránh những con dao găm mà Damian đang nhìn chằm chằm về phía anh, anh quay mắt đi để nhìn màn hình phát sáng yếu ớt của máy tính dơi phía sau anh. Giả vờ nhìn vào mắt người trẻ hơn như một cách để củng cố sự tự tin của chính mình, không đi theo ai ngoài chính mình.

"Được rồi, anh biết tôi nghĩ gì rồi đấy, tôi mới là người nên thẩm vấn nghi phạm của chúng ta-"

"-Tất nhiên đó là điều anh nghĩ, nhưng em nghĩ mình có thể làm tốt hơn." Em trai anh đáp trả với vẻ ác ý. Những người khác đều nhìn anh với vẻ mặt nhăn nhó, đôi mắt cầu xin của Alfred hướng về phía anh. Tim biết rằng không có ích gì khi tranh cãi, mặc dù anh muốn.

Lúc này anh chỉ ngủ được ba tiếng, nhưng chỉ một giấc ngủ ngắn ngủi đó cũng đủ để bện lại những sợi kiên nhẫn cuối cùng mà anh giữ lại thành thứ gì đó vững chắc. "Anh biết không, được rồi Damian. Chúng ta cùng làm nào."

Khuôn mặt của Damian chuyển từ vẻ giận dữ trước đó sang vẻ bối rối, "Thật sao?"

"Chắc chắn rồi, cảnh sát tốt - cảnh sát xấu. Bạn là ai?"

Một nụ cười gian xảo thoáng qua trên khuôn mặt của chàng trai trẻ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, và Tim thề rằng trong giây phút đó anh trông rất giống Bruce. "Đó có phải là một câu hỏi không?" Gã sát thủ nhỏ bé hỏi khi Raven khúc khích cười khẽ.

"Dù sao thì cảnh sát tốt vẫn hợp với cậu hơn, Tim ạ," cô bình luận khi Barbara nhún vai gật đầu đồng ý.

"Được thôi, để tôi hỏi một số câu hỏi đã - chúng ta sẽ ổn thôi." Anh hy vọng là như vậy, nếu không họ sẽ bỏ lỡ mất manh mối cuối cùng của mình ngay tại đây và ngay lúc này.

Damian không trả lời, chỉ đi về phía sau hang động, nơi có một hành lang dài màu xám, bị chặn bởi một bộ cửa trượt chống nổ được gia cố làm bằng thép và kryptonite. Có nghĩa là để chống lại siêu nhân hoặc thậm chí là vụ nổ hạt nhân. Chúng đứng cao, cao hơn những người khác được xây dựng vào độ cong của bức tường đá vôi, ngay bên ngoài khu vực huấn luyện của chúng. Nó được coi là khu vực "phòng giam", nơi chúng giam giữ những kẻ xấu mới bị bắt và không thể tin tưởng vào cảnh sát. Chúng đã không được sử dụng trong một thời gian, không phải kể từ khi Blackgate phát hiện ra công nghệ mới cho phép chúng giữ hầu hết những tên tội phạm đột biến của chúng bất lực. Thông thường, nó được sử dụng để giam giữ những kẻ như Killer Croc hoặc Clayface.

Hôm nay nó chỉ chứa một người phụ nữ bình thường, và khi anh ta nghiêng người về phía trước để quét võng mạc, cảm giác tội lỗi đã xâm chiếm anh ta. Bruce sẽ tức giận nếu anh ta phát hiện ra họ đang sử dụng các phòng giam trong hang động cho một điều gì đó tầm thường như vậy. Họ có thể đã thông qua Gordon để được chấp thuận đến thăm bệnh nhân tâm thần, nhưng không, Damian chỉ phải đưa ra những quyết định táo bạo. Luôn là người đầu tiên đi chệch khỏi kế hoạch khi thực hiện nó là điều quan trọng nhất, làm suy yếu tất cả công sức mà Tim đã bỏ ra để liên tục nghiên cứu.

Những cánh cửa chống nổ lớn bắt đầu trượt mở, âm thanh của máy phát điện kêu vo vo, các bánh răng lăn trên đường ray khi nó kéo cửa mở ra cùng với tiếng kim loại nặng.

"Hai người cẩn thận nhé, không biết cô ta có khả năng làm gì đâu," Alfred cảnh báo nhưng Damian chỉ cười khẩy.

"Làm ơn, chúng ta đã làm tệ hơn cả một tên cuồng tín tôn giáo tâm thần Alfred."

Raven lắc đầu dữ dội, đặt tay lên vai Robin trẻ tuổi. "Không, anh ấy nói đúng đấy Damian, giáo phái này rất nguy hiểm. Họ đang làm trò với những thứ mạnh mẽ, khi tôi đưa cô ấy vào giấc ngủ ở Arkham, tôi đã thoáng thấy tâm trí cô ấy."

"Em không nghĩ đến chuyện đó sao?" Tim hỏi một cách khó tin và làn da xám xịt của cô ửng hồng.

"Không có gì nhiều, chỉ là những hình ảnh thoáng qua về những người mà họ đã... Làm tổn thương. Những biểu tượng và bức tượng kỳ lạ – những người mặc áo choàng." Cô ấy lẩm bẩm, hơi xấu hổ.

"Đúng là những điều điển hình của tín đồ sùng bái, phải không." Damian chỉ tay về phía hành lang dài màu xám trước mặt họ, "Đi trước nhé Drake."

"-Được rồi, được rồi, trời ạ." Tim vội vã đi trước Robin nhỏ hơn, tiến vào hành lang rộng lớn. Chủ yếu dành cho những gã khổng lồ như Croc hay Clayface. Không gian rộng lớn khiến anh cảm thấy mình thật nhỏ bé khi so sánh, và những ngọn đèn trắng nhấp nháy trên đầu không làm gì để xoa dịu nỗi lo lắng của anh.

Tiếng cửa chống nổ từ từ đóng lại khiến sàn đá xám rung chuyển nhẹ theo lực của nó. Ngay phía sau anh, Damian im lặng, sự căng thẳng giữa họ ngày càng tăng mà không có ai khác để hành động chu đáo. Khi họ đến cánh cửa trượt dẫn đến phòng giam của cô, anh nhập một mã nhanh vào bàn phím trên tường. Nhìn cánh cửa ngay lập tức trượt mở để lộ một phòng giam lớn bị chặn bởi một lớp kính chống đạn/chống vỡ dày trong suốt. Được chế tạo và trang bị đặc biệt để chịu được sức mạnh của cả người Krypton, được lót bằng một lớp kryptonite xanh lục trong mờ mỏng.

Phía bên kia tấm kính là một chiếc giường nhỏ, một chiếc ghế có bàn làm việc, bồn cầu và bồn rửa. Tất cả đều được cố định trên sàn và người phụ nữ - Darcy Owens. Mái tóc vàng hoe của cô ấy được cắt không đều ở cằm, giống như cô ấy tự cắt vậy. Ngồi trên sàn trong tư thế thiền định, cả hai tay nắm chặt vào nhau đến nỗi các đốt ngón tay của cô ấy trắng bệch.

Đầu từ từ quay lại đối diện với họ khi họ bước vào, cô ấy từ từ đứng dậy, bước qua chiếc ly để đặt bàn tay nhợt nhạt lên đó. Đôi môi nứt nẻ cong lên thành một nụ cười khi cô ấy cúi đầu về phía trước để ấn vào chiếc ly.

"Những kẻ bắt giữ tôi đã quay lại", cô ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng, thích thú, mái tóc che khuất khuôn mặt khi cô ấy dựa mạnh vào tấm kính dày.

"May cho cô là chúng tôi không bỏ cô ở đây để chết đói đấy," Damian cắn trả và cô chỉ khịt mũi, đầu quay đi khi cô dựa vào ly thủy tinh. Quay lại nhìn bức tường nơi bàn làm việc của cô nằm, một thử nghiệm với thức ăn chưa đụng đến nằm ở rìa của bề mặt cứng.

"Không, tôi sẽ không làm thế. Có người để lại cho tôi bữa sáng. Ngon hơn nhiều so với thứ đồ ăn thừa được coi là thức ăn ở Arkham."

Tim nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn đầy ắp, "Thế mà anh lại không ăn một miếng nào."

"Không- Tôi không ngốc, có lẽ là do bị chuốc thuốc. Anh nghĩ đây là lần đầu tiên tôi bị bắt cóc à?"

Tim nhăn mặt, "Chúng tôi biết là không phải vậy, thực ra, đó chính xác là điều chúng tôi cần thảo luận với anh. Vào tháng 6, anh đã bắt cóc một đứa trẻ, tại sao?"

Cô đứng thẳng dậy, đẩy người ra khỏi bức tường để đi từ bên này sang bên kia phòng giam. Đôi mắt nâu sẫm nhìn chằm chằm vào mặt nạ domino của Tim khi cô lướt qua bên kia tấm kính.

"Trước tiên, cô hãy nói cho tôi biết một điều, Robin. Cậu bé đã được tìm thấy, được đưa về nhà với bà và bố ở Metropolis, còn tôi thì bị giam giữ. Chẳng có gì xảy ra cả, cô quan tâm làm gì?" Giọng nói của người phụ nữ trung niên vẫn mang theo chút vui vẻ khi bà nói, điều đó dường như đặc biệt làm phiền Damian.

"Anh biết tại sao mà, đừng giả vờ ngốc thế!" Anh ấy hét lại.

Cả hai hàng lông mày vàng của Darcy nhướng lên, nụ cười vẫn còn trên đôi môi khô khốc của cô. "Có người đang cáu kỉnh, mọi thứ ổn chứ Robin bé nhỏ? Em có vẻ buồn."

"Mày nghĩ đây là trò chơi à? Tao nên nhúng mày vào cái vịnh chết tiệt này! Thấy mày thích thế nào không?!" Một nắm đấm đập vào kính và nó hầu như không rung chuyển.

Tim chỉ đứng yên sau dáng vẻ giận dữ của Damian. Nhớ lại phiên bản Dick cuộn tròn, ướt đẫm nước của vài ngày trước. Cảm giác như nhiều tháng đã trôi qua, rất nhiều điều đã xảy ra kể từ lần gặp gỡ đầu tiên với De Leon, Tim gần như quên mất. Làm sao anh có thể quên được? Đó là cách mà tất cả những thứ bệnh hoạn này bắt đầu ngay từ đầu.

"Không, tất nhiên là không, đó không phải trò chơi đối với tôi. Nhưng các vị thần - mọi thứ chỉ là trò chơi đối với họ," Cô ấy lẩm bẩm. Đôi mắt nâu choáng váng đảo quanh phòng giam như thể các vị thần mà cô ấy nhắc đến có thể đang đứng ngay bên cạnh cô ấy.

Ngay lúc đó, Tim nhìn thấy một cơ hội, "Thanatos, ông ấy là thần của các người phải không? Sứ giả của sự bất tử - các người hãy giúp ông ấy."

Tiếng cười khàn khàn rời khỏi môi cô, đầu ngửa ra sau như thể đó là câu chuyện cười buồn cười nhất mà cô từng nghe. "Giúp các vị thần? Không, không phải đâu chàng trai ngọt ngào. Các vị thần giúp chúng ta, chúng ta đi theo ngài - ngài không cần chúng ta. Chúng ta chỉ được ban phước bởi sự hiện diện của ngài, thật vinh dự khi được phục vụ dưới chân ngài. Nói chuyện với ngài là được lắng nghe, biết ngài là được yêu thương."

"Nói chuyện với anh ta à? Anh đã nhìn thấy anh ta - Thanatos? Một vị thần?" Anh ta hỏi trong sự ngạc nhiên.

Người sùng bái nhún vai, hai tay đưa ra sau lưng khi cô ấy gập chặt ở gốc cột sống. Bắt đầu đi từ bên này sang bên kia phòng giam. "Tôi đã nghe thấy giọng nói của anh ấy, tiếng gọi của anh ấy. Tại sao? Bạn có muốn nói chuyện với anh ấy không? Để biết anh ấy, để được yêu thương?"

Damian nhăn mặt, "Chúng tôi không muốn dính dáng gì đến vị thần quái đản của anh. Chúng tôi chỉ muốn biết tại sao người của anh lại bắt cóc và giết hại những người vô tội!" Giọng nói của anh ta vang vọng khắp căn phòng gần như trống rỗng, vọng lại từ các bức tường theo một cách khó chịu khiến màng nhĩ bị thủng của Tim nhói lên vì nhạy cảm.

Darcy có vẻ không hề nao núng trước tất cả, hai tay giơ lên ​​không trung, đầu cô ngả ra sau. Đôi mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà bằng đá xám như thể đang nhìn vào chính bầu trời. "Anh sẽ không bao giờ hiểu được sự phức tạp, ý nghĩa thực sự của tất cả những điều này! Anh làm ô uế Chúa của tôi vì không biết - vì thiếu hiểu biết. Vì thế, anh sẽ không bao giờ cứu được anh trai mình, Damian Wayne."

Cô ấy mỉm cười, tươi tắn và tràn đầy niềm vui điên cuồng khi khuôn mặt Damian chuyển sang ba sắc đỏ thẫm và anh ấy bay về phía trước để đập cả hai nắm đấm vào ly. "Làm sao anh biết điều đó? Ai nói với anh-!"

Anh ta đòi hỏi và Tim tiến tới nắm lấy cánh tay anh ta, kéo anh ta ra khỏi chiếc ly. "Chỉ cần, bình tĩnh, đợi một chút-" Damian đẩy anh ta ra khỏi anh ta và Tim xoay xở để lùi lại vài bước, tránh được cú đánh mạnh nhất từ ​​đôi tay hung hăng của anh ta.

"-Khoan đã? Khoan đã! Cô ta đã phát hiện ra danh tính của tôi, và anh muốn tôi-"

"-Damian Al Ghul Wayne, anh đã biết đến cái chết. Thanatos đã theo sau bóng tối của anh từ khi còn nhỏ, được chính tay anh giới thiệu với rất nhiều linh hồn vô tội. Chúa tôi biết anh là sát thủ, không ai phải nói với tôi. Tôi có thể thấy điều đó, vết nhơ của vụ giết người vẫn còn trong máu đỏ mà anh sẽ không bao giờ có thể lau sạch tay mình." Cô nhìn chằm chằm xuống đôi tay anh từ phía bên kia của chiếc ly, đôi môi mở rộng đến mức trông như thể rất đau khi cười.

"Con đĩ-" Damian rít lên và Tim túm lấy vai anh ta.

Ngón tay ấn mạnh vào phần thịt trên vai anh, khi Damian cố gạt anh ra, anh giữ anh đứng yên. "Robin, lùi lại. Báo cáo lại hang động," Anh nói một cách thực tế, giống như Bruce đã từng nói với anh rất nhiều lần trong quá khứ.

"Cái gì?!" Giọng của Damian cao vút lên một quãng tám.

"Hang động, báo cáo lại." Cuối cùng anh ta nói khi anh trai anh ta quay lại đối mặt với anh ta, sự phẫn nộ tột độ hiện rõ qua đôi mắt trắng hẹp của chiếc mặt nạ domino.

Robin trẻ hơn thở hổn hển, "Anh không thể ra lệnh cho tôi được-"

"-Anh ấy để tôi phụ trách, tôi có quyền tối cao, anh đang bất tuân lệnh trực tiếp phải không?" Anh ta mơ hồ nhắc lại chuỗi chỉ huy của Batman, điều này dường như kéo Damian ra khỏi nỗi hận thù cay đắng đã nhấn chìm anh trong vài ngày qua.

"Được thôi," Không cần phải chiến đấu, Damian tiến đến cánh cửa trượt. Ngay lập tức dậm chân ra khỏi phòng giam và vào hành lang chính mà thậm chí không nói một lời tạm biệt.

Căn phòng im lặng chào đón sự vắng mặt của anh và Tim khen ngợi sự tự tin của chính mình, không chắc nó đến từ đâu. Từ từ quay lại đối mặt với tên cuồng tín tâm thần chỉ đang cười khúc khích sau tấm kính với vẻ hiểu biết.

"Anh trai của cậu là một quả pháo, nhưng cậu thì khác, đúng không?"

Tim liếm môi, bước đến gần tấm kính để quan sát cô khi cô làm điều tương tự. Đôi mắt nâu sẫm tập trung vào mặt nạ domino của Tim khi cô tiếp tục với sự hiểu biết kỳ lạ của mình.

"Tôi có thể thấy điều đó ở anh, một đứa con của Eros, được ràng buộc bởi tình yêu để phục vụ mãi mãi. Tôi biết anh, Timothy Drake, một trái tim rỉ máu - rất sẵn sàng phục vụ. Thanatos có thể làm dịu những suy nghĩ hỗn loạn của anh, mang đến cho anh giấc ngủ yên bình, mang lại sự bình yên cho tâm hồn dao động của anh."

Tim gật đầu, quyết định đầu hàng trước biểu hiện tôn giáo hùng tráng của cô lúc này. Chỉ trong trường hợp chúng không hoàn toàn là sự dối trá và có thể phục vụ cho sứ mệnh của chúng. "Tất cả những gì tôi muốn là hòa bình, một đứa con của Eros, điều đó có nghĩa là gì?" Anh gật đầu, một bàn tay đeo găng tay đưa lên để ấn vào tấm kính, cô giơ một tay lên để gặp anh.

Môi cô mím lại, lông mày nhíu lại trong sự tập trung sâu sắc. "Trong nhiều thế kỷ, các vị thần đã chọn những người bảo trợ loài người của họ - một người phải bước đi trên trái đất theo con đường của họ. Bạn mang trong mình tình yêu của Eros - mạnh mẽ đến nỗi nó giúp bạn trở thành một mỏ neo. Để giữ chặt những sợi dây của số phận và giữ cho những người bạn yêu thương được an toàn. Nhưng ngay cả tình yêu cũng phải chết, Thanatos, anh ta tiêu thụ tất cả. Cái tốt, cái xấu, anh ta lấy tất cả, vô nghĩa trong miệng anh ta."

Tim nuốt quá nhiều thông tin cá nhân đến nỗi anh không thể phân tích ngay lúc này. "Làm sao anh biết nhiều về tôi thế? Về tất cả chúng ta? Giáo phái có theo dõi chúng ta không?"

Đôi mắt đen lấp lánh khi chúng nheo lại, nụ cười của cô ấy thậm chí còn tươi hơn nếu có thể. "Không, đó chỉ là khả năng mà tôi sở hữu, một phần thưởng cho việc ở bên anh ấy. Tôi đã nói với anh rồi, biết anh ấy là được yêu."

Đôi mắt mở to, tâm trí anh bắt đầu chuyển động một dặm một phút. "Thanatos, anh ta đã trao cho anh sức mạnh?"

"Đúng vậy, anh ấy đã tặng tôi một món quà. Để nhìn thấu vẻ bề ngoài mà phàm nhân sở hữu, nhìn vào những ham muốn thực sự của họ. Đó là cách tôi biết tất cả những gì bạn từng muốn là được thuộc về một nơi nào đó. Để tìm một gia đình không nhốt bạn lại hoặc giả vờ rằng bạn không tồn tại, một điều gì đó... Một điều gì đó mà tôi liên hệ được." Lần đầu tiên kể từ khi anh bước vào phòng giam, nụ cười của cô tắt ngấm.

Tim khá chắc chắn trong khoảnh khắc ngắn ngủi rằng cô ấy thực sự kết nối với anh ấy theo một cách siêu nhiên nào đó. Nếu không thì làm sao cô ấy có thể dễ dàng nhìn thấu anh ấy và Damian?

"Thanatos, tại sao anh ta lại tặng cho anh món quà này?"

Cô ấy đưa tay lên để xoắn một lọn tóc vàng ngắn quanh ngón trỏ. "Trước khi tôi biết đến Thanatos, tôi đã lạc lối, giống như anh vậy. Cống hiến cho tình yêu, theo cách của tôi để chấp nhận sự dày vò và lạm dụng theo cách của tôi. Tôi nghĩ rằng tốt hơn là tôi nên chịu đựng để mang lại hạnh phúc cho người khác."

Một cảm giác khó chịu bắt đầu đè nặng lên ruột gan, sự đồng cảm và sự hiểu biết của anh. Tim ghét tất cả, vì anh không nên cảm thấy đồng cảm với một kẻ giết người/bắt cóc tiềm năng.

"Người duy nhất cho tôi thấy lòng tốt thực sự trong thành phố đầy rẫy những kẻ phản bội này là anh ấy, Giọng nói của Tử thần. Anh ấy đã vực tôi dậy khỏi sự tự thương hại của chính mình, và cho tôi mục đích sống."

"Carl De Leon, thầy pháp." Tim lẩm bẩm đáp lại và một bên lông mày vàng nhướng lên, nụ cười không tự nhiên của cô chuyển thành một cái cau mày sâu.

"Đúng vậy, một kẻ phản bội khác, hóa ra là hắn. Để lại cho tôi trách nhiệm về vụ bắt cóc, về tất cả mọi chuyện." Cô ấy càu nhàu, rõ ràng là không hài lòng.

"Anh đã phải chịu tội, De Leon đã bỏ rơi anh. Để giữ cho các Sứ giả ở thế bí." Tim ghép mắt lại với nhau, đảo từ một điểm trống trên tường sang điểm trống khác khi não anh bắt đầu hoạt động với tốc độ cực nhanh. Xâu chuỗi các manh mối mà họ đã phát hiện ra cho đến bây giờ.

"Đúng vậy, để bảo vệ quyền lực và ảnh hưởng của mình. Không thể để một vụ bắt cóc ngớ ngẩn phơi bày tất cả những kẻ sùng bái Thanatos. Điều đó gieo rắc sự nghi ngờ vào Thanatos, vào toàn bộ tổ chức. Khi GCPD tìm thấy tôi và cậu bé, họ thậm chí còn không thẩm vấn nhà kho chứa đầy những biểu tượng quỷ dữ kỳ lạ và vòng tròn triệu hồi. Tôi đã bị gắn mác là một kẻ cuồng tín tâm thần."

"Bởi vì họ có liên quan. Họ - xã hội thượng lưu của Gotham sẽ được lợi gì khi đảm bảo rằng cô phải chịu trách nhiệm cho chuyện này?" Tim hỏi một cách sâu sắc và cô ấy ngâm nga, nghiêng đầu sang một bên.

"Một câu chuyện ngụy trang, họ không thể để bất kỳ ai phát hiện ra họ có kế hoạch sử dụng các nghi lễ, hy sinh trên trời để đạt được sự bất tử, phải không? Mọi người sẽ nổi loạn, nếu họ phát hiện ra Gotham đang bị những nhà huyền môn bất tử xâm nhập, những kẻ hút máu linh hồn của những người vô tội và có kế hoạch hồi sinh người chết."

Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy như toàn bộ oxy trong phổi đã rời bỏ anh. "Họ sẽ làm người chết sống lại."

"Đó luôn là mục tiêu. Thanatos đòi hỏi những linh hồn đặc biệt - dễ thay đổi và mạnh mẽ ngoài biểu đồ. Nhưng con cái của các vị thần rất hiếm và ít, bạn có thể là người tiếp theo, bạn biết không? Một đứa con của Eros ngay dưới mũi chúng ta, và anh trai nuôi của bạn là con trai của Psyche."

"Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ."

Bàn tay nhợt nhạt của cô, áp vào mặt anh, đưa lên gõ nhẹ vào ly. "Các vị thần không biết sự trùng hợp ngẫu nhiên Timothy, số phận đã đưa anh đến đây vì một lý do. Chuỗi số mệnh của anh giao nhau với Richard. Liệu điều đó tốt hay xấu vẫn chưa được quyết định bởi sự lựa chọn của anh."

Tim đưa tay vào lo lắng, bồn chồn với chiếc khóa thắt lưng đa năng của mình. "Tôi muốn cứu anh ấy, tôi cần phải- làm sao- anh sẽ cho tôi biết tôi phải làm gì?"

"Một khi Thanatos đã chọn vật hiến tế của mình, thì thiên đường hay địa ngục đều không thể ngăn cản được hắn." Môi cô mím lại thành một cái nhíu mày, nhìn anh với vẻ lo lắng. Như thể cô đột nhiên có được một mối quan hệ họ hàng nào đó với anh, một sự thấu hiểu tuyệt vời mà anh không hiểu sao lại có thể cảm nhận được.

Tim đập nhanh, một cảm giác đáng ngại bao trùm lấy anh khi anh nói. "Còn một vị thần khác thì sao? Một trong số họ có thể ngăn chặn điều này không?"

Cô chớp mắt, khuôn mặt méo mó khi vô số cảm xúc hiện ra. "Có lẽ, anh biết một vị thần?"

Grunking anh cảm thấy một luồng năng lượng đột ngột, được thúc đẩy bởi các lựa chọn trước mắt. "Không, nhưng theo anh thì người ta biết tôi, đúng không? Eros, anh ấy là anh trai của Thanatos theo thần thoại." Anh nhớ lại, biết ơn khóa học Thần thoại Hy Lạp mà anh đã học để giải trí vào học kỳ trước.

Môi Darcy giật giật, "Trước tiên anh phải tiếp cận anh ấy. Anh định làm thế nào?"

"Vậy, anh đã nói chuyện với Thanatos như thế nào?"

Cô ấy ngâm nga, xoa cằm suy nghĩ. "Thông qua Giọng nói, mối liên hệ của De Leon với anh ấy. Anh ấy có thể kết nối về mặt tâm linh mà không cần đến Chúa, nhưng điều đó chỉ xảy ra sau hàng trăm năm nghiên cứu chuyên sâu."

Có điều gì đó kỳ lạ ập đến, vai anh thả lỏng, và anh quay lưng lại với tên tội phạm sau tấm kính. "Người ta nói tôi học rất nhanh, tôi có thể tìm thông tin về cách triệu hồi Eros ở đâu? Anh có biết ai không?"

"Có lẽ vậy, anh sẽ tặng tôi thứ gì để đáp lại Timothy Drake?"

"Cô muốn gì?" Anh ta ngay lập tức quát lại và cô nghiêng người về phía trước.

Trán cô dựa vào khoảng cách dày giữa họ, và hơi thở đọng lại như sương mù trên bề mặt kính. Đôi mắt đen nhìn anh khi nụ cười điên cuồng đặc trưng của cô lan tỏa trên cả hai má hóp lại.

"Giết Carl De Leon." Những từ ngữ ấy tuôn ra dễ dàng từ đôi môi cô nhưng anh có thể cảm nhận được sức nặng của chúng.

"Điều đó không xảy ra", Giết chóc không phải là điều họ thực sự làm. Đó là một trong những nguyên tắc cơ bản nhất của Bruce.

"Thế thì không thỏa thuận nữa," Cô thở dài vẻ thờ ơ.

"Chúng tôi - tôi không giết người," anh ta nhấn mạnh.

"Được thôi, thế thì anh trai cô sẽ chết," Darcy nhún vai, lùi xa bức tường kính và đi lang thang trở lại chiếc giường nhỏ. Lật người lại trên đó mà không lo lắng gì trên đời, những con lò xo kêu thét vì sức mạnh của cú ngã. "Các vị thần rất công bằng, mạng đổi mạng. Ai đó phải chết, Thanatos đã được triệu hồi. Nhu cầu của anh ta phải được đáp ứng, hoặc anh trai cô sẽ là bữa ăn tiếp theo của anh ta."

"Nếu tôi... Giết anh ta, thì anh ta sẽ thay thế Dick phải không?"

Mái tóc vàng óng của cô ấy bồng bềnh lên xuống.

Tim biết điều này là sai, rằng anh thậm chí không nên cân nhắc đến thỏa thuận này. Bruce sẽ thua, Jason sẽ vô cùng tức giận, và Dick sẽ rất thất vọng nhưng anh phải làm gì đó. Anh sẽ làm bất cứ điều gì để giữ gia đình mình ở đây, sống và thở bên cạnh anh. Dòng suy nghĩ đó khiến anh dễ dàng đưa ra lựa chọn hơn nhiều.

Hoặc là Dick còn sống và De Leon thì đã chết, hoặc là anh sẽ mất anh ấy mãi mãi...

"Tôi sẽ làm điều đó."

Cô quay lại đối mặt với anh, đầu ấn vào gối. "Nhớ lấy điều này Timothy Drake, anh đã giao kèo. Anh đã chọn con đường của mình, đó là con đường duy nhất dẫn đến chiến thắng của anh. Anh phải tuân theo nó bằng mọi giá, hoặc mọi thứ sẽ mất hết. Anh hiểu chứ?"

"Tôi nghĩ vậy sao? Tại sao- anh được lợi gì khi anh ta chết?"

Cô ấy thở hổn hển, "De Leon đã phản bội tôi, một đứa con của tử thần. Công lý là xứng đáng, phải trả thù. Hơn nữa, chính vì hắn mà rất nhiều linh hồn đã chết, anh trai của cô không phải là nạn nhân đầu tiên của hắn. Quyền trượng của hắn đã hút máu của hàng trăm người. Cô nghĩ hắn có xứng đáng được sống không?"

Cô nghiêng đầu, đôi mắt đen kỳ lạ nhìn chằm chằm vào anh. Tim không bao giờ thích nhìn vào mắt người khác, điều đó luôn làm rối trí anh. Khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu đến nỗi anh thậm chí còn tránh nhìn thẳng vào bạn bè và gia đình mình. Thường thì anh để mắt mình rơi vào khoảng không giữa hai mắt hoặc trán của họ.

Đôi mắt xanh hoa ngô nhanh chóng rời khỏi đôi mắt đen của cô. "Tôi không biết? Tôi không phải là thần. Tôi không được phép đưa ra lựa chọn đó."

Một tiếng cười khúc khích nhẹ thoát ra khỏi môi cô khi cô trượt đầu từ bên này sang bên kia. "Nhưng anh thấy đấy Timothy, đó là vấn đề. Các vị thần cũng vậy! Đó là lý do tại sao họ gọi những linh hồn lang thang như tôi, như anh và De Leon để thực hiện mệnh lệnh của họ."

"Vậy là các vị thần cần sự giúp đỡ," Tim nhắc lại những gì cô ấy đã tuyên bố trước đó. Nói rằng các vị thần không cần sự giúp đỡ của người phàm. Điều ngược lại có vẻ đúng, ngay cả thần chết của Thanatos cũng cần De Leon để thực hiện lệnh triệu hồi của mình.

"Không, họ cần sự phục tùng của chúng ta. Thông tin mà anh đang tìm kiếm, anh sẽ tìm thấy nó bên dưới điền trang Vale. Nhưng hãy cẩn thận, nếu không chuẩn bị như anh đã làm với Arkham, anh sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài cái chết của chính mình đang chờ đợi anh." Đôi mắt ám ảnh của cô ấy liếc lên từ nơi đầu cô ấy đang ấn vào gối trên giường.

"Vale manor? Ý anh là - những kẻ tinh nhuệ mà anh nói đến... Vicki Vale đang làm việc với Sứ giả của sự bất tử?"

Cô ấy mỉm cười lấp lánh trong đôi mắt đen sâu thẳm, "Tiến lên nào, rồi anh sẽ tìm thấy câu trả lời mà anh đang tìm kiếm, Trái tim nhân hậu." Darcy gọi anh thay vì gọi tên. 

Khi nghe đến cái tên đó, dạ dày của Tim lộn nhào, không phải theo hướng tốt đẹp gì cả - giống như khi Conner túm lấy eo anh, hoặc bất ngờ hôn lên trán anh. Cảm giác như bị bệnh vậy. Như thể mật đắng đang trào lên cổ họng anh sắp trào ra bất cứ lúc nào. Anh đi ra khỏi phòng giam và nghe thấy tiếng cô gọi anh từ xa.

"Chạy đi- nhanh lên! Ngươi không có thời gian để chần chừ đâu! Nhà Vale sẽ tổ chức một buổi họp mặt vào tối nay, gia đình quý giá của ngươi sẽ mất một thành viên vào tối nay nếu ngươi vẫn trì trệ!" Cô ấy hét lên bằng giọng khàn khàn và cuồng loạn.

Điều đó thắp sáng ngọn lửa dưới chân anh, Tim chạy hết tốc lực xuống hành lang khổng lồ, hướng thẳng đến cánh cửa chống nổ. Khi chúng mở ra, Damian và những người khác kiên nhẫn chờ đợi ở phía bên kia, mắt nhìn anh với vẻ tha thiết.

Raven là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, "Cô ấy nói gì thế? Tim?"

Anh ta đang xoa ngay dưới tai bị thương của mình khi anh ta chạy đến lấy điện thoại di động, lướt qua email của mình. Tìm kiếm một lời mời cụ thể mà anh ta đã gần như bỏ qua từ vài tuần trước. Một lời mời đến một buổi dạ tiệc nào đó được tổ chức tại dinh thự Vale. Một thứ gì đó mà anh ta đã hoàn toàn bỏ qua vì cô ấy luôn tiệc tùng - điều đó có vẻ không trái với tính cách của cô ấy. Bây giờ thì hiểu tại sao cô ấy lại nhảy lên tin tức để nhanh chóng lan truyền tin đồn về những chú chim Robin bất hảo. Cố gắng che giấu dấu vết của mình, giữ cho thành phố mềm dẻo và trong bóng tối. Cảnh giác và hoang tưởng về những người bảo vệ duy nhất của họ để cô ấy có thể lợi dụng nỗi sợ hãi đó để che giấu những hành vi sai trái của chính mình.

"Cô ấy nói-" Anh dừng lại khi tìm thấy lời mời trong danh sách email dài của mình. "-Chúng ta sẽ đến dự một buổi dạ hội."

"Một buổi tiệc à?" Khuôn mặt của Damian nhăn lại tỏ vẻ ghê tởm.

"Vâng, chúng ta có manh mối. Nơi của Vicki Vale - có thứ gì đó bên dưới, và điều quan trọng là chúng ta phải đi vào đêm nay. Nếu không thì Dick sẽ ra đi, anh vào hay ra?"

Không khí lạnh lẽo trong hang động tĩnh lặng đến kỳ lạ. Không ai nói gì, quá tập trung vào sự căng thẳng rõ ràng giữa hai anh em.

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, đôi mắt Damian nhìn anh và không còn đầy cay đắng hay phán xét. "Tất nhiên là tôi ủng hộ anh, không cần phải hỏi."

Tim thở phào nhẹ nhõm. "Tốt, tôi sẽ chỉ đạo việc này, anh đồng ý chứ?"

"Được thôi, chắc chắn rồi, anh dẫn đầu." Anh trai anh gật đầu, nghiến chặt hàm, nhưng mắt không rời khỏi anh mặc dù anh rõ ràng cảm thấy không thoải mái với điều đó.

"Bạn nên chuẩn bị sẵn vest trong tủ quần áo. May mắn thay, tôi luôn chuẩn bị sẵn sàng, xe sẽ đến trước trong vài phút nữa."

"Được rồi, tuyệt, cảm ơn Alfred. Barbara - chúng ta hãy sử dụng phương tiện liên lạc, giữ liên lạc trong trường hợp mọi chuyện trở nên tồi tệ."

"Chắc chắn rồi, bài hát giống như một kế hoạch vậy," cô khẳng định và giơ ngón tay cái lên với anh.

"Còn tôi thì sao?" Raven lên tiếng bên cạnh Barbara.

Tim liếm môi khô, "Raven, sao em không lấy thứ gì đó từ tủ quần áo của Cass? Em có thể làm cộng sự của Damian."

Bối rối, cậu thiếu niên bĩu môi, và nhìn Tim với vẻ bối rối. "Tôi không phải chỉ là cộng sự của anh thôi sao?" Damian hỏi thẳng.

Anh ta khịt mũi, "Không đời nào, anh không thể là người đi kèm. Anh là Damian Wayne, người thừa kế duy nhất về mặt sinh học của gia tài Wayne."

Điều đó khiến Damian mỉm cười, "Hn, cứ cho là anh đúng đi Drake."

Tim không thể nhịn được nụ cười mệt mỏi phản chiếu lại nụ cười của anh trai mình khi đáp lại. Dù trước đó anh có tức giận đến mức nào, anh vẫn vui vẻ đầu hàng. Để cho khoảnh khắc bình yên nhỏ nhoi này thu hẹp khoảng cách, bởi vì cuối cùng Darcy Owens đã đúng. Một tên tội phạm loạn trí, sùng đạo, chắc chắn, nhưng đúng về một điều, và chỉ một điều duy nhất.

Tất cả những gì Timothy Drake từng mong muốn là một gia đình chấp nhận anh, một nơi để thuộc về trong cuộc sống khốn khổ của anh.

______________

John Constantine chưa bao giờ thấy một tâm hồn nào có chứng rối loạn cường điệu như vậy - không gì tệ hại hơn đại dương hỗn loạn của màu đỏ, xanh lá cây và vàng nuốt chửng thế giới xung quanh anh ta xa tít tắp đến tận chân trời. Một đám đông lớn có lẽ lên đến hàng nghìn con chim Robin từ năm tuổi đến khoảng cuối tuổi thiếu niên đi dạo xung quanh. Bao quanh anh ta ở cả hai bên là những phiên bản nhỏ của Wing, một số bám vào áo choàng của Robin già theo sau những phiên bản tương lai của chúng một cách ngoan ngoãn.

Trong biển chim Robin, chỉ có hàng trăm phiên bản của cậu bé tí hon mà người cảnh vệ từng là là một vài phiên bản có vẻ ngoài kỳ lạ. Bị bầm tím hoặc bị thương nặng, một trong số chúng đã đi lại với một bên vai phun máu, chân tay treo lủng lẳng trên cơ thể, một mớ nội tạng đỏ và cơ bắp bị sờn. Bị phơi bày cho mọi người nhìn thấy nhưng không một ai dám chú ý ngoài John, đứa trẻ có vẻ hoàn toàn hài lòng. Chỉ đi bộ trong khi cánh tay vô dụng của nó quơ quào bên cạnh, quá nhanh để Constantine bắt được.

Cuối cùng, anh ta chạy vòng quanh cả một dãy nhà và mất dấu đứa trẻ trong biển màu đỏ, xanh lá cây và vàng chói lóa.

"Lần nữa! Xin chào, tên tôi là John Constantine - và tôi đã mất đi một người bạn thân, bạn thấy đấy... Tôi đang tìm một Nightwing. Có ai trong số các bạn thấy anh ta ở đây không? Một người đàn ông mặc đồ xanh và đen với nụ cười khá mỉa mai?" Anh ta hét lên những câu hỏi của mình khi những đứa trẻ đeo mặt nạ đi ngang qua như thể anh ta đang ở giữa quảng trường Metropolis.

Không ai để ý đến anh ta, như thể anh ta chỉ là một gã điên lạc đề. Điều đó bắt đầu khiến anh ta khó chịu, tâm hồn của Nightwing đầy những bản sao vô hồn. Đi lại trên phố như những NPC trong trò chơi điện tử với những kịch bản lặp đi lặp lại. Mặc dù có một đứa trẻ thu hút anh ta; anh ta nhận ra rằng cậu bé đó khác biệt khi nhìn thấy vết máu loang lổ trên khuôn mặt thường ngày của Robin với màu ô liu trong vắt. Đáng buồn thay, anh ta đã mất cậu bé vào đúng thời điểm anh ta bị một thế lực kỳ lạ của tự nhiên kéo đi.

Ma thuật mạnh mẽ đã kéo chân tay anh vào đúng vị trí như một con rối trên những sợi dây căng. Kéo anh vào đám đông khán giả là một phiên bản trẻ của Robin không mặc bộ đồ chiến binh áo choàng kỳ lạ. Mặc bộ đồ phẫu thuật bệnh viện đơn giản, áo sơ mi cotton màu xanh nhạt và quần rộng rãi có chấm bi hoa màu xanh đậm. Phiên bản Nightwing dễ thương này có vẻ mệt mỏi, và nổi bật trong bộ đồ màu xanh nhạt của mình so với biển màu sắc tươi sáng, khó chịu.

Đôi mắt xanh sáng đầy vết bầm tím. Không có gì đáng ngạc nhiên, thực tế là anh ấy biết rằng Wing đã sống một cuộc đời đầy đau khổ về cả thể chất lẫn tinh thần. Có một người cha là Bats lớn không thể là điều tuyệt vời nhất...

Đó là lý do tại sao De Leon muốn linh hồn của anh ta tệ đến vậy, anh ta có mức năng lượng không ổn định của lò phản ứng hạt nhân bên trong mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta đã chuẩn bị tinh thần để nhìn thấy Nightwing thường được sắp xếp và lôi cuốn trở nên nhỏ bé, mong manh và phủ đầy dấu vết bạo lực.

"Xin lỗi, không giúp được anh." Phiên bản thường dân không điển hình của Robin trẻ tuổi càu nhàu khi cố gắng vượt qua anh ta.

Cậu bé có một mái tóc xoăn đen rối bù trên đầu và không giống như nước da rám nắng thường thấy, cậu trông nhợt nhạt. Làn da nhợt nhạt nhưng màu ô liu của cậu gần như xanh bạc hà và trong suốt, trong khi những vết bầm tím khổng lồ làm mờ đôi má bầu bĩnh và quanh cả hai mắt. Có vẻ như cậu chắc chắn đã bị đánh một cú vào đầu.

John đưa tay ra nắm lấy vai đứa trẻ trước khi nó có thể biến mất vào biển người giống hệt xung quanh. Những ngón tay bấu chặt vào thứ xương xẩu đó khi cậu bé trừng mắt nhìn anh giữa đôi mí mắt sưng húp.

"Nhưng thưa ông, tôi nghĩ ông có thể giúp tôi. Thực ra tôi tin rằng ông có thể chính là người tôi đang tìm kiếm!" Anh ta nghiêng người về phía giọng nói, thoát khỏi gốc gác Liverpool của mình. Hy vọng rằng thái độ lập dị của anh ta sẽ trở nên đáng yêu và không tồi tệ.

Đứa trẻ nhún vai nhưng vẫn đứng yên, khoanh cả hai tay trước ngực khi mắt nhìn anh từ trên xuống dưới. "Anh cao đấy, giống như gã quái dị cuối cùng đi qua đây."

"Anh chàng quái dị nào thế? Anh ta có đôi mắt xanh và mái tóc đen rối bù không? Nước da màu ô liu, điều đó quan trọng đấy."

Anh đã nhận thấy ánh vàng trên má Nightwing vào ngày đầu tiên anh gặp anh ấy. Một nụ cười trẻ trung nhẹ nhàng vẽ trên đôi má lúm đồng tiền, với một ánh sáng rực rỡ.

Đằng sau những nụ cười hào nhoáng và những cơn cười điên loạn đó là một tinh thần phức tạp. Một tâm hồn đã chịu đựng, đã nhiều lần tiếp xúc với mức độ bức xạ của cái chết tinh thần. Không ổn định, nhưng anh ấy vẫn mạnh mẽ và John luôn ngưỡng mộ điều đó ở anh ấy. Anh ấy có trách nhiệm nhưng cũng đồng cảm, một trong số ít những người lớn vẫn giữ liên lạc với những người nhỏ bé.

Anh đã nhìn thấy ánh sáng trong anh ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh chạm mắt Wing từ xa. Hồi đó Bats đã im lặng hơn, im lặng hơn về gia đình dơi của anh. Anh chỉ để ý đến chàng trai trẻ hơn khi đi ngang qua, ẩn núp trong bóng tối của những bức tường cao và các gờ của hang động rộng lớn. Nhìn anh với những nét mặt giống chim ưng từ xa, lặng lẽ và trầm ngâm.

Sau đó, họ đã gặp mặt trực tiếp khi những người chết bắt đầu sống lại ở Bludhaven, những con quỷ chiếm lấy các xác chết thải hạt nhân. Lang thang trên đống đổ nát bị san phẳng còn sót lại sau vụ phun trào năng lượng nguyên tử. Những người đột biến xuất hiện ở Bludhaven rồi biến mất khỏi bản đồ như thể chúng chưa từng tồn tại, và vẫn vậy. Một điều gì đó mà họ đã nỗ lực hết sức để ngăn chặn nhưng lại không có nhiều sức mạnh để làm như vậy. Quá nhiều cái chết đã thu hút một Hoàng tử địa ngục, và Nightwing đã cảnh giác với Constantine lúc đầu. Nhưng một khi họ bị hút vào địa ngục mà không còn ai ngoài nhau để dựa vào, anh ta dường như đã ấm áp ngay với anh ta.

Cậu bé mà anh nhìn xuống không hề giống người đàn ông mạnh mẽ và tự tin mà anh từng thấy.

"Người đàn ông tôi thấy, anh ta không phải là một trong số chúng ta, nếu đó là điều anh đang hỏi?" Cậu bé bầm tím ngáp, có vẻ như đã chán cuộc trò chuyện của họ.

"Hãy mô tả cho tôi đi anh bạn, tôi bị lạc. Đang tìm bạn tôi."

Cậu bé khịt mũi, "Ông ấy không phải là kiểu người thân thiện. Ông ấy là một công cụ thực sự, siêu già, nhăn nheo nữa. Với cây gậy đi bộ kỳ lạ, phát sáng này trong tay."

Carl De Leon, phải là ông ấy. Không ai khác phù hợp với mô tả về tuổi già của ông ấy.

Anh cúi xuống, đặt cả hai tay lên đôi vai gầy của cậu bé. "Dẫn tôi đến chỗ cậu ấy, cậu ấy đi đâu vậy?"

Cậu bé lập tức gạt tay ra và John giơ tay lên tỏ vẻ vô tội. "Không có ý định gây hại."

"Ừ, chắc chắn rồi người lạ... Lúc này trông cậu vô hại kinh khủng." Lật cả hai mắt, cậu bé khoanh tay trước ngực, vẻ mặt nghiêm nghị hiện rõ trên khuôn mặt tròn trịa.

Thú vị, khi còn nhỏ Grayson có vẻ cũng quyến rũ như vậy. Hạ mình theo mọi cách mà chỉ có người như anh ta mới có thể thoát tội. "Đệt, nhưng làm ơn, tôi thực sự rất cần một người hướng dẫn. Người đàn ông quái dị mà anh nói đến-"

Anh ấy mới bắt đầu thì thấy đứa trẻ thở phì phò, phủi cả hai vai như thể cái chạm của John có chất độc.

"Ông già lang băm nói gì đó về việc muốn đến thăm The Big Top. Tuy nhiên, tôi không dẫn ông ta đi, mà là người khác. Gã đó là một thằng khốn, ra lệnh cho tôi dẫn đường cho hắn nên tôi chỉ đi bộ. Không ai bảo tôi phải làm gì cả."

"Người đàn ông đó rất nguy hiểm, anh ta muốn làm hại cô. Ờ, không hẳn là cô, nhưng- nhưng là vật chủ của cô." Constantine cố gắng giải thích mà không tiết lộ quá nhiều.

"Gâu gâu," Một hơi thở dài phả ra từ đôi má phúng phính của cậu bé vì kinh ngạc. Dick nhún vai, mỉm cười như một chú mèo tắm nắng, không một chút lo lắng trên khuôn mặt. "Không phải rạp xiếc của tôi, không phải vấn đề của tôi. Chúc may mắn với điều đó."

Anh ta quay đi, bắt đầu hòa vào biển chim họa mi nhỏ đang kêu. Nhưng Constantine không để anh ta đi xa, đẩy bọn trẻ ra khỏi đường đi của anh ta khi anh ta đi theo vệt mờ màu xanh nhạt như một người đàn ông phát điên.

Constantine không thể để anh ta trốn thoát - anh ta thực sự đã đẩy một cậu bé mặc áo choàng vàng xuống đất chỉ để đuổi kịp anh ta.

"Này! Cẩn thận đồ ngốc!"

"Xin lỗi!"

John kêu lên và lao qua cậu bé đang nằm trên mặt đất, thúc khuỷu tay vào một cậu bé khác khi rẽ gấp để chạy theo cậu bé đang lao vút xuống những con phố đông đúc của thành phố.

"Đẩy tao thêm lần nữa đi bạn! Tao thách mày đấy!" Một trong số nhiều đứa trẻ đe dọa.

"Đừng mơ tới chuyện đó, bạn ạ!" John ngay lập tức nói toạc ra, dùng những lời ngọt ngào để thoát khỏi tình huống này trong khi anh ta vội vã chạy qua đàn chim Robin khổng lồ.

"Thằng khốn đó đã giẫm lên chân tôi!" Lũ trẻ la hét và chửi rủa hắn ta khắp nơi.

John không để lời nói của họ ngăn cản mình. Anh chen qua đám đông dày đặc các bản sao. Cuối cùng, không có bản sao nào quan trọng với anh, chúng chỉ là hình ảnh phản chiếu. Những thoáng nhìn và những ký ức thoáng qua mà Dick giữ lại ở đây để đánh lạc hướng. Một cách để làm người khác bối rối và phát điên khi cố gắng xâm nhập vào tâm trí anh. Phiên bản Wing mà anh đã thấy khi không đeo mặt nạ, mặc một bộ đồ bệnh viện kỳ ​​lạ - đó chính là anh. Hoặc là một phiên bản thực tế hơn của anh so với vô số những chú chim họa mi đang ríu rít xung quanh anh.

Constantine giơ cổ tay lên và tạo ra một hình ảnh bản đồ tâm hồn của Wing. Đó là một bức vẽ mơ hồ, không chính xác nhưng vừa đủ để dẫn dắt anh ta đi đúng hướng. Lý do duy nhất khiến anh ta có thể tiếp cận bản đồ là vì phép thuật chảy từ chính tâm hồn anh ta vào Wing.

Việc kết nối chúng theo cách thân mật như vậy cho phép anh ấy nhìn thấu sự hỗn loạn to lớn trong tâm hồn điên loạn của người trẻ tuổi.

Bản đồ sáng lên màu vàng, và anh ta lao xuống con phố đông đúc, những tòa nhà cao tầng trải dài ra bầu trời khi anh ta đuổi theo chú chim họa mi xanh nhỏ. Nó nhấp nháy và mờ dần, và anh ta cố gắng đoán chính xác nơi mình đang ở. Ở đâu đó trên bề mặt tâm hồn của Nightwing, một loại cổng, một biển hoặc một đàn bản sao nhằm mục đích gây nhầm lẫn cho bất kỳ kẻ xâm nhập nào.

Thật là thiên tài, Constantine ước mình có nhiều thời gian hơn để nghiên cứu về sự thiết lập của linh hồn phức tạp. Nó phải là kết quả của tất cả những cái chết và sự hủy diệt mà Wing đã trải qua. Sự phơi bày chết chóc với năng lượng tâm linh tiêu cực đã tạo ra một loại trạng thái tâm linh. Một sự thiết lập hỗn loạn và rời rạc nhằm duy trì hoạt động của Nightwing.

Nhưng John không thể không nghĩ rằng nó có ý định làm Nightwing bối rối, tất cả những bản sao này đều là bản sao ngắn gọn từ những ký ức mà anh không còn giữ nữa. Giống như anh vừa vứt bỏ một số ký ức và giữ lại những phần của chính mình được cho là được lưu trữ trong đó. Đó là một cách tuyệt vời để giữ nguyên bản thân trong khi cố gắng lờ đi những ký ức đau thương.

Mặc dù anh chắc chắn rằng điều đó không tốt cho sức khỏe.

Những con phố anh ta lao xuống trở nên quen thuộc, nhưng lại bị hiểu sai một cách kỳ lạ. Giống như một thành phố pha trộn kiến ​​trúc của Gotham, Bludhaven và Metropolis được ghép lại với nhau. Các tòa nhà bị biến dạng ở một số nơi, chỉ dựng đứng một nửa so với mặt đất. Các cột đèn nghiêng xuống đất, những con phố dẫn thẳng vào các mặt bên của tòa nhà, và thậm chí cả một cây cầu đường bộ bị lộn ngược, những chiếc xe chạy như thể không cần đến trọng lực.

John chưa từng thấy thứ gì giống thế, nhưng anh không thể không thấy cấu trúc thành phố kỳ lạ này đẹp theo một cách bi thảm. Có vẻ như ai đó đã bắt đầu xây dựng một số cấu trúc, chán nản và chuyển sang cấu trúc tiếp theo.

Cậu bé mặc đồ xanh lao vút qua đường, lướt qua giữa và qua những chiếc xe. Dừng lại đủ lâu để quay lại và cười khẩy với anh ta từ phía bên kia ngã tư đông đúc.

John cố gắng ở lại phía sau anh ta chỉ vì phép thuật của anh ta kéo từ gốc sống lưng anh ta như những sợi tua ánh sáng vàng. Sau đó ném anh ta qua ngã tư đường đến phía bên kia đường và lên vỉa hè.

Đứng trên cậu bé ngã ngửa ra sau vì sốc. "L-làm sao mà cậu làm được thế?"

"Ngươi có mánh khóe của ngươi, ta cũng có mánh khóe của ta," Người trừ tà giơ cả hai tay lên và lắc lư các ngón tay, những tia lửa ma thuật nhảy múa giữa những ngón tay dài.

"Phép thuật?" Cậu bé há hốc mồm, mắt mở to.

"Ồ? Anh nghĩ thế là ấn tượng à? Cứ xem đi-" John bắt đầu tưởng tượng ra điều gì đó ngoạn mục chỉ để bị lừa. Thằng nhóc ranh con trượt giữa hai chân anh với tiếng vải rách khi nó cọ chân vào xi măng. Nhanh chóng, nó vùng vẫy đứng dậy và lao vào một con hẻm gần đó.

Groaning John quay lại đuổi theo anh ta, chân đập mạnh xuống đất bên dưới, và ngực liên tục nhô lên hạ xuống. Cậu nhóc chạy rất giỏi, anh ta sẽ cho cậu ta biết điều đó. Phải mất cả ngày để đuổi kịp cậu ta, chẳng trách Bats lại chọn cậu ta làm bạn đồng hành. Bất kỳ đứa trẻ bình thường nào cũng sẽ thở hổn hển vì lật xe và trượt giữa những chiếc xe đang chạy nhanh.

Thật vô nhân đạo khi anh ta cứ thế mà hành động.

Con hẻm dường như trải dài vô tận.

John né tránh bằng cách đổ chồng hộp các tông, thỉnh thoảng một con chim đỏ tía chui vào góc tối, và những thùng rác bằng kim loại mà đứa trẻ cứ ném xuống đất sau lưng. Thật là khó chịu, tẻ nhạt, và anh ta cứ cố gắng sử dụng phép thuật của mình để với ra và tóm lấy con đĩ nhầy nhụa đó nhưng giác quan của anh ta rất tuyệt. Đầu cúi xuống và cơ thể vặn vẹo quanh những tua ánh sáng như thể anh ta có mắt ở sau đầu chết tiệt của mình.

Khi họ cuối cùng cũng đến được ngõ cụt, cậu bé đập lưng vào viên gạch phía sau, John thở hổn hển để lấy lại hơi thở. "Mày giống như một đứa trẻ báo gêpa chết tiệt, tao sẽ cho mày điều đó!" Anh ta thở hổn hển, "Nhưng, chạy trốn sẽ không giúp ích gì cho mày đâu, bất kỳ ai trong số các người. Giúp tao, giúp mày! Nếu mày làm thế, tao sẽ cho mày bất cứ thứ gì mày muốn."

"Điều gì khiến cô nghĩ rằng tôi muốn gì từ cô?" Đôi mắt xanh nheo lại và Constantine nhún vai.

"Mọi người đều muốn một thứ gì đó. Vậy bạn muốn gì, tôi là phép thuật, có lẽ tôi có thể giúp bạn?" Anh ta líu lo vui vẻ, đó là một điều ngớ ngẩn để nói. Không phải như đứa trẻ nhỏ bé đó là có thật hay gì đó và John biết trẻ con. Mọi đứa trẻ đều muốn tin vào một cuộc sống hạnh phúc mãi mãi, phép thuật, thần thoại và truyện cổ tích là hy vọng của những đứa trẻ ngây thơ. Ngay bây giờ, anh ta chỉ đang sử dụng sự thật nhỏ bé đó để có lợi cho mình. Anh ta thực sự không biết liệu mình có thể thực sự làm được gì cho đứa trẻ hay không, nhưng nếu anh ta nói rằng anh ta có thể thì nghĩa là anh ta đã có được thứ sẽ có lợi cho tất cả các bên cuối cùng: Dick Grayson còn sống và khỏe mạnh.

Đôi mắt xanh của cậu bé hướng từ thân hình to lớn của John, chặn lối thoát duy nhất của cậu, lên bầu trời xám sáng trên cao. "Tôi-tôi chỉ muốn... Tất cả những điều này có ý nghĩa gì?" Dick nhìn anh chăm chú, nhìn lên giữa hai khe hở sưng tấy màu hồng và tím.

Thật là một suy nghĩ kỳ lạ khi nó chỉ là sản phẩm của tâm hồn ai đó.

"Anh có ý gì vậy?" Constantine nghiêng người về phía trước, gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi xà phòng và thuốc tẩy trên quần áo bệnh viện của đứa trẻ. Không chỉ là một sản phẩm tưởng tượng, mà là một ký ức về một điều gì đó - thậm chí mùi hương tỏa ra từ cậu bé. John cẩn thận quan sát cậu bé từ trên xuống dưới, ngực cậu bé chuyển động theo từng hơi thở, và cậu bé thậm chí còn chớp mắt, như thể cậu nghĩ mình là người thật. Tin rằng - cậu bé hoàn toàn sống động và có ý thức.

"Tất cả những con Robin khác, tôi-tôi-có điều gì đó không ổn. Tôi có thể nói vậy." Khuôn mặt của Little Wing xịu xuống, mắt nhìn chằm chằm xuống đất với đôi môi nứt nẻ tạo thành một cái bĩu môi buồn bã.

"Cậu khác biệt thế nào vậy chàng trai? Chắc chắn, quần áo của cậu khác, nhưng sâu bên trong. Tất cả đều giống nhau. Tất cả đều là Wing." John hỏi với một cái nghiêng đầu, lông mày nhướng lên.

"Chính xác, tôi biết điều đó. Họ- họ không, họ chỉ lang thang vô tận. Giống như, giống như những con rối bị tẩy não." Cậu bé rùng mình.

Constantine cho rằng anh hiểu được nỗi kinh hoàng khi chứng kiến ​​hàng triệu người trong số chính mình lao vào và ra khỏi đống đổ nát của một thành phố đổ nát. Thật không dễ chịu chút nào khi phải chạy loạn với phiên bản cười khúc khích và cay đắng của người bạn đồng hành ăn mặc rực rỡ. Thay vào đó, thật đáng sợ, nhưng anh đã từng thấy điều tồi tệ hơn nhiều.

"Bình thường họ không như thế sao?"

"Không, tôi không nghĩ vậy. Một số người trong số họ vẫn còn chút ý chí tự do, bạn nghe họ hét vào mặt bạn. Nhưng hầu hết họ - ý tôi là tại sao bạn nghĩ không ai thực sự ngăn cản bạn? Họ có thể, nhưng họ đã không làm vậy."

"Họ biết có điều gì đó không ổn," John chớp mắt chậm rãi, gật đầu lên xuống. "Wing đang giúp tôi, dù anh ấy ở đâu. Cơ thể anh ấy biết có điều gì đó không ổn."

Ví dụ như phiên bản Wing đã từng là Renegade. Phiên bản hoang tưởng, loạn thần của người đàn ông mà anh đã tôn trọng là một sự tương phản hoàn toàn với Nightwing mà anh biết. Đầy sợ hãi và giận dữ, sự hỗn loạn cảm xúc bị dồn nén, và hơi cuồng loạn. Nó thực sự rất chán nản, và anh thà không quay lại những ký ức đó nếu anh có thể tránh được. Nhưng cùng một vỏ bọc của một thiếu niên đó vẫn giúp ích rất nhiều cho họ, mặc dù anh có tính cách phân liệt. Điều đó có nghĩa là sâu thẳm bên trong Dick muốn giúp họ tự cứu mình. Đó là lý do duy nhất khiến anh vẫn có thể chiến đấu trong khi thực sự hôn mê.

"Tôi đến từ một ký ức tồi tệ, một ký ức quan trọng." Đôi bàn tay nhỏ bé của cậu bé chắp lại trước ngực, và John thích thú quan sát một tia sáng trắng nhỏ bé lóe lên ngay dưới áo cậu bé, dưới làn da cậu.

Ether mà anh ta giữ ở đó rất mạnh, chỉ cần ở gần nó là cảm thấy ấm áp dọc sống lưng. Ma thuật tinh khiết trong lồng ngực anh ta, nó chỉ có thể thuộc về một linh hồn.

"Bạn thuộc về trung tâm, bạn là một phần bản ngã bên trong của anh ấy."

Mọi thứ bắt đầu trở nên có lý, linh hồn của Wing đã tan vỡ từ rất lâu trước khi De Leon gặp anh. Có điều gì đó đã xảy ra để kích hoạt bóng tối hút linh hồn này, và De Leon hẳn đã cảm nhận được điều đó bên trong anh. Nhìn thấy sự tan vỡ trong trái tim anh và cảm nhận được sức mạnh thô sơ của linh hồn phản ứng của anh.

Đang có ý định sử dụng nó cho mục đích xấu xa của mình.

Hy vọng những chàng trai ở bên ngoài có thể hiểu thêm về động cơ của De Leon vì anh ta vẫn cảm thấy chậm một bước. Nhưng anh ta biết mình có thể tin tưởng Bat Bratts sẽ vượt qua khi anh ta cần. Sau cùng, họ được đào tạo bởi những người giỏi nhất, họ sẽ bảo vệ những người của mình bằng mọi cách cần thiết. Đó là lý do tại sao cả thế giới ngầm chết tiệt và thế giới áo choàng đều sợ Bats.

Lòng trung thành sâu như magma bên dưới lớp vỏ trái đất đối với Batfamily. Nó nằm trong máu của họ và John thậm chí không chắc họ có phải là họ hàng hay không. Điều đó chỉ khiến điều đó trở nên ấn tượng hơn nhiều trong mắt anh. Gia đình thực sự đối với anh luôn là gia đình mà anh gặp trên con đường tìm kiếm chính mình.

Ngọn lửa nhỏ ở giữa ngực đứa trẻ tắt dần, nhấp nháy khi nó nhìn Constantine bằng đôi mắt mở to, ngây thơ. "Nếu anh đưa tôi trở về với tâm hồn, nơi tôi thuộc về, tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn. Anh muốn gì?"

"Tôi muốn biết ý nghĩa cuộc sống của chúng ta," Âm nhạc vang vọng bên tai anh, cuối cùng, anh đã tìm thấy một phiên bản Nightwing có một chút tri giác.

"Được thôi, anh đưa tôi đến trung tâm tâm hồn anh, tôi sẽ cho anh câu trả lời. Từ chính Nightwing thực sự, chúng ta có một thỏa thuận chứ?" Anh ta giơ một tay ra, cố gắng duy trì giao tiếp bằng mắt với đứa trẻ trông có vẻ khó chịu vì bàn tay anh ta đưa ra.

Lông mày nhíu lại một cách nguy hiểm, khuôn mặt bầu bĩnh của đứa trẻ trở nên chua chát khi nó quay đi khỏi cái bắt tay. "Chắc chắn rồi, nó đang trên đường đến trung tâm. Nhưng đừng mong tôi sẽ cứu mông anh khi chúng ta bắt đầu bị tấn công. Càng đến gần Trung tâm Big Top, mọi thứ càng trở nên méo mó. Đó không phải là một nơi tốt."

"Vậy tại sao anh lại muốn quay lại, ý tôi là quay lại trung tâm ấy?" John hỏi trong sự bối rối.

"Bởi vì, tôi nghĩ mình có thể làm cho nó tốt hơn. Và tôi muốn biết tại sao, mục đích của tất cả những điều này là gì... Khổ đau." Sự im lặng theo sau cảm xúc đó đè nặng lên không khí khi họ chỉ nhìn chằm chằm vào nhau.

Trẻ em thường không nhạy bén như vậy, đặc biệt là trong cung điện tâm trí của một người. Thông thường chúng chỉ chứa đựng sự khôn ngoan và kiến ​​thức từ một ký ức cụ thể, tuy nhiên, đứa trẻ này dường như biết nhiều hơn. Hiểu được một mục đích lớn hơn, hoặc ít nhất là tìm kiếm một mục đích, và anh ta là ai để từ chối cậu bé về điều đó? John Constantine không phải là quái vật, bất kể nó là một mảnh nhỏ như thế nào thì sau cùng vẫn là Nightwing.

Hai người họ đã cùng nhau trải qua nhiều chuyện...

Cuối cùng John mỉm cười, cố gắng vượt qua sự ngượng ngùng, phép thuật nhảy múa giữa lòng bàn tay, ánh sáng vàng nhấp nháy sau mắt. "Hm, được rồi, không có thời gian để chần chừ nữa, chúng ta hãy di chuyển thôi. Chúng ta sẽ chứ?"

Đứa trẻ gật đầu, dẫn Constantine đi xuống con hẻm dài hẹp mà chúng đã chạy qua. Bầu trời xám xịt u ám làm đôi mắt đứa trẻ lóe lên màu xanh lam khi chúng đến vỉa hè trên phố. Những chú chim Robin nhỏ bay lượn quanh mắt chúng, dõi theo phiên bản không đeo mặt nạ của chính chúng dẫn Constantine xuống phố.

"Thật đáng kinh ngạc, tôi chưa bao giờ thấy một thế giới nội tâm như thế này, anh biết không. Chủ nhà của anh hoặc là thiên tài hoặc thực sự bị biến dạng." Cằm của John ngẩng lên trời khi anh nhìn chằm chằm vào thứ trông giống như Tháp Wayne, nhưng méo mó.

Một cái hố khổng lồ giống như miệng núi lửa ngay giữa, như thể một tiểu hành tinh đã đâm vào nó. Tòa nhà đổ nát đang lắc lư và rên rỉ, khối kim loại và gạch rõ ràng rất gần với sự sụp đổ nhưng bằng cách nào đó vẫn giữ được sự thẳng đứng.

"Tại sao chúng ta không thể là cả hai?" Giọng đứa trẻ thì thầm bên cạnh anh và một bàn tay với tới lòng bàn tay anh. Câu nói đó khiến anh nghiến chặt hàm.

Khi Wing trẻ tuổi tiếp tục kéo anh ta lại gần, họ đi xuống vỉa hè đầy những hình bóng màu đỏ, vàng và xanh lá cây. Đi qua những hình ảnh tưởng tượng về quá khứ bị lãng quên của Wing, cả một thành phố chứa đầy hàng triệu bản ngã trong quá khứ. Một nơi để nhét tất cả những trải nghiệm tồi tệ - điều đó khiến John tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta bước vào một trong những tòa nhà đó.

Liệu chúng có mang theo những mảnh ký ức đã mất từ ​​lâu, hay chỉ là những vỏ bọc rỗng tuếch của những gì đã từng tồn tại?

Đó là một hệ thống ma quỷ, vô cùng khó hiểu - John không hiểu làm sao tâm trí của Wing có thể hoạt động dưới tất cả áp lực mà tâm hồn anh ta rõ ràng đang phải chịu đựng. Mặc dù có lý do tại sao De Leon lại muốn anh ta đến vậy, nhưng tâm hồn anh ta có thể và đã chịu đựng những điều vượt quá sức tưởng tượng của con người. Mặc dù nghĩ như vậy thật điên rồ, John không thể không ngạc nhiên như trẻ con trước sự sắp đặt vĩ đại của tất cả mọi thứ.

Nếu là bất kỳ ai khác, anh sẽ nghĩ họ hoàn toàn điên rồ, đây là loại tâm hồn được thiết lập khi bạn trở thành Joker hoặc Mad Hatter. Nhưng, ngay cả điều đó cũng khiến anh cảm thấy tội lỗi, có lẽ đây là cách một tâm hồn trẻ thích nghi với quá nhiều cuộc chạm trán với những kẻ phản diện tâm thần nói trên. Đối mặt với sự điên rồ tội phạm của Gotham phải là một phần của nguyên nhân, quá trẻ, quá dễ bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, anh đã phải đối mặt với cái chết dưới tay những kẻ giết người thực sự hết lần này đến lần khác.

Bàn tay lạnh ngắt của Robin buông tay anh ra, và khi anh cúi đầu xuống nhìn chú chim non, anh thích thú quan sát đứa trẻ chỉ vào một cái hố ga không có mái che, "Nó ở đó."

"Vậy ra đó là cách anh ta kết nối tất cả. Đường hầm ngầm - chúng giữ cho những ký ức tách biệt nhưng vẫn có thể truy cập được nếu cần. Một cơ chế phòng thủ tuyệt vời."

Cậu bé mặc quần áo bệnh nhân nhún vai và đảo mắt, "Tôi đoán vậy."

Cả hai người đều hạ thấp xuống đường hầm, John đi theo sau cậu bé, và chạm vào đáy đường hầm tối tăm với một tiếng nước bắn tóe hôi thối. Anh cau mày, đưa tay lấy khăn tay từ túi áo khoác dài và che miệng và mũi.

"Trong tất cả những nơi anh ta phải mô phỏng hệ thống cống ngầm theo thành phố Gotham, thật tuyệt ", phiên bản trẻ của Dick Grayson chỉ cười khúc khích, đi xuống đường hầm mà không nói thêm lời nào.

John cố gắng theo kịp đứa trẻ di chuyển qua đường hầm với kinh nghiệm, không cần ánh sáng, như thể anh ta đã thuộc lòng đường đi. Tạo ra một ánh sáng vàng ở giữa lòng bàn tay, anh ta để đứa trẻ dẫn đường, lê bước qua những không gian dài, tối tăm và hẹp. Đôi khi anh ta phải quỳ gối và chống tay xuống bùn. Dạ dày lắc lư và axit trào lên cổ họng để phản đối khi họ lội qua nước thải.

"Anh ta không thể chỉ tưởng tượng ra mọi chuyện được sao?" John càu nhàu khi hít phải mùi khói giống như xác cá voi trương phồng.

Đứa trẻ cười khúc khích như thể đó là điều buồn cười và vô lý nhất mà nó từng nghe. "Và làm cho việc đi qua đường hầm trở nên dễ dàng? Điều đó sẽ phá hỏng mục đích của một 'cơ chế phòng thủ tuyệt vời' như anh đã nói."

Anh ta ngâm nga, nuốt lại lời mình nói khi đã ngập sâu trong phân và chuột.

Khi họ đến miệng một lỗ hổng lớn, ánh sáng chiếu ngay trên đầu, đứa trẻ đột nhiên dừng lại. Đưa tay ra nắm lấy tay áo John, kéo anh lại gần để thì thầm.

"Đây là lúc tôi phải cảnh báo cậu, từ đây trở đi chỉ có ác mộng đang chờ đợi thôi," Cậu bé lẩm bẩm, mắt liếc nhìn về phía ánh sáng chói lòa từ miệng hang động mở ra phía trước.

John mở bản đồ tâm hồn mà anh vẫn dùng để dẫn đường cho đến giờ, mắt lướt nhanh qua các cấp độ của hệ thống phức tạp của tâm hồn đến vành đai thứ ba tính từ trung tâm.

"Chúng ta ít nhất cũng đã vượt qua được hai lớp ngoài cùng đầu tiên. Dù sao thì làm sao anh biết về những đường hầm này? Làm sao một ký ức cốt lõi như anh lại có thể đi đến tận rìa của linh hồn?"

Cắn môi, đứa trẻ quay lưng lại với anh để đối mặt với ánh sáng rực rỡ ở đằng xa. "Tôi đã nói với anh rồi, tất cả chúng ta đều có những điều muốn quên đi."

"Chắc chắn rồi, nhưng anh đã đi qua những cống rãnh đó như thể chúng là nhà của anh vậy. Anh thậm chí không cần ánh sáng-"

Đột nhiên đứa trẻ quay ngoắt lại nhìn anh với đôi mắt mở to đầy đe dọa. "-Anh có muốn tôi dẫn anh vào trung tâm không? Tôi không có thời gian cho bản tính xâm phạm của anh, đi thôi."

Với điều đó, cậu bé quay gót chân lại, những vệt nước nhỏ xíu của bàn chân cậu trong bùn đất bên dưới âm thanh duy nhất cậu tạo ra khi cậu dẫn Constantine lên một con dốc xi măng dài hướng về phía bề mặt. Càng đến gần ánh sáng, ánh sáng càng sáng và chói hơn trong mắt John.

Anh không chắc mình đã ở trong đường hầm tâm hồn của Dick bao lâu, nhưng anh đoán là quá lâu vì mắt anh khó có thể điều chỉnh với ánh sáng.

Đường hầm rẽ ngoặt mở ra một cấu trúc xi măng khổng lồ. Bao quanh họ ở mọi phía là những bức tường xi măng cao, được lót bằng dây thép gai ở trên cùng. Constantine quay lại để nghiên cứu kỹ hơn môi trường xung quanh, chỉ để gặp một tia sét năng lượng màu đỏ tươi đột ngột - nó đập mạnh vào ngực anh ta. Khiến anh ta bay qua sân xi măng và đâm vào một bức tường mạnh đến nỗi lưng anh ta đập vào đó với lực rất mạnh.

Anh ta khò khè rít lên giữa hai hàm răng nhe ra, "Bây giờ, cái quái gì thế-"

Đấy, lý do anh ấy ở đây. Đôi mắt của John nhìn chằm chằm vào cây quyền trượng đen sẫm trong tay anh, được cầm như một loại gậy chống. Không khí xung quanh tan biến với sức mạnh to lớn, sức mạnh của hàng ngàn - thậm chí có thể là hàng triệu linh hồn khiến da gà nổi lên trên bề mặt cánh tay của John.

Xương cong của Carl De Leon dựa mạnh vào quyền trượng, các ngón tay nắm chặt quả cầu đỏ tươi trước mặt bằng cả hai lòng bàn tay. Đôi lông mày rậm trắng nheo lại và chiếc túi giấy nhăn nheo mà ông gọi là khuôn mặt nhăn lại thành một nụ cười sắc nhọn.

"Ồ, John Constantine! Như tôi vẫn sống và thở! Tôi muốn nói rằng thật vui khi được gặp anh nhưng đó sẽ là lời nói dối chết tiệt và cả hai chúng ta đều biết điều đó." Người đàn ông cao gầy nói bằng giọng TransAtlantic kỳ lạ như thể anh ta đang bị kẹt trong một trong những bộ phim đen trắng từ đầu những năm hai mươi.

John luôn ghét hành động sến súa, lôi cuốn của ông già. Nó không hiệu quả, và không chân thực vì Carl De Leon không phải là người quyến rũ. Nụ cười của ông ta kéo dài thành thứ gì đó sắc nhọn và nham hiểm, ánh nhìn trong đôi mống mắt xám chết chóc của ông ta có thể dọa một đứa trẻ chỉ bằng một cái liếc mắt. Nơi mà tên thầy pháp độc ác dắt chó đi dạo, luôn cảm thấy cái chết đang ở gần.

Mỗi lần hít một hơi thật sâu, anh lại cảm thấy nó phảng phất trong không khí, mùi hôi thối của cái chết ngày càng nồng nặc khi người đàn ông cong vẹo tiến lại gần.

Hít một hơi thật sâu, anh đứng dậy, phủi bụi trên quần và nhướn mày nhìn người đàn ông.

"Anh vẫn còn sống sau lần trước sao? Tôi sẽ rất ấn tượng nếu tôi không ngờ tới điều đó. Trốn tránh cái chết là điều duy nhất anh giỏi, ông già ạ-" John mong đợi làn sóng năng lượng màu hạt dẻ, lao vút qua không khí khi nó thiêu rụi các cạnh áo khoác của anh.

Constantine quay lại và nắm lấy tay cậu bé bên cạnh, kéo cậu lại gần khi những tia lửa vàng rơi xuống tạo thành một bức màn ánh sáng chặn đứng ma thuật đỏ đầy thù hận của De Leon. Tạo thành một trường lực năng lượng thuần túy sôi sục khi ma thuật của thầy pháp tử linh tan biến thành hư không khi tiếp xúc.

Họ luôn khá cân sức, đó là một phần khiến De Leon khó chịu. John đã có được kiến ​​thức mà anh đã tìm kiếm trong nhiều thế kỷ trong khoảng thời gian vài thập kỷ. Không ai thích một tân binh và một kẻ khoe khoang, đặc biệt là những pháp sư trả thù cổ xưa.

Một luồng sáng đỏ hung dữ khác bắn ra từ cây quyền trượng và cũng biến mất không thành công ngay khi chạm vào tấm khiên tia lửa màu vàng của John.

Thở hổn hển, cậu bé Dick Grayson bám chặt vào áo anh, bám chặt vào anh như một chú khỉ nhỏ. "Anh ta có vấn đề gì vậy?"

"Không có gì! Tôi tỉnh táo! Anh mới là vấn đề! Anh!" De Leon hét lên the thé như một đứa trẻ đang phát điên vì giờ ngủ trưa và một loạt phép thuật màu nâu hạt dẻ mờ ảo khác bay vút lên không trung.

Một làn sóng màu đỏ sẫm lao thẳng về phía họ, lớn đến mức anh ta kéo cậu bé xuống cùng mình khi cậu bé quỳ một chân xuống đất. Grayson ngã vào anh ta khi anh ta quấn chiếc áo choàng quanh người cậu bé, che chắn cậu bé khỏi nó nhiều nhất có thể.

Giữa không trung, con sóng bắt đầu tách ra và biến đổi, John chỉ có thể theo dõi với cảm giác vừa tuyệt vọng vừa kinh ngạc.

"Nếu không phải vì lòng căm thù và tâm trí bệnh hoạn của ngươi, ta đã không ở đây! Là lỗi của ngươi đấy nhóc!" De Leon khạc nhổ khi những quả cầu ma thuật đỏ sẫm cắt ngang không khí.

Trong vòng tay anh, Dick Grayson run rẩy.

BÙM

BÙM

BÙM

Khi những cú đánh trúng đích, thực tế thực sự rung chuyển, những tia sáng ma thuật vàng lóe lên dưới chân John và bắn lên dưới dạng một bức tường mây dày nuốt chửng ma thuật của De Leon. Vừa tan biến vừa hấp thụ vào không khí, những tia sáng vàng và đỏ xoáy trong một cơn bão màu sắc cho đến khi màu nâu đỏ chuyển thành những luồng khói cam nhạt vô hại lan tỏa vào không khí.

Little Wing thò đầu ra khỏi nơi John giấu mình, mặt áp sát đến mức anh có thể cảm nhận được hơi thở yếu ớt của đứa trẻ. "Ông già đó có vẻ khá mất trí."

"Ồ, anh ta à? Ờ, anh ta đã mất nó từ lâu rồi. Ma thuật, loại cũ, xấu xí! Anh ta đã bị tha hóa đến tận xương tủy, nói chuyện với thằng khốn đó chẳng có ích gì đâu", anh ta thì thầm với cậu bé.

Quấn chặt một cánh tay quanh vai anh để che chở anh khỏi ánh mắt khinh bỉ của De Leon.

Gầm gừ, hắn giơ cao cây quyền trượng bị nguyền rủa trong đôi tay nhăn nheo của mình, cao trên đầu với nụ cười rộng như vậy. "Ta đã bỏ lỡ điều này! Ngươi là người đàn ông duy nhất còn sống có thể theo kịp ta! Người duy nhất dám thách thức cái chết!"

VÙM

Toàn bộ không khí xung quanh họ thay đổi, sân xi măng dường như rung chuyển, những bức tường đá cao rung chuyển.

"Mẹ kiếp-"

Những chấm đỏ xuất hiện, đầu tiên như những giọt máu nhỏ lơ lửng giữa không trung, ở cả hai bên John, trái và phải. Xé toạc chính kết cấu của thế giới, như những vết rạch khổng lồ trong thời gian và không gian. Màu đỏ phát triển, ánh sáng xoáy tròn trong sâu thẳm của những vết rạch đó cho đến khi những bàn tay - những bàn tay trắng nhợt nắm chặt hai bên vết rách trong thực tế.

"Hãy chứng kiến ​​sự thức tỉnh hàng loạt của ta, hãy trỗi dậy, các con của ta, hãy trả thù cho tuổi trẻ của các con. Hãy giành lại những gì vốn luôn là của các con!"

Kéo nước mắt ra, những phiên bản nhỏ bé, kỳ ảo của cậu bé bên cạnh anh xuất hiện. Tất cả đều mặc áo choàng bệnh viện nhỏ, tất cả đều có làn da phản chiếu, ba chiều. Ánh sáng khúc xạ, sắc độ sáng chói, những ngón tay dài lởm chởm trông giống như những mảnh kính gương xé toạc thế giới.

Đến lúc này, anh và Grayson đã đứng dậy, lùi lại khi những thứ này bắt đầu bò ra khỏi vết rách. Như thể được sinh ra và chạm đất lần đầu tiên. Một số trong số chúng rơi xuống đất như thể những cơ thể thủy tinh nhỏ bé của chúng thậm chí không thể tự giữ được trọng lượng của mình.

"Quỷ bóng disco," Grayson thì thầm với đôi mắt xanh mở to và Constantine không thể kìm được tiếng khịt mũi.

"Hm, cái tên hơi quyến rũ quá, phải không? Quả cầu disco khiến họ có vẻ thân thiện," Anh ta lẩm bẩm và Dick chỉ nhún vai.

"Ồ, họ đang mỉm cười," John nhận xét khi có người bắt gặp ánh mắt anh.

"Thực ra, chúng không đáng sợ đến thế, chỉ hơi khập khiễng thôi." Cậu bé cười khi thấy con vật mà cậu nhìn thấy loạng choạng bước ra khỏi vết rách và vỡ tan thành từng mảnh trên nền xi măng.

Phải mất vài phút thử nghiệm thất bại, tiếng cười của Constantine và cậu bé vang vọng khắp những bức tường xi măng.

"Rồi mày sẽ sớm phải chết ngạt vì sự chế giễu của chính mình thôi, thằng nhóc." Cảm thấy bị xúc phạm, De Leon nhìn với vẻ chua chát.

"Ngươi đã học được một vài mánh khóe mới, nhưng ngươi vẫn còn yếu. Vẫn dễ đoán và vẫn còn vương trượng trong mông ngươi!" John cười đắc thắng trước những tay sai thất bại và sụp đổ của De Leon.

"Mẹ kiếp John! Mày mãi mãi chỉ là một đứa trẻ to xác mặc áo khoác dài!"

Ngay cả đứa trẻ cũng bắt đầu cười, "Pft- anh chàng trông già hơn cả bụi đất nói."

John nháy mắt, "Tốt lắm-"

Nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt kẻ giết người, đôi mắt nheo lại đầy hung dữ, "- Sao ngươi dám! Ta là một pháp sư tử linh cấp cao nhất!"

Cậu bé đảo đôi mắt xanh to tròn, trông không mấy ấn tượng. "Đó là giáo phái nào vậy? Giáo phái của những người già yếu?" Little Wing cắn môi và không thể ngừng tiếng cười khúc khích phát ra từ đôi môi cậu trước vẻ mặt phẫn nộ của De Leon.

"Ta sẽ thích thú khi nhìn ngươi trút hơi thở cuối cùng!" Khuôn mặt De Leon cúi xuống khi hắn vung cả hai tay ra, chiếc áo choàng đen sẫm trên lưng hắn tung lên vì cơn gió mạnh mà phép thuật của hắn tạo ra.

Những sợi xoáy màu đỏ tía và đỏ thẫm bay trong không khí, chạy đến thấm vào những mảnh thủy tinh chất đống cao dưới chân những vết rách trong thời gian và không gian. Kéo, dán, niêm phong tất cả những mảnh này lại với nhau, được tiếp thêm năng lượng và giữ lại với nhau bằng phép thuật gọi hồn màu đỏ mạnh mẽ.

Những sinh vật nhỏ bé run rẩy trên những mảnh thủy tinh mỏng, cơ thể nứt ra và vỡ vụn khi chúng bắt đầu loạng choạng tiến về phía trước. Cơ thể chúng phát ra âm thanh như hàng ngàn tiếng chuông gió và tiếng chai thủy tinh vỡ, và những âm thanh kinh hoàng này - tiếng hét của nỗi đau thuần túy, không pha tạp thoát ra khỏi đôi môi của chúng. Những tiếng thét có âm lượng khủng khiếp, lớn đến mức cả anh ta và cậu bé ngã về phía trước, che cả hai tai.

Khi nghiên cứu chúng kỹ hơn giữa khe mắt, anh ta nheo mắt lại vì tất cả những mảnh thủy tinh nhỏ xíu trong không khí. Anh ta nhận thấy những mảnh gương nhỏ tạo thành bộ đồng phục bệnh viện màu xanh nhạt giống hệt cậu bé bên cạnh anh ta đang mặc. Tất cả những thứ nhỏ bé này, những con quỷ disco này là phiên bản của đứa trẻ bên cạnh anh ta.

Quay đầu sang trái, rồi sang phải, anh ta nhận thấy một hốc nhỏ, một lỗ hổng hình vòm trên bức tường xi măng cực bên phải mà anh ta ngay lập tức lao tới. Ngay khi anh ta túm lấy đứa trẻ bên cạnh mình, cậu bé đã ở phía trước anh ta, lao qua sân ngay sau cậu bé.

Những con quỷ thủy tinh gào thét loạng choạng bước về phía họ, có được khả năng tiến về phía trước khi chúng quen với những chi bằng thủy tinh mỏng manh của mình. John hít một hơi thật sâu, liếc nhìn lần cuối về phía những đứa trẻ quỷ thủy tinh trước khi chạm sâu vào bên trong mình. Tìm kiếm hơi ấm sâu thẳm ẩn sâu trong trái tim mình và kéo.

Ánh sáng vàng trong cơ thể anh nóng lên, như nham thạch - trào ra phía trước và thoát ra khỏi ngực anh khi anh giơ tay ra. Chỉ một ngón tay, như một khẩu súng đã lên đạn về phía họ.

BÙM

Một vụ nổ ma thuật lớn khiến thủy tinh vỡ tan và những luồng sáng chói lòa tỏa ra khắp mọi hướng. Những tia lửa vàng của phép thuật phản chiếu trên tất cả các mảnh thủy tinh nhảy múa phân tán khắp mọi hướng.

"Augh!" De Leon hét lên ngạc nhiên, giơ tấm khiên năng lượng đen đỏ của mình lên để chặn những luồng năng lượng ma thuật mạnh mẽ của John.

Chạy thật nhanh qua cổng vòm, Little Wing tiến đến cánh cửa đầu tiên mà anh nhìn thấy. Đó là một vật kim loại nặng, có đầu đọc thẻ ở một bên. Khi anh định mở nó, vật đó không đẩy, mà anh kéo - vẫn là thứ đó.

"Chúng ta không thể đi qua được, cửa đã khóa rồi - cửa đã khóa rồi, chúng ta chết rồi!" Cậu bé hoảng sợ tột độ và John đẩy cậu bé sang một bên.

"Thư giãn đi, anh làm được mà, nhớ không?" Một ngón tay chỉ vào máy đọc thẻ, ngọ nguậy rồi quét một đường ma thuật mỏng như dao cạo qua máy đọc thẻ.

Cánh cửa kêu cạch, và anh ta kéo nó ra cho đứa trẻ vào trước. "Thấy chưa, dễ như ăn kẹo-"

Nhiều tiếng hét kinh hoàng hơn nữa lọt vào tai họ và anh ta vội vã đóng cửa lại sau lưng cả hai. "Cầu vượt sẽ đưa chúng ta qua sân, có một lối ra khác ở phía bên kia, chúng ta chỉ cần đi qua cánh Nam và cánh Tây!"

Gầm gừ, anh ta nhìn khắp phòng, tìm kiếm bất cứ thứ gì hữu ích để tạo khoảng cách giữa họ và lũ quỷ thủy tinh. Tốt nhất là có một loại rìu cứu hỏa chắc chắn hoặc thứ gì đó dài và chắc chắn để giữ cửa đóng lại. Khi mọi cách khác đều thất bại, anh ta nghĩ rằng tận dụng tối đa những gì anh ta đã thấy trong chương trình truyền hình về thây ma hậu tận thế sẽ là lợi ích tốt nhất của họ.

Sử dụng phép thuật, anh ta bắt đầu túm lấy bàn ghế, chất chúng cao trước cửa sau lưng họ. Chôn chặt văn phòng để cố gắng duy trì phòng thủ vững chắc, có thể khiến họ bận rộn trong khi họ trốn thoát trong gang tấc.

Trong khi đó, Dick đi đến phía bên kia phòng, lần này mở một cánh cửa không khóa.

Đằng sau nó là một hành lang dài màu trắng; cả hai cuối cùng chạy xuống đó đến một cầu thang. Cũng trèo lên đó, John không chắc mình đang được dẫn đến đâu nhưng đứa trẻ dường như biết đường đi. Cái nhìn của những con quỷ nhỏ bé đáng ghét bằng thủy tinh kể cho anh ta một câu chuyện mà anh ta không thể ghép lại được. Đi theo tấm lưng nhỏ bé của đứa trẻ mặc đồng phục bệnh viện, anh ta nhớ lại một quá khứ vẫn còn đeo bám anh ta.

Một trại tị nạn cũ nát, những bức tường trắng cao phủ đầy lớp sơn dày bong tróc để che đi những vết máu cũ. Một cô gái, hét lên khi cơ thể cô bị xé nát và linh hồn bị một bầy quái vật địa ngục nuốt chửng. Cặp kính của Tiến sĩ Huntoon sáng lên với ánh sáng rực rỡ khi ông cúi xuống xác John.

Bị trói chặt trên giường, bị kìm kẹp trong khi dòng điện chạy qua não.

Nơi kỳ lạ này, không có dấu hiệu của sự sống, nhưng lại đầy rẫy nỗi kinh hoàng. Đó là một bệnh viện kiêm nhà tù khiến anh nhớ đến Bệnh viện an ninh Ravenscar đến mức anh gần như không thể hiện diện.

Cùng một loại điện từng được dùng như một công cụ để làm ô uế tâm trí anh ta để lại dấu vết, ngay cả ở nơi sâu thẳm trong cung điện tâm trí của Dick Grayson. Để lại dấu vết run rẩy trên tay anh ta, đôi tay không thể ngừng chuyển động - sẽ không ngừng bất kể anh ta cố gắng thế nào.

Constantine nắm chặt cả hai lòng bàn tay giữa những ngón tay run rẩy, hít những hơi thở dồn dập, không thể chạm tới đáy phổi. 

Một bàn tay nhỏ với những ngón tay còn nhỏ hơn nữa phủ đầy vết chai vươn ra để che chở cho cả hai bàn tay đang run rẩy của anh. "Anh sẽ ổn thôi, chúng ta sẽ ổn thôi."

Trong một khoảnh khắc khi anh nhìn xuống, có một tia sáng thoáng qua của Dick Grayson ở tuổi đôi mươi. Nước da ô liu tro và xanh lá cây, đôi mắt trũng sâu, và đôi má gầy gò. Những ngọn lửa xa xôi, ngọn lửa rực rỡ từ xa lấp lánh trong bóng tối của đồng tử anh. Khu rừng lửa luôn lan rộng, luôn phát triển của địa ngục vươn cao trên bầu trời không sao xung quanh họ.

Họ không có ai ngoài nhau khi một Hoàng tử Địa ngục, một trong bảy tội lỗi, kéo họ lên và rời khỏi Bludhaven. Thả họ xuống vực sâu của một cõi chết điên loạn, và ngay cả khi đó, Grayson vẫn tin rằng có một lối thoát.

Ngay cả khi không có nếp nhăn của nụ cười, anh vẫn có thể thấy bản thân già nua của Grayson trong cậu bé trẻ trung, mũm mĩm. Dù nhỏ bé đến đâu, vẫn có hy vọng, một điều gì đó được gieo trồng sâu sắc đến mức ngay cả Constantine cũng phải tin anh. Khi bị bao trùm bởi sự tự nghi ngờ và những thất bại trong quá khứ, Wing có thể nhìn thấu đám mây đen bao phủ anh, anh đúng là như vậy. Đầy sức sống và khao khát được sống, John không thể nói với anh rằng anh đã sai, và không muốn tranh cãi với ánh mắt đó.

"Được rồi, dẫn đường đi," Anh gật đầu, lấy hết can đảm chỉnh lại phần trước của chiếc áo khoác màu rám nắng.

Cánh cửa đôi mở ra khi cậu bé xé toạc lối vào, họ có thể nghe thấy tiếng kính va chạm với sàn nhà ở đằng xa. Càng lúc càng gần với tiếng hét vô nhân đạo của những sinh vật giống như gương khi đôi chân của chúng đưa họ vào cầu vượt. Đó là một hành lang dài khoảng ba mươi feet trên không trung với các cửa sổ ở mọi phía.

Lao xuống những viên gạch trắng, đôi mắt của Constantine hướng ra ngoài cửa sổ ở cả hai bên, ánh sáng mặt trời trông giả tạo chiếu từ xa qua những bức tường cao của bệnh viện giống như nhà tù này. Có một tia sáng đỏ rực từ bên ngoài cửa sổ bên phải anh và anh hầu như không bắt được nó, một bàn tay vươn ra nắm lấy một bên vai nhỏ của Dick và kéo anh ta về phía sau.

"Cái gì?!" Đứa trẻ hét lên giận dữ và John chỉ kéo nó lại vài bước thay vì phản ứng khi ánh sáng đỏ nuốt chửng tầm nhìn của nó.

VÙM!

Anh ta bị ném xuống đất, thế giới nghiêng về phía bên trái khi cửa sổ cầu vượt vỡ tan thành từng mảnh và những bức tường và gạch trắng vỡ vụn thành từng mảnh bay trong không khí. Bị hất mạnh đến nỗi anh ta thấy mình đập đầu vào những viên gạch đã gợn sóng như những mảnh vải khi ether đỏ phồng lên và xèo xèo vì tác động của phép thuật chết người của De Leon.

Trước mặt anh là một hố khổng lồ - bức tường và một phần sàn nhà đã biến mất. Anh có thể nhìn thấy xi măng ở xa bên dưới, và những cơn gió mạnh thổi dọc theo áo khoác của anh.

John vẫn đang quay cuồng, đầu anh như đảo lộn cả thế giới, và mặt đất trông giống như những hạt cát trên mặt đồng hồ khi anh lắc đầu.

Chỉ cố gắng nhìn thẳng, cố gắng thể hiện bản thân mình-

Cánh cửa đôi đập vào tường phía sau họ trong khi tiếng kính vỡ và tiếng hét vang lên bên tai anh. Quay đầu nhìn sự xâm nhập đột ngột, anh cảm thấy mọi sợi tóc trên gáy mình dựng đứng.

Những con quỷ quả cầu disco đang rảo bước về phía trước với đôi tay có móng vuốt và miệng há hốc để lộ hàng răng thủy tinh sắc nhọn. Những tia sáng bắt vào lớp da phản chiếu của chúng tạo ra ánh sáng chói đến nỗi gần như khó có thể nhìn về phía chúng.

"Mẹ kiếp," anh ta chửi thề, lau máu trên miệng.

Răng có lẽ đã đập vào nướu của anh ta khi ngã, đầu anh ta quay lại để nhìn thấy tia sáng chói lóa thoáng qua phản chiếu từ lớp da nứt nẻ phản chiếu của những con quỷ trong quả cầu disco.

Có quá nhiều thứ chết tiệt như vậy-

John vươn tay ra với cậu bé, buông tay khi cả thế giới bị De Leon thổi bay xuống địa ngục. Chỉ để thấy đứa trẻ treo lơ lửng trên mép đống đổ nát, bên dưới cậu chỉ toàn bê tông.

Khi mắt họ chạm nhau, anh thấy nước mắt, một vết rạch trên đầu đứa trẻ, và máu đang chảy. Máu thấm xuống phía trước áo và anh thấy máu loang lổ khắp những mảnh bê tông vẫn còn treo trên thanh dầm đỡ. Như thể anh đã vật lộn cố gắng nắm lấy thứ gì đó chắc chắn để cứu mình trong khi vụ nổ thổi bay anh.

"J-John?!" Cậu bé hét tên mình bằng giọng khàn khàn, nghẹn ngào vì những mảnh vỡ từ vụ nổ.

Đôi chân nhỏ bé đung đưa trong không khí khi anh ấy hét lên cầu cứu, "Làm ơn!"

Đó là một cú rơi dài. Bên dưới anh ta chỉ toàn là mặt đất cứng.

Không có cách nào anh ta có thể sống sót, và những con quái vật gương kia chỉ cách đó vài mét. Tiếng kêu răng rắc của hàng chục bàn chân thủy tinh trên sàn nhà đang dần tiến lại gần.

Vẫn còn hơi mất thăng bằng vì đập đầu vào đống đổ nát, anh ta bò bằng tay và đầu gối để với tay ra với cánh tay của đứa trẻ. Nhưng anh ta ở quá xa, thanh xà chống đỡ mà anh ta bám vào bị cong, toàn bộ cơ thể anh ta lủng lẳng trên đó ngoại trừ bàn tay. John cố gắng hạ mình xuống con dốc đứng, chống một tay vào đống đổ nát trong khi tay kia tuyệt vọng với ra cánh tay của đứa trẻ.

"Cố gắng, cố gắng đưa mình lại gần hơn!" John ra lệnh bằng giọng điệu gay gắt đến nỗi anh ta thậm chí không nhận ra chính mình. Cậu bé cong lưng nhăn mặt đau đớn khi cong người về phía sau, chân vung lên không trung, và tay kia tuyệt vọng lao xuống không trung để tóm lấy nhà nghiên cứu quỷ học.

"Thôi nào!" Anh ta duỗi cánh tay ra cho đến khi nó đau đến mức anh ta nghĩ rằng mình sắp tè ra quần mất.

Đầu ngón tay chạm vào - chỉ là vài cm da trên da. Sau đó, chúng trượt, bàn tay của Dick trở nên thô ráp, móng tay cào vào bê tông, độ dốc có tác dụng. Bàn tay và thanh dầm cong rung lên khi trọng lượng của anh một lần nữa bị trọng lực kéo xuống mà không có gì ngoài sức mạnh nắm giữ của anh để giữ anh chặt.

Cơ thể cúi xuống gờ đá đổ nát, John nhìn máu từ miệng chảy xuống cằm rồi biến mất vào mặt đất xám xịt bên dưới.

Đó sẽ là cái chết nhanh chóng và tức thời.

Nhưng Nightwing đang nhìn anh bằng đôi mắt của một đứa trẻ tan vỡ, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt bê bết máu của cậu bé khi vết thương vẫn tiếp tục rỉ máu. "Tôi không với tới được!"

Những tiếng thét kinh hoàng của những sinh vật huyền bí phía sau anh vang lên gần đến mức tai anh ù đi.

Vẫn chưa đủ, anh vẫn chưa đủ cao, John đột nhiên ước mình cao hơn một chút.

Có lẽ khi đó cánh tay anh cũng sẽ như vậy và anh có thể dễ dàng tóm lấy đứa trẻ. Bây giờ không phải lúc để ước, anh biết, nhưng anh cũng chóng mặt đến mức khiến anh nhìn mọi thứ theo kiểu đôi và ba.

Anh nuốt nước bọt, tiến về phía trước từng chút một, cánh tay của John hét lên bảo anh buông ra, toàn bộ trọng lượng cơ thể anh chỉ được đỡ bằng chân trái khi anh trượt xuống dốc.

Tim đập thình thịch, anh có thể cảm nhận được những mảnh thủy tinh trong không khí khi những thứ đó chạm tới mép của lỗ hổng lớn trên cầu vượt. Mắt anh bắt gặp một mảnh kim loại sắc nhọn và lởm chởm nhô ra khỏi sườn dốc của đống đổ nát, anh hít một hơi run rẩy. Anh nhìn cậu bé lần cuối, rồi buông đống đổ nát đang giữ anh an toàn.

Đôi chân đá ra sau lưng anh, giẫm lên lớp da của những sinh vật thủy tinh khi anh để cơ thể trượt xuống dốc. Hai bên hông anh vướng vào những mảnh xi măng vụn khi anh đi và anh vẫn nhìn thấy ba lần, nhưng Constantine cố gắng hết sức để tập trung. Tất cả phép thuật trong cơ thể anh tan biến ngay dưới lớp da, tắm anh trong thứ giống như ngọn lửa ấm áp khi trọng lực kéo anh xuống mép.

Khi anh ta đi dọc theo đống đổ nát, anh ta với hết sức lực về phía mảnh kim loại đó. Anh ta gần như không thể tóm được nó, cánh tay bắt lấy nó bằng khuỷu tay, cố gắng kéo mình lên bằng cả hai tay giữ chặt vào thanh kim loại. Khi John nhìn xuống mặt đất xa bên dưới, anh ta bị buồn nôn.

Dick vẫn đang lảng vảng bên phải anh, cách đó khoảng một thước. Đủ xa để anh biết mình sẽ không bao giờ có thể với tới được.

Khi ý nghĩ đó ập đến, âm thanh của tiếng kim loại cào xước và tia lửa ma thuật vang lên trong không khí. Cả hai nhìn lên và thấy De Leon lơ lửng trên không trung, phủ đầy ma thuật đỏ từ đầu đến chân khi anh ta di chuyển quyền trượng trên tay lên xuống một lưỡi kiếm cong dài làm từ cùng loại ma thuật đỏ máu cắt vào gờ mà anh ta và Dick đang treo mình.

Nhìn đứa trẻ, Constantine đưa tay vào áo cậu, lấy chiếc vòng cổ bằng dây thừng nhỏ mà anh luôn buộc bên mình phòng khi cần.

Anh ta xé nó ra khỏi cổ và giấu kế hoạch B dưới lớp quần áo ra sau lưng, tránh xa tầm nhìn của De Leon.

"Cuối cùng, ta sẽ báo thù! Ta sẽ giết chết kẻ dám khạc nhổ vào mặt Chúa tể bóng tối của ta!"

Cơn thịnh nộ nóng bỏng và nồng nhiệt tràn ngập phổi anh khi anh gầm lên với gã đàn ông độc ác đang lơ lửng trên không trước mặt họ. "Hãy đi đi De Leon và tôi sẽ không giết anh ngay tại chỗ!"

"Về mặt kỹ thuật thì anh ấy không đứng, anh ấy đang trôi-" Dick bắt đầu từ nơi cơ thể anh sắp rơi xuống tử thần.

Những ngón tay nắm chặt viên pha lê xanh mỏng manh treo trên đó, John kéo lõi ma thuật của nó. Những sợi ma thuật rời khỏi tay anh và quay tròn vào giữa món đồ trang sức ma thuật.

De Leon chỉ nhìn cả hai bằng ánh mắt đầy cay độc, "Nếu có thể, tôi sẽ là người giết các người!"

Tiếng cười khàn khàn nhẹ nhàng thoát ra khỏi môi anh ta, "Anh? Giết tôi ư? Anh chưa nghe De Leon-"

"-Tôi đã nghe đủ từ đôi môi phiền phức của anh đủ để kéo dài cả cuộc đời rồi! Đã đến lúc ai đó cuối cùng cũng phải làm anh im lặng, vĩnh viễn!"

Nền tảng cong đang bám chặt vào những mảnh vỡ đột nhiên rơi xuống, một tiếng rên rỉ kim loại lớn vang lên trong không khí. John đang làm mọi cách có thể để giữ chặt khi phép thuật của De Leon cưa vào thứ duy nhất giữ anh ta khỏi rơi thẳng xuống đất. Nó làm đau cơ bắp của anh ta và anh ta tự hỏi làm thế nào đứa trẻ có sức bền tuyệt vời như vậy để giữ chặt sau tất cả những gì họ đã trải qua.

Bàn tay nhỏ bé của Dick trắng bệch, các đốt ngón tay nhô ra từ nơi nắm đấm tròn của anh rung lên quanh thanh dầm đỡ giữ anh lơ lửng trên không trung lúc này. Đôi mắt của đứa trẻ dõi theo ánh mắt anh đến cánh tay sau lưng và rồi đôi mắt xanh chạm vào Constantine khi anh gật đầu với ông già đang lơ lửng vẫn đang bận cố gắng cưa xuyên qua thép và bê tông.

Sự mất tập trung.

John thốt ra từ đó và toàn bộ khuôn mặt của sinh vật nhỏ bé đó dường như trở nên sống động. Một tia sáng mơ màng trong mắt anh khi anh nhìn lên vị phù thủy đang lơ lửng trên cao. Đôi lông mày nhỏ của Dick nhíu lại

"Anh biết tại sao tôi biết anh yếu đuối không?"

De Leon hầu như không để ý đến đứa trẻ, mắt vẫn chăm chú nhìn vào sàn lỏng lẻo mà anh đang cố tháo ra khỏi cầu vượt, "Không, và tôi không quan tâm."

"Bởi vì anh thậm chí không thể đấu với chúng tôi ngoài đời thực. Anh phải trốn trong não của ai đó, như một kẻ hèn nhát!" Tiếng hét vang lên và John ấn tượng vì nó thực sự khiến De Leon dừng cưa, mắt lướt qua cơ thể lủng lẳng của đứa trẻ.

"Không phải não của anh, mà là linh hồn của anh. Điều đó còn tệ hơn nhiều so với bất kỳ trận chiến tâm lý nhỏ nào mà anh đã tham gia. Có nhiều thứ hơn đang bị đe dọa ở đây. Anh không thể sống mà không có não, nhưng anh có thể sống mà không có linh hồn. Khi tôi lấy nó, anh sẽ mất tất cả mọi thứ - cả những ký ức tồi tệ và cả những ký ức buồn nữa."

Dick im lặng một giây, ngón tay run rẩy, và cơ bắp cánh tay run rẩy khi anh ta bám chặt lấy mạng sống. "Tôi có thể sống mà không có linh hồn của mình không?"

"Có chứ, bạn có thể, đó là kế hoạch từ đầu. Hãy xóa bỏ tất cả những sự ép buộc và điểm yếu ngớ ngẩn của con người. Phần trong bạn đang chảy máu và khóc lóc để được công nhận, để được yêu thương và an ủi. Hãy thay thế nó bằng thứ gì đó mạnh mẽ hơn - để bạn có thể uốn cong, chứ không phải gãy đổ. Bạn muốn được trọn vẹn, phải không?"

Nghiến răng, anh nếm thấy vị máu, lắc đầu. "Đừng nghe anh ta, Wing! Anh ta là kẻ nói dối, có một cái giá phải trả - một cái giá rất đắt cho phép thuật mà anh ta đang gợi ý. Nếu không có linh hồn, bạn sẽ mất đi những gì tạo nên bạn, ừm, chính bạn!"

"Nếu không có linh hồn, anh ta sẽ là sinh vật mạnh mẽ nhất còn sống, một vật chứa cho Đại Chủ nhân của Tử thần! Bạn sẽ thoát khỏi tội lỗi, xấu hổ và đau buồn. Cuộc sống sẽ có ý nghĩa, bạn sẽ khôi phục lại mục đích ban đầu của trái đất. Mang lại thời kỳ tuyệt vời vĩ đại, cha mẹ bạn Richard, họ có thể sống lại! Và các vị thần, họ sẽ bước đi trên trái đất!" Giọng nói của De Leon vang vọng theo làn gió và John có thể thấy đôi mắt anh ta phát điên vì sức mạnh.

Đôi mắt xanh biển nhìn anh, những giọt nước mắt ướt át, nhỏ giọt và John có thể thấy điều đó. Khoảnh khắc anh mất anh ấy, mãi mãi - mãi mãi. Cằm của Dick nhô ra và anh nhìn lên De Leon với đôi mắt mở to, tuyệt vọng.

"Anh thực sự có thể mang cha mẹ tôi trở về sao?"

"Wing, không! Đừng tin anh ta-"

"-Đủ rồi!" De Leon hét xuống anh khi cái cưa làm bằng ma thuật đỏ từ từ nghiền xuống các thanh dầm đỡ của tòa nhà. "Tôi có thể làm nhiều hơn thế nữa Richard. Tôi có thể khiến mọi trẻ mồ côi, mọi đứa trẻ không bao giờ phải mất đi bất kỳ ai nữa. Bruce, anh ấy sẽ lấy lại được gia đình mình. Thật tuyệt phải không?"

Sự nhẹ nhõm hiện rõ trên nét mặt tinh nghịch của đứa trẻ, "Thật sao? Anh có thể làm thế sao?"

"Không chỉ tôi, Thanatos- Đại Chúa Tể của Cái Chết. Ông ta không muốn cướp đi những người chúng ta yêu thương khỏi chúng ta, nhưng bị ép buộc phải làm vậy. Các vị thần đã bắt ông ta làm nô lệ để thu thập linh hồn sau khi họ qua đời, nhưng nếu bạn để ông ta, ông ta có thể sử dụng bạn để đảo ngược điều đó."

Cậu bé gật đầu lên xuống tỏ vẻ hiểu ý.

Anh ấy thực sự hy vọng đây chỉ là một phần của sự đánh lạc hướng. Tuy nhiên, tại thời điểm này, nếu đứa trẻ nói dối, John không thể biết được, anh ấy là một diễn viên rất giỏi.

Mặc dù không muốn diễn, anh có thể nghe thấy sự chân thành trong cách anh hét lên khản giọng, nấc cụt vì nước mắt. "Tôi chỉ muốn đưa những người mà tôi đã để chết trở về, rất-rất nhiều người trong số họ- Tất cả là lỗi của tôi!"

Wing đang nói về Bludhaven và toàn bộ sự cố "ném bom hạt nhân" làm rung chuyển bờ biển phía Đông. John đã cố gắng nói với anh ta - phiên bản trưởng thành của Wing rằng đó không phải lỗi của anh ta hết lần này đến lần khác. Không phải là tên khốn hy sinh bản thân đó từng tin anh ta, sẽ cần nhiều hơn một vài ly rượu kết hợp với những câu chuyện phiếm đêm khuya để chữa lành vết thương cụ thể đó từ quá khứ của anh ta. Một số thứ ám ảnh bạn cho dù bạn có muốn hay không.

"Bạn có thể mang những người bạn đã làm thất bại, những người bạn đã mất trở về, từng người một . Một món quà từ Chúa, tất cả những gì bạn phải làm là cam kết linh hồn mình mãi mãi phục vụ Người."

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Constantine khạc ra máu khi hét lên phủ nhận. "Này! Hắn nói dối chết tiệt! Tất cả những gì có thể làm là phá vỡ sự cân bằng của cuộc sống, cái chết phải tồn tại để cuộc sống có ý nghĩa Dick. Nếu không có sự cân bằng này, thế giới của chúng ta chắc chắn sẽ diệt vong. Thanatos và De Leon chẳng là gì ngoài những kẻ nói dối kiêu ngạo, thích quyền lực!"

Một tiếng gầm gừ hoang dã thoát ra từ đôi môi mỏng của người đàn ông lớn tuổi. "Ngươi dám làm ô uế Chúa tể của cái chết sao? Khi ta nắm mạng sống của ngươi trong tay? Ngươi chết ở nơi này, nó sẽ dính chặt, mãi mãi - giống như xác chết của ngươi sẽ nằm trên vỉa hè!"

Những tia lửa đỏ tạo thành một lưỡi hái khổng lồ phía trên đầu pháp sư khi hắn giơ cao quyền trượng trong không trung.

"Bây giờ, anh sẽ đứng về phía tôi hay không, nhóc? Nói không, và anh sẽ chẳng là gì ngoài một ký ức bị mất mãi mãi theo thời gian của một sản phẩm hư vô."

Ánh mắt của Dick liếc nhìn giữa John và lưỡi hái đỏ trên đầu, chuẩn bị giáng xuống thanh xà duy nhất vẫn còn giữ cho gờ của bệ đứng yên tại chỗ.

John mút lợi đang chảy máu, "Đừng làm thế bạn, không đáng đâu-"

Một bên lông mày nhướng lên khi Dick nhìn chằm chằm vào bàn tay sau lưng mình.

"-Hãy quyết định đi! Bạn có một-"

Đôi mắt cậu bé mở to, đầy sợ hãi khi nhìn thấy bàn tay của người trừ tà giơ lên ​​trước mặt mình. Nghiền nát viên pha lê xanh mỏng manh phát sáng giữa các ngón tay, một ánh sáng vàng rực rỡ lóe lên với những tia lửa xanh lam sáng chói ở giữa lòng bàn tay.

"-Hai!" De Leon hét lớn.

John nheo mắt lại khi anh nhìn chằm chằm vào những đốm pha lê xanh biến thành ma thuật dễ uốn giữa các ngón tay của anh. Ánh sáng nhảy múa trong tay anh, toàn bộ chi tỏa sáng màu xanh rực rỡ với những tia lửa vàng khúc xạ khỏi ma thuật mà anh vừa đổ vào vật thể nhỏ bé.

Đôi mắt của Dick sáng lên vì nước mắt và sợ hãi, còn John gật đầu một lần, "-Ba! Buông ra! Ngã xuống!"

John thả khuỷu tay ra khỏi thanh kim loại mà anh đang bám vào, từ từ trượt ra, trong khi Dick nhìn anh chằm chằm với vẻ kinh ngạc tột độ.

"F-Fall? Fall?" Anh ta lặp lại với đôi mắt mở to như đĩa.

"Nào nhóc! Thả ra! Tin anh đi!"

Wing chớp mắt nhìn anh như thể anh vừa nói một thứ tiếng nước ngoài. "Tru-trust?"

"Cứ tin tao đi đồ khốn!" Với những lời cuối cùng đó, hắn trừng mắt nhìn xuống đất, hất tung đám bụi phát sáng xuống đất bên dưới.

Giữ sự tập trung của mình vào điểm duy nhất đó, vào luồng năng lượng xanh sáng chói hiện đang lơ lửng giữa không trung cách họ khoảng hai mươi feet. Một cánh cổng ma thuật rực rỡ đang cháy âm ỉ ở rìa của thực tại này, màn trình diễn sáng chói thu hút ánh nhìn của De Leon.

"Cái gì thế kia! Bắt bọn trẻ lại! Đừng để chúng trốn thoát!" Qua mép bệ, anh nhìn thấy những cơ thể giống như gương trèo lên bằng cả bốn chân cố gắng tóm lấy anh và đứa trẻ nhưng rồi mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Những mảnh kính vỡ rơi khắp xung quanh họ, anh ta giơ một cánh tay ra và hướng về phía Dicks. "Chỉ cần nhảy đến chỗ tôi!"

Đứa trẻ trông cứng đờ, làn da ô liu nhợt nhạt đến mức xanh xao. "Cứ nhảy đi?" Anh ta lặp lại trong trạng thái choáng váng, máu chảy ròng ròng xuống một bên mặt.

Những đốm sáng tĩnh xuất hiện trong không khí khi thầy pháp bắt đầu tiến lại gần, một làn sóng ma thuật đỏ lăn tăn dưới gót chân hắn.

Tim đập thình thịch trong lồng ngực, anh ta vung cánh tay còn lại lên không trung một cách tuyệt vọng, đưa tay ra với những tiếng rên rỉ đau đớn về phía cậu bé. "Nào! Nhảy đi chết tiệt! Nhảy đi Richard!"

Nhiều mảnh thủy tinh bắn tung tóe trong không khí, những mảnh vỡ nhỏ bắn vào da anh và khiến anh rít lên. Dick nhìn anh chằm chằm, trong suốt và bê bết máu. Gió thổi tung mái tóc mắc kẹt ở một số chỗ ở hai bên đầu anh từ vết rạch đang rỉ nước.

Cậu bé cong lưng đu một lần, hai lần, rồi lần thứ ba cuối cùng. Và John nín thở cảm thấy móng tay của cậu bé cắm vào lớp vải áo choàng, lòng bàn tay kẹp chặt cánh tay khi chúng đu đưa trong không khí.

Cậu ấy cẩn thận nhưng nhanh nhẹn, trèo lên cánh tay của John và bám vào vai anh ấy, mặt áp vào cổ anh ấy và thở hổn hển vì sợ hãi.

"T-tôi sợ!" Little Wing hét lên giữa tiếng kêu the thé của những sinh vật đáng sợ ở mép bờ.

Constantine chỉ khép chặt cánh tay quanh thân hình nhỏ bé, cúi đầu nhìn vào ma thuật xoáy sâu bên dưới họ. "Nhắm mắt lại."

Dick cắn môi dưới nhưng vẫn làm theo, đập mặt vào áo sơ mi có cổ của John. Anh thoáng nhìn thấy màu đỏ tươi, ma thuật của De Leon rung động trong không khí khi anh bay về phía họ với vẻ mặt cau có.

Lông mày nhíu lại vì tức giận khi anh ta hét lên trong cơn thịnh nộ, "Anh không thể chạy thoát khỏi tôi đâu! Tôi sẽ lấy linh hồn của anh ta, John! Anh ta sẽ nuôi dưỡng Đại thức tỉnh!"

"Ngươi sẽ thất bại, và ta sẽ xem vị thần của ngươi hộ tống linh hồn đáng thương của ngươi xuống vực sâu địa ngục nơi nó thuộc về. Gặp lại sau!" Nói xong, anh ta buông tay, đầu hàng lực hấp dẫn đúng như vật lý định nghĩa.

Cánh tay run rẩy mà anh dùng để giữ cả hai vật nặng bỗng buông ra.

Đôi mắt của John không tập trung vào bất cứ điều gì - thế giới trôi qua vội vã xung quanh anh khi cánh tay bị chuột rút của anh vô dụng. Đứa trẻ khóc vào ngực anh, siết chặt cả bốn chi quanh giữa người anh như một con gấu túi quyết tâm không bao giờ buông tay.

Họ đang quay, đầu quay gót và ngược lại, cơ thể quay theo hình xoắn ốc hướng đến một kết thúc tức thời và vĩnh viễn. Những mảnh gương lấp lánh xung quanh anh, chói lọi và lấp lánh khắp xung quanh họ khi chúng rơi tự do qua bầu trời xám xịt.

Đôi mắt anh tự nhắm lại, cơ thể phản ứng với những kích thích dữ dội bằng sự sợ hãi và sốc.

Tiếng thét của Dick vang vọng, phá vỡ tiếng ồn ào của những con quỷ trong quả cầu disco rơi xuống thành từng mảnh.

John cảm nhận được điều đó trước khi nó xảy ra, cảm giác ngứa ran trên da rõ rệt của ma thuật mạnh mẽ khi cánh cổng giống như xoáy nước hút họ vào. Những luồng ma thuật màu xanh và vàng xoáy tít bám vào cơ thể họ, bao quanh họ trong hơi ấm kỳ lạ.

Hơi thở anh ta hít vào rời đi, phổi trống rỗng khi lỗ sâu phun chúng ra không khí trong lành.

Anh ngồi đó, lưng đau nhức, đầu quay cuồng khi thở hổn hển. Đôi mắt mở to để nhìn xung quanh xa lạ, trong một phút anh chỉ thấy những ánh đèn quay tròn.

"John? John!" Có người hét tên anh từ xa, âm thanh vọng lại bên tai như thể anh đang đứng ở cuối một đường hầm dài.

Đôi bàn tay nhỏ bé nắm lấy cánh tay cậu, cố gắng kéo cậu đứng dậy, và cậu cố gắng kiểm soát cơ thể mình.

Buộc mình phải đứng dậy nhưng lại bị kéo lê bởi cơn buồn nôn và sức nặng của cái đầu nặng trĩu, ngã xuống sàn đất bên cạnh.

"Ôi-ôi không, trời ơi, anh đang chảy máu - chảy rất nhiều máu!" Giọng của Little Wing tăng lên một quãng tám, gần như hoảng loạn.

Lẩm bẩm, người trừ tà cố gắng dập tắt nỗi lo lắng của mình nhưng không lời nào thoát khỏi đôi môi. Chỉ toàn là những lời vô nghĩa và khóc lóc khi thực tế vẫn tiếp tục chao đảo và quay cuồng.

Đôi bàn tay nhỏ bé ấy đưa xuống nắm chặt lấy tay anh, luồn những ngón tay vào giữa các đốt ngón tay đầy máu và nước mắt.

John không chắc mình đã nằm đó vô ích bao lâu. Cả thế giới là một mớ hỗn độn của ánh sáng và màu sắc, đấu tranh với axit khi nó bò lên cổ họng anh. Cố gắng chiến đấu để kiểm soát cơ thể mệt mỏi của mình, ít nhất là để kiểm soát tầm nhìn mờ nhạt của mình.

Đây chưa phải là kết thúc, anh vẫn còn việc phải làm. Nếu anh không ngăn chặn De Leon ở đây trong khi trong giới hạn của một linh hồn con người thì không ai sẽ làm, cái chết sẽ thống trị trái đất. Không chỉ mạng sống của Wing bị đe dọa nữa, mà là của tất cả mọi người...

John không phải là kẻ bỏ cuộc, ngay cả khi mọi chuyện không có lợi cho anh. Anh luôn quá bướng bỉnh vì lợi ích của chính mình, đó vừa là một phước lành vừa là một lời nguyền. Khi anh quyết tâm làm điều gì đó-

Để cứu một ai đó-

Những ngón tay nhỏ bé run rẩy quanh những ngón tay vững chắc của anh. John hít một hơi thật sâu, mong cơn buồn nôn và đầu óc quay cuồng biến mất.

Khi cuối cùng anh cũng có thể ngăn tầm nhìn của mình khỏi việc quay cuồng - chỉ nhìn thấy ba hình ảnh, anh thấy mình đang đối mặt với cậu bé mà anh đã ôm khi rơi xuống từ bầu trời. Hoặc ba cậu bé - tất cả đều như nhau, nhìn chằm chằm vào anh với đôi mắt mở to, hóa đá.

"J-John? Anh chết rồi à?" Một bàn tay ấm áp ấn vào má nhăn nheo của anh.

Constantine ho khan, "Tất nhiên là không-" Ông nói với cả ba người họ.

Buông mặt ra, đứa trẻ đưa tay lên lau mặt mình. Máu khô và ướt hòa lẫn với nước mắt mặn chát khi hình ảnh ba cậu bé trừng mắt nhìn xuống, quỳ bên cạnh.

"Được rồi, tốt lắm, nhưng- nhưng cánh cổng..." Bọn trẻ quay đầu lại nhìn thế giới mờ ảo mà John không thể nhìn rõ xung quanh chúng.

"Cổng thông tin?" Anh ta lặp lại một cách bối rối.

"Nó đã đưa chúng ta đến gần hơn, gần hơn nữa đến trung tâm," Cách anh ấy nói đầy sự sợ hãi và John không thể diễn tả chính xác được.

"Đúng-đúng là tin tốt đấy, nhóc," Anh nhìn chằm chằm vào ảo ảnh kỳ lạ của những ánh đèn huỳnh quang trắng đang vo ve phía trên.

"Không, không-không, nơi này- đây là mê cung. Không ai có thể thoát ra được."

Một tiếng thở dài sâu thoát ra khỏi môi anh khi anh chớp mắt nhìn ba phiên bản của cùng một cậu bé. "Tất nhiên rồi."

"Anh có nghe tôi nói không? Chúng ta bị mắc kẹt, nơi này - không có hồi kết! Đây là nơi anh ta gửi những ký ức tồi tệ nhất trong những ký ức tồi tệ nhất - bạo lực, chấn thương! Anh - Tôi -" Đứa trẻ nói lắp bắp giữa những tiếng khịt mũi và John chỉ rên rỉ, hộp sọ cố gắng từ chối bộ não của mình.

"-Tôi nghe rồi! Chỉ, chỉ- Tôi cần một phút. Cho tôi một phút," Người trừ tà cắn mạnh hơn dự định, đứa trẻ cứng đờ trong im lặng hoàn toàn bên cạnh anh ta.

Tất nhiên là phải có mê cung rồi, lúc này anh sẽ ngạc nhiên lắm nếu không có. Nếu có một điều anh học được về Nightwing từ địa ngục kinh hoàng này thì đó là anh không tin tưởng bất kỳ ai.

Ngay cả chính bản thân anh cũng không.

Vâng, anh chàng đó có một mê cung đầy ắp những ký ức tồi tệ.

Lúc này, John nghĩ không còn gì có thể làm anh ngạc nhiên nữa.

Nhưng anh biết, biết rằng khi nói đến phép thuật, những suy nghĩ ích kỷ như thế chỉ khiến người ta thấy sai lầm.

_______________

Khi mắt Bruce lần đầu tiên mở ra, anh thấy trần nhà lát gạch trắng vô trùng. Một ánh sáng trắng duy nhất, được bao quanh bởi những thanh kim loại treo trên đầu khiến anh nheo mắt. Đau lưng, bóng ma của vết thương từ Bane ở đằng sau anh kéo những đầu dây thần kinh mỏng manh. Nó khiến anh ước mình được trở về nhà, trong dinh thự nơi Alfred đang đợi với hai trăm miligam ibuprofen.

Sau khi cuối cùng đẩy được cột sống nhạy cảm của mình để ngồi thẳng dậy, Bruce bị cuốn hút bởi sự sắp đặt kỳ lạ của căn phòng trắng. Bao quanh anh ở mọi phía là những bức tường gạch xi măng trắng. Sàn nhà được lát gạch trắng lốm đốm và ở một bên là một cánh cửa màu xám đen với một ô cửa sổ vuông nhỏ ở trên cùng. Không có khe cơ khí nào để đựng khay thức ăn nên nó không thể là nhà tù hay trại giam, trừ khi đó là một nơi rất vô nhân đạo, điều này cũng có thể xảy ra. Nhưng nó thiếu bất kỳ lớp đệm mềm nào giống như vật liệu làm nên một căn phòng có đệm trong trại thương điên.

Bruce lần đầu tiên trong đời không tìm thấy manh mối nào về nơi anh có thể ở. Anh hoàn toàn bối rối, ngoài việc ở bên trong tâm hồn của Dick, anh thậm chí không thể bắt đầu suy luận ra điều này. Mỗi lần anh nghiên cứu những ngóc ngách của căn phòng trắng, vô trùng, có kích thước bằng tủ quần áo, anh lại bị kéo trở lại để làm mờ những vết bẩn màu nâu trên bức tường xa phía sau anh.

Anh ta thậm chí không cần phải kéo mũ trùm đầu xuống để nhận ra, điều đó quá rõ ràng. Đó là tàn dư của nỗi đau của một con người khác. Khi anh ta đứng dậy, đôi giày đập xuống sàn, nhận ra rằng Jason và Constantine không thấy đâu cả khiến anh ta đau đớn.

"Red Hood? Constantine?" Đầu Bruce lắc lư vô định, nhưng giọng anh hét vào căn phòng nhưng âm thanh lại bị át đi bởi những bức tường xi măng dày.

Khi bước đến cánh cửa kim loại lớn, anh ta đập cả hai nắm đấm vào cửa, lùi lại vài bước khi không thể làm được và lao vai vào cửa.

Toàn bộ sự việc tạo nên một tiếng "BANG!" lớn và căn phòng rung chuyển cùng với tiếng rung của cánh cửa mà anh ta đập vào.

"Red Hood! Anh có nghe thấy tôi không?" Anh hét lớn đến nỗi ngay cả tai anh cũng nghe thấy chói tai.

Batman lùi lại một bước dài và đập mạnh người vào cánh cửa kim loại lần nữa, lần này anh chạy nhanh hơn.

'BÙM!'

Cánh cửa đập mạnh vào bản lề nhưng không di chuyển, và anh không thể nhìn thấy bất kỳ ổ khóa cơ học nào nên có nghĩa là nó là ổ khóa điện tử. Một sự thật khiến anh càng bối rối hơn khi anh với tay lấy thắt lưng tiện ích của mình nhưng không thấy gì cả. Ai đó đã lấy nó ra khỏi người anh khi anh bất tỉnh, đó không bao giờ là một dấu hiệu tốt.

Anh ta giơ nắm đấm lên và đập chúng vào cánh cửa kim loại liên tục, lúc này anh ta tuyệt vọng đến mức bắt đầu hoảng loạn. Một thứ gì đó không giống anh ta đến mức chỉ khiến anh ta càng thêm sa sút.

Rốt cuộc anh ta đã đi đến đâu trong tâm hồn tan vỡ của Dick?

Ai đã nhốt anh ta vào căn phòng giam nhỏ bằng gạch xi măng này?

Tại sao anh ấy lại thức dậy ở đây?

Tại sao Jason và John lại không đi cùng anh ấy nếu họ đều rời đi qua cùng một cánh cửa?

Tất cả những điều đó khiến đầu anh quay cuồng và anh liên tục đấm vào bề mặt cánh cửa thép không gỉ cho đến khi nó rung chuyển dữ dội theo những cú đấm của anh.

Nhìn ra ngoài cửa sổ kính nhỏ, dày, anh biết rằng không có cách nào anh có thể phá vỡ nó. Không thể nếu không có tia laser hồng ngoại trong thắt lưng, tự nguyền rủa mình vì đã ngất xỉu. Anh tiếp tục đập cả hai nắm đấm vào cửa cho đến khi tiếng bước chân xa xa tiến đến phía bên kia tấm kính khiến anh dừng lại.

Tiếng lạch cạch của đôi giày lười phủ sáp đắt tiền dừng lại khi hình dáng cong queo của De Leon xuất hiện. Cúi xuống chiếc lon đang phát sáng, nắm chặt viên pha lê màu nâu đỏ ở trên cùng bằng những ngón tay run rẩy.

"De Leon! Thả tôi ra, anh sẽ phải chịu đau đớn lắm đây!" Anh ta gầm gừ, nhíu mày khi người đàn ông lớn tuổi xuất hiện.

Tiến lại gần cửa sổ hình vuông nhỏ vài feet, xoa bộ râu trắng lởm chởm trên khuôn mặt nhăn nheo của mình với ánh mắt đen láy.

"Batman, tôi phải nói rằng đó là một niềm vui nhưng thành thật mà nói, anh là một người bạn đồng hành tệ hại. Tôi đã học được rất nhiều về anh, được ở trong những bức tường cao của tâm hồn Grayson đã khai sáng cho tôi hiểu. Để nhìn thấy con người thật của anh, Bruce Wayne ." Tên khai sinh của anh rơi ra từ đôi môi khô nứt của người đàn ông khi chúng tạo thành một nụ cười mỏng manh, tàn nhẫn.

Bruce không nói gì, cố gắng giữ bình tĩnh. Thậm chí nó còn không giống tên anh nữa, không thực sự. Anh đã dành bao lâu dưới chiếc mũ trùm đầu này? Đầu phủ đầy bóng tối và đôi mắt chứa đầy tương lai mơ hồ đầy lý tưởng nơi anh có thể tạo nên sự khác biệt. De Leon rõ ràng là chiếm ưu thế và anh biết điều đó qua vẻ mặt tự mãn của anh.

"Cái gọi là con trai của anh có quá nhiều cảm xúc mâu thuẫn về anh, nhưng ai có thể trách anh ấy được chứ? Anh đã bắt anh ấy trải qua quá nhiều, quá nhiều để bất kỳ chàng trai trẻ nào có thể xử lý. Chẳng trách anh ấy đang tan vỡ từ bên trong!" Câu nói đùa cợt, như thể bản chất khó hiểu của tâm hồn con trai anh là một trò chơi đối với anh. Nó khiến anh nhớ đến Joker, cách anh ta lợi dụng mọi người, xâm nhập vào đầu họ và biến họ thành phiên bản đen tối nhất của chính họ chỉ để thỏa mãn bản thân. Cả hai đều là những kẻ bệnh hoạn thích thú khi đưa một ai đó vào thời điểm tồi tệ nhất và đẩy họ đến bờ vực.

Một cơn thịnh nộ dữ dội ập đến, nhưng anh nghiến răng và cố gắng đè nén nó xuống. "Ngậm miệng lại, anh chẳng biết gì cả De Leon. Anh chỉ là một kẻ điên thích thao túng, giống như những kẻ khác."

Lỗ mũi nở ra, anh hít một hơi thật sâu, cẩn thận quan sát phản ứng của De Leon. Cố gắng xem điều gì sẽ làm phiền thầy pháp, tuyên bố của anh có vẻ hơi quá gần với gia đình của trưởng lão.

Hàm răng vàng để lộ khuôn mặt biến đổi từ thích thú sang giận dữ. "Người điên duy nhất ở đây là anh, Bruce Wayne! Nhận nuôi một cậu bé bị chấn thương, huấn luyện cậu thành một cảnh vệ, và sử dụng cậu như một sự đánh lạc hướng hào nhoáng cho các cuộc thập tự chinh mặc áo choàng của anh. Làm sao anh dám gọi tôi là kẻ thao túng? Khi anh-"

"- Gỡ bỏ lời nguyền khỏi linh hồn của Nightwing ngay!" Batman quát, đấm một cú vào cánh cửa kim loại khiến De Leon nhảy lùi lại. Hơi giật mình và nắm chặt cây gậy phép thuật với đôi mắt nheo lại.

"Tại sao? Anh ấy đã là của tôi rồi. Tôi đã cho anh ấy thấy nỗi kinh hoàng thực sự của con quái vật đã nuôi dưỡng anh ấy. Anh sẽ không bao giờ thoát khỏi tôi, và con trai anh, anh ấy sẽ chết vì điều gì đó tốt đẹp hơn. Anh ấy sẽ chọn cái chết, đó là trạng thái hòa hợp thực sự duy nhất." Anh từ từ nghiêng người vào khi những từ ngữ tuôn ra khỏi lưỡi anh như thể chúng đã được tập dượt.

Những lời nói như một lời cầu nguyện khiến anh ta đông cứng, phần trắng của mũ trùm đầu của anh ta phồng lên khi De Leon thư giãn, dựa nặng vào cây gậy của mình với tiếng cười khàn khàn thoát ra khỏi đôi môi. Khuôn mặt gần đến mức Bruce có thể đếm được số nếp nhăn trên trán anh ta, bảy nếp nhăn theo chiều ngang và bốn nếp nhăn theo chiều ngang.

Những con số đó có thể có ý nghĩa gì đó không? Có thể.

Anh ta có đang mất trí trong thế giới huyền bí vô nghĩa này không? Chắc chắn rồi.

"Ồ, đừng buồn, cái chết của anh ta là gì nếu không phải là một cuộc sống mới? Bạn biết điều này, sâu thẳm trong bạn đồng ý với tôi, cái chết không gì khác ngoài một cánh cửa cho những người như chúng ta."

Cơ bắp căng cứng, anh ta nghiêng người vào cửa sổ nhỏ, tim đập nhanh khi cơn giận dữ sôi sục trong anh ta. "Anh và tôi không giống nhau chút nào, De Leon. Đừng dám so sánh mình với tôi."

"Đó là nơi mà anh, Bruce thân yêu của tôi, đã nhầm lẫn. Giống như tôi, giống như Richard - anh là đứa con của nỗi đau, tâm hồn bị thay đổi bởi chấn thương. Được chính Thanatos chọn, bị cái chết chạm vào, thay đổi mãi mãi. Nó nuốt sống anh, cái chết theo sau anh như một cái bóng, lờ mờ trên mọi thứ trong cuộc sống của anh. Đó là lý do tại sao anh sẽ không bao giờ cho phép mình yêu thương con cái mình một cách trọn vẹn. Nếu chúng chết thì sao? Nếu chúng rời đi và anh lại cô đơn một lần nữa thì sao? Anh sẽ làm gì, Dark Knight? Có lẽ là treo cổ tự tử-"

"-Im lặng!" Bruce hét lớn, giọng sắc bén nhưng kiềm chế. Sự bùng nổ đó đủ để Carl De Leon nhận ra sự thất vọng ngày càng tăng của anh và đáp lại bằng một nụ cười khẩy.

Ánh mắt đen lấp lánh ẩn dưới đôi lông mày xám rậm và rậm.

"Giá như-" Anh chỉ bắt đầu thở dài, lắc đầu với một nụ cười mệt mỏi. "-Anh sẽ hoàn hảo, tôi thậm chí không cần linh hồn của Nightwing nhưng- những phép thuật như thế này là cụ thể..."

"Vậy thì hãy đưa tôi đi! Để anh ta yên!" Giọng nói của Bruce vang lên và biết rằng điều đó sẽ khiến con trai anh tức giận, anh sẽ hiến dâng bản thân mình để đổi lấy mạng sống của anh. Nhưng anh luôn coi mạng sống của con mình quan trọng hơn mạng sống của chính mình. Lý do duy nhất khiến anh ở lại là vì chúng, nếu một trong số chúng bị cướp khỏi anh - giống như Jason đã từng -

Chúa ơi, anh không thể trải qua điều đó một lần nữa. Bruce không thể cho phép mình sống lâu hơn con cái mình, không bao giờ nữa. Làm ơn, làm ơn -

"Hãy đưa tôi đi!" Anh hét lên thêm một lần nữa, lần này giọng anh khàn khàn, và đứt quãng ở giữa. Quá nhiều cảm xúc hỗn loạn đang tràn ngập trong anh khiến anh không thể suy nghĩ mạch lạc.

"Không, đó hẳn là một linh hồn đặc biệt. Một vật hiến tế được lựa chọn, một đứa con của Psyche, để ban cho tôi sức mạnh của Chúa tể Tử thần Vĩ đại. Thanatos đã chọn cậu bé mồ côi trong rạp xiếc vì một lý do, tôi là ai mà dám chất vấn Chúa của mình?" Anh ta nhấc cây gậy lên và nhìn chằm chằm vào viên pha lê đỏ sẫm lấp lánh với ma thuật đen tối.

Bruce không biết tất cả những điều đó có nghĩa là gì, ngoài việc biết tên từ thần thoại Hy Lạp. Tất cả các vị thần và nữ thần trên một cái gì đó hoặc cái khác. Có thông tin ẩn sâu trong tâm trí anh, nhưng anh không thể kéo chúng ra bây giờ. Không phải với Carl De Leon đang nhìn chằm chằm vào tâm hồn anh, xé nát nó thành từng mảnh bằng những lời buộc tội và đe dọa đối với con trai mình.

Bất kể thầy pháp này có nền tảng ma thuật nào, thì nó hẳn là cổ xưa. Anh ta ước John ở đây để kể cho anh ta nghe. Constantine dường như có một quá khứ với thầy pháp và con trai của ông ta mà anh ta vẫn chưa giải thích đầy đủ. Chắc chắn có điều gì đó đang diễn ra ở đó nhưng Bruce chưa bao giờ là người tò mò về cuộc sống cá nhân của Dick. Không bao giờ nghĩ rằng anh ta cần phải làm vậy, đứa con cả của anh ta khá giỏi trong việc tự chăm sóc bản thân trong bộ phận đó. So với cơn thịnh nộ của Jason và Damian, rồi chứng lo âu mất ngủ của Tim, và hành vi thất thường/kỳ quặc của Dick, anh ta đã có những thứ dành cho anh ta.

Bruce dừng bữa tiệc thương hại ở đó một phần vì anh biết mình không có thời gian cho nó. Phần khác là lương tâm của anh bảo anh rằng phàn nàn về mọi thứ và làm gì đó về chúng là hai việc hoàn toàn khác nhau. Bruce đã là một phần của vấn đề quá lâu đến nỗi anh quên mất cách sửa chữa mọi thứ.

Nếu Dick ở đây, anh ấy sẽ có rất nhiều điều để nói, rất nhiều điều để thừa nhận. Nhưng bây giờ không phải lúc để hồi tưởng. Vì vậy, anh ấy chỉ lưu trữ những từ ngữ đó lại để sau này khi họ gặp lại nhau, tim đập thình thịch trong lồng ngực khi những ngón tay anh ấy đào sâu vào các góc và khe hở của cánh cửa kim loại. Cố gắng tách rời bất cứ thứ gì anh ấy có thể nhưng không thành công.

Anh không thể để đây là kết thúc. Phải có một lối thoát khỏi đây, mỗi phòng đều có nhiều lối ra bất kể kiến ​​trúc sư có ý định như vậy hay không.

"Ôi, Batman, anh không thể trốn thoát và thậm chí nếu anh trốn thoát thì anh cũng sẽ bị đụ chết. Anh không cảm nhận được sao Bruce? Cậu bé của anh đã biến mất rồi ." Giọng nói của De Leon vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

"Tốt hơn là anh ta không nên như vậy. Anh nghe tôi chứ De Leon? Nếu anh chạm vào một sợi tóc trên đầu con trai tôi, tôi sẽ khiến anh ước mình chưa bao giờ được sinh ra! Hãy đưa tôi đi! Để anh ấy yên!" Đó là bản năng, một loạt từ ngữ tuôn ra khỏi miệng anh ta mà không cần suy nghĩ.

Phản ứng của De Leon còn thiếu sót, chỉ là nhướn mày và thở dài. Vẫn cố gắng che giấu cảm xúc của mình bằng sự thất vọng khi anh ta rời mắt khỏi màu trắng của mũ trùm đầu Batman, lè lưỡi khinh thường.

"Đã quyết định rồi. Cậu bé mà anh biết đã chọn rồi. Cậu ấy sẽ sớm cúi đầu trước tôi, linh hồn cậu ấy sẽ gặt hái được một vụ mùa bội thu. Tôi cá là anh muốn biết, đúng không? Anh muốn biết tại sao Chúa của tôi lại chọn con trai anh? Tại sao cậu ấy lại có giá trị với tôi đến vậy?" Anh nghiêng đầu, nhìn Batman với nụ cười khinh thường, hiểu biết.

"Ừ! Tôi không hiểu - cứ đưa tôi đi! Không thể là phép thuật đặc biệt như thế được-"

Anh đấm mạnh vào cánh cửa kim loại khiến nó rung lên.

Lão pháp sư già chế giễu cơn bộc phát nhỏ của anh ta, "-Đó là cách tôi biết anh không phải là pháp sư, không có ý xúc phạm. Nhưng nếu anh nhìn thế giới qua con mắt của tôi, nhìn mọi người xuống tận cốt lõi tinh thần của họ như tôi đã làm... Anh sẽ biết rằng linh hồn khốn khổ của anh không bao giờ có thể thay thế cho Richard Grayson."

Điều đó không có gì ngạc nhiên, De Leon nói như một lời xúc phạm. Nhưng anh ấy không thấy có lỗi hay xúc phạm gì trong đó cả vì nó là sự thật. Anh ấy luôn biết rằng Dick chỉ khác anh ấy, thực tế là khác hầu hết mọi người.

Một trong số ít điều mà anh và Clark luôn đồng ý là Dick trong sáng đến mức nào bất chấp mọi thứ. Nhưng khi nghe De Leon nói, anh lại thấy lo lắng, vì phép thuật thực sự không phải là sở trường của anh. Tất cả những điều này đều nằm ngoài tầm hiểu biết của anh. Constantine ở đâu khi anh cần anh ấy?

Bruce biết, anh biết từ khi đứa trẻ bước vào cuộc đời anh rằng Dick lạc quan sâu sắc đến thế nào. Ngay cả sau cái chết của gia đình anh. Anh vẫn giữ sự ngây thơ chân thành, trẻ con đó, Bruce không bao giờ hiểu được tại sao.

Vị tỷ phú này hoàn toàn trái ngược khi lớn lên, nhưng có lẽ điều đó liên quan đến việc Dick còn quá nhỏ so với Bruce, người gần mười một tuổi. Alfred luôn nói rằng trẻ nhỏ mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài.

Thích nghi với hoàn cảnh tốt hơn hầu hết người lớn, và anh không thể không đồng ý. Dick đã từng là trẻ mồ côi, bị đưa vào trại tâm thần, bị đẩy vào trại cải tạo, và anh vẫn tìm được cách vượt qua tất cả. Điều đó không có nghĩa là anh không phải là một cơn bão hỗn loạn thực sự.

Khi còn nhỏ và trưởng thành, Dick luôn phải vật lộn với sự bốc đồng và cảm xúc thăng trầm. Nhưng nhìn chung, anh luôn là người ngọt ngào và lạc quan nhất trong số những đứa con của mình.

Nỗi đau buồn không thể nào làm sống lại những hạt giống hy vọng đã được gieo sâu mà gia đình Grayson đã gieo vào trái tim đứa con trai của họ trước khi chết. Bruce biết rằng anh ấy chỉ trở nên tốt đẹp nhờ ảnh hưởng của gia đình ruột thịt, nếu không có họ, có lẽ anh ấy sẽ bị hoen ố nhiều hơn. Giống như Jason, hay Damian, Tim đã thắp lên ngọn nến le lói cho hy vọng của Dick nhưng ngay cả anh ấy, được nuôi dưỡng bởi những bậc cha mẹ vô trách nhiệm và ngược đãi, cũng mang trong mình rất nhiều cay đắng và ác ý.

De Leon tiếp tục, " Bị ảnh hưởng bởi cái chết, bị số phận chạm vào, và được dẫn dắt bởi tình yêu. Con trai của bạn là một dị thường về mặt tinh thần, một giếng ether.. Anh ấy sẽ là đường dẫn mạnh mẽ nhất mà Soul Reaper Scepter của tôi đã nuốt chửng trong nhiều thế kỷ. Một vật hiến tế thiêng liêng, Hades sẽ tử tế, các vị thần sẽ tận hưởng vẻ đẹp. Tôi chắc chắn họ sẽ đối xử tốt với một anh hùng như anh ấy ở Underworld, đừng lo lắng."

Không, Bruce không đến đây vì không có gì, chỉ để chứng kiến ​​linh hồn của con trai mình bị cuốn vào một trò chơi tàn khốc do các vị thần cổ đại chơi. Quyền trượng Soul Reaper, anh ta gọi cây gậy kỳ lạ đó như vậy, như thể nó mang một ý nghĩa to lớn nào đó. Bruce cố gắng giữ chặt thông tin cùng với việc nhắc đến các vị thần trong thần thoại Hy Lạp.

Diana chưa bao giờ cảnh báo anh về bất kỳ sự tham gia nào của vị thần vào thời điểm hiện tại. Cô ấy đã nói rằng Núi Olympous vẫn thờ ơ với nhân loại cho đến gần đây. Hay đây là một thứ gì đó đen tối, gian xảo đến mức thậm chí còn thoát khỏi tầm với của mẹ cô ấy? Nếu anh ấy nghĩ lại một cách hợp lý, Thanatos là vị thần của cái chết. Hiếm khi thực sự xuất hiện trong những câu chuyện cổ tích, mà chỉ là một nhân vật thường được ám chỉ khi cái chết được nhắc đến trong các sử thi.

Được nhắc đến, hiếm khi được nhìn thấy, ông đã mang những người phàm đến vương quốc Hades, thế giới ngầm. Một nơi mà ông đã không đến trong một thời gian rất dài, và không nhiều như các Titans hoặc con trai ông có thể đã đến. Có vẻ như họ luôn bị kéo vào một dạng nào đó của một chiều không gian nguyền rủa vĩnh cửu với ảnh hưởng liên tục của Trigon.

Phải thừa nhận rằng, dạo này anh đã để lại rất nhiều nhiệm vụ như vậy cho Nightwing. Chỉ vì anh nghĩ rằng Ngihtwing sẽ thích nó hơn là chỉ quanh quẩn ở đó. Anh luôn là người ngứa ngáy muốn thoát khỏi bất cứ nơi nào anh đang ở. Anh và Jason có thể đi xa hàng tháng trời và Bruce chỉ biết sơ sơ, đôi khi anh là lý do. Tuy nhiên, thông thường, Dick làm theo ý mình, và Bruce tôn trọng điều đó hết mức có thể mà không gây nguy hiểm cho sự an toàn của thế giới.

Tiếng gõ mạnh vào tấm kính trước mắt khiến anh giật mình trở về với thực tại.

"Anh đang nghĩ gì thế? Cố gắng lý giải mọi chuyện sao? Đẩy lùi cảm giác tội lỗi bằng sự thật và những trải nghiệm trong quá khứ sao? Anh thực sự nghĩ rằng điều đó sẽ giúp anh thoát khỏi đây sao? Anh đã ở đây nhiều ngày rồi, vẫn vậy - nhưng, anh vẫn không hiểu!" De Leon cười khẩy khi thấy Batman mất tập trung, cười khi anh mím môi thành một đường thẳng thay vì nói thêm một từ nào nữa.

Rốt cuộc thì đó là điều anh ta muốn, để kích thích anh ta. Khiến anh ta khó chịu hơn và Bruce không thể không làm vậy nhưng anh ta thấy tốt hơn là chỉ cần chờ đợi, lắng nghe. Xem anh ta sẽ tiết lộ điều gì và lưu trữ tất cả lại để sau này, hy vọng rằng điều gì đó sẽ đến với anh ta trong tương lai. Bên cạnh đó, đó là lựa chọn duy nhất của anh ta ngay bây giờ. Anh ta cần đánh giá lại môi trường xung quanh mình.

Cố gắng tìm ra các quy tắc của địa ngục này Linh hồn bị nguyền rủa của Dick đã nhốt anh ta trong đó-

"Ý tôi là làm sao anh sống sót được lâu như vậy? Chỉ lướt đi trên chiếc áo khoác màu rám nắng lỗi thời của John Constantine sao? Thật kỳ lạ khi anh tồn tại được lâu như vậy, Thám tử vĩ đại nhất thế giới! Giống như Người lắng nghe tệ nhất thế giới hơn. Lần sau chú ý hơn nhé, đồ ngốc vụng về! Linh hồn của con trai anh phụ thuộc vào nó!" Năng lượng nổ lách tách, giống như những cú giật điện nhỏ thoát ra khỏi quyền trượng khi anh giơ nó lên cao.

"Cái gì-" Anh bắt đầu nhìn quanh khi căn phòng tràn ngập những làn khói ma thuật màu đỏ, xoáy xung quanh anh như thể một cơn lốc xoáy sắp ập đến.

Chặn tầm nhìn của anh ta về căn phòng trắng mà anh ta đang đứng, tất cả những gì anh ta có thể thấy là ánh sáng đỏ nhấp nháy như tia chớp, và nó quay tròn. Quay xung quanh anh ta nhanh hơn cho đến khi chiếc áo choàng của anh ta bị gió mạnh thổi tung lên do năng lượng dữ dội tạo ra.

"- Ngươi không thuộc về nơi này Dark Knight, ngươi chưa bao giờ thuộc về nơi này!"

Giọng khàn khàn của De Leon là thứ duy nhất anh có thể nghe thấy giữa tiếng nhiễu loạn của cơn lốc xoáy đỏ nuốt chửng thế giới xung quanh anh, anh đang khom người xuống một đầu gối. Bị cuốn theo những cơn gió mạnh mà phép thuật tạo ra, những cơn gió dữ dội xé toạc bộ đồ của anh và khiến anh rùng mình.

Bám chặt mặt đất bằng hai tay, đào sâu vào các khe hở của viên gạch chỉ để giữ thăng bằng.

"Tất cả những gì anh là là một người đàn ông đã đánh cắp tuổi thơ của anh ấy! Tất cả những gì anh từng làm là kiểm soát anh ấy! Tâm hồn anh đen tối, một vết nhơ của thứ gì đó đen tối hơn cả cái chết. Tâm hồn anh chẳng là gì cả, trống rỗng - cả anh và tôi đều biết điều đó Bruce. Anh nhìn thấy điều đó trong gương mỗi ngày, cách anh đã làm con trai và con gái mình thất vọng. Cha anh - Alfred Pennyworth tội nghiệp, bị nguyền rủa phải mãi mãi nhặt những mảnh vỡ mà anh để lại!"

Anh ấy nói đúng, đó là phần tệ nhất.

Bruce biết anh ấy đúng.

Ánh sáng đỏ rực rỡ lan tỏa, truyền cho anh ta một nguồn năng lượng lớn đến mức anh ta ngã về phía trước bằng cả bốn chân.

Thở hổn hển, rùng mình khi hàng triệu vôn điện đâm vào anh, chìm xuống dưới da anh. Mọi dây thần kinh tê dại, da ngứa ran vì nóng. Cú sốc khiến dạ dày anh quặn lại và đầu quay cuồng, anh chưa bao giờ cảm thấy như vậy.

Bruce hét lên một cách điên cuồng, có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích khàn khàn của người đàn ông lớn tuổi. "Cây trượng đã được nuôi dưỡng từ con trai của ông, nó đã mạnh hơn bất kỳ người đàn ông nào trên Trái đất! Ngay cả Superman cũng sẽ cúi đầu trước cái chết! Tất cả sẽ cúi đầu trước Sự trở lại của Chúa tể vĩ đại! Nói với Constantine rằng tôi đã nói điều đó !" Giọng nói của ông hạ xuống thành tiếng thì thầm nham hiểm khi ma thuật đỏ thấm vào da thịt ông.

Cơn gió giật mạnh, kéo oxy ra khỏi cổ họng. Anh ta cào cấu cổ họng và môi, cố gắng lấy bất kỳ mảnh không khí nào. Nhưng tất cả những gì anh ta có thể làm là hoảng loạn, nấc cụt và ngã xuống sàn trong một đống chân tay run rẩy.

Anh ấy sẽ chết như thế này, ngạt thở. Nếu anh ấy chết bây giờ, ai sẽ cứu Dick? Điều gì sẽ xảy ra với Jason? Các con trai của anh ấy phụ thuộc vào anh ấy nhiều hơn bao giờ hết, nếu Jason đang trải qua điều gì đó tương tự, anh ấy cũng có thể chết. Bruce không thể để điều đó xảy ra, sẽ không để người lạ này vào nhà anh ấy, cướp gia đình anh ấy khỏi anh ấy.

Anh ấy không thể mất thêm bất kỳ ai nữa, anh ấy từ chối điều đó.

"Ta sẽ giết ngươi nhưng dù sao ngươi cũng sẽ chết ở đây. Con trai ngươi ghét ngươi, thà chết còn hơn sống với ngươi. Vậy nên ngươi sẽ bị tiêu diệt cùng với linh hồn bị nguyền rủa của nó khi ta thu thập năng lượng của nó - một vị thần - ta sẽ là một vị thần!"

Với những lời cuối cùng đó, thế giới xung quanh anh chìm trong màu đỏ và phổi anh thở hổn hển trong hư không. Căn phòng trắng mà anh từng đứng giờ chỉ còn là những chấm đỏ và đen khi tầm nhìn mờ ảo lướt qua đầu và anh ngã xuống sàn co giật.

Hít thở - anh ấy chỉ cần hít thở thôi -

Nhưng tất cả những gì anh có thể làm là nghĩ đến Jason, đến Dick - đến những đứa con trai của anh: Tim và Damian đang đợi anh ở nhà. Cassandra, Stephaine và Barbara - thậm chí cả Alfred, tất cả đều mong đợi Bruce sẽ sửa chữa mọi thứ, hy vọng mọi thứ không trở nên tồi tệ hơn. Anh vừa mới đưa tất cả bọn họ trở về, họ vừa mới bắt đầu tiến triển.

Bruce không thể để chúng vuột khỏi tay mình, không thể lần nữa.

Họ không đáng phải mất thêm bất kỳ ai nữa, họ đã mất quá nhiều rồi-

Hơn cả những gì anh có thể hiểu, họ đã từ bỏ mọi thứ vì anh, vì di sản của anh. Bruce không thể để De Leon giết anh theo cách này, sẽ không, không phải trong tâm trí của Dick. Không phải trong thế giới thực, anh không thể để điều này tiếp tục.

Anh ta siết chặt nắm đấm khi vôn năng lượng đỏ chạy qua người anh ta, giống như bị sét đánh. Anh ta co giật, hầu như không thể mở mắt, khom lưng khi anh ta nôn khan.

"Tôi sẽ không chết ở đây," giọng thì thầm gần như không nghe thấy, giữa hai hàm răng nghiến chặt.

Anh chưa bao giờ là người ngồi yên chờ đợi, và anh biết - anh nhớ mang máng những lời của Constantine từ nơi ẩn náu của Deathstroke ở bến tàu.

Vậy về cơ bản chúng ta đưa Nightwing ra ngoài bằng cách thể hiện anh ta theo một cách nào đó?

Bây giờ thì tôi đã hiểu tại sao De Leon lại nói anh ấy không chú ý.

Lý do anh ấy bị nhốt ở đây trong một căn phòng trắng thay vì tìm một phiên bản con trai mình để giúp anh ấy. Bruce không muốn anh ấy giúp đỡ, không tìm kiếm sự hướng dẫn của anh ấy. Anh ấy đã cố gắng tự mình giải quyết mọi chuyện trong suốt thời gian qua, thậm chí không cho Jason thực sự bước vào và giúp đỡ theo cách anh ấy nên làm.

Chăm sóc Dick có thể là trách nhiệm của anh, nhưng đó là nhiệm vụ tối thượng của Dick, và cách duy nhất để giúp anh là đứng bên cạnh anh. Không chống đối anh, không áp đặt ý chí của anh lên anh như con đỉa De Leon nghĩ rằng cái chết phù hợp với đứa con của mình hơn là cuộc sống.

Như thể Dick muốn thế, chỉ vì Bruce cảm thấy mình không thể sống thiếu cha mẹ không có nghĩa là Dick muốn thế. Thực tế là anh ta sẽ tranh luận rằng nếu con trai anh ta ở đây, anh ta sẽ bảo Bruce đừng nghe lời tên thầy pháp khát khao quyền lực.

Bruce sẽ không chết ở đây, Dick sẽ không để anh ấy chết. Đây là tâm trí của con trai anh ấy - không phải của ai khác, bất kể Carl De Leon đã nguyền rủa anh ấy như thế nào.

Những hơi thở ngắn, đứt quãng thoát ra khỏi môi anh khi đôi mắt anh phủ đầy bóng tối, anh cố gắng tách rời những hoạt động bên trong tâm hồn mình. Vươn tới chiều sâu của quá khứ, của nhận thức chung của họ về thực tế và xé toạc nó ra.

Giống như việc đưa tay xuống một cái giếng tối, Bruce không chắc ký ức nào sẽ xuất hiện nhưng anh có thể ngửi thấy mùi nước ngọt ở đó. Bất kể ký ức nào anh tìm thấy, anh biết nó sẽ chứa đựng con trai anh, và bất kể phiên bản nào của anh có thể là Bruce sẽ mãi mãi biết ơn.

Nếu con trai ông thực sự muốn chết, nếu cuộc sống tốt đẹp hơn khi không có ông, ông đã rời xa Bruce từ lâu rồi.

Bất kể khuyết điểm của anh ấy, bất kể sự khác biệt của họ. Vào cuối ngày, Dick sẽ luôn luôn là-

"Ro-Robin, giúp t-tôi, làm ơn-" Anh khàn giọng nói qua những cơ bắp siết chặt ở cổ họng. Cuối cùng, anh bị thiếu oxy trong phổi, buộc phải ngã xuống, và ngất đi khi bóng tối bao trùm lấy anh.

Ghi chú:

Cảm ơn tất cả mọi người đã theo dõi chuyến đi DÀI này. Chương tiếp theo sẽ được đăng bất cứ khi nào tôi hoàn thành, lol tại thời điểm này tôi chỉ nhận được những luồng cảm hứng ngẫu nhiên và hy vọng nó sẽ kết hợp lại trong quá trình biên tập. Tôi hy vọng mọi người đều khỏe mạnh và an toàn! Hãy cho tôi biết suy nghĩ của bạn hoặc nếu bạn có bất kỳ bình luận ngẫu nhiên nào - chỉ trích - bất kể chúng là gì. Chương tiếp theo sẽ có cả góc nhìn của Jason và Damian nữa. Có lẽ cũng có góc nhìn thứ ba nữa, chỉ là tôi vẫn chưa quyết định là ai. Gặp lại các bạn sau nhé!