Bản tóm tắt:

Dick bị đánh đập thậm tệ. Carl De Leon là một ông già khó chịu có quá nhiều quyền lực.
Văn bản chương

Vài giờ sau, Dick thấy mình đang âm thầm theo dõi ai đó trên mái nhà. Red Robin và Batman đang ở đâu đó ở phía Bắc cố gắng ngăn chặn một vụ trộm của Riddler. Red Hood bị trói vì một vụ bắt giữ ma túy, trong khi anh ta và Robin đang theo dõi một gã phác họa nào đó mà Bats đã bảo họ để mắt đến ở phía Đông.

Đó là một khu vực kỳ lạ của thị trấn; East End là sự kết hợp của các nhà kho và bến cảng, những con hẻm tối tăm và các câu lạc bộ tồi tàn, nơi hoàn hảo cho một nơi ẩn náu bí mật của những tên phản diện. Và tất cả những gì Nightwing thực sự biết về gã đó là hắn có mối quan hệ với một người nào đó mang vũ khí hạng nặng từ Metropolis đến. Một thông tin mà họ nhận được từ Clark vài tuần trước. Anh có thể nghe thấy Bats và Red Robin nói chuyện qua lại qua bộ đàm. Trong khi anh và Robin trinh sát khu vực mà họ được dẫn đến.

Người đàn ông đã lớn tuổi và có vẻ như bị một dạng vẹo cột sống nào đó. Khi thấy ông ta dựa rất nhiều vào một cây gậy đi bộ kỳ lạ mà Dick thực sự không thể nhìn thấy nhiều vì trời tối và sương mù đêm nay giống như hầu hết các đêm ở Gotham. Không khí mát mẻ và Nightwing đang thèm bộ đồ giữ nhiệt mà họ thường mặc vào mùa đông nhưng dạo gần đây anh đã mặc bộ đồ mùa hè vì nó nhỏ hơn một chút so với bộ đồ mùa đông, quá rộng để vừa với anh nữa. Có lẽ anh cần thử tăng thêm vài cân. Khi răng anh va vào nhau lập cập, anh ước gì mình đã mặc bộ đồ không vừa vặn kia vào dù sao đi nữa.

Họ đến một nhà kho có trần kính, Dick có thể nhìn thấy ánh đèn bên trong khi người đàn ông lớn tuổi bước vào qua lối vào phía sau.

Bats nói một cách thô lỗ qua bộ đàm, "Red Hood có vào không?"

"Vâng, có chuyện gì thế?" Anh ấy trả lời.

"Thời gian dự kiến ​​tới nơi của bạn là bao lâu?"

"Tôi không biết - Có lẽ phải mất mười phút nữa nếu tôi đi nhanh."

"Chúng ta cần tiếp viện, chúng đông hơn tôi mong đợi. Red Robin và tôi đã bị bao vây."

"Chúng ta có nên đi về phía anh không?" Nightwing hỏi và Batman lẩm bẩm từ chối.

"Không nghiêm trọng lắm đâu, theo manh mối đó đi, tôi cần biết họ giấu vũ khí ở đâu. Và tại sao họ lại giấu, nên hãy tập trung vào nhiệm vụ." Anh ta đáp lại một cách nghiêm nghị và Nightwing nhăn mặt khi nghe thấy tiếng THWACK lớn và Batman rên rỉ đau đớn qua bộ đàm.

"Hiểu rồi," Nightwing líu lo đáp lại.

Bất kể chuyện gì xảy ra ở phía họ, Barbara rõ ràng không cho rằng điều đó đủ quan trọng để tất cả họ tụ tập ở đó. Hoặc cô ấy sẽ bảo Nightwing và Robin không tuân lệnh và đi về phía anh ta. Vì vậy, Nightwing để mắt đến giá cả, ra hiệu về phía Robin và thì thầm qua bộ đàm.

"Hãy đi do thám lối vào bến cảng và cho tôi biết bạn thấy gì."

Tiếng bước chân nhỏ bé của Robin theo sau anh ta rồi qua rìa một tòa nhà và rồi đến tòa nhà tiếp theo. Anh ta đáp xuống với một tiếng thịch nhẹ và Dick nhìn anh ta biến mất vào một con hẻm. Có một sự giằng xé kỳ lạ trong ruột anh ta, anh ta có một linh cảm không lành, đó là lý do tại sao anh ta yêu cầu Robin đi kiểm tra khu vực bến cảng ở đầu phía tây xa nhất của nhà kho. Anh ta quan sát từ cửa sổ trời khi người đàn ông cầm gậy đi bộ bước vào và kinh ngạc nhìn những người đàn ông mặc đồng phục SWAT màu đen bắt đầu đẩy những thứ trông giống như tên lửa xung quanh bên dưới anh ta.

Có ít nhất ba mươi quả mà anh có thể đếm được từ góc nhìn của mình. Nhưng có lẽ nhiều hơn thế nữa với số lượng tên lửa được đẩy xung quanh, chúng có kích thước bằng chiếc xe đạp của anh - có thể lớn hơn. Với những cảnh báo màu vàng khổng lồ được sơn ở hai bên: "CẢNH BÁO! CHẤT NỔ! KHÔNG ĐỂ Ở NƠI NHIỆT ĐỘ CAO. RẤT DỄ CHÁY."

Anh cắn môi dưới và nhìn một chiếc xe tải khổng lồ dừng lại ở phía trước chắc chắn đang chở thêm thuốc nổ. Và anh nhớ lại những ngày tháng Young Justice khi anh mở nắp thông gió bằng một trong những chiếc tua vít trong thắt lưng tiện ích của mình. Anh lẻn vào trong và biết ơn vì mình không phải là khối lượng khổng lồ của Jason hay Bruce, không đời nào họ có thể vừa vặn ở đây.

Nightwing bò về phía trước và sau đó khi anh ta rơi xuống, anh ta từ từ hạ mình xuống sao cho lưng anh ta ép vào bên hông lỗ thông hơi và chân anh ta ép vào kim loại trước mặt anh ta. Anh ta cảm thấy nóng rát ở đùi khi anh ta đưa tay ra, dùng cẳng tay để đấm mình vào và từ từ hạ mình xuống một vài feet theo đường ống thông hơi.

"Mang toàn bộ nhu yếu phẩm ra mặt trận - tàu sẽ cập bến vào tối nay và tôi không muốn làm nhà cung cấp tức giận vì bất kỳ sự thiếu tổ chức nào," người đàn ông lớn tuổi ra lệnh và Dick nhìn qua lỗ thông hơi giữa hai đùi.

"Hãy để mắt đến bất kỳ con tàu nào cập bến vào đêm nay nhé R," anh ta lẩm bẩm.

"Hn," Robin trả lời khẳng định qua bộ đàm.

Anh ta khom người như một chiếc bánh quy xoắn với đầu giữa hai chân và hai tay chống đỡ bản thân cố gắng chống lại lực hấp dẫn kéo anh ta xuống qua các lỗ thông hơi. Phần dưới đùi anh ta đang bỏng rát dữ dội nhưng anh ta không phải là người nghiệp dư, anh ta có thể giả vờ đau đớn.

"Anh có thể cho tôi biết thêm thông tin gì về nhận dạng khuôn mặt không?" Anh ta nói với Oracle.

Và khi anh nhìn những người đàn ông di chuyển tên lửa một cách bừa bãi, anh nghe thấy một giọng nói qua hệ thống liên lạc.

"Người đàn ông mà bạn đang nhìn là Carl De Leon. Không có nhiều thông tin về lý lịch của anh ta ngoại trừ việc anh ta có một cô con gái đã chết tên là Emma, ​​người đã tự tử. Cô ấy đã nhảy lầu tự tử cách đây vài năm. Và tại một thời điểm nào đó, anh ta đã bị nhốt ở Arkham vì thành lập một nhóm giáo phái cực đoan."

"Cảm ơn Babs," anh thì thầm và nhìn người đàn ông lớn tuổi mặc chiếc áo khoác da dài và đôi giày đỏ bóng loáng bước qua sàn xi măng của nhà kho.

"Nhanh lên! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu!"

"Thưa ngài - chúng tôi tin rằng vị trí của chúng tôi có thể đã bị xâm phạm." Một người đàn ông mặc đồng phục SWAT màu đen tiến đến gần ông De Leon lớn tuổi.

"Sao anh lại nói thế?"

"Có người đã phát hiện ra thứ mà chúng tôi tin là một người cảnh vệ ngoài bến cảng."

"Mẹ kiếp, tìm ra hắn! Xử lý hắn đi!" Ông già khạc nhổ.

Dick nhấn vào máy liên lạc, "Ra khỏi đây đi Robin. Cô đã bị phát hiện rồi, tôi không quan tâm cô đi đâu nhưng hãy đi đi. Những tên này được trang bị vũ khí hạng nặng và có ít nhất năm mươi tên."

"Tôi nghĩ là đã quá muộn rồi-" Tiếng súng vang lên trên hệ thống liên lạc và Nightwing rên rỉ.

"Được rồi, tôi sẽ gây mất tập trung - hãy chạy đi thật nhanh. Có một đội quân nhỏ ở đó."

"Loại phân tâm nào-" Oracle ngắt lời và Dick giậm chân xuống lỗ thông hơi rơi xuống giữa khoảng bốn mươi người đàn ông đang di chuyển những quả tên lửa kim loại khổng lồ. Tất cả bọn họ dừng lại để nhìn chằm chằm và De Leon gầm gừ.

"Nightwing! Thì ra là anh!"

"Yup, anh bắt được tôi rồi - Tôi là kẻ rình mò bí mật. Thấy mấy người ở khu phố và nghĩ rằng tôi nên kiểm tra một chút về mấy người. Tôi nghĩ điều này hẳn phải vi phạm một số quyền của Công đoàn Công nhân, mấy gã này nên về nhà De Leon. Đã hơi muộn cho tất cả những việc nặng nhọc này rồi, anh không nghĩ vậy sao?"

"Tất cả mọi người ở vị trí của tôi!" De Leon hét lên và đột nhiên một đàn người tụ tập xung quanh. Với điều đó, Nightwing ném bom khói từ mỗi nắm đấm theo mọi hướng.

Anh ta với tay ra tóm lấy gã đầu tiên anh ta nhìn thấy trong đám khói dày đặc bằng cánh tay bẻ gãy và đẩy mình lên không trung qua một loạt đạn bắn trúng những gã phía sau anh ta. Anh ta hất De Leon ngã xuống và nghe thấy một giọng nói phát ra từ bộ đàm.

"Tôi vào đây," Robin nói một cách gấp gáp.

"Rob tiêu cực, hãy ở nguyên vị trí hiện tại, quá nguy hiểm."

"Anh không thể làm điều này một mình!" Robin hét lên và đột nhiên tiếng súng vang lên từ phía bến cảng của nhà kho. Anh phát hiện ra một bóng đen nhỏ trong khói. Nó đang chạy, nhảy từ thùng hàng này sang thùng hàng khác, né tránh những viên đạn. Và đáp xuống đầu những tên côn đồ trong SWAT, đứng dậy.

"Chết tiệt- nhiều thuốc nổ quá. Nhiều súng, mấy gã mặc đồng phục SWAT." Anh ta lẩm bẩm qua bộ đàm.

"Chúng ta còn cách Nightwing 20 phút nữa, hãy cảnh giác nhé", giọng Batman gầm gừ qua bộ đàm và Dick thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng đội kỵ binh đang trên đường tới.

"Được rồi, ở trên cao đi, tôi sẽ hạ gục Robin ở dưới, hiểu chưa?"

"Hiểu rồi," Robin trả lời ngay lập tức và Dick đá văng khẩu súng của ai đó ra khỏi tay họ bằng một cú đá nhanh, uốn cong người ra sau khi một loạt đạn bay vút qua người anh ta. Anh ta nhanh chóng bước đi trên tay và lật người lại, rút ​​gậy escrima ra, vặn chúng giữa các ngón tay và chạy ra ngoài để đập chúng vào bất kỳ gã nào đến gần anh ta.

Anh ấy bị phân tâm bởi những tên côn đồ SWAT đến nỗi quên mất De Leon. Một phút anh ấy đang chiến đấu với một nhóm điên rồ và phút tiếp theo anh ấy đang đứng giữa một nhóm người đông cứng. Cứ như thể tất cả bọn côn đồ đã bị tắt, thế giới xung quanh anh ấy chậm lại đáng kể và anh ấy thoáng nghĩ rằng đây hẳn là những gì Wally cảm thấy mỗi khi anh ấy bước vào lực lượng chớp nhoáng hay bất cứ thứ gì anh ấy gọi nó.

Anh nhìn quanh nhà kho khổng lồ, ngay cả Robin cũng bị đóng băng, lơ lửng giữa không trung và Dick có thể thấy những viên đạn bay vút dưới chân cậu bé. Anh nhấn nút liên lạc, "Tôi nghĩ- tôi nghĩ có gì đó không ổn. Tôi nghĩ có một người sử dụng phép thuật, mọi thứ chỉ chậm lại-"

"Richard Grayson."

Anh ta quay ngoắt lại với cái tên thường dân của mình và gặp phải khuôn mặt của Carl De Leon Dick không thèm tắt máy liên lạc của mình mà vẫn bật nó lên để phòng hờ. Có thể ai đó nghe thấy anh ta, có thể không. Nhưng có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra và anh ta không thể xác định được nhưng anh ta khá chắc chắn rằng nó liên quan đến cây gậy đi bộ kỳ lạ mà ông già cầm trên tay. Ông ta nhếch mép cười đầy đe dọa và tàn nhẫn để lộ hàm răng cửa bằng vàng.

"Carl De Leon." Anh ta đáp lại bằng tiếng phản hồi từ bộ đàm đang rè rè bên tai.

"Ta có một câu hỏi quan trọng dành cho con đấy," Người đàn ông ngâm nga bằng giọng khàn khàn.

"Tôi cũng có một số câu hỏi của riêng mình, như tại sao anh lại tích trữ tên lửa ở Gotham?"

"Quyền lực, tiền bạc - và tại sao không? Tôi thích nhìn mọi thứ nổ tung. Đến lượt tôi, Richard, nếu anh có một điều ước, anh sẽ ước gì?" Đôi mắt của người đàn ông lớn tuổi lóe lên màu vàng, phù hợp với hàm răng của ông.

"Ôi không- anh không thể làm tôi hài lòng với cái trò ước ao vớ vẩn đó đâu. Đây không phải là thần đèn trong chai, tôi sẽ đánh cho anh một trận." Anh ta chỉ vào De Leon với vẻ buộc tội và chỉ cười.

"Nếu tôi cho anh cơ hội được nhìn thấy gia đình đã khuất của anh thì sao?"

"Thế nếu tôi nhét một trong những tên lửa đó vào mông cô thì sao?" Anh ta cười đáp lại một cách ngây thơ.

Người đàn ông trừng mắt, đôi mắt đen láy bắt đầu chảy dài như nước mắt, "Đừng hỗn láo với tao, nhóc con, mày không biết tao có khả năng gì đâu."

"Và tôi không quan tâm," anh ta đáp trả.

"Con đúng là đứa trẻ bướng bỉnh," Carl cười.

Dick đảo mắt, "Nếu anh nghĩ điều này tệ thì anh nên nhìn thấy tôi khi còn là một đứa trẻ thực sự, tôi còn tệ hơn gấp mười lần."

Anh ta tạo dáng trong tư thế chiến đấu và chạy về phía trước, nhảy lên không trung để giáng dùi cui xuống đầu người đàn ông và anh ta dễ dàng né tránh. "Bây giờ mày đang ở trong thế giới của tao, thằng nhóc - bị kẹt trong thời gian."

"Nhưng tôi vẫn có thể làm anh bị thương," Anh ta tung một cú đá ngang khiến gã đàn ông kia loạng choạng ngã xuống đất và hắn ta ngã xuống với tiếng thở hổn hển.

Thở hổn hển khi Nightwing tiến lại gần cơ thể anh, sẵn sàng đánh gục người đàn ông bằng một cú chấn động kinh hoàng nếu cần. Đúng lúc đó, anh nhìn thấy, cây gậy trong tay anh bắt đầu phát sáng một màu tím và đen kỳ lạ. Một làn sương mù tụ lại khi người đàn ông bắt đầu nói những từ bằng một ngôn ngữ mà anh không nhận ra.

"Obliviscere temetipsum recordare iuventutis tuae, maledico tibi, donec cognoscas trưởng thành tuam."

Đột nhiên Dick cảm thấy đầu mình bắt đầu teo lại - như thể nó quá nhỏ so với não của anh. Một cơn đau nhói ập đến và anh ngã ngửa ra đất, la hét. Anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông khi những chấm đen bao phủ tầm nhìn của anh và cảm giác kỳ lạ nhất trong cuộc đời anh bắt đầu chế ngự anh. Dick la hét, yếu ớt đưa tay ra cố gắng túm lấy cổ áo khoác da của người đàn ông nhưng đáp lại là tiếng cười nham hiểm.

Những ký ức thoáng qua trong tâm trí anh. Hầu hết là về những người anh em của anh, Damian, Tim, Jason. Một thoáng Steph thở hổn hển vì cười, Cass ôm chặt anh. Và rồi hình ảnh của Titans - xoáy sâu trong anh. Nụ hôn của Starfire, Beatboy biến thành một chú mèo xanh ngồi thoải mái trên đùi anh, Raven cuộn tròn trên ghế dài với một cuốn sách trông cổ xưa trên tay, và Cyborg nằm dài bên cạnh cô, hét lên giận dữ trong một trận bóng đá trên TV. Rồi những suy nghĩ về Young Justice. Ký ức về nụ cười tử tế của Kaldur, nụ cười nhếch mép của Artemis và tiếng cười ầm ĩ của Wally. M'gann nhìn anh với đôi mắt mở to đầy ngưỡng mộ, Conner trừng mắt - hét lên, và Zatanna nức nở khi cha cô đội chiếc mũ bảo hiểm của Số phận. Có ai đó đang kéo tim anh và siết chặt nó trong nắm đấm của họ và nó đau - anh hét lên cầu xin hãy dừng lại. Nếu điều này tiếp tục, anh có thể bị đau tim và tâm trí anh là một mớ hỗn độn của những ký ức. Những từ và cụm từ đã nói với anh trong suốt những năm qua.

"Cậu sẽ bị loại khỏi Robin vô thời hạn."

Tôi ghét anh Bruce! Tôi ghét anh chết tiệt!

"Tại sao anh lại làm thế với em hả Dick, em tưởng anh yêu em cơ mà?"

Kori II không muốn, cô ấy- Tôi không muốn điều đó! Hãy lắng nghe tôi!

"Querido tội nghiệp của tôi, không ai hiểu anh nữa. Không ai yêu anh nữa - không ai ngoài tôi."

Đừng dừng lại, làm ơn. Tôi không muốn điều này - Dừng lại!

"Bạn không ghét nó sao? Cuộc sống chẳng phải là một con chó cái sao? Ha! Ha! Ha! Tôi cá là bạn ước gì bố dơi ở đây ngay bây giờ! Cười lên nào Robin bé nhỏ của tôi! Cười lên nào Papa Joker!"

Thả tôi ra! Batman! B! Anh ở đâu?! Cứu tôi! Có ai cứu tôi với!

"Anh là một thủ lĩnh tồi, chúng ta nên nghe theo Vic và đưa anh ta lên làm sếp. Anh ích kỷ quá."

Không Garfield, tôi xin lỗi nhé. Tôi đã cố gắng cứu cô ấy, tôi đã làm vậy.

"Anh là một người anh em, anh bỏ em lại đây với một người cha khốn khổ và em không có ai cả. Em cá là anh đã rất vui khi em chết, vì anh đã trở lại làm người số một của Bruce phải không?"

Jason, không phải thế đâu- Tôi đau buồn vì cái chết của anh. Tôi đã đau buồn! Tôi không vui! Tôi không vui!

"Tinh ranh!"

Mẹ anh vươn tay ra lần cuối - họ đang rơi xuống. Ánh mắt kinh hoàng tột độ của mẹ anh. Vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt cha anh khác hẳn với nụ cười tinh nghịch mà ông thường thấy.

Vô cùng kinh hãi, cha anh sợ hãi.

Họ đang rơi xuống.

Rơi xuống.

Rơi xuống.

Rơi xuống

Họ đã ngã.

"Không!" Dick hét lên và rồi cảm giác như những vết mực đen trong tầm nhìn của anh đã bao trùm hoàn toàn tầm nhìn của anh, nỗi đau quá lớn khiến anh không thể làm gì khác ngoài hét lên. La hét ngày càng to hơn cho đến khi anh đột nhiên bị bóng tối bao quanh nuốt chửng.

Cuối cùng thì im lặng.

Đột nhiên mọi thứ trở lại bình thường. Dick nhảy lên và giật lấy cây gậy từ tay De Leon và hét lên khi toàn bộ cơ thể anh bị giật mạnh bởi luồng điện. Anh thả nó xuống đất và ngã xuống, chỉ kịp giữ mình và đẩy cơ thể đứng dậy.

"Nightwing! Tôi đang ở bên ngoài và đang tiến vào." Giọng nói của Jason qua bộ đàm bị vỡ và quá lớn.

"Không được - rút lui. Đạn và thuốc nổ không hợp nhau. Nơi này sắp nổ tung rồi. Rob, chúng ta hãy biến khỏi đây ngay." Anh thở hổn hển cố gắng kìm nén cảm giác bỏng rát chạy dưới da. Cảm giác đau nhói của luồng điện khiến cơ thể anh giật nảy, cơ bắp run rẩy khi anh cố gắng kiểm soát bản thân. Bình tĩnh lại khi anh trốn sau một thùng hàng để che chắn, khói trong không khí tan bớt một ít nên anh ném thêm bom khói với hy vọng nó sẽ giúp Damian có chỗ ẩn núp mà anh cần để trốn thoát.

Batman gầm gừ, "Chúng ta đang trên đường tới đây."

"Đừng để bị nổ tung nhé các bạn!" Tim hét qua bộ đàm và Dick cười.

"Lời khuyên tuyệt vời, cảm ơn bạn nhé", Nightwing cười khúc khích.

"Bây giờ không phải là lúc để-" Bruce bắt đầu nói.

Một phát súng lớn bên cạnh đầu anh để lại tiếng rít chói tai trong tai Nightwing. Anh có thể nếm được mùi thuốc súng kim loại. Anh ngã xuống và đưa chân ra để cản trở bất kỳ ai đã cố gắng nhưng không thành công khi lẻn ra sau anh và bắn anh ở cự ly gần.

"Nightwing!?" Giọng Tim hét vào tai anh và anh nhăn mặt.

"Báo cáo của Nightwing," giọng nói của Bat khẩn cấp, gần như đáng sợ.

Tiếng kêu chói tai bên tai khiến giọng nói của họ nghe như bị nhiễu và đau tai.

"Tốt, không có thương tích gì, tốt." Anh ta nói một cách máy móc.

"Nghe có vẻ không ổn-" Giọng của Red Hood vang lên.

Nhưng âm thanh giọng nói của anh trong tai anh đau đớn, mọi thứ đều đau đớn khi nghe bây giờ và anh né được một loạt đạn. Đưa một chân ra sau một cách mù quáng để đá khẩu súng khỏi tay kẻ tấn công. Nắm lấy cánh tay anh ta và lật anh ta ngã xuống đất với một tiếng động lớn. Nhiều kẻ hơn - quá nhiều trong khói, Anh né được đạn và vung. Những kẻ này được huấn luyện rất tốt. Đấm vào mặt, né và đá vào bụng. Anh cảm thấy cơn đau lan tỏa khắp trán khi có thứ gì đó đánh anh và anh đưa tay ra để nắm lấy cổ tay của người đàn ông đã đấm vào tai đau của anh. Sử dụng toàn bộ sức nặng của mình, anh quay lại và đẩy chân xuống, giậm chân và một tiếng kêu ghê tởm lấp đầy tai anh cùng với tiếng hú từ người đàn ông bên dưới.

"-bản sao của Nightwing?" Là Batman, anh ta chỉ càu nhàu đáp lại. Quá kiệt sức và tập trung để nói chuyện vào lúc này, đầu anh ta đập thình thịch, tai phát ra tiếng rít the thé - có điều gì đó đúng. Anh ta choáng váng và tầm nhìn của anh ta mờ đi vì máu chảy xuống một bên mặt. Anh ta lau tay và sử dụng một cây gậy escrima để hạ gục mười tên trước khi cơ thể anh ta cảm thấy gần như quá nặng để có thể di chuyển bình thường nữa.

Đầu anh quay cuồng, tai ù đi, và da bỏng rát. Mọi thứ có vẻ như đang diễn ra quá chậm hoặc quá nhanh khiến anh không theo kịp. Đầu anh đau như khi bị chấn động não - anh có rất nhiều điều để biết. Và cảm giác ngứa ran kỳ lạ trên da anh không biến mất. Bất kể De Leon đã làm gì nghiêm trọng, anh có thể cảm thấy ma thuật đang hút cạn năng lượng của anh, đẩy anh vào trạng thái lấp lửng. Dick cần phải ra ngoài - anh nhìn quanh tìm Damian.

"Robin, cô đã ra khỏi tòa nhà chưa?"

"Gần như- che chở cho tôi?" Câu hỏi thậm chí không cần phải hỏi. Nightwing bắt đầu hành động, đẩy cơ thể mình vượt qua mọi giới hạn mà nó đang cố gắng đặt ra. Bruce đã dạy anh rằng bằng cách phân chia nỗi đau, pabic của mình, anh có thể sống sót qua mọi thứ.

"Tôi ở cuối dãy nhà-'' Red Hood bắt đầu nhưng tiếng phản hồi dường như đâm vào tai anh và anh nhăn mặt. Anh biết mình không được phép làm điều này- rằng điều đó bị cấm. Rằng Batman chắc chắn sẽ đập đầu anh sau đó, hét vào mặt anh. Nhưng tại thời điểm này, đó là vì lợi ích của nhiệm vụ. Các phương tiện liên lạc quá gây mất tập trung cho đôi tai của anh, nhắc nhở anh về cơn đau trong cơ thể. Khi anh cần tập trung vào việc đưa Robin ra khỏi tòa nhà này.

Anh ta nhấn nút liên lạc và né tránh một loạt đạn cố gắng phát hiện Robin trong mớ hỗn độn. Anh ta ở trên cao trên một tên lửa kim loại khổng lồ. Robin nhảy sang phía bên kia đến một thùng hàng khổng lồ, suýt bị bắn. Dick nhìn De Leon chạy đi nhưng lại mất tập trung khi đập dùi cui vào những người đàn ông đang chĩa súng vào Robin. Cố gắng dọn đường để anh ta thoát khỏi đó.

Robin nhảy lên đầu một người đàn ông, lướt qua một nhóm người bằng một cú lộn nhào và lao về phía lối ra. "Nightwing, đi thôi!"

"V-vâng, tôi tới ngay!" Anh hét lên nhưng không hiểu sao anh lại cảm thấy chậm chạp và vụng về.

Giống như đôi chân của anh ta được làm từ thạch. Cơ thể anh ta quá nặng và làm bằng chì. Anh ta đột nhiên thấy mình bị bao vây nhưng nhìn Robin trượt ra khỏi phía trước với sự nhẹ nhõm. Dick giơ cánh tay lên và nhắm khẩu súng vật lộn vào lỗ thông hơi phía trên đầu anh ta. Ngay khi anh ta bị kéo lên, anh ta cảm thấy một làn sóng buồn nôn ập đến như một tấn gạch. Và một tiếng súng lớn vang lên, cảm giác viên đạn sượt qua đùi anh ta không hề vui chút nào. Nó bỏng rát và anh ta hét lên ngạc nhiên khi tiếp xúc lao vào lỗ thông hơi khi nhiều viên đạn bay về phía anh ta. Bò qua vùng nhỏ trên đùi, một mớ hỗn độn của vật liệu và máu, anh ta cảm thấy có thứ gì đó nhỏ giọt xuống bên đầu mình. Anh ta đưa tay lên chạm vào bên mặt và nhìn chằm chằm xuống những ngón tay của mình. Máu và chất nhờn màu xanh lá cây - tuyệt vời, anh ta đã làm thủng màng nhĩ.

Có tiếng lạo xạo trên hệ thống liên lạc nhưng anh không thể nghe rõ lời của bất kỳ ai. Gõ liên tục vào thiết bị để bật lại nhưng không có kết quả. Và khi anh lách qua không gian kim loại chật hẹp, anh đột nhiên cảm thấy một luồng điện từ phía sau. Tác động của thứ có lẽ là một viên đạn bắn trúng một quả tên lửa và nó phát nổ. Đột nhiên anh bị ném về phía trước trong một mớ kim loại và gạch, cơ thể anh như một quả bóng chuyền bị ném lên không trung do tác động. Những tiếng nổ lớn lấp đầy tai anh và hơi nóng thiêu đốt, Dick cúi xuống che đầu và nhắm chặt mắt, hai chân giơ lên ​​che ngực để anh trở thành một quả bóng cơ thể chặt chẽ. Sẵn sàng bị ném đi nhưng cũng bảo vệ các cơ quan quan trọng của mình.

Anh bị đẩy ra ngoài bầu trời rộng mở - và chớp mắt trong chốc lát, khói và lửa ở khắp mọi nơi, đầu anh đập thình thịch. Anh cảm thấy như mình đang bay - không, không, anh đang rơi. Bên dưới anh là bê tông và đống đổ nát - khói và lửa. Dick nhìn chằm chằm xuống đất, thật là công lý thơ mộng khi chết vào ngày hôm nay trong tất cả các ngày. Hai giờ sáng vào cùng ngày cha mẹ anh rơi xuống chết, anh cũng sẽ như vậy. John, Mary và Richard Geayson đều chết vào ngày 1 tháng 4. Họ đã tạo nên một gia đình thật tuyệt vời. Anh đã tự mình vào vị trí sẵn sàng để rơi. Thế giới là một kính vạn hoa của ánh sáng và màu sắc - có lẽ là khói và chấn động hòa quyện thành một hỗn hợp ảo giác chết người. Dick nhắm chặt mắt lại để bản năng của mình tiếp quản. Và rồi ngay khi anh chờ đợi mình chạm đất - không có gì cả.

Anh mở mắt ra, bóng tối. Dick bị bóng tối bao quanh hoàn toàn, và cơ thể anh đau đớn. Nhưng vẫn có thể kiểm soát được - chỉ đủ để anh cảm thấy không hơn gì một cơn đau âm ỉ trong xương. Đi bộ trong bóng tối vô tận khiến anh nhớ đến việc đang ở trong không gian ngoại trừ việc không có ngôi sao nào. Chỉ có màu đen, màu đen vô tận và anh đơn độc - không Bruce, không Titans, không Justice Leaguers, hay Young Justice. Chỉ có anh một mình và khi anh phát hiện ra một ánh sáng nhỏ ở đằng xa, anh bắt đầu chạy về phía đó. Tim anh đập nhanh và cơ thể co giật một chút khi anh tăng tốc. Chạy ngày càng nhanh hơn - tim đập mạnh đến mức đau đớn. Anh cúi xuống và ném, không thể nhìn thấy thứ gì xuất hiện trong bóng tối. Dick lau miệng bằng mu bàn tay và loạng choạng tiến về phía ánh sáng. Và khi anh tìm thấy nó, điều chờ đợi ở đó còn kỳ lạ hơn toàn bộ thử thách.

Ngồi trong bóng tối được thắp sáng bởi một ngọn đèn duy nhất là cách bố trí phòng khách chính. Họ sử dụng phòng này nhiều nhất vì nó lớn nhất và có nhiều không gian ghế nhất. Họ thường chơi trò chơi cờ bàn hoặc quấy rối nhau trong khi xem TV. Những điều đơn giản, những điều gia đình - và thay vì Bruce ngồi trên chiếc ghế ở phía bên trái, thì đó là chiếc ghế ngả ra sau có chỗ để chân và ngả hẳn ra sau mà anh thường ngủ trưa giữa các cuộc họp trực tuyến trên máy tính xách tay của mình. De Leon đang ngồi đọc báo. Anh ngước lên và mỉm cười.

"Cuối cùng anh cũng đến rồi. Tôi đã đợi anh, Richard Grayson."

"Làm sao - làm sao anh biết tên tôi?" Dick hỏi bằng giọng khàn khàn và De Leon cười toe toét đáp lại anh.

"Tôi biết mọi thứ về anh, trẻ mồ côi. Cậu bé Gypsy, con nuôi của Wayne. Một người thừa kế, một di sản," Anh mỉm cười và Dick nghiêng đầu.

"Di sản?"

"Cái mũ trùm đầu là của anh. Nhưng anh lại từ chối lấy nó," Anh ngả người ra sau và cảm thấy như có thứ gì đó đấm vào bụng anh. Anh đã lấy nó một lần - rồi trả lại. Anh vẫn nghĩ Bruce còn sống, vui mừng vì có thể từ bỏ nó. Anh chưa bao giờ muốn trở thành cái đó, cái máy đó. Cái mũ trùm đầu gợi lại những ký ức cả tốt lẫn xấu và nó - nó - làm anh kiệt sức theo một cách mà anh không biết là có thể. Anh vẫn là chính mình nhưng không còn tự do nữa, công việc vừa là người thừa kế của Wayne Enterprises vừa là Batman đã khiến anh... Ghét cuộc sống của mình. Ghét Bruce vì đã bỏ anh lại đây mà không có anh, đôi giày của anh quá lớn để Dick có thể lấp đầy. Anh không thể làm được, không muốn nhưng anh đã làm - vì Damian, vì Alfred, vì những người khác - vì Gotham. Vì Bruce, người cha thứ hai của anh đã chết.

Nhìn De Leon vào cùng tư thế với Bruce, chân bắt chéo và nâng lên. Cơ thể nằm thẳng và mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Đôi khi Bruce ngồi đó - trong khi lò sưởi nổ lách tách vì hơi ấm và ánh sáng. Nhìn vào hư không, nhìn chằm chằm vào hư không. Khi còn nhỏ, anh nghĩ Bruce ngủ với đôi mắt mở vì anh thở rất đều, anh tĩnh lặng. Nhưng theo thời gian, anh nhận ra rằng đó là cách Bruce thư giãn, hoặc suy ngẫm về cuộc sống, và đôi khi anh thề rằng mình đã nhìn thấy nước mắt trong đôi mắt xanh của người đàn ông lớn tuổi.

"Anh không được ngồi ở đó," Dick chạy tới và túm lấy áo De Leon.

"Hãy ra khỏi ghế của anh ta."

"Ghế của anh ta? Vậy đây là nơi Wayne ngồi, trong góc tối nhất của tâm trí anh. Cô đơn, bị bỏ rơi." Người đàn ông nhìn anh với vẻ thương hại giả tạo.

"Tâm trí tôi ư? Chúng ta- chúng ta đang ở trong tâm trí tôi sao?"

"Đúng là một phần," Người đàn ông lớn tuổi đẩy mình ra khỏi ghế của Bruce, bước về phía trước vòng quanh Dick.

"Làm sao anh đưa tôi đến đây? Đưa tôi trở về!" Dick kêu lên giận dữ.

"Anh đã tự làm điều này với chính mình, Richard. Tôi chỉ đơn giản là đặt một câu thần chú lên người anh, với mục đích tra tấn anh một cách vô thức bằng những hình ảnh về quá khứ của anh và anh chỉ cần phải đi và chết. Tự nhốt mình trong tâm trí của chính mình, trở thành tù nhân của chính những suy nghĩ của mình. Thơ mộng phải không?" Anh ta nở một nụ cười tàn nhẫn với Dick, hàm răng vàng của anh ta sáng lấp lánh trong bóng tối của thế giới xung quanh anh ta.

"Chết ư? Tôi chết rồi ư? Tôi không thể chết được - không, tôi không thể-" Anh quay ngoắt lại một vòng, vội vã tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào có thể báo hiệu rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng.

"Ừm, không chết, vẫn chưa chết. Nhưng đừng lo lắng về điều đó, dù sao thì anh cũng gần chết rồi." Anh ta nói bằng giọng chế giễu.

"Sửa đi, sửa ngay đi!" Anh ta ném người đàn ông đứng dậy và ở phía bên kia phòng, ảo thuật gia cười lớn.

"Ôi Richard thân yêu. Tôi chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng của anh, một mảnh bùa chú nhảy múa trong tiềm thức và tâm hồn anh! Tôi không có thật - anh không thể làm hại tôi."

Đây là một cơn đau đầu chết tiệt, Dick xoa xoa bên đầu và nhìn vào chiếc ghế. Sau đó là chiếc đèn, nơi anh đã giữ Bruce trong tâm trí mình. Thật kỳ lạ, tại sao Bruce lại ở đây chứ không phải trong hang dơi? Còn chiếc ghế, phòng khách, lò sưởi thì sao lại quan trọng với tiềm thức của anh đến vậy?

"Làm sao tôi có thể thoát ra?"

"Bằng cách sống," Người đàn ông lớn tuổi nhún vai.

"Tôi phải làm thế nào đây?"

"Tìm điểm cuối," Anh chỉ vào bóng tối.

"Cái gì cơ!? Tôi chỉ còn cách hai giây nữa là ném anh vào quên lãng!" Dick hét lên, chỉ vào bóng tối vô tận phía xa.

"Ồ Richard, đủ rồi với hành động của một gã cứng rắn. Nhìn anh kìa - anh yếu đuối và không có khả năng tự vệ. Anh có thể đang mặc một bộ đồ khiến anh trông giống như một anh hùng nhưng bên trong tất cả những thứ đó. Bộ đồ, chiếc mặt nạ và vũ khí, anh chỉ là một cậu bé mồ côi buồn bã. Đúng không? Ý tôi là nhìn xem anh đã đặt người được gọi là cha và người cố vấn của mình ở đâu. Trên chiếc ghế này, bị kẹt trong bóng tối."

Dick quay lại nhìn chiếc ghế, đang ngồi đó là một hình dạng mờ ảo của Bruce. Trẻ hơn và thô hơn ở các cạnh. Giống như hồi Dick mới chuyển đến, anh ấy im lặng và đeo một cặp kính đọc sách đẩy lên mái tóc đen nhánh. Đôi mắt mệt mỏi nhìn chằm chằm lên trần nhà giờ đã đen kịt - hư vô vô tận. Bruce đã cô lập Dick trong phần lớn thời thơ ấu của mình không phải cố ý mà vì đó là tất cả những gì anh biết. Để Alfred đảm nhiệm hầu hết việc nuôi dạy con cái trong khi anh huấn luyện, nuôi dạy những người cảnh vệ.

Anh ấy đã giúp nuôi dưỡng Robin. Phần đó thì dễ nhưng Dick Grayson là một người xa lạ với Bruce Wayne vào thời điểm đó. Anh chưa bao giờ cảm thấy cô đơn đến vậy, bị đưa từ một gia đình ấm áp yêu thương đến một dinh thự lạnh lẽo vô hồn. Một cái xác rỗng tuếch của một người bị chấn thương đến mức họ thậm chí không thể cung cấp hơi ấm cần thiết để nuôi dạy một đứa trẻ. Nhưng Dick vẫn đi theo anh, vẫn ngưỡng mộ anh. Bruce Wayne là một người đàn ông tốt bụng và hào phóng, chỉ bị tổn thương nghiêm trọng theo một cách mà Dick có thể hiểu được.

Đôi khi Dick ước mình đã vươn ra nhiều hơn, và cố gắng hơn nữa để Bruce mở lòng với anh. Nhưng theo Steph, theo Cass - anh chỉ là một đứa trẻ. Đó không phải là công việc của anh, vậy tại sao... Tại sao anh lại cảm thấy có trách nhiệm với sự đau khổ và im lặng của Bruce? Nhìn anh ngồi đó ngày này qua ngày khác và nhìn chằm chằm lên trần nhà khi thời gian trôi qua. Chờ đợi cho đến khi anh có thể đội mũ trùm đầu và trở thành Batman như thể cơ thể anh đang ở chế độ lái tự động. Không hiểu sao điều đó lại làm Dick đau, anh đau đớn về mặt thể xác vì anh có thể nhìn thấy nỗi buồn trong mắt Bruce. Để ý những điều mà không ai khác làm, anh chị em của anh không thể hiểu Bruce như anh - anh có toàn bộ cẩm nang về Bruce Wayne.

Anh nhìn một hình bóng nhỏ bé bò ra khỏi bóng tối. Đó chính là anh, nhỏ bé - quá nhỏ bé để chiến đấu với những kẻ xấu xa trên những con phố bẩn thỉu của Gotham. Nhưng quá ngây thơ để biết điều gì tốt hơn. Dick đang mặc một chiếc áo len mà anh nhớ Alfred đã mua cho anh vào dịp Giáng sinh đầu tiên tại dinh thự. Đó là một ảo ảnh về những màu sắc tươi sáng và sến súa mà Bruce không thích nhưng không nói gì ngoài việc nhăn mặt mỗi khi nhìn vào nó. Nhưng Dick thích nó vì Alfred đã tặng nó cho anh và nó nhắc anh nhớ đến rạp xiếc, về cuộc sống của anh trước khi màu sắc bị bầu trời xám xịt của Thành phố Gotham hút cạn.

"Bruce?" Giọng nói nhỏ nhẹ của anh vang lên trong bóng tối, hai tay loay hoay với mặt trước áo len.

"Không phải bây giờ." Đó là một mệnh lệnh nghiêm khắc.

"Tôi chỉ muốn nói với anh-"

"Không phải lúc này đâu Dick," Bruce gầm gừ và Dick lùi lại một bước.

Bruce thậm chí còn không thèm liếc nhìn, mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trên.

"Xin lỗi," anh thì thầm và không có tiếng trả lời.

Dick nhìn bản thân nhỏ bé của mình quay đi, khập khiễng. Anh nhớ rằng mình đã bị đẩy xuống cầu thang ở trường. Bởi một nhóm trẻ em ưu tú của Gotham có điều gì đó cần chứng minh. Và khi anh về nhà, anh đã giấu mắt cá chân bị gãy rất kỹ. Không ai để ý cho đến đêm đó khi tuần tra, khi anh nghiêng về phía bên trái và bị đánh vào đầu bằng một cây gậy bóng chày. Bruce nhìn thấy vết thương, đánh giá ngay xem nó đã cũ đến mức nào và kéo anh về nhà.

Dick đã bị la mắng trong suốt hai giờ đồng hồ về tất cả mọi thứ - "trách nhiệm", "sự ngu ngốc" và tất nhiên là "sự tôn trọng". Trong mắt Bruce, nói dối anh ta về bất cứ điều gì đều là dấu hiệu của sự thiếu tôn trọng, rằng anh ta không trung thành. Vì vậy, anh ta đã bị loại cho đến khi vết thương lành lại và người duy nhất anh ta nghe được là Alfred, người đã đảm bảo với anh ta rằng Bruce chỉ sợ cho sự an toàn của anh ta. Anh ta hỏi Alfred tại sao Bruce không nói rằng anh ta lo lắng thay vì hét vào mặt anh ta và cô lập anh ta.

Alfred không trả lời.

Vấn đề là Dick đã cố nói với anh, nhưng Bruce không muốn nghe. Và Bruce cũng không thèm hỏi tại sao lại thế, chỉ nhảy vào vụ án của anh. Có điều gì đó trong Dick đã thay đổi sau sự kiện đó, không phải là anh yêu Bruce ít đi mà là anh không còn... Tin tưởng anh ấy nhiều nữa. Bởi vì anh ấy được cho là người giám hộ của Bruce và thay vì chăm sóc anh ấy, anh ấy đã trừng phạt anh ấy vì một điều mà anh ấy không thể kiểm soát.

"Thôi nào Richard - đó chỉ là ký ức thôi. Đừng tỏ ra đau khổ thế." De Leon cười khẩy và Dick càu nhàu.

"Bây giờ tôi phải đi đâu?" Anh nói, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bất động của Bruce trước mặt.

"Đó là tâm trí của cô, cô nói đi," Người đàn ông nói với tiếng cười khẽ.

Thở dài, anh chớp mắt vài lần, dụi mắt. Và rồi để ánh mắt dõi theo Bruce qua trần nhà vài inch đến phía trên lò sưởi. Có một bức tranh vẽ bố mẹ Bruce, đang mỉm cười - tươi tắn và không già đi với một đứa bé mới sinh trong vòng tay của người mẹ. Sự sống và cái chết hiện ra trước mắt anh trên bức tường đó - có lẽ anh nên bảo Bruce chuyển bức tranh cũ đó đi nơi khác khi anh thức dậy.

Nếu anh ấy thức dậy.

Anh quay đi và bước vào bóng tối vô tận để tìm nguồn sáng tiếp theo.