Từ sâu trong hang động phát ra một tiếng động kỳ lạ, một âm thanh khiến người ta sởn da gà, tiếng kim loại rít lên sắc bén khi bị cạo qua thứ mà người ta có thể cho là đá mài. Zee vẫn cảm thấy sự bất an ngày càng tăng khi cả hai thận trọng tiến sâu hơn vào vực sâu bí ẩn. Không khí nặng trĩu mùi đất ẩm và thứ gì đó còn độc ác hơn, một sự hiện diện đáng sợ khiến họ rùng mình.

Khi vòng qua một góc phố, họ tình cờ gặp một bóng người đứng canh gác, tắm trong ánh sáng rực rỡ của thế giới khác. Một nửa khuôn mặt của anh ta là thứ mà người ta gọi là thiên đường, một ánh sáng màu xanh ngọc bích rạng rỡ phát ra từ mắt phải của anh ta. Nhưng cái còn lại thì xoắn và tối, với mống mắt màu trắng và được bao quanh bởi màu đen huyền ảo, giải phóng một đám mây giống như khói bệnh hoạn từ đó.

Zee và Cali cứng người, hơi thở nghẹn lại khi nhận ra mối nguy hiểm mà họ đang gặp phải. Nhưng họ vẫn giữ vững lập trường, chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ cuộc đối đầu nào phía trước.

Người lính canh nói, giọng của anh ta có sự pha trộn kỳ lạ giữa du dương và đe dọa. "Ai dám xâm phạm vùng đất thiêng liêng này?" Lời nói của anh vang vọng từ những bức tường, lấp đầy hang động với một âm hưởng kỳ lạ.

Zee bước tới, giọng nói đều đều dù trong lòng đang run rẩy. "Chúng tôi không có ý làm hại gì cả," cô nói, mắt cô dán chặt vào mắt anh. "Chúng tôi chỉ tìm nơi ẩn náu khỏi những sinh vật bóng đêm."

Người lính canh nhìn cô một lúc lâu, vẻ mặt của anh ta khó đoán được.

Bằng một giọng nói vang vọng, anh ta nói, "Hãy cảnh giác rằng những nguy hiểm ở nơi này còn nguy hiểm hơn nhiều so với những sinh vật bóng đêm." Khi những lời đó vừa thoát ra khỏi miệng anh, cả hai đã rơi vào trạng thái hoàn toàn theo bản năng, mọi tế bào trong cơ thể đều hét lên bảo họ phải chạy đi.

Khi người bảo vệ lại nói với giọng kiềm chế, "Nếu bạn thực sự muốn đi qua căn phòng bên dưới, bạn phải chứng tỏ bản thân, không chỉ bằng sức mạnh mà còn bằng mọi khía cạnh để thực sự xứng đáng, bạn có hiểu không?"

Trong khoảnh khắc hỗn loạn thoáng qua nhường chỗ cho sự yên tĩnh, cô nắm bắt được chiều sâu trong cử chỉ của anh và đón nhận lời đề nghị của anh với một cảm giác bình yên mới tìm thấy.

Ngay khi anh gật đầu đồng ý, Zee lao về phía người bảo vệ với con dao găm rút ra trượt trên mặt đất sẵn sàng cắt vào gót chân Achilles của anh ta, nhưng người bảo vệ không rút lưỡi kiếm ra. Anh hầu như không cử động, phần duy nhất trong anh cử động là con mắt địa ngục, đang dõi theo từng cử động của cô. Khi cô vung con dao găm của mình ngày càng gần hơn trong mỗi tích tắc, người bảo vệ cuối cùng cũng di chuyển. Anh nhấc chân trái lên và đập mạnh xuống đất.cây rìu cú đá làm nứt và làm móp sàn đá, chân anh ta xuyên thẳng qua Zee để lộ rằng đòn tấn công chỉ là ảo ảnh.

Khi ảo ảnh biến mất, anh lại nhấc chân lên một lần nữa, kéo theo một cột đá di chuyển theo ý muốn của mình. Sau đó, anh ta nghiền nát cây cột nói trên thành những cạnh sắc nhọn lơ lửng xung quanh mình, khi nói một từ bằng tiếng nước ngoài, anh ta cúi xuống với tốc độ chóng mặt khi những mảnh vỡ bắn ra xung quanh anh ta. Ghim chân Zee vào tường hang để lộ vị trí của cô trong bóng tối. Khi cô cố gắng giải thoát bản thân, tất cả những gì cô có thể nghe thấy là cùng một từ. "Tú Lu Menden,"như một người khác hàng loạt mảnh đá rải rác với độ chính xác cao giữ chặt cơ thể cô vào tường mà không gây cho cô một vết xước nào.

Vào lúc đó, cô nhận ra người bảo vệ mạnh mẽ đến mức nào khi anh ta tiến lại gần và tiết lộ nhiều hơn về di sản thần tiên của mình, khiến giọng nói và hình ảnh của Zee trở nên mạnh mẽ hơn. Tiếng la hét vì đau đớn và xác chết biết đi. Trong tình trạng hỗn loạn và sợ hãi, cơ thể cô cộng hưởng với các kỹ năng kết nối với mana bên trong cô, một làn khói đen bốc lên tạo ra hình dạng giống như những xúc tu. Trong trạng thái cuồng loạn, cô tạo ra những chiếc xúc tu, gửi thẳng chúng đến chỗ người bảo vệ.

Trong tích tắc, con mắt địa ngục của người bảo vệ đã phát ra ánh sáng rực rỡ, tỏa ra khói xanh và ngọn lửa, ngay lúc đó người bảo vệ chạy nhanh về phía Zee. Trượt dưới xúc tu đầu tiên khi nó vung với lực mạnh đến mức tạo ra một vết cắt sâu trên bức tường hang động phía sau anh ta. Xúc tu thứ hai mà anh ấy đã hơi nhảy lên trên để vượt lên trên xúc tu với tốc độ nhanh chóng của nó, khi ở trên các xúc tu, anh ấy đã ra hiệu một bước nhưng dường như đã dịch chuyển tức thời với một màn sương mù đục phía sau anh ấy và cách Zee vài inch.

Khi Zee ở gần người bảo vệ, quá trình huấn luyện chiến đấu tay đôi của cô bắt đầu, giúp cô bình tĩnh lại khi cô nhanh chóng quét chân của người bảo vệ từ bên dưới anh ta trong khi nhảy lên không trung và vung con dao găm hắc thạch của mình xuống cổ họng của người bảo vệ. Chỉ trong tích tắc, con dao đã lao xuống sát cổ người giám hộ cho đến khi dường như chỉ trong chớp mắt, người giám hộ đã nắm lấy tay cô và vặn xoắn khi anh ta nhanh chóng ngồi dậy để ghim cô vào một chiếc băng đeo tay trong khi cuối cùng cũng đưa tay ra. đặt tay vào cổ họng cô với áp lực đủ để biết anh có ý kinh doanh. Trong khoảnh khắc đó, anh nhìn vào mắt cô và nói với giọng nhẹ nhàng và tử tế "làm đi. Bạn. Năng suất."

Miệng cô ấy không nói được lời nào khi cô ấy mở hàm, một xúc tu cuối cùng phóng ra từ miệng cô ấy đâm vào vai người bảo vệ với lực mạnh đến mức nó ghim anh ta vào trần hang động. Khi nhìn thấy tình huống của mình, anh ấy đã nhanh chóng rút ra thứ gì đó từ thắt lưng của mình và cắt xuyên qua xúc tu, khi tiếp đất từ ​​trên cao, anh ấy nói với một tiếng cười nhẹ và vẻ mặt phấn khích. Anh ấy nói: "Vậy thì...bạn sẽ làm tốt thôi."

Lời vừa ra khỏi miệng, hắn liền lấy lại bình tĩnh. Sau đó, với một cái gật đầu trịnh trọng, anh bước sang một bên, cho phép họ đi qua. "Hãy cẩn thận," anh cảnh báo, giọng anh thì thầm trong gió. "Nơi này chứa đựng nhiều hơn những gì bạn có thể sẵn sàng."

"Bạn tên là gì?" Zee bình tĩnh hỏi. Người đàn ông im lặng một lúc. "Emeriss" anh lặng lẽ trả lời. Cô quan sát người đàn ông trước mặt, nét mặt của anh ta là sự pha trộn đầy mê hoặc giữa thiên đường và địa ngục. Tên của anh, Emeriss, treo lơ lửng trong không khí như một bí mật được thì thầm, mang trong mình bầu không khí bí ẩn và quyền lực.

"Emeriss," Zee nhẹ nhàng lặp lại, như thể đang kiểm tra âm thanh của cái tên đó trên lưỡi mình. "Một cái tên phù hợp cho một người như cậu."

Ánh mắt của người bảo vệ dịu đi, một chút tổn thương thoáng qua trong mắt anh ta trước khi anh ta nhanh chóng che giấu nó bằng vẻ mặt nghiêm khắc. "Đó là cái tên tôi được đặt," anh trả lời, giọng anh mang theo sức nặng của thời đại.

Cali, người luôn tò mò, không thể cưỡng lại việc thăm dò sâu hơn. "Điều gì khiến cô phải canh gác nơi này vậy, Emeriss? Cô có bị ràng buộc bởi nghĩa vụ hay còn điều gì khác nữa?"

Emeriss do dự, ánh mắt anh trôi về phía những bóng tối nhảy múa dọc theo bức tường hang động trước khi quay lại nhìn vào mắt Cali. "Tôi bị ràng buộc bởi cả nghĩa vụ và sự lựa chọn," anh thừa nhận, giọng anh trầm trầm. "Cách đây rất lâu, tôi đã lập một hiệp ước bảo vệ những bí mật ẩn giấu trong những hang động này, để đảm bảo chúng không bị quấy rầy bởi những kẻ tìm cách khai thác sức mạnh của chúng."

Zee và Cali trao nhau cái nhìn bối rối, nhưng vẫn cảm nhận được sức nặng trách nhiệm đang đè lên vai Emeriss. Họ đã tình cờ phát hiện ra một điều gì đó lớn lao hơn nhiều so với những gì họ dự đoán, một điều gì đó vượt xa sự tò mò đơn thuần.

"Chính xác thì bạn đang bảo vệ cái gì?" Cali tò mò hỏi khi cô kiễng chân lên để nhìn về phía sau Emeriss.

"Phòng Vulric," Emeriss tuyên bố đầy tự hào "Truyền thuyết kể rằng nước trong vắt đến mức người ta có thể nhìn xuyên thời gian và không gian như thể nhìn xuyên qua chính cơ cấu của sự tồn tại."

Emeriss bước ra ánh sáng, hình dáng anh hiện ra từ bóng tối như một bóng ma từ sâu trong lòng đất. Mặc một sự pha trộn độc đáo giữa trang phục người hầu và sát thủ thời Trung cổ, anh ta tạo nên một nhân vật nổi bật trên phông nền của khoảng trống đầy ánh nắng.

Màu xanh đậm của anh ấyShaeziru chiếc quần legging ôm lấy đôi chân của anh tạo cảm giác uyển chuyển uyển chuyển, trong khi miếng bảo vệ ống chân mạ bạc tô điểm cho chi dưới của anh, lấp lánh dưới ánh nắng. Vòng đeo vai và cánh tay bằng da nhẹ mà anh đeo vừa mang lại khả năng bảo vệ vừa mang lại khả năng di chuyển, cho phép anh di chuyển với sự nhanh nhẹn của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Một chiếc áo dài trắng không tay buông lỏng lẻo trên người anh, sự sang trọng đơn giản của nó tương phản rõ rệt với những chi tiết phức tạp trên bộ áo giáp của anh. Biểu tượng duy nhất trang trí trên trang phục của anh ấy là Logi, một phù hiệu hình kim cương có gắn đôi cánh rồng, tượng trưng cho di sản và lòng trung thành của anh ấy. Một thanh kiếm xuyên qua chính giữa biểu tượng, một lời nhắc nhở về những thử thách mà anh đã phải đối mặt và những trận chiến mà anh đã giành chiến thắng.

Khi Emeriss bước sâu hơn vào ánh sáng, sự hiện diện của anh dường như thu hút sự chú ý của tất cả những ai nhìn thấy anh. Ánh mắt của anh ấy sắc bén và tập trung, những chuyển động của anh ấy có chủ đích và có chủ ý. Mặc dù bề ngoài anh ấy có vẻ bình tĩnh và điềm tĩnh nhưng trong anh ấy lại có một ngọn lửa đang bùng cháy.

Tay của Zee trượt xuống chuôi dao găm của cô ấy với một động tác thận trọng đề phòng Emeriss tấn công họ. Emeriss lắc đầu, "Không cần." anh ấy trấn an với cách nói chuyện có vẻ tử tế và dễ nghe, bằng cách nào đó khiến cô cảm thấy thoải mái.

Zee và Cali mạo hiểm đi sâu hơn vào hệ thống hang động mê cung, Emeriss dẫn đường với vẻ duyên dáng đến từ thế giới khác, cánh tay anh nhẹ nhàng chạm vào những bức tường đá với tiếng xào xạc nhẹ nhàng nhờ vóc dáng cường tráng của mình. Ánh sáng mờ ảo từ ngọn đuốc của Cali chiếu sáng một nửa con đường của họ, tạo ra những cái bóng kỳ lạ nhảy múa dọc theo phiến đá cổ.

Họ di chuyển trong im lặng, âm thanh duy nhất là tiếng nước chảy róc rách vang vọng khắp hang động. Mỗi bước đi giống như một cuộc hành trình vào trung tâm của bóng tối, đi vào nơi chưa biết.

Sau hàng giờ đi qua những lối đi quanh co và địa hình hiểm trở, Emeriss cuối cùng cũng dừng lại trước một cánh cửa đá khổng lồ, được trang trí bằng những chữ rune phức tạp tỏa ra ánh sáng mờ nhạt của thế giới khác.

"Chúng tôi đã đến," Emeriss trang trọng thông báo, giọng anh vang vọng khắp căn phòng. "Bên kia cánh cửa này là những căn phòng mà bạn đang tìm kiếm, nhưng hãy cảnh giác, vì những bí mật trong đó không dễ dàng bị khám phá."

Zee và Cali trao nhau cái nhìn lo lắng, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì phía trước. Hít một hơi thật sâu, Zee bước tới, tay cô run rẩy khi đưa tay chạm vào những chữ rune cổ.

Khi những ngón tay cô chạm vào tảng đá mát lạnh, một luồng năng lượng trào dâng trong cô, khiến những tia lửa nhảy múa dọc theo làn da cô. Với một tiếng động nhỏ, cánh cửa bắt đầu từ từ mở ra, để lộ một căn phòng như hang động được tắm trong ánh sáng dịu nhẹ, thanh tao.

Không khí rung chuyển đầy sức mạnh, bản chất của phép thuật truyền khắp căn phòng như nhịp tim. Zee và Cali bước tới, đôi mắt họ mở to kinh ngạc khi nhìn thấy những điều kỳ diệu đang chờ đợi họ.

Căn phòng chứa đầy những hàng sách cổ và đồ tạo tác, bề mặt của chúng lấp lánh ánh năng lượng bí ẩn. Những biểu tượng kỳ lạ tô điểm trên các bức tường, ý nghĩa của chúng đã mất đi theo thời gian.

"Thật không thể tin được," Cali thở ra, giọng cô gần như thì thầm. "Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì giống như vậy ngoài xưởng của mẹ tôi."

Emeriss nghiêm túc gật đầu, ánh mắt anh quét khắp căn phòng với vẻ tôn kính xen lẫn buồn bã. "Đây là những kho lưu trữ thiêng liêng của tổ tiên chúng ta," ông giải thích, giọng nặng trĩu cảm xúc. "Bên trong những bức tường này là kiến ​​thức của nhiều thế kỷ, là chìa khóa để mở ra những bí ẩn trong quá khứ của chúng ta."

Zee đến gần một trong những cuốn sách cổ, ngón tay cô lần theo những chữ rune mờ được khắc trên bề mặt của nó. Khi cô mở nó ra, các trang sách rung lên đầy sức mạnh, tiết lộ những bí mật bị thế giới bên trên lãng quên từ lâu.

"Những bí mật của người xưa," Zee lẩm bẩm, đôi mắt cô sáng lên đầy phấn khích. "Câu trả lời cho những câu hỏi của xã hội nằm ở đây."

Nhưng khi cô tìm hiểu sâu hơn về cuốn sách, vẻ mặt cô bắt đầu tối sầm lại, lông mày cô nhíu lại vì lo lắng. "Có điều gì đó khác ở đây," cô thì thầm, giọng cô gần như không thể nghe được giữa tiếng vo ve của phép thuật. "Có gì đó... nham hiểm". Zee lật cuốn sách lại và chỉ vào ngôn ngữ trong cuốn sách, "Đó làtính khí thất thường...mặc dù có điều gì đó kỳ lạ về nó"

Đôi mắt Emeriss nheo lại, các giác quan của anh râm ran với cảm giác bất an ngày càng tăng. "Chúng ta không đơn độc," anh cảnh báo, giọng trầm thấp đầy khẩn cấp. "Có những thế lực đang hoạt động ở đây, đen tối và cổ xưa ngoài tầm hiểu biết."

Trước khi họ kịp phản ứng, căn phòng bắt đầu rung chuyển, nền móng rung chuyển bởi một sức mạnh vô hình nào đó. Những cái bóng nhảy múa dọc theo các bức tường, vặn vẹo và vặn vẹo thành những hình thù kỳ dị dường như đang vươn tới chúng bằng những bàn tay có móng vuốt. Sau đó, một bóng người bước ra từ bóng tối, hình dáng của nó bị bao phủ trong bóng tối và ác ý. Với một giọng như sấm, nó cất tiếng, lời nói của nó vang vọng khắp căn phòng với một âm thanh lạnh lùng cuối cùng.

"Anh có thứ gì đó của tôi," Giọng nói gầm lên đầy ác ý dường như rỉ ra từ sâu thẳm của thế giới ngầm.

Nổi lên từ vực sâu của bóng tối, một bóng người ẩn mình trong bóng tối lướt về phía trước, sự hiện diện của nó là một hình bóng đáng ngại tương phản với ánh sáng mờ nhạt. Những móng vuốt dài ra từ những ngón tay của nó giống như móng vuốt của một kẻ săn mồi háu đói, sẵn sàng xé thịt với độ chính xác lạnh người.

Đôi cánh xương xẩu vươn ra từ hình dạng khom khom của nó, bộ khung xương xẩu của chúng tạo ra những cái bóng đầy ám ảnh trên mặt đất bên dưới. Mỗi phần phụ không có lông dường như đang thì thầm những câu chuyện về lòng căm thù cổ xưa khi nó di chuyển với vẻ duyên dáng đáng lo ngại.

Trên khuôn mặt không có gì đặc biệt của nó là một chiếc mặt nạ kim loại che kín mặt, bề mặt lạnh lẽo không có bất kỳ dấu vết nào của con người, một sự phản chiếu nghiệt ngã của khoảng trống bên trong. Đằng sau chiếc mặt nạ, đôi mắt màu cam đặc rực cháy với cường độ xuyên qua bức màn bóng tối, một lời nhắc nhở rõ ràng về vực thẳm ẩn giấu bên trong.

Một lọn tóc đuôi chuột rối tung dọc theo lưng, một vật trang trí rùng rợn làm tăng thêm vẻ kinh hãi cho nhân vật. Và bao bọc xung quanh nó là một chiếc áo choàng rách rưới thổi tung làn gió từ thế giới khác, lớp vải của nó dường như được dệt từ bản chất của những cơn ác mộng.

Những chiếc cùm gãy lủng lẳng trên cổ tay, hình dáng đó di chuyển với ý thức có mục đích sinh ra từ nhiều năm bị giam cầm và dày vò, mỗi bước đi của nó đều vang vọng những xiềng xích của quá khứ.

"Bản thảo đó trong tay Xỉ thuộc về Địa ngục và Vua của chúng ta," Sinh vật rít lên, "Vì vậy, tôi khuyên bạn nên giao nó lại cho chúng tôi trước khi chúng tôi nổi điên."

Zee nhìn lại những trang sách và bắt đầu đọc lại. Khi Zee đào sâu hơn vào cuốn sách cổ, tâm trí cô bắt đầu quay cuồng với dòng suy nghĩ và cảm xúc hỗn loạn. Những dòng chữ trên trang giấy dường như nhảy múa trước mắt cô, vặn vẹo và biến dạng thành những hình dạng khó hiểu. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, nhịp điệu điên cuồng vang vọng khắp căn phòng như hang động.

Cali quan sát với sự lo lắng ngày càng tăng khi biểu hiện của Zee chuyển từ phấn khích sang bối rối, lông mày cô nhíu lại tập trung. "Zee, cậu ổn chứ?" Cô hỏi, giọng đầy lo lắng.

Zee chớp mắt, cố gắng tập trung khi thế giới xung quanh cô dường như mờ đi và thay đổi. "Tôi ổn," cô thì thầm, giọng cô trống rỗng và xa xăm. Nhưng ngay khi cô nói ra những lời đó, cô biết đó là lời nói dối.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ sâu trong tâm trí cô, một lời thì thầm nham hiểm khiến cô rùng mình sống lưng. "Họ đang theo dõi cô," nó rít lên, lời nói như những sợi dây độc quấn quanh suy nghĩ của cô.

Zee lắc đầu, cố gắng rũ bỏ những suy nghĩ xâm nhập đang đe dọa xâm chiếm cô. Nhưng những lời thì thầm ngày càng to hơn, vang vọng trong tâm trí cô với cường độ ngày càng lớn.

Cali đưa tay ra, cú chạm của cô ấy đã khiến Zee trở thành thực tế. "Zee, có chuyện gì thế?" Cô hỏi, giọng đầy lo lắng.

Nhưng trước khi Zee kịp trả lời, căn phòng dường như đã dịch chuyển vàlàm cong xung quanh cô, sự cổ xưatập sách và các hiện vật tan chảy thành một vòng xoáy bóng tối. Những hình người bắt đầu hiện ra từ trong bóng tối, hình dạng của chúng bị vặn vẹo và biến dạng thành những bức tranh biếm họa kỳ cục về con người.

Hơi thở của Zee nghẹn lại trong cổ họng khi cô nhìn thấy những bóng ma ác mộng vây quanh cô, đôi mắt của họ rực sáng ánh sáng của thế giới khác. Cô có thể cảm thấy ánh mắt ác độc của họ đang xoáy sâu vào tâm hồn cô, sự hiện diện của họ khiến cô nghẹt thở vì sợ hãi.

"Họ đang đến tìm cô," giọng nói đó thì thầm, lời nói của nó như một điệp khúc lạnh lùng vang lên trong tâm trí cô. "Bạn không thể trốn thoát."

Zee loạng choạng lùi về phía sau, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi cô cố gắng chạy trốn khỏi những hình ảnh ác mộng đang ám ảnh cô từng bước đi. Nhưng dù cô có chạy nhanh đến đâu, những hình bóng đó dường như vẫn theo sau, hình dáng vặn vẹo của họ đang áp sát cô theo từng khoảnh khắc trôi qua.

Cali kinh hãi chứng kiến ​​sự hoảng loạn của Zee ngày càng leo thang, đôi mắt của bạn cô mở to đầy kinh hoàng khi cô chiến đấu chống lại các thế lực vô hình đang đe dọa áp đảo cô. "Zee, thôi đi!" cô kêu lên, giọng cô tuyệt vọng.

Nhưng Zee đã chìm trong ảo tưởng, tâm trí cô là một chiến trường đầy hỗn loạn và bối rối. Cô có thể cảm thấy mình ngày càng trượt sâu hơn vào cơn điên loạn, sự nắm bắt của cô về thực tế đang dần sáng tỏ theo từng khoảnh khắc trôi qua.

Đột nhiên, một bàn tay từ trong bóng tối vươn ra, lạnh lẽo và nhớp nháp trên da Zee. Với một tiếng kêu kinh hoàng, cô lao tới, tấn công một cách mù quáng vào kẻ tấn công vô hình.

"Zee, là tôi đây!" Giọng nói của Cali cắt ngang màn ảo tưởng của Zee, cái chạm nhẹ nhàng của cô khi cô kéo bạn mình vào một vòng tay trấn an. "Giờ cậu đã an toàn rồi. Điều đó chỉ nằm trong tâm trí cậu thôi Zee."

Zee run rẩy trong vòng tay của Cali, hơi thở của cô trở nên hổn hển khi cô cố gắng giành lại quyền kiểm soát những suy nghĩ dồn dập của mình. Dần dần, những hình ảnh ác mộng bắt đầu mờ dần, những hình dáng vặn vẹo lại tan vào bóng tối nơi họ xuất hiện.

Khi các giác quan của Zee dần dần quay trở lại với cô, cô bám vào sự hiện diện an ủi của Cali, trái tim cô vẫn đập thình thịch với những dư âm kéo dài trong giai đoạn của cô.

Zee đứng giữa hậu quả, hơi thở gấp gáp và tim vẫn đập thình thịch sau cuộc chạm trán.

Nhưng ngay khi cô bắt đầu lấy lại nhịp thở, một tiếng cười trầm thấp, nham hiểm vang vọng trong bóng tối, khiến họ rùng mình sống lưng. Xuất hiện từ trong bóng tối, sinh vật này lại hiện hình một lần nữa, hình dạng của nó hợp lại thành một nhân vật nham hiểm bị bao phủ trong bóng tối.

"Và bạn là sự hiện diện xấu xa mà tôi đã cảm thấy nhiều lần trước đây?" Emeriss lẩm bẩm trong hơi thở, giọng anh nhuốm vẻ sợ hãi và khinh thường. "Sứ giả của Địa ngục."

"Morth'khania," Sinh vật này nói to và kiêu hãnh, giọng hắn xen lẫn giữa tự hào và ghê tởm. "Quả nhiên là sứ giả của Địa ngục."

Sinh vật đó nhếch mép cười, đôi mắt nó lóe lên ánh sáng ác độc khi nó hướng ánh mắt về phía Zee, người đang đứng chết lặng vì sốc. "Vậy là, con người bé nhỏ đó cuối cùng đã chùn bước và nhìn thấy lại," nó chế nhạo, giọng nó như một lời thì thầm tàn nhẫn dường như thấm vào tận tâm hồn cô.

Tim Zee thắt lại trong lồng ngực khi lời nói của sinh vật đó xuyên qua hàng phòng thủ của cô, tâm trí cô quay cuồng với một vòng xoáy nghi ngờ và sợ hãi. Cô cảm thấy sức nặng của sự kém cỏi đang đè lên cô, đe dọa đè bẹp cô dưới vòng tay ngột ngạt của nó.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể thách thức chúng ta sao, phàm nhân?" Morth'khania chế nhạo, giọng nói đầy khinh thường. "Bạn nghĩ rằng bạn có thể thách thức sức mạnh của Địa ngục và thoát ra mà không bị tổn hại gì?"

Zee khuỵu xuống, sức lực của cô kiệt sức khi sức nặng của sự nghi ngờ đè nặng lên cô. Nước mắt cô trào ra khi cô cố gắng tìm ra sức mạnh để chống lại sự tấn công không ngừng của sinh vật này.

Nhưng ngay khi cô chạm đến vực sâu tuyệt vọng, một cảm giác kỳ lạ tràn qua cô, một tia ấm áp và quen thuộc xuyên qua bóng tối như ngọn hải đăng của hy vọng. Và trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra sự thật.

Cô ấy không đơn độc.

Với quyết tâm mới được tìm thấy, Zee ngẩng đầu lên, đôi mắt cô rực sáng quyết tâm khi đối mặt trực diện với Morth'khania. "Tôi có thể là người phàm," cô tuyên bố, giọng đều đều dù chân tay đang run rẩy, "nhưng tôi không phải là không có sức mạnh."

Đôi mắt của Morth'khania nheo lại, một thoáng tò mò hiện lên trên nét mặt vặn vẹo của nó. "Ồ?" nó cười khẩy, giọng nói đầy khinh bỉ. "Và sức mạnh nào mà một người bình thường có thể sở hữu mà dám thách thức sức mạnh của Địa ngục?"

Môi Zee cong lên thành một nụ cười thách thức khi cô chạm sâu vào bên trong mình, chạm vào nguồn sức mạnh đang ngủ yên bên trong cô. "Sức mạnh của dòng dõi tôi," cô tuyên bố, giọng cô vang lên đầy tin chắc. "Tôi là con gái của Địa ngục, sinh ra từ lửa và diêm sinh. Và bạn biết không? Tôi từ chối thu mình lại trước những kẻ như bạn."

Trong một lúc, Morth'khania im lặng, đôi mắt mở to đầy hoài nghi khi nhìn Zee với vẻ vừa sốc vừa sợ hãi. "Con gái của địa ngục," nó lẩm bẩm, giọng gần như chỉ hơn tiếng thì thầm. "Thật hấp dẫn."

Với sự tò mò đột ngột dâng trào, Morth'khania đến gần Zee, ánh mắt của nó xuyên qua hàng phòng thủ của cô với cường độ đáng kinh ngạc. "Nói cho tôi biết đi, phàm nhân," nó yêu cầu, giọng gầm gừ trầm thấp khiến cô rùng mình. "Bạn mang trong mình những bí mật gì? Sức mạnh nào đang ngủ yên trong tâm hồn bạn?"

Zee nuốt khan, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi cô đối mặt với sinh vật đó với quyết tâm không lay chuyển. "Tôi không mang theo bí mật nào, gạt sang một bên rằng tôi đã giết nhiều người cũng như một số vị thần" cô trả lời, giọng vẫn ổn định bất chấp sự hỗn loạn đang hoành hành trong cô. "Nhưng tôi sẽ không ngần ngại sử dụng sức mạnh thuộc về mình, nếu bạn đe dọa những người tôi yêu quý."

Morth'khania nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt ánh lên vẻ tôn trọng mới. "Được rồi, con gái của Địa ngục," nó thừa nhận, giọng nó nhuốm vẻ thù hận và thận trọng. "Bạn nhận được sự chú ý của chúng tôi, mặc dù điều đó có thể giống như một lời nguyền hơn là một phước lành đối với bạn. Nhưng hãy nhớ điều này: Địa ngục không tha thứ cho sự yếu đuối. Tôi sẽ biến cuộc sống của bạn thành thứ mà bạn thậm chí không bao giờ có thể mơ tới." nếu bạn phục tùng và quỳ xuống trước tôi.

Ánh mắt của Zee nheo lại khi cô đứng dậy và lời nói của Morth'khania vang vọng khắp căn phòng, giọng nói của anh ta đầy kiêu ngạo và ác ý. Cô có thể cảm nhận được sức nặng lời đe dọa của anh đè lên cô, sự hiện diện của anh lờ mờ bao phủ cô như một cái bóng.

Nhưng bất chấp nỗi sợ hãi đang gặm nhấm tâm trí cô, Zee vẫn đứng thẳng, cột sống thẳng và cằm ngẩng cao. Cô từ chối cúi đầu trước những kẻ như Morth'khania, khuất phục trước ý chí vặn vẹo của hắn và trở thành con tốt trong những trò chơi độc ác của hắn.

"Tôi sẽ không bao giờ quỳ gối trước anh," Zee tuyên bố, giọng cô vang lên đầy thách thức. "Tôi sẽ không bao giờ phục tùng bất cứ ai như bạn, bất kể bạn hứa hẹn hay đe dọa điều gì."

Đôi mắt của Morth'khania bừng lên giận dữ trước sự thách thức của cô, nét mặt anh nhăn nhó thành một tiếng gầm gừ giận dữ. "Ngươi dám cự tuyệt ta?" anh nhổ nước bọt, giọng anh rít lên độc địa khiến cô rùng mình dọc sống lưng. "Ngươi dám từ chối lời đề nghị quyền lực và vinh quang mà ta đưa ra?"

Zee giữ vững lập trường, quyết tâm kiên cường của cô trước cơn thịnh nộ của anh. "Tôi thà sống một cuộc đời đấu tranh và gian khổ còn hơn là phó thác tâm hồn và trái tim mình cho những kẻ như anh," cô đáp lại, giọng vẫn kiên định dù trong lòng đang run rẩy.

Tiếng cười của Morth'khania tràn ngập căn phòng, một âm thanh đen tối, chế nhạo vang vọng trong không khí giống như tiếng chuông đám tang. "Được lắm, đồ phàm trần," anh ta chế nhạo, giọng nói đầy khinh thường. "Nhưng hãy nhớ lời tôi: bạn sẽ sống để hối hận vì sự thách thức của mình. Và khi ngày đó đến, bạn sẽ cầu xin sự thương xót mà tôi đưa ra nhưng nó sẽ bị từ chối khi tôi đâm lưỡi dao xuyên qua trái tim yếu ớt của bạn."

Với lời cảnh báo đáng ngại đó, Morth'khania biến mất trong bóng tối, để lại Zee, Cali và Emeriss một lần nữa. Nhưng ngay cả khi tiếng cười của anh mờ dần trong bóng tối, Zee biết rằng cuộc gặp gỡ của họ với sứ giả của thế giới ngầm còn lâu mới kết thúc.

Với trái tim nặng trĩu, cô quay sang những người bạn đồng hành của mình, đôi mắt tràn đầy sợ hãi. "Tôi sợ phải đọc một cuốn sách khác phòng trường hợp những hình ảnh đó lại xảy ra... Tôi không biết liệu mình có thể chịu đựng được việc nhìn thấy những điều đó lần nữa vào lúc này không"

Cali bước tới ôm Zee để cô bình tĩnh lại, "Không sao đâu, em không cần phải làm thế đâu." Cali anh ấy nóiyên tâm, "Tôi không chắc chúng ta cần kiến ​​thức mà nơi này sở hữu vào thời điểm hiện tại."

Cali và Emeriss cùng nhau nhìn nhau lo lắng trong giây lát. "Tôi không chắc có ai cần kiến ​​thức về nơi này không," Cali nói thầm.

Trong ánh sáng mờ ảo của hang động, Cali đứng bên cạnh Zee, hai tay ôm chặt lấy Zee và thầm cầu nguyện. Đôi môi cô mấp máy trong một lời cầu nguyện nhẹ nhàng, thì thầm, những lời đó gần như không thể nghe được so với những lời thì thầm vang vọng dưới lòng đất.

"Ceris, nữ thần của sự sống," cô thì thầm, giọng run lên vì xúc động. "Hãy ban cho chúng tôi sức mạnh và sự hướng dẫn của bạn trong lúc cần thiết này. Hãy giúp chúng tôi tìm thấy can đảm để đối mặt với bóng tối bao quanh chúng tôi và dẫn chúng tôi tới ánh sáng của hy vọng, đồng thời giúp đỡ Zee trong những khoảnh khắc cô ấy nhìn thấy những hình ảnh mà cô ấy nhìn thấy vì lý do đó." cô ấy hoảng sợ".

Khi cô nói, một hơi ấm dịu dàng lan tỏa khắp người cô, một sự hiện diện an ủi bao bọc lấy cô như một vòng tay bảo vệ. Cứ như thể chính Ceris đang lắng nghe, sự hiện diện thần thánh của cô ấy khiến căn phòng tràn ngập cảm giác bình yên và yên tâm.

Nhưng lời cầu nguyện của Cali không dừng lại ở đó. Với một quyết tâm thầm lặng, cô hướng suy nghĩ của mình đến Sokagi, vị thần phước lành, cầu xin anh giúp đỡ trong lúc họ cần.

"Sokagi, Thần ban phúc," cô thì thầm, giọng cô ngày càng mạnh mẽ hơn theo từng từ. "Hãy ban cho chúng tôi ân sủng và sự ưu ái của bạn, đồng thời ban cho chúng tôi sức mạnh để vượt qua những thử thách phía trước. Hãy ban phước cho chúng tôi bằng sự bảo vệ thiêng liêng của bạn và hướng dẫn những bước đi của chúng tôi hướng tới một tương lai tươi sáng hơn."

Khi cô nói, một ánh sáng dịu nhẹ lóe lên trong bóng tối, một luồng năng lượng lung linh nhảy múa quanh đầu ngón tay cô. Cứ như thể chính Sokagi đang đáp lại lời cầu nguyện của cô, ban phước lành cho họ trong lúc họ cần.

Zee ngước nhìn bạn mình, đôi mắt cô long lanh nước, biết ơn và sợ hãi. Trong khoảnh khắc đó, Zee biết rằng không có gì trên thế giới đó có thể kéo Cali rời xa cô... nhưng điều đó cũng khiến cô sợ hãi.

Một mặt, nếu Cali mãi mãi ở bên Zee, điều đó có nghĩa là Cali có thể hỗ trợ và an ủi Zee bất cứ khi nào cô ấy gặp khó khăn. Và mặc dù Cali là người theo chủ nghĩa hòa bình nhưng Zee biết rằng cô ấy gần như sẽ làm bất cứ điều gì để Zee không bị tổn thương.

Mặt khác, nếu Cali luôn ở đó, điều đó có nghĩa là nếu Zee gặp nguy hiểm, cô ấy cũng sẽ khiến Cali gặp nguy hiểm như vậy. Làm tổn thương Cali là điều mà Zee không bao giờ có thể làm được.

Khi những lời cầu nguyện của Cali vang vọng nhẹ nhàng khắp hang động, Emeriss cựa quậy một cách khó chịu, cảm thấy một cảm giác khó xử lan khắp người. Mặc dù tôn trọng đức tin của Cali, nhưng anh không khỏi cảm thấy lạc lõng trước sự trang nghiêm trong lòng sùng kính của cô.

Nửa thiên thể của anh tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, một lời nhắc nhở thầm lặng về di sản thiêng liêng đang chảy trong huyết quản anh. Tuy nhiên, mặc dù có mối liên hệ với thiên đường nhưng niềm tin của anh vẫn khác xa với các vị thần mà Cali tôn thờ.

Với một tiếng thở dài, Emeris nhìn xuống dưới, suy nghĩ của anh là một cơn lốc hỗn loạn của sự nghi ngờ và không chắc chắn. Anh tự hỏi sẽ như thế nào khi có được niềm tin vững chắc như vậy, để tìm được niềm an ủi trong vòng tay của những quyền lực cao hơn.

Nhưng dù cố gắng đến đâu, Emeriss cũng không thể rũ bỏ được cảm giác mất kết nối vẫn tồn tại trong anh. Anh ta là sinh vật của cả ánh sáng và bóng tối, bị giằng xé giữa hai thế giới dường như luôn xung đột với nhau.

Khi lời cầu nguyện của Cali kết thúc, Emeriss ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của cô với một nụ cười ngập ngừng. "Cảm ơn, Cali," anh thì thầm, giọng anh pha chút biết ơn. "Những lời cầu nguyện của bạn mang lại niềm an ủi cho tất cả chúng tôi, ngay cả những người trong chúng tôi có thể không chia sẻ niềm tin của bạn."

Cali mỉm cười đáp lại, đôi mắt sáng ngời sự ấm áp và thấu hiểu. "Không có gì, Emeriss," cô trả lời, giọng nhẹ nhàng và trấn an. "Tôi biết chúng ta có thể tôn thờ những vị thần khác nhau, nhưng con đường của chúng ta vẫn đan xen. Và tôi chỉ có thể cầu nguyện một ngày nào đó bạn sẽ nhìn thấy sự thật"

Emeriss chỉ có thể lắc đầu với một nụ cười nhẹ trên môi. Anh ấy bắt đầu nói điều gì đó trước khi chỉ im lặng và nở một nụ cười ấm áp và dịu dàng với Cali.

Tuy nhiên, Zee thấy mình bị bao bọc trong sự im lặng ngột ngạt. Nhưng giữa sự yên tĩnh của hang động, một cơn bão hỗn loạn nổi lên trong cô, đe dọa nuốt chửng cô từ trong ra ngoài.

Cô có thể cảm nhận được sức nặng của những nghi ngờ đang đè nặng lên cô, một loạt những lời thì thầm không ngừng chế nhạo cô bằng những lời bóng gió tàn nhẫn. Bạn không đủ mạnh mẽ. Bạn không xứng đáng. Bạn chẳng là gì ngoài một kẻ thất bại.

Zee siết chặt nắm tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay khi cô cố gắng làm im lặng những giọng nói ám ảnh từng bước đi của mình. Nhưng dù cố gắng hết sức, họ vẫn không chịu im lặng, sự tấn công không ngừng nghỉ của họ làm suy yếu khả năng phòng thủ của cô theo từng khoảnh khắc trôi qua.

"Zee, cậu ổn chứ?" Giọng nói của Cali cắt ngang dòng suy nghĩ mơ hồ của Zee, sự lo lắng của cô hiện rõ qua nếp nhăn trên trán.

Zee buộc mình phải gật đầu, cổ họng cô nghẹn lại khi cố gắng nói để vượt qua khối u đã hình thành ở đó. "Tôi ổn," cô thì thầm, giọng cô chỉ lớn hơn lời thì thầm một chút. Nhưng ngay khi lời nói vừa rời khỏi môi, cô đã biết đó là lời nói dối.

Cali bước tới, đưa tay ra nắm lấy vai Zee tỏ ý an ủi. "Em không cần phải giả vờ với anh, Zee, em biết điều này mà." Cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Tôi có thể thấy có điều gì đó đang làm phiền bạn. Làm ơn, để tôi. Giúp tôi."

Quyết tâm của Zee sụp đổ trước lòng tốt không lay chuyển của Cali, đôi mắt cô đẫm lệ khi cuối cùng cô cho phép mình thừa nhận sự thật. "Tôi... tôi không biết liệu mình có thể làm được điều này hay không, tôi quá mệt mỏi với những hình ảnh và những giọng nói cứ liên tục xảy ra này," cô thú nhận, giọng run run vì sức nặng của lời thú nhận. "Tôi quá mệt mỏi khi phải chiến đấu, phải vật lộn để giữ đầu mình trên mặt nước. Và tôi có cảm giác như mình đang liên tục phải chiến đấu trong một trận chiến khó khăn."

Cali ôm Zee vào lòng an ủi, vòng tay ôm lấy bạn mình như một cử chỉ đoàn kết. "Anh mạnh mẽ hơn những gì anh nhận ra, Zee," cô thì thầm, giọng cô như một liều thuốc xoa dịu cơn bão nghi ngờ của Zee. "Bạn đã từng đối mặt với nghịch cảnh trước đây, bạn đã dũng cảm đối mặt với những tiếng nói và tầm nhìn này và bạn luôn đứng đầu. Bạn có sức mạnh để vượt qua điều này, tôi biết bạn làm được."

Zee bám vào lời nói của Cali như một chiếc phao cứu sinh, tiếp thêm sức mạnh từ niềm tin vững chắc của bạn mình vào khả năng của cô. Nhưng ngay cả khi cô tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay của Cali, một phần trong cô vẫn không thể thoát khỏi cảm giác bất an đang gặm nhấm tâm trí cô.

Những lời thì thầm trong đầu cô ngày càng to hơn, giọng của họ hòa vào nhau thành một bản giao hưởng của sự nghi ngờ và sợ hãi đe dọa nhấn chìm cô một lần nữa. "Bạn không đủ mạnh mẽ". "Bạn không xứng đáng". "Bạn sẽ không bao giờ đủ tốt" những giọng nói ngày càng to hơn trong tâm trí cô và cô có thể nhận ra hình dạng mơ hồ của một vài nhân vật hình người quanh phòng.

Với một tiếng kêu thất vọng, Zee đẩy mình ra khỏi vòng tay của Cali, hơi thở hổn hển khi cô loạng choạng lùi về phía sau. "Tôi không thể làm điều này, TÔI KHÔNG THỂ, và tôi cũng không muốn kéo anh vào chuyện này" cô thì thầm, giọng cô vang vọng trong bóng tối. "Tôi xin lỗi, Cali. Tôi rất xin lỗi."

Đôi mắt Cali mở to cảnh giác khi cô nhìn Zee rút lui vào chính mình, trái tim cô đau nhói trước nỗi đau khổ của bạn mình. "Zee, xin hãy đợi đã!" cô gọi to, đưa tay ra cố gắng ngăn cản cô một cách vô ích.

Nhưng đã quá trễ rồi. Với tiếng kêu đau khổ cuối cùng, Zee hất tay Cali ra rồi quay người bỏ chạy vào bóng tối, để lại Cali và Emeriss trong hang chẳng còn gì ngoài tiếng vang của sự tuyệt vọng của chính cô.

Khi tiếng bước chân của Zee xa dần, Cali khuỵu gối, lòng nặng trĩu nỗi buồn. Cô biết Zee đang chiến đấu trong một trận chiến mà chỉ cô mới có thể thắng, một trận chiến chống lại lũ quỷ đang ẩn nấp trong tâm trí cô.

Nhưng ngay cả khi Cali đang cố gắng chấp nhận sự ra đi đột ngột của Zee, một tia hy vọng vẫn lóe lên trong lòng cô. Cô không chịu từ bỏ người bạn của mình, để cô không chịu khuất phục trước bóng tối đang đe dọa nuốt chửng cô.

Anh luôn là một người quan sát, một người giám hộ có nghĩa vụ trông chừng những người gặp khó khăn. Nhưng bây giờ, khi chứng kiến ​​Zee chiến đấu với những con quỷ bên trong cô, anh không thể không cảm thấy mình như kẻ xâm nhập vào khoảnh khắc không dành cho mình. Anh ấy muốn nói điều gì đó nhưng khi nói đến con gái, anh ấy dường như không bao giờ biết phải nói điều gì phù hợp.

Với trái tim trĩu nặng, Emeris nhìn xuống dưới, suy nghĩ của anh tràn ngập nghi ngờ và không chắc chắn. Anh ước mình có thể mang đến cho Zee sự an ủi và trấn an mà cô vô cùng cần thiết, nhưng anh biết rằng một người xa lạ như anh, người không biết phải nói gì có thể chỉ khiến mọi thứ trật bánh hơn nữa.

Khi Zee chạy trốn vào bóng tối, để lại Cali trong hang động với anh ta, Emeriss cảm thấy một cảm giác tội lỗi dâng trào trong anh. Đáng lẽ anh phải làm nhiều hơn để giúp đỡ, hỗ trợ cô khi cô cần. Nhưng cố gắng hết sức, anh cũng không thể rũ bỏ được cảm giác thiếu thốn đang gặm nhấm rìa ý thức của mình.

Với một tiếng thở dài, Emeriss quay sang Cali, vẻ mặt nghiêm túc nhưng kiên quyết. "Tôi xin lỗi, Cali," anh thì thầm, giọng nhuốm màu hối tiếc. "Tôi ước gì tôi có thể làm được nhiều hơn để giúp Zee."

Cali gật đầu, đôi mắt cô long lanh những giọt nước mắt khi cô cố gắng chấp nhận sự ra đi đột ngột của Zee. "Đó không phải lỗi của em, Emeriss," cô trả lời, giọng gần như thì thầm. "Tất cả chúng ta đều có những trận chiến của riêng mình. Nhưng tôi từ chối để Zee đối mặt với cuộc chiến của cô ấy một mình."