Ngôi nhà của Công Dương nằm cuối con đường đá nhỏ, bao quanh bởi hàng rào gỗ thấp và vườn cây xanh um rợp bóng. Khi cả nhóm bước đến trước cánh cổng, ánh đèn vàng hắt ra từ cửa sổ khiến khung cảnh thêm phần ấm cúng, như một chốn dừng chân dịu dàng sau một ngày dài mỏi mệt

Công Dương đẩy cửa, quay lại nói với cả nhóm

- Mời vào. Mẹ em đang bên trong chuẩn bị bữa tối

Atus đã được chuyển qua lưng Song Luân. Dù gì cũng là về nhà người ta, để mẹ Công Dương thấy con trai mình cõng bạn suốt thế thì cũng không tiện cho lắm. Đó là lí do mà cậu được nghe thôi, còn lí do chính là gì thì chỉ ai đó mới biết

Lou Hoàng nhìn quanh, ánh mắt lặng lẽ nhưng ánh lên vẻ tò mò. Isaac đi sau cùng, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi Atus, thi thoảng lại liếc nhìn chân cậu với vẻ lo lắng thầm kín

Một người phụ nữ tầm trung tuổi, tóc búi gọn, mặc tạp dề đơn giản bước ra

- Dương. Sao nay con về muộn vậy ? Ủa. Đây là ...

- Cháu chào cô

Nhóm bạn nhanh chóng đồng thanh. Cúi đầu lễ phép chào

- Mẹ. Đây là bạn con. Trên đường gặp một số chuyện nên chúng con về muộn. Có thể cho các cậu ấy ngủ nhờ đêm nay ở nhà mình được không mẹ ?

Người phụ nữ nhìn cả nhóm rồi quay sang Công Dương, mắt bà sáng lên bất ngờ, giọng lộ rõ niềm vui

- Trời đất ơi... đây là lần đầu tiên con dắt bạn về nhà đó nha Dương

Bà cười tươi

- Vào nhà đi mấy đứa. Chắc lạnh lắm phải không ? Cô mới nấu xong nồi súp đó. Vào ăn cho ấm

Bà vừa nói vừa vội vã kéo họ vài, ánh mắt không giấu được sự háo hức hiếm thấy. Công Dương chỉ khẽ cười, lúng túng gãi đầu

- Vậy điều Dương là nói thật à ?

- Tôi nói xạo cậu chuyện đó làm gì ?

- Sao cậu có thể sống mười mấy năm mà không có bạn vậy ? Nếu là tôi chắc tôi buồn chết

- Thì-

- Mà thôi. Giờ tôi là bạn cậu tôi mà. Sau này - A đau. Anh có thể làm nhẹ nhàng hơn được không anh Sinh ?

- Đói mà sao nói nhiều thế không biết

Atus ngồi cạnh lò sưởi. Tay cầm bát súp. Cười cợt với Công Dương trong khi Song Luân đang giúp cậu sơ cứu vết thương

- Súp có ngon không cháu ?

Mẹ Dương hỏi, ánh mắt vẫn dõi theo cả nhóm với vẻ trùi mến

- Có ạaaa

- Cháu thấy ngon là được rồi. Cô nấu kiểu truyền thống đó

Atus ngẩng lên nhìn mẹ Công Dương, lễ phép hỏi

- Cô có phải là người bán kẹo con gà gáy không ạ ? Hồi trưa cháu chạy khắp làng thấy đúng mỗi nhà cô có bán

Người phụ nữ bật cười, tay chống nạnh một cách tự hào

- Đúng rồi đó ! Hàng độc quyền của nhà cô đó nha ! Mà khoan...

Bà nheo mắt nhìn kỹ Atus

- Cô nhớ ra cháu rồi ! Cháu là cậu nhóc hồi trưa ghé quán cô nhìn mấy cái kẹo xong chạy cái vù đi đâu mất đúng không ?

- Ủa. Cô nhớ cháu ạ ?

- Ừa. Lúc sau thằng bé tóc đen trắng này có vào tìm cháu. Vẻ mặt nó gấp gáp lắm. Cô bảo cháu chạy đi rồi

Cả nhóm khẽ chùng xuống. Ánh sáng ấm áp trong gian bếp giờ như đối lập với sự lạnh lẽo vừa thoáng qua trong lời nói. Atus siết nhẹ bát súp trong tay, quay sang nhìn Lou Hoàng - người vẫn đang im lặng ngồi đó, ánh mắt hơi cụp xuống

- Long ơi tao xin lỗi nhé

Lou Hoàng lắc đầu

- Không phải lỗi của mày đây. Là do tao không để ý mày kĩ. Cũng may là mày gặp được người tốt đó

Mẹ Dương thở dài, giọng trở lại nhẹ nhàng hơn

- Ở khu này có khá nhiều tệ nạn. Nhất là cưỡng bức. Nên cứ đến chiều tối là các nhà đóng cửa hết

Isaac cau mày, ánh mắt vô thức hướng về phía Atus

Cảnh tượng đập vào mắt khiến tim anh chững lại một nhịp khi Công Dương - người vốn trầm ổn từ đầu buổi đến giờ - thoáng giật mình, mắt mở to. Còn Atus thì đang cúi gằm mặt xuống tô súp, vai khẽ run, bàn tay cầm thìa hơi lẩy bẩy

Isaac nhìn kỹ thấy mặt Atus cứng lại, mắt không rời khỏi lòng bát, và có gì đó trong tư thế co mình ấy khiến Isaac cảm thấy ...

Lo sợ

Anh luôn tin vào trực giác của mình, nhưng đây là lần đầu tiên anh mong rằng nó sai

Chuyện gì đó đã xảy ra

Atus đang cố giấu nó đi

Isaac liếc mắt sang Song Luân. Thấy bạn mình vẫn nhìn chằm chằm vào Atus, ánh mắt tưởng chừng như không biết gì nhưng chính phản ứng của có thể đã bán đứng anh. Bàn tay Song Luân siết chặt đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Trán anh căng lên, một đường gân xanh nổi rõ bên thái dương, như thể đang cố dồn nén cơn giận đang sôi sục bên trong

Rõ ràng là Song Luân cũng đang nghĩ giống anh

Bên kia, Lou Hoàng hiểu Atus đang muốn giấu. Và anh thì không bao giờ ép buộc cậu

Anh khẽ cười, cố tình nâng cao giọng một chút để thu hút sự chú ý của mọi người

- Vậy Dương quyết định chọn Tú là người bạn đầu tiên của cuộc đời mình à ? Mày chắc chưa thế ?

Không khí có chút khựng lại bởi sự bất ngờ

Atus như người sắp chìm được nắm lấy tay kéo lên, cậu lập tức hưởng ứng, phản ứng nhanh đến mức khiến ai nhìn vào cũng nhận ra cậu đang bám víu lấy chủ đề mới ấy như một cái phao cứu sinh

- Mày nói thế là ý gì hả Long ?

- Tao chỉ đang muốn hỏi xem tâm lý nó có đủ mạnh để làm bạn mày không mà

- Đừng lo. Tâm lý tao đủ dùng mà

- Đủ dùng là thấy không ổn rồi. Để tao kể mày nghe chi tiết về mấy trò đùa ác quỷ của Anh Tú Bùi nhé

———————————————

Cả nhóm tụm lại bên lò sưởi, tiếng cười nói rộn vang giữa căn bếp ấm cúng

Mẹ Dương thì rửa mấy chiếc bát bên gian bếp, thỉnh thoảng lại ngoái lại trêu

- Trường tụi con chắc vui dữ ha ?

- Vâng ạ. Từ ngày Tú vào trường, không biết bao nhiêu giáo sư xin đình công. Tú nhỉ ?

Câu hỏi không có người trả lời

Song Luân nghiêng người, khẽ chạm tay vào vai Atus
- người đang ngồi nép giữa mấy cái gối lớn. Đầu cậu gật nhẹ một cái, miệng hơi hé ra, vẻ mặt hoàn toàn thả lỏng. Hơi thở đều đều, ngực phập phồng nhẹ theo từng nhịp

- Tú ngủ rồi. Phòng em còn giường không Dương ?

- Phòng em có một cái giường thôi. Nhưng nhà em có phòng cho khách

- Vậy anh bế Tú vào đó ngủ nhé ?

- Để em chỉ cho ạ

Nói dứt lời, cả hai cùng đứng dậy, đi về phía phòng

Song Luân đặt nhẹ Atus lên giường, cẩn thận kéo chăn đắp ngang ngực cho cậu. Ánh mắt anh dịu lại, đầy xót xa khi nhìn khuôn mặt đã thiếp đi vì mệt mỏi của Atus

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, Song Luân cúi xuống, khẽ hôn lên trán cậu một cái thật nhẹ trước khi lặng lẽ rời khỏi phòng

Và đương nhiên Công Dương - đang đứng ngoài - đã chứng kiến tất cả

Giờ thì mình hiểu vì sao khi nãy cõng Tú lại có cảm giác như có ai đó đang lườm mình rồi

———————————————

Cả hai trở lại phòng khách, nơi giờ đây chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm. Mẹ Dương thì đã vào phòng nghỉ từ lúc nào. Bầu không khí đặc quánh lại bởi những câu hỏi chưa lời giải đáp

Trong khoảnh khắc ấy, Công Dương là người phá tan sự im lặng

- Em biết là mọi người có chuyện muốn hỏi em. Thật ra em cũng không biết từ đầu, nhưng em sẽ kể cho mọi người từ lúc em phát hiện ra Tú