Một buổi chiều cuối thu.

Thành phố đã vỡ vụn dưới những bước chân Titan.
Vết thương trên bức tường khổng lồ còn chưa kịp liền lại, thì nay, giữa lòng nhân loại cuối cùng, thêm một vết nứt nữa được bửa toang từ bên trong.

Annie Leonhart. Titan Nữ Hình. Mặt nạ rơi xuống, không còn gì che giấu.

Mira lao đi giữa cơn hỗn loạn, bộ cơ động ba chiều căng lên đến cực hạn. Những móc neo đâm vào tường, dây cương rít lên sắc lạnh. Xung quanh, tiếng người la hét, tiếng nhà đổ, tiếng những thân thể tan nát vang lên lẫn lộn.

Cô không nghe. Không muốn nghe.

Trong tầm mắt chỉ còn lại một hình ảnh duy nhất: Eren. Gương mặt cậu ta ngỡ ngàng, hoang mang, và một nỗi đau không giấu nổi.

"Mira, cánh phải!" Tiếng Jean vọng đến, kéo cô về thực tại.

Không chút chần chừ, Mira đổi hướng, bám theo đội hình. Bộ cơ động phóng vụt qua những mái nhà ngả nghiêng, nép sát vào tường như một con chim nhỏ giữa cơn bão.

Mikasa dẫn đầu. Vững như thép. Mikasa lao đi như một dòng lửa cháy rực.

Mira siết chặt dây cương, máu trào ra nơi lòng bàn tay mòn sờn. Cô đã từng tự nhủ: "Mình chỉ là người ngoài cuộc." Một công cụ. Một quân cờ.

Tình bạn, tình đồng đội, lý tưởng? Thứ rác rưởi ngọt ngào đó sẽ giết chết cô.

Nhưng giờ đây khi Eren ngã xuống, khi Mikasa gào thét, khi Jean bặm môi, khi Hange gồng mình giữ vững chiến tuyến. Mira nhận ra mình đã bước qua ranh giới từ lâu. Cô không còn là kẻ ngoài cuộc nữa. Không thể.

Một nhát quét của Titan Nữ xé gió lao tới. Mira phản ứng theo bản năng, bắn móc neo vào tháp chuông gần đó, quăng người tránh né. Lực va đập dội thẳng lên cánh tay phải, cô nghe thấy tiếng xương rạn nứt khô khốc. Nhưng không một tiếng kêu thoát ra từ môi cô.

Chỉ còn lại động tác. Chỉ còn lại chiến đấu.

Cô bắt gặp ánh mắt Annie trong khoảnh khắc lơ lửng ấy.

Lạnh lùng. Xa lạ. Và đau đớn.

"Chúng ta giống nhau," đôi mắt ấy như thầm nói.

Nhưng Mira quay mặt đi.

Không. Không giống. Cô đã từng là một quân cờ, từng tin rằng thế giới chỉ là một bàn cờ lớn, và cô chỉ cần sống sót qua từng nước đi. Nhưng giờ đây, dưới bầu trời nứt vỡ này, giữa đống đổ nát của lòng tin và sự thật, Mira biết mình đã chọn một phe.

Khi Mikasa và Eren phối hợp hạ gục Annie, Mira không ngần ngại. Cô bắn móc neo, lao thẳng vào khớp cổ tay Titan, lưỡi kiếm bén ngọt xé toạc những lớp cơ dày đặc, khiến Titan Nữ khựng lại trong khoảnh khắc. Đủ để Eren thoát thân.

Tiếng thét xé trời, tiếng dây cơ động vang lên dồn dập.

Cuối cùng, Annie bị dồn vào chân tường. Hóa cứng trong một lớp pha lê dày đặc như một nhà tù vĩnh viễn.

Mira thả lỏng cánh tay, lảo đảo đáp xuống nền đất vỡ vụn. Mùi máu, mùi khói thuốc, và bụi đá cuộn lại thành một lớp sương mù mỏng tang giữa tàn tích.

Cô ngước nhìn bầu trời. Xám tro. Lặng câm.

Gió cuốn tung những mảnh vụn của thành phố từng kiêu hãnh. Một phần Mira muốn ngã quỵ tại chỗ, mặc kệ tất cả. Nhưng đôi chân cô vẫn đứng vững như thể bám rễ vào cái mảnh đất nứt nẻ này.

Không còn đường lui. Không còn chốn gọi là nhà.
Cô đã phản bội lại quá khứ. Đã từ bỏ ảo ảnh về một mái ấm nào đó xa xôi. Đã đánh mất chính mình để đổi lấy thứ gì đó còn mơ hồ hơn: lòng tin.

Mira xiết chặt hai tay, những vết rạn nứt nơi xương tay đau nhói. Nhưng cô không buông.

Giữa tiếng gió hú, cô thì thầm không cho ai khác ngoài chính bản thân mình nghe thấy "Đừng để tao phản bội chúng mày."

Một lời nguyền. Một lời hứa. Một sợi dây mỏng manh giữ cô ở lại phía bên này của chiến tuyến.

Một lúc lâu sau, Mira mới ngẩng đầu, nhìn những người đồng đội của mình từng người một, rách nát, đẫm máu, nhưng vẫn đứng đó, kiên cường như những ngọn đèn nhỏ chống lại màn đêm.

Cô siết chặt vỏ kiếm. Nếu phải gục ngã, thì cũng sẽ ngã xuống ở đây. Cùng với họ.

----------------

Phòng họp vắng lặng như mặt hồ vừa dậy sóng. Mùi giấy cũ, gỗ mục và sắt thép ẩm ướt vẩn trong không khí, đè nặng lên từng nhịp thở. Mira đứng lặng ngoài hành lang, sống lưng tựa vào bức tường lạnh ngắt, bàn tay siết chặt lấy vạt áo đến trắng bệch.

Ánh sáng chiều chảy thành những vệt dài lấm tấm trên nền gỗ, loang lổ và hỗn loạn, như vết máu đã nhạt màu theo thời gian.

Annie Leonhart đã bị bắt.

Sự thật đó, trần trụi và tàn nhẫn, gieo vào lòng Đội Trinh Sát một vết rạn không thể hàn gắn. Trong buổi thẩm vấn, Mira đã thấy nó, thấy sự ngờ vực len lỏi giữa những cái nhìn, những cử chỉ từng rất đỗi quen thuộc. Đội hình từng sát cánh bên nhau dưới tán rừng cổ đại giờ đây lại nhìn nhau như kẻ lạ, dè chừng, phòng bị.

Mira cúi đầu, một lọn tóc xõa xuống che khuất ánh mắt.

Cô cũng vậy.

Cô cũng là "người lạ" giữa họ.

Cô là đứa trẻ của Marley, lớn lên trong những bài ca thù hận về những con quái vật của hòn đảo này. Cô không thuộc về nơi này, chưa từng.

Một thôi thúc điên cuồng dâng lên trong Mira: bước vào căn phòng ấy, ném sự thật xuống trước mặt tất cả. Để họ biết. Để ánh mắt khinh bỉ, căm ghét của họ thiêu rụi cái vỏ bọc cô đang đeo. Để cô không còn phải giày vò mình thêm nữa.

Nhưng rồi... chân cô không nhúc nhích. Trái tim cô  yếu đuối, tầm thường, khốn khổ, níu cô lại.

Nếu cô nói ra, điều gì sẽ còn sót lại? Ánh mắt bình thản của Levi khi nhắc cô đi nghỉ. Cái nhăn mặt quen thuộc của Moblit mỗi khi Hange yêu cầu những thí nghiệm "quá sức tưởng tượng". Nụ cười ấm áp của Hange khi dúi cho cô một tách trà nóng lúc đêm khuya còn làm việc.

Tất cả sẽ biến mất. Cô sẽ thành Annie. Thành một kẻ phản bội.

Mira cắn chặt môi, vị máu tanh ngọt tràn đầy khoang miệng. Cô ghét bản thân mình. Ghét sự mềm yếu này, ghét cả cái khao khát được ở lại trong thế giới mà lẽ ra cô phải căm ghét.

Bước chân vang lên từ hành lang phía trước. Mira ngẩng đầu, cơ thể theo phản xạ căng thẳng.

Là Hange. Trong tay ôm một xấp tài liệu cao ngất, mắt kính trễ xuống sống mũi. Khi nhìn thấy Mira, Hange hơi khựng lại. Một tia dò xét thoáng lướt qua đáy mắt, nhưng rất nhanh, nó nhường chỗ cho một nụ cười nhợt nhạt.

Mira vội cúi đầu, lùi sâu vào bóng tối, trốn tránh cả ánh nhìn thân thiện ấy.

Từ giờ trở đi, ai cũng có thể nghi ngờ cô. Một cái liếc mắt vô tình, một câu hỏi tưởng chừng vô hại đều có thể là lưỡi dao hướng về cô.

Câu nói của Erwin như một lưỡi cưa âm thầm cày xới trong đầu "Kẻ thù có thể ở ngay cạnh bên."

Và Mira, trong im lặng, thừa nhận: Erwin đúng.

Kẻ thù đang đứng đây. Ngay giữa họ. Là cô.

Cô nghe thấy tiếng cười từ sân tập vọng lại, tiếng cười trong trẻo, ngây ngô của những tân binh còn chưa kịp nhuốm màu máu me và phản bội. Một thanh âm quá đỗi tươi sáng trong thế giới đang rạn nứt này.

Mira tựa đầu vào tường, cảm nhận từng nhịp tim nặng trĩu.

Cô không hối hận vì mình đến đây. Nếu có hối hận, thì chỉ hối hận vì cô đã yêu nơi này quá nhiều. Yêu những con người chân thành, thô ráp. Yêu cách Hange say mê nghiên cứu mà quên cả ăn, yêu cách Moblit âm thầm chăm sóc từng việc nhỏ cho cấp trên. Yêu cái cách mà dù tất cả đều biết chiến tranh là không tránh khỏi, họ vẫn cười, vẫn sống.

Có lẽ... một ngày nào đó, khi mọi bí mật bị phơi bày, khi Levi với ánh mắt lạnh như thép quay lưng rời đi, khi Hange vỡ vụn câu hỏi "Tại sao?" trên môi, khi Moblit nén cơn tức giận để ném đi ánh nhìn cuối cùng...

Mira sẽ không trách họ. Cô sẽ mỉm cười.Và chấp nhận.

Bởi vì cô chưa từng, chưa từng thật sự thuộc về nơi này.

Dẫu vậy, một phần nhỏ nhoi, ngu ngốc trong trái tim cô vẫn thầm ước chỉ một lần thôi, được tin tưởng trọn vẹn. Được gọi là "đồng đội". Được ai đó đặt niềm tin mà không hoài nghi.

Chỉ một lần thôi.

Và khi ngày đó đến, ngày mọi thứ vỡ vụn — Mira tự nhủ, cô sẽ giữ những mảnh ký ức ấy thật chặt, như một kẻ trộm nhặt nhạnh ánh sáng cuối cùng trước khi chìm vào bóng tối.

Đêm buông xuống trạm y tế dã chiến.

Ánh đèn dầu le lói lay động trên những bức tường gỗ thô ráp, kéo dài bóng người thành những hình thù kỳ quái. Trong căn phòng im lặng chỉ còn tiếng thở khò khè, tiếng rên rỉ ngắt quãng của những người bị thương.

Mira ngồi một mình bên mép giường, những lớp băng trắng muốt quấn quanh tay. Vết máu đã khô lại, căng rít trên da. Cô cúi đầu, những lọn tóc rũ xuống che khuất ánh mắt trống rỗng.

Cánh cửa trạm y tế khẽ động.

Một bóng người lách qua khe cửa.

"Hê lô," Hange cất tiếng, giọng nhẹ hơn thường lệ, gần như... dè dặt.

Không có vẻ lố lăng, không bốc đồng như mọi ngày. Chỉ đơn giản là một lời chào nhỏ, như sợ phá vỡ bầu không khí mỏng manh.

Mira ngẩng đầu.

Hange đứng đó, tay xách một cái ghế gỗ lạch cạch, cười. Một nụ cười vụng về, gần như... ngượng ngùng.

"Được không?" Cô ấy hỏi, ngón tay chỉ về cái ghế cạnh giường.

Mira khẽ gật đầu, ánh mắt cụp xuống.

Hange kéo ghế ngồi, hai tay đan vào nhau trước đùi, đôi chân đong đưa nhè nhẹ như một đứa trẻ không biết phải bắt đầu từ đâu.

Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn hắt lên khuôn mặt cô ấy, khiến đôi mắt nâu ánh lên một thứ gì đó rất thật, rất người, không còn là nhà khoa học điên khùng, không còn là chỉ huy nghiêm nghị, chỉ còn lại một con người, rất nhỏ bé và chân thành.

"Em làm tốt lắm," Hange cất lời, giọng khẽ khàng như một lời ru. "Nếu không có em, chắc giờ này Eren đã bị Titan đập cho thành bánh bột lọc rồi."

Mira bật cười khẽ, một tiếng cười thoảng qua như gió. Ngay lập tức, cô cắn môi, trấn tĩnh lại.

Không được. Không được để lún sâu.

"Không có gì," Mira đáp, cố làm cho giọng mình lạnh lùng. Nhưng ngay cả cô cũng nghe thấy sự run rẩy trong đó.

Hange không trách móc. Cô chỉ ngồi đó, im lặng nhìn Mira, ánh mắt không ép buộc, không dò xét, chỉ đơn giản là... ở bên.

Một khoảng lặng trôi qua.

Bên ngoài, gió thổi rít qua khe cửa, mang theo mùi thuốc sát trùng và đất ẩm.

"Mira..." Hange gọi, nhẹ như hơi thở.

Mira khẽ giật mình.

"Nếu có gì khiến em lo lắng..." Hange ngập ngừng, rồi mỉm cười, "Em có thể kể cho tôi. Tôi thề, tôi không bắt em phải viết báo cáo đâu."

Một câu pha trò nhỏ, vụng về nhưng cũng đủ để kéo Mira khỏi cơn nặng nề trong lòng.

Cô siết chặt vạt chăn, những khớp ngón tay trắng bệch.

"Nếu mày nói ra, mọi thứ sẽ kết thúc."

"Nếu mày nói ra, ánh mắt đó sẽ không bao giờ còn nhìn mày như vậy nữa."

Mira nhắm mắt, hơi thở đứt quãng.

"Không có gì cả," cô thì thầm, như một lời nguyền. "Tôi ổn."

Một lời nói dối. Một lời nói dối cần thiết.

Hange nhìn cô rất lâu. Không như những ánh mắt khác — ánh mắt soi mói của Erwin, ánh mắt cảnh giác của Levi, hay ánh mắt non nớt của Eren.

Ánh mắt của Hange... chỉ có duy nhất một điều: tin tưởng.

Cô ấy khẽ gật đầu, như thể chấp nhận lời nói dối đó, và không muốn chạm vào nó thêm.

"Ổn là tốt rồi," Hange cười, đứng dậy. "Nhưng mà nếu em lại giở trò đu lên tường tập thể dục giữa đêm, nhớ rủ tôi với nhé."

Mira ngước lên, không nhịn được, bật ra một tiếng cười mệt mỏi.

Hange nháy mắt, quay người bước ra cửa.

Trước khi đi khuất, cô dừng lại, ngoái đầu nhìn.

"Mira," cô nói, giọng ấm như mật ong. "Tôi mừng vì em ở đây."

Và rồi, như một cơn gió, cô biến mất khỏi tầm mắt Mira.

Chỉ còn lại hơi ấm thoáng qua bờ vai.

Mira ngồi rất lâu, nhìn ngọn đèn dầu lay động. Bàn tay cô, vẫn siết chặt lấy tấm chăn, run lên nhè nhẹ.

"Xin lỗi, Hange," cô thì thầm, giọng nghèn nghẹn. "Tôi sẽ ở lại. Tôi sẽ chiến đấu cùng các cậu. Nhưng tôi sẽ không bao giờ để các cậu biết tôi thực sự là ai."

Một lời hứa đơn độc, tan vào đêm lạnh. Một trái tim, rạn nứt thêm một lần nữa, chỉ để có thể tiếp tục đập.

Hành lang vắng lặng, chìm trong ánh sáng mờ nhạt của những ngọn đèn dầu leo lét.

Hange đứng tựa lưng vào tường, tay đút sâu vào túi áo khoác, đôi vai hơi buông thõng như thể sức nặng vô hình đang đè lên. Cô ngẩng đầu, mắt dõi theo những vệt tối mờ đục bám nơi trần nhà, vô thức tìm kiếm một lối thoát cho dòng suy nghĩ đang hỗn loạn trong đầu mình.

Mira đã nói dối.

Hange biết. Không phải bằng chứng rõ ràng, không phải một lời thú nhận, mà chỉ đơn giản từ những chi tiết nhỏ nhoi, không trọn vẹn, nhưng không thể nào nhầm lẫn.

Cái cách Mira né tránh ánh mắt cô khi bị hỏi tới.

Cái cách bả vai cô bé run nhẹ khi Hange vô tình đặt tay lên như một phản xạ phòng bị, rất khẽ nhưng không thể giấu nổi.

Một người lính giỏi như Mira — người đã vượt qua bao trận chiến đẫm máu với sự điềm tĩnh lạnh lùng không thể nào có những phản ứng như vậy… trừ khi trong lòng đang che giấu điều gì.

Hange nhắm mắt lại, hít một hơi dài..Mùi ẩm mốc của gỗ cũ trộn lẫn với hơi lạnh đêm đọng lại trên lưỡi cô, đắng nghét.

Ngay từ lúc Mira xuất hiện, cô đã linh cảm.

Một cô gái trẻ, kỹ năng thành thục, tâm lý kiên định đến bất thường, lại cam tâm ở lại hậu phương làm công việc tẻ nhạt như ghi chép, phân loại tài liệu chẳng phải quá đáng ngờ sao? Và mỗi lần ra chiến trường, Mira chiến đấu sắc bén như thể đã trải qua hàng trăm cuộc tử chiến, nhưng trái lại, cô luôn giữ một khoảng cách vô hình với đồng đội. Một rào chắn mong manh mà chỉ những kẻ từng học cách tồn tại trong dối trá mới dựng lên.

Hange không phải kẻ ngu ngốc. Cô đã từng nghi ngờ. Đã từng đắn đo rất nhiều.

Nhưng rồi…

Rồi Mira lặng lẽ băng bó cho những người lính bị thương, đôi tay run rẩy, ánh mắt hoảng loạn, như thể chính cô mới là người chịu đau đớn. Rồi Mira rút kiếm, lao mình che chắn cho Eren trong một lần giao tranh, mặc cho bản thân bị thương nặng.

Rồi Mira, trong những đêm trắng xóa sau thất bại, đã âm thầm ngồi bên đồng đội gác đêm, đôi mắt chất chứa nỗi buồn không tên.

Từng hành động nhỏ ấy, từng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cứ thế gặm nhấm sự đề phòng trong Hange.

Không phải vì Mira bào chữa. Không phải vì cô có thể chứng minh mình vô tội.

Mà chỉ đơn giản vì... Hange đã muốn tin.

Muốn tin rằng, sau tất cả những tổn thất, những phản bội, thế giới này vẫn còn ai đó đáng để đặt niềm tin.

Một tiếng cười khô khốc bật ra từ cổ họng cô.

"Ngốc thật." Hange lẩm bẩm.

Cô biết, một nhà khoa học không nên để cảm xúc chi phối. Một người lính lại càng không. Tỉnh táo, logic, kỷ luật đó là những gì cô đã tự khắc vào xương máu mình từ sau ngày Squad Leader của cô lần lượt ngã xuống.

Vậy mà bây giờ, chỉ vì một cô bé đầy bí ẩn với đôi mắt buồn bã và bàn tay đầy vết chai, cô lại mủi lòng.

Cô mở mắt, ánh nhìn nặng nề.

"Nếu một ngày em phản bội chúng tôi," Hange thì thầm, như nói với chính mình, "tôi sẽ là người đầu tiên chĩa súng vào em."

Giọng cô không run. Lời nói không dao động.

Nhưng tận sâu trong đáy lòng, từng từ rơi xuống như những hòn đá nặng nề, bóp nghẹt lấy tim cô.

"Nên trước khi ngày đó tới..." Hange cúi đầu, mái tóc lòa xòa che khuất nửa khuôn mặt, "hãy để tôi tin em thêm một chút nữa."

Một chút thôi. Một chút bình yên nhỏ nhoi giữa thế giới chực chờ sụp đổ này.

Hange đẩy người ra khỏi bức tường, bước đi.

Tiếng giày cô gõ nhè nhẹ trên sàn đá lạnh buốt, nhưng bước chân đã vững vàng hơn.

Trong lồng ngực, cảm xúc kỳ lạ đó vẫn âm ỉ, một thứ vừa ngọt ngào, vừa cay đắng, như một đóa hoa dại mọc lên giữa đống tro tàn.

Có lẽ rồi một ngày, tất cả sẽ bị thiêu rụi. Nhưng cho đến lúc đó... cô vẫn sẽ mỉm cười mà đón nhận.