Gió đêm mỗi lúc một mạnh, thổi tung áo choàng của Mira khi cô đáp xuống mép vực đá nhìn ra cánh đồng phía đông bắc. Từ độ cao này, cô thấy rõ thân thể khổng lồ của Rod Reiss đang lê lết qua lớp đất cháy sém, để lại sau lưng một vệt tàn lửa đỏ hằn sâu như vết rạch máu trên mặt đất.

Con quái vật không rống lên, không gào thét, nó chỉ trườn tới, chậm rãi và không dừng lại, như một cơn ác mộng không biết đến ý thức. Những ngón tay to bằng thân cây bấu vào mặt đất, xé toạc mọi thứ. Khói bụi trùm kín cả không gian phía sau nó.

Mira không vội. Cô đứng yên như một tảng đá giữa cơn bão, đôi mắt như đang tính từng nhịp thở của Titan.

“Rod Reiss… hắn không có lý trí. Hắn chỉ là một đống thịt bị kéo đi bởi bản năng…”

Cô nhìn qua vai, nơi Jean và Connie đang cẩn trọng hạ cánh sau cô.

“Nhiệt. Tiếng động. Mùi người. Hắn bị bản năng kéo tới những thứ đó.” Mira nói chậm, từng chữ rõ như gió rít.

Connie nhíu mày. “Ý cậu là…”

“Ta sẽ tạo ra một ‘cái bóng’ của thành phố giả lập nơi có đông người nhất, ồn ào nhất. Nếu đúng, hắn sẽ chuyển hướng.”

Jean hoang mang “Nhưng cách nào? Chúng ta không có thời gian làm một cái bẫy như vậy.”

“Không cần.” Mira mở bọc vải đen Jean đưa, để lộ bốn gói bom lửa và một hộp nhỏ đựng máu súc vật.

“Chúng ta có lửa. Có mùi. Và có cách khiến bầu không khí nhiễu loạn.”

Không đợi phản ứng từ hai người kia, Mira bắt đầu hành động. Cô dùng dao rạch hộp máu, hắt một phần lên áo mình, phần còn lại dội vào các phiến đá trên sườn núi phía đông. Rồi cô gắn bom lửa rải rác theo hình vòng cung quanh đó, tính toán để khi kích nổ, nhiệt lượng và khói sẽ tụ lại như một đám đông tưởng tượng.

“Jean, lấy một ống tín hiệu vàng. Khi tôi ra hiệu, bắn thẳng lên phía đám lửa.”

“Để làm gì?”

“Để khiến hắn ‘nghĩ’ có người đang ra hiệu cho ai đó… ở đó.” Mira ngẩng lên, ánh mắt tối lại. “Chỉ cần hắn nghiêng về phía đó. Chỉ cần thế.”

Cô bay lên, gắn thiết bị kích nổ thủ công vào từng quả bom, rồi lùi xa. Trong bóng tối, hơi thở cô đứt quãng, nhưng ánh mắt vẫn giữ sự tập trung tuyệt đối. Cô giơ tay ra hiệu.

Jean bóp cò, pháo vàng rít lên như tiếng hét giữa đêm, nổ tung trên cao.

Cùng lúc, Mira kích hoạt loạt bom. Một chuỗi tiếng nổ chát chúa vang lên, kéo theo lửa đỏ rực và khói dày đặc bốc lên từ sườn núi. Những phiến đá ấm dần, đỏ rực. Mùi máu, khói và thịt cháy lan vào gió.

Titan Rod Reiss khựng lại.

Chỉ trong một giây nhưng là giây mà Mira chờ đợi. Đầu hắn nghiêng sang trái, không hẳn như người nghĩ, mà như một cục thịt bị dòng chảy bản năng kéo lạc hướng. Lưỡi lồi ra chạm mặt đất. Cánh tay phải không còn trườn thẳng nữa, mà uốn chậm về phía nguồn nhiệt mới.

Hắn đổi hướng.

Connie thốt lên “Trời ơi… Cậu làm được thật…”

Mira không nói. Trán cô đẫm mồ hôi, tim vẫn đập mạnh như sắp vỡ. Cô biết điều này không kéo dài lâu khi đám lửa tắt, khi mùi tan, khi bản năng lại tìm được hướng chính xác, con quái vật sẽ tiếp tục về phía trung tâm thành.

Nhưng năm phút. Mười phút. Có thể hơn.

Ngần ấy là quá đủ để quân đội chuẩn bị pháo. Là quá đủ để sơ tán dân cư sống gần đây. Là quá đủ… để một ai đó bước lên vũ đài chính.

Dưới màn khói mịt mù còn vương lại nơi Titan khổng lồ vừa bị đánh lạc hướng, Mira đứng lặng một lúc lâu. Mùi khét lẹt vẫn bám chặt lấy da thịt cô, như thể từng lỗ chân lông đang bốc cháy. Cơn gió lướt qua mặt, mang theo cả vị tanh của máu và bụi tro, và tiếng vó ngựa từ phía xa.

Cô xoay người, chậm rãi.

Từ mép sườn đồi phía nam, một nhóm kỵ binh cưỡi tới, cờ hiệu Trinh sát binh đoàn phấp phới giữa làn sáng rạng đông đầu tiên. Dẫn đầu là Erwin Smith — chiếc áo choàng tung bay sau lưng ông như cánh chim sắt. Bên cạnh là Mobilt và vài trinh sát lão luyện, ánh mắt sắc sảo quét qua chiến trường tàn tạ. Họ dừng lại khi thấy Mira đứng giữa làn khói, đơn độc, áo rách tả tơi, mặt lấm lem máu khô và tro.

Erwin không nói gì ngay. Anh chỉ quan sát như cái cách người chỉ huy có thể đọc được toàn bộ bức tranh từ một cái chớp mắt.

“Cô đã khiến nó đổi hướng?” anh hỏi, sau vài giây im lặng. Không phải sự nghi hoặc, mà là xác nhận.

Mira gật. “Tạm thời. Dùng nhiệt, khói và mùi. Nó phản ứng theo bản năng.”

Một binh lính gần đó trợn mắt, thì thầm gì đó với người bên cạnh. Một trinh sát khác lẩm bẩm “Không tưởng…”

Erwin xuống ngựa, bước lại gần Mira. Anh đứng trước cô, cao lớn như một bóng tường thành. Đôi mắt xanh sâu thẳm nhìn thẳng vào mặt cô, không chứa phán xét, chỉ có một sự tĩnh lặng gần như u buồn.

“Cô đã quyết định một mình?” anh hỏi.

“Không còn thời gian,” Mira đáp. “Tôi đã cân nhắc nguy cơ lộ vị trí. Nhưng nếu không hành động, Titan sẽ đến khu dân cư trước khi quân đội kịp ứng biến.”

Một nụ cười thoáng qua khóe môi Erwin, vừa như công nhận, vừa như tiếc nuối.

“Cô nghĩ như một chỉ huy,” anh nói khẽ. “Nhưng gánh nặng ấy... không ai mang được mãi một mình.”

Mira im lặng. Lần đầu trong suốt buổi đêm, vai cô hơi chùng xuống.

----------------

Họ cưỡi ngựa rời khỏi sườn núi, men theo đường vòng dẫn về hướng đông, nơi nhóm Levi vừa tập hợp lại sau trận hỗn chiến. Khi Mira nhìn thấy Levi — áo choàng bám máu, mắt sâu và lạnh như luôn thế — cô thoáng khựng người.

Anh đang kiểm tra lại thiết bị của Hange, người vẫn còn yếu sau vết thương. Armin thì đang nói gì đó với Historia, và Eren ngồi cách đó không xa, trầm ngâm nhìn tay mình.

Khi ánh mắt Levi và Mira chạm nhau, không ai nói gì. Chỉ một cái gật đầu, nặng như cả trận chiến.

“Mira.” Armin là người đầu tiên lên tiếng, vẻ nhẹ nhõm. “Cậu… đã khiến nó chuyển hướng thật à?”

Mira đáp bằng một nụ cười nhẹ, không có vẻ chiến thắng.

“Chỉ là đánh lạc bản năng thôi,” cô nói. “Không hơn. Historia nên là người kết liễu nó.”

Lúc này Historia đứng dậy, bước tới. Ánh sáng buổi sớm phản chiếu lên mặt cô, còn phảng phất run rẩy.

“Tôi nghe họ kể lại,” cô nói. “Nếu không có cậu, tôi sẽ không bao giờ kịp đến nơi…”

Mira nhìn thẳng vào mắt Historia, chậm rãi lắc đầu. “Cô là người sẽ đứng trước nhân dân. Là người sẽ gánh lấy vinh quang… và trách nhiệm.”

Historia khựng lại, mắt ánh lên điều gì đó không thể gọi tên. Levi liếc sang Mira, rồi chuyển ánh nhìn về Erwin.

" Có lẽ bọn tôi cần nghe ý kiến của anh đấy...chỉ huy."

Cả nhóm dần lên ngựa. Mira nhìn lên bầu trời — nơi pháo tín hiệu đỏ đêm qua đã cháy lên như sao băng. Giờ đây chỉ còn ánh nắng đầu ngày, dịu và vàng như lớp bụi lắng lại sau bão.

Cô không nói gì, chỉ im lặng tiến bước theo những người đồng đội.

----------------

Quận Orvud vẫn còn ngái ngủ trong màn sương sớm mỏng như tơ, nhưng không khí căng như dây đàn. Những người lính Trinh sát binh đoàn đứng dọc tường thành, mắt hướng về phía chân trời — nơi bóng dáng Titan dị dạng khổng lồ của Rod Reiss đang trườn tới như một đống thịt sống, tỏa ra khói và lửa âm ỉ từ cơ thể đang phân hủy.

Một cuộc họp ngắn được triệu tập khẩn cấp trước giờ hành động.

Erwin Smith đứng trước bản đồ, ngón tay chỉ lên tuyến đường Titan sẽ băng qua.

“Chúng ta sẽ không sơ tán dân,” anh nói, giọng chắc nịch, dù ánh mắt chứa đựng đầy tính toán nguy hiểm. “Nếu ta chuyển dân đi, nó có thể thay đổi hướng di chuyển. Nó đang bị hút về nơi có lượng nhiệt, tiếng ồn và hơi người lớn nhất. Chúng ta sẽ lợi dụng điều đó.”

Jean cứng người. “Không sơ tán… nghĩa là chúng ta cược mạng người vào đúng hướng đi của Titan?”

“Không,” Erwin đáp, ánh mắt quét một lượt. “Chúng ta đang đặt cược vào chính mình.”

Eren siết nắm tay. “Tôi sẽ là người đưa thuốc nổ vào miệng nó. Trong hình dạng Titan, tôi có thể mở đường và giữ khoảng cách an toàn cho Historia.”

“Và phần còn lại?” — Levi hỏi, không rời mắt khỏi Mira, người đang đứng cuối bàn với tay khoanh trước ngực.

Erwin quay sang Historia. “Cô là người kết liễu nó. Trước mặt dân. Đây là phần quan trọng nhất. Chúng ta cần một vị vua mà dân có thể tin tưởng  không chỉ bằng danh nghĩa, mà bằng hành động họ tận mắt chứng kiến.”

Căn phòng lặng đi một giây. Mira khẽ nghiêng đầu nhìn tấm bản đồ, ánh mắt dừng lại nơi tuyến đường di chuyển của Titan, rồi lướt sang vùng đất thấp phía tây nam, nơi có vài công trình gỗ đã bỏ hoang.

“Chúng ta cần tạo một vành đai nhiệt phụ ở phía tây,” cô lên tiếng, giọng trầm và chậm rãi. “Để ngăn Titan rẽ bất ngờ. Bom lửa, vật liệu cháy chậm… đủ để gây nhiễu tín hiệu cảm quan, không đủ mạnh để thu hút nó.”

Hange gật nhẹ, lẩm bẩm: “Phân tán mùi cháy... đúng, nó không có mắt. Nó di chuyển theo mùi và nhiệt.”

“Chính xác,” Mira nói, mắt nhìn thẳng vào Erwin. “Kế hoạch của chỉ huy là mũi kiếm. Phần của tôi… sẽ là lớp vỏ bảo vệ.”

Erwin không nói gì ngay. Levi vẫn nhìn cô như muốn đọc ra điều gì không nói thành lời. Cuối cùng, Erwin khẽ gật. “Được. Cô phụ trách tuyến phòng ngừa phía tây. Cử thêm một đội nhỏ hỗ trợ. Làm ngay.”

Mira rời đi nhanh chóng. Gió thổi phần áo choàng bay ngược, tóc cô rối nhẹ sau gáy. Trên lưng cô là túi bom lửa được chuẩn bị khẩn, cùng dây cháy chậm. Cô và một nhóm nhỏ binh lính tiến về phía khu đất bỏ hoang, thiết lập mồi cháy dọc theo vách đá thấp. Từng động tác của cô dứt khoát, không thừa không thiếu.

Connie, đi cùng nhóm, thở hổn hển khi chạy theo.

“Cậu nghĩ... nó hiệu quả thật à?”

Mira không quay đầu lại. “Không biết. Nhưng hiệu quả không đến từ sự chắc chắn. Nó đến từ việc hành động đúng lúc.”

Khi các dây cháy và mồi lửa được cài xong, Mira bật pháo tín hiệu phụ màu vàng, tín hiệu đã sẵn sàng. Cô nhìn qua hướng Titan. Đám khói thịt cháy càng lúc càng đậm đặc. Hơi nóng như ép không khí thành bức màn vô hình.

Lửa tiếp tục cháy lan khắp các phiến đá, khi thân hình khổng lồ ấy tiến gần hơn về phía tường thành. Titan Rod Reiss không còn giống bất kỳ sinh vật nào con người từng biết. Hắn không đứng cũng không đi — hắn trườn, như một khối thịt sống dị dạng khổng lồ, vừa sinh ra từ ruột gan địa ngục.

Phần đầu hắn, từng là mặt người, giờ chỉ còn một hốc thịt sụp đổ. Lưỡi thịt xám xịt lộ ra như đang chảy nhão, hai mắt lồi ra khỏi hốc, mờ đục nhưng vẫn bốc cháy. Hắn không có miệng hoặc đúng hơn, phần miệng đã bị mài nát khi hắn bò trườn hàng cây số qua đá và đất. Mùi thịt cháy khét lẹt hoà cùng tiếng gió và tiếng sôi sục từ làn khói toả ra từ da hắn.

Mira đứng trên tường thành, ánh mắt dán vào quái vật khổng lồ đang trườn tới như một lời nguyền sống. Gió thổi mạnh, làm tà áo choàng cô bay phần phật phía sau. Bên cạnh cô là đội của Erwin Smith — Hange, Levi, Eren, Historia, cùng các binh sĩ tinh nhuệ khác.

Erwin cau mày, bàn tay nắm chặt ống nhòm. "Hắn không có miệng," anh nói khẽ. "Chúng ta không thể cho thuốc nổ vào bằng cách thông thường..."

Mira vẫn lặng im, rồi cất giọng rõ ràng “Không cần miệng. Cấu trúc đang sụp ở phần đầu ngay bên dưới hốc mắt là một khoang trống không được bảo vệ, đang bốc khói. Đó là nơi nhiệt lượng thoát ra mạnh nhất.”

Cô quay sang Eren. “ Cậu có thể ném thuốc nổ vào đó, từ phía trên nhắm đúng phần hốc cháy sâu nhất. Lượng nhiệt từ đó sẽ dẫn phản ứng nổ lan ra trong khoang đầu và làm lộ gáy.”

Hange đẩy kính lên, mắt sáng rực. “Chính xác… vùng đó dẫn trực tiếp tới cột sống não bộ! Và với lượng chất nổ mạnh, thậm chí không cần cắt, chỉ cần phá hủy vùng che phủ là Historia có thể tiếp cận!”

Levi lườm Mira thoáng qua, nhưng không phản bác.

Eren gật đầu, bàn tay siết lại. “Được. Cứ để tôi làm.”

Erwin xoay người, ra hiệu cho lính truyền lệnh “Chuẩn bị thuốc nổ. Nhóm của Eren di chuyển ra cánh tây, đợi tín hiệu. Khi phần gáy lộ ra —Historia, đó là lúc cô ra tay.”

Historia khẽ gật đầu. Cô đứng lặng, đôi mắt dõi theo hình thù quái dị đang bò tới. “Trước mặt dân chúng, em sẽ kết liễu cha mình.”

Giọng cô không run, nhưng Mira vẫn liếc nhìn cô kỹ lưỡng. “Đừng chỉ giết vì họ nhìn thấy. Hãy giết vì cô chọn nó,” Mira nói, không dịu dàng nhưng cũng không lạnh lùng. Chỉ là một câu nhắc nhở như cắt đứt ràng buộc cuối cùng giữa Historia và Rod Reiss.

Historia nhìn cô, ánh mắt lay động. Rồi cô gật đầu, lần này mạnh hơn.

Gió tiếp tục gào thét, Titan tiến đến gần hơn. Đá dưới thân hắn rạn nứt, bốc khói. Khi Eren biến hình, cả mặt đất rung chuyển. Cậu nhấc lên một thùng thuốc nổ buộc bằng cáp sắt, rồi phóng vút lên, lướt vòng phía sau Titan.

Mira giữ vị trí quan sát, đôi mắt theo sát từng chuyển động cả của Titan, cả của Historia. Cô không xông pha như Levi, không chỉ huy như Erwin, nhưng sự hiện diện của cô như một điểm neo vô hình trong kế hoạch.

Bên dưới, Eren gầm lên, rồi ném mạnh thùng thuốc nổ vào đúng hốc cháy mà Mira đã chỉ ra.

Một tiếng nổ chát chúa vang lên rực sáng cả nửa bầu trời. Phần sau gáy Titan vỡ toạc, từng thớ thịt bị đẩy văng, rỉ dịch vàng cháy khét. Mọi thứ dường như chậm lại trong giây lát.

Erwin giơ tay: “Giờ!”

Historia lao tới trên dây, thân hình nhỏ bé nhưng đường bay sắc như lưỡi dao. Cô không hô khẩu hiệu, không để lại lời cuối. Cô đơn giản chỉ chém một đường dứt khoát, chính xác, và không ngoái đầu.

Phần thân xác Titan sụp xuống như một ngọn núi bị đốt rỗng. Khói cuộn lên, dày đặc.

Lặng vài giây… rồi vang lên tiếng reo hò từ bên dưới — dân chúng, binh lính, những người sống sót.

Historia đáp xuống, tay cầm kiếm dính máu. Đôi mắt cô ngẩng lên, đối diện hàng nghìn ánh mắt đang nhìn về phía cô. Sự kinh ngạc trong ánh nhìn họ chuyển dần thành tin tưởng. Trong tường thành, dân chúng hét lên. Họ nhìn thấy, không phải một quý tộc hay vương phi mà một người con gái nhỏ bé, tay cầm lưỡi dao, lao qua xác thịt khổng lồ để bảo vệ họ.

Đó là lúc kế hoạch của Erwin hoàn thành — không chỉ giết Rod Reiss, mà còn đưa Historia lên như một biểu tượng.

Mira bước đến cạnh Erwin, mắt vẫn nhìn về phía đám đông. “Ngài đặt cược vào sự lựa chọn đúng thời điểm,” cô nói.

Erwin gật nhẹ, môi mỉm một nụ cười gần như mệt mỏi. “Và cô… cho tôi lý do để tin vào khoảnh khắc đó.”

Họ đứng đó, giữa tường thành, trong ánh sáng đỏ còn sót lại của ngọn lửa cháy âm ỉ dưới xác Titan.

----------------

Sau trận chiến khốc liệt, không khí trong thành phố dần dần lắng xuống, nhưng sự căng thẳng vẫn còn đọng lại trong từng con phố, từng ngóc ngách. Mùi khói còn phảng phất, tiếng xích sắt và thép vang vọng từ những công trình sửa chữa đang được khẩn trương tiến hành. Dân chúng vẫn chưa thể quên đi khoảnh khắc đối mặt với cái chết, với  Titan tàn bạo và sự hoang tàn của cuộc chiến. Mọi người vẫn đi lại trong sự lo lắng, nhưng ít nhất, họ không còn phải sợ cái bóng đen của đe dọa ấy nữa. Những ngày yên bình bắt đầu trở lại, nhưng trong lòng mỗi người, những vết sẹo của chiến tranh sẽ không bao giờ mờ đi hoàn toàn.

Vào sáng hôm sau, một buổi lễ đăng quang lớn được tổ chức giữa quảng trường trung tâm, nơi mà sự im lặng đã được thay thế bởi tiếng vỗ tay rộn ràng và những ánh mắt ngưỡng mộ. Historia Reiss bước lên bậc thang, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, hướng về ngai vàng. Cả quảng trường đều lặng lẽ nhìn cô, không chỉ bởi cô là người đứng đầu mới của đất nước, mà còn bởi sự thay đổi rõ rệt trong khí chất của cô. Không còn là cô gái Christa ngây thơ, yếu đuối, giờ đây là một nữ hoàng mạnh mẽ, kiên định và quyết đoán, người sẵn sàng mang trọng trách của vương quyền để bảo vệ dân tộc của mình. Cô mặc một bộ trang phục tôn lên vẻ uy nghiêm, mái tóc vàng óng ánh xõa tự nhiên, nhưng ánh mắt ấy lại sáng ngời, không còn chút sợ hãi nào, chỉ còn lại một sự kiên định đầy sức mạnh.

Từ một góc khuất trong lễ nghi, Mira đứng im lặng quan sát. Cô không chen chân vào đám đông đang rộn rã, không tham gia vào cuộc ăn mừng. Cô chỉ lặng lẽ đứng đó, ánh mắt dõi theo từng cử chỉ, từng động tác của Historia, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác khó tả. Thực sự, Mira cảm thấy có một sự chua xót lướt qua. Cô đã nhìn thấy Historia từ những ngày đầu tiên, khi cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ bé và yếu đuối trong đoàn quân, một người luôn cố gắng trốn tránh mọi thứ, luôn sợ hãi và lo lắng về số phận của mình. Còn bây giờ, Historia không chỉ là một người lãnh đạo, mà cô ấy đã tự mình đứng lên sau bao thử thách, sau bao vấp ngã, để trở thành nữ hoàng của cả dân tộc.

Cảm giác ấy không phải là ghen tị, nhưng lại khiến Mira cảm thấy mình chỉ là một phần rất nhỏ trong bức tranh vĩ đại ấy. Cô đã tham gia vào kế hoạch này, đã đóng góp không ít công sức, nhưng lại không thể đứng trên bục cao nhất như Historia, không thể nhìn thấy mình trong ánh hào quang đó. Chắc chắn, không ai có thể phủ nhận sự trưởng thành trong cô ấy, không ai có thể phủ nhận rằng, lịch sử sẽ ghi nhận tên tuổi của Historia. Nhưng Mira, dù nhìn thấy điều đó, lại không thể không cảm thấy một chút lạc lõng, như thể mình là một bóng hình mờ nhạt trong bức tranh đã quá rõ ràng.

Cô quay mặt đi, những suy nghĩ chùng xuống như làn sóng vỗ về. Có lẽ cô đã quá lâu đứng bên lề cuộc sống của người khác. Nhưng nếu có điều gì Mira hiểu rõ nhất, đó là những người như cô, dù không có tên tuổi, dù không tìm kiếm vinh quang, vẫn có thể thay đổi vận mệnh của cả một dân tộc, theo cách mà không ai có thể ngờ tới. Cô không cần phải là người đầu tiên bước lên bục vinh quang, miễn là những gì cô làm được sẽ tạo nên một tương lai mới, dù điều đó có phải ẩn mình trong bóng tối hay không.

----------------

Âm thanh của cú đấm vang lên rất khẽ. Không phải là tiếng đấm thùm thụp của một trận chiến, không phải là tiếng chát chúa như trong doanh trại huấn luyện. Chỉ là một tiếng "thụp" trầm thấp, giống như khi ai đó lỡ vô tình vỗ tay quá mạnh trong một không gian yên ắng. Và rồi, một sự im lặng dày đặc bao phủ, khiến mọi thứ như bị nén lại, ngưng đọng trong một khoảnh khắc.

Levi đứng đó, không chao đảo, không lùi bước, chỉ nghiêng đầu một chút, như thể muốn xác nhận rằng điều đó thực sự đã xảy ra. Ánh mắt của anh dừng lại ở Historia, nhưng không phải với sự tức giận hay phẫn nộ. Chỉ là một ánh nhìn lạ lùng, như thể đang đánh giá một điều gì đó mà chưa từng xuất hiện trong suốt thời gian qua.

Historia vẫn đứng vững, mắt ngẩng cao, ánh nhìn không hề chớp, tay siết chặt như muốn giữ lấy thứ gì đó mạnh mẽ hơn cả chính cô. Cô bé ấy đã vượt qua ranh giới, không còn là Christa dịu dàng mà giờ đây là Historia với tư thế thẳng như kiếm.

Mira đứng lặng lẽ trong nhóm, một bóng dáng tách biệt dù vẫn đứng gần. Gió nhẹ thổi qua nhưng cô không cảm thấy lạnh. Trái tim cô không đập nhanh, không có cảm giác bối rối. Chỉ là một cảm giác rất bình yên, rất rõ ràng, như thể cô đang chứng kiến một thứ gì đó rất đỗi bình thường nhưng lại đáng quý. Cô bé ấy đã lớn thật rồi — một sự công nhận thầm lặng, không có gì đau buồn hay thương xót, chỉ là sự thật mà ai cũng phải thừa nhận.

Armin đứng đó, mắt mở trừng trừng, như thể không tin vào những gì mình vừa chứng kiến. Sasha thì há miệng, nhưng không biết phải nói gì. Jean thì thốt lên: "Cô ấy điên à?!", nhưng câu nói của cậu lại như bị nghẹn lại, giống như cậu chưa kịp tiêu hóa được tình huống này.

Mira chỉ khẽ cười, một nụ cười rất nhẹ nhàng, không phải cười vì tình huống này là kỳ lạ, mà vì chính cô cũng cảm nhận được sự thay đổi trong khoảnh khắc đó. Đúng vậy, điên thật, nhưng chẳng phải cuộc đời này vốn dĩ đầy rẫy những tình huống điên rồ sao? Ai mà chẳng phải đôi lần dám đấm vào mặt thực tế, thử xem nó có bể không?

Levi, sau khi đứng đó một lát, bất chợt ngẩng đầu lên. Ánh mắt xám ấy không giận dữ, không khinh miệt, chỉ có sự tĩnh lặng sâu thẳm. Một nụ cười nhẹ thoát ra từ miệng anh, mỏng manh như sợi chỉ trong gió, không phải cười vì cái gì vui, mà là cười vì đã nhìn thấy một điều gì đó đáng để tôn trọng.

Mira cảm nhận thấy một sự thay đổi nhẹ nhàng trong không khí, như thể một vật nặng đã được nhẹ nhàng gỡ bỏ. Cô rũ tay ra khỏi vạt áo, như thể vừa thả lỏng một thứ gì đó đã nắm quá lâu. Giữa cái không khí im lặng ấy, cô cảm nhận được một cảm giác ấm áp, không phải là ngưỡng mộ hay xúc động, mà là sự bình yên giản dị, như một khoảnh khắc đáng ghi nhớ trong lòng.

Cô không phải là người dễ xúc động, nhưng trong phút chốc này, cô nhận ra một điều: Cuộc sống đôi khi chỉ cần những khoảnh khắc nhỏ như thế. Một cú đấm, một nụ cười nhẹ, và một cảm giác rằng mọi thứ sẽ ổn thôi.

Armin quay sang Mira, nở một nụ cười ngượng ngùng. "Mira, cô thấy không? Tôi cứ tưởng Historia sẽ chỉ nói gì đó rồi bỏ đi, nhưng không ngờ lại là cú đấm cơ đấy."

Mira nhướng mày, cười nhẹ. "Cũng chẳng phải chuyện gì lạ. Nếu cô ấy cứ đứng mãi trong cái vỏ bọc Christa đó thì chẳng ai biết được Historia thật sự mạnh mẽ như thế nào."

Sasha thì thầm, mắt vẫn dán vào Levi và Historia: "Lúc nào binh trưởng Levi cũng nghiêm túc như thế, nhưng lần này... có ai để ý không? Hình như anh ấy vừa cười thì phải?"

Jean nheo mắt nhìn kỹ. "Đừng đùa chứ... Levi cười á?"

Mira lặng lẽ quan sát, rồi nhẹ nhàng buông một câu: "Chắc là... vì lần đầu tiên trong đời, có người đứng cạnh mà thấp hơn anh ấy."

Một giây im lặng.

Rồi Sasha bỗng phì cười đến mức suýt sặc "Không thể nào! Ý cậu là... cú đấm của Historia thì không sao, nhưng chiều cao mới là điều khiến anh ấy mỉm cười?"

Jean cũng cười, gật gù ra vẻ thông cảm "Ờ thì, đứng giữa một bầy người cao lớn suốt ngày chắc cũng mệt. Cuối cùng anh ấy cũng có cơ hội tận hưởng cảm giác... vĩ đại."

Mira khoanh tay, cười mỉm, ánh mắt vẫn không rời Levi. "Ít nhất thì anh ấy cũng có khoảnh khắc thấy mình 'trên cơ'. Với Levi, vậy là đủ để nở nụ cười rồi."

Cả nhóm cười rúc rích, và trong khi Levi vẫn đứng lặng với vẻ mặt điềm nhiên, ai để ý kỹ sẽ thấy... khóe môi anh thật sự nhếch lên một chút. Không phải vì cú đấm, không phải vì lời nói, mà chỉ đơn giản vì… cuối cùng, không phải người thấp nhất trong khung hình.

Mira chỉ nhìn Levi một lúc, thấy anh vẫn đứng lặng, vẻ mặt lạnh lùng quen thuộc. Nhưng trong sâu thẳm ánh mắt ấy, có cái gì đó khó tả. Và có lẽ, chính là những khoảnh khắc như thế này, một chút hài hước nhẹ nhàng, mà giúp cho những chiến binh cứng rắn này giữ được chút gì đó gần gũi, giống như con người thật của họ.

----------------

Sau tất cả những gì đã xảy ra, quảng trường thành phố giờ đây tràn ngập tiếng cười nói. Những dải cờ màu sắc rực rỡ đung đưa trên cao, như những làn sóng lấp lánh dưới ánh đèn dầu vàng dịu, phản chiếu trong mắt những người dân đang quây quần vui vẻ. Không khí lúc này như một bức tranh hoàn hảo của niềm vui và hy vọng, trái ngược hoàn toàn với những gì họ vừa phải trải qua. Mỗi nụ cười trên khuôn mặt họ đều là của sự sống sót, của hy vọng mới và một khởi đầu tươi sáng. Nhưng với Mira, không khí ấy lại giống như một chiếc mặt nạ trang trí, quá đẹp để là thật.

Cô đứng yên lặng trong một góc khuất, nơi ánh sáng không thể chạm đến. Cái bóng của áo choàng đen mờ dần vào tường đá, lặng thinh như một phần của bóng tối, không hề muốn chen vào dòng chảy huyên náo của cuộc sống. Cô nghe thấy mùi rượu nồng nặc, tiếng cười rôm rả, tiếng nhạc gõ vang lên trong không gian như những nhịp điệu của sự lễ hội, nhưng tất cả đều không thực sự đến được với cô. Từng âm thanh như từ một thế giới khác, cách xa lắm, như thể Mira đang đứng ngoài chính cuộc đời mình.

Dân chúng xung quanh cô không mấy quan tâm, và cô cũng chẳng mong điều đó. Cái cách mà mọi thứ trôi qua quanh cô, tựa như những cơn sóng chạm vào bờ mà chẳng để lại dấu vết. Cô nhìn đám đông, ánh mắt đi tìm một lời giải cho cảm giác đang lớn dần trong lòng mình: xa cách.

Cô chú ý đến Historia, người đang nằm trong vòng tay của đám đông, như một nữ hoàng hiền lành. Cô gái ấy cười tươi tắn, tay nắm chặt một đứa trẻ, cúi người xuống và nói một câu gì đó khiến đứa trẻ cười khúc khích. Ánh sáng rực rỡ, những ngọn đèn bập bùng không thể nào làm mờ đi vẻ đẹp thuần khiết của cô. Mira nhìn theo, nhưng trong mắt cô không có sự ghen tị hay khâm phục. Chỉ có nỗi buồn thầm lặng, như một đám mây xám che phủ mặt trời.

"Chắc cô ấy hạnh phúc lắm nhỉ," Mira lẩm bẩm với bản thân. Một cơn gió lạnh thổi qua, như thể nó muốn khẽ vuốt ve cô, nhưng Mira chỉ khẽ rùng mình, rồi lại quay mặt đi. “Chắc mình cũng nên tìm một góc khác để ngắm đám đông vui vẻ hơn.”

Không phải là Mira không vui cho Historia. Cô mừng cho cô ấy, thực sự là thế. Nhưng bản thân Mira, có lẽ đã quá quen với việc đứng trong bóng tối, một bóng tối không phải để trốn chạy, mà để tính toán, để điềm tĩnh. Có quá nhiều điều chưa kết thúc. Historia mới chỉ bắt đầu cuộc hành trình của một người trị vì, còn kẻ thù vẫn ngoài kia, đe dọa. Những bí mật vẫn chưa được giải mã, và Mira, người không thuộc về nơi ánh sáng này, lại sẵn sàng tiếp tục bước đi trong bóng tối.

Mira mỉm cười tự giễu. “Mà thôi, đợi có khi nào ai kêu mình vào dự tiệc, chẳng có ai đâu mà. Mình với họ chắc chắn không hợp đâu, đặc biệt là cái vụ cười tươi đó."

Cô quay đi, bước ra khỏi quảng trường ồn ào. Đêm nay không phải là đêm của cô. Và có lẽ, cả thế giới phía trước kia cũng chẳng dành cho cô. Nhưng Mira không cảm thấy buồn. Cô chỉ đơn giản biết rằng, khi tiếng cười cuối cùng tắt đi, ai đó sẽ phải là người ở lại để lắng nghe phần còn lại của câu chuyện.