Năm 837.

Thời gian trôi qua, lặng lẽ và nặng nề như lớp bụi dày phủ kín những con phố cũ. Những mùa đông đến rồi đi, những mùa hoa dẻ gai nở trắng trời, rồi tàn úa.

Mira vẫn ở lại. Như một lời thề chưa từng thốt ra, nhưng khắc sâu vào từng nhịp thở.

Cô lớn lên, thân thể cao gầy hơn, ánh mắt từng trải hơn. Nhưng trong lòng cô, thời gian như bị mắc kẹt lại nơi một buổi sáng mờ sương rất xa xưa nơi có cậu bé nhỏ lấm lem bùn đất, chìa tay ra với cô, ngây thơ và dịu dàng.

Zeke.

Cái tên ấy vẫn sống trong cô, dịu dàng như một bài hát ru và đau đớn như một mũi dao xoáy vào tim.

Zeke, ngược lại, đã biến thành một người khác. Một chiến binh lạnh lùng. Một quân cờ đẫm máu. Một sinh vật mang hình hài người nhưng trái tim bị kéo giãn thành những vết sẹo.

Tin tức về cậu rơi vào tai Mira theo cách tàn nhẫn nhất: những lời thì thầm trong quán rượu, những tờ truyền đơn cũ kỹ, những bản cáo trạng không ai còn buồn che giấu.

"Zeke Yeager, chiến binh vĩ đại nhất của Marley."

"Con quái vật ẩn mình trong đám người Eldia."

"Đứa trẻ phản bội dân tộc mình."

Mỗi dòng chữ là một nhát dao lạnh ngắt cắm vào tim Mira.

Nhưng cô không bỏ đi. Có đôi lúc, trong những đêm không trăng, cô ngồi một mình dưới tán cây dẻ gai già, lòng thầm hỏi bản thân " Liệu em ấy có còn nhớ mình không?". "Liệu trong tâm trí em ấy, còn lưu lại một chút ấm áp ngày xưa?"

Câu trả lời, Mira biết, sẽ không bao giờ đến.

Và có lẽ, chính cô cũng không dám nghe nó.

Thế nhưng, dù Zeke có đi xa đến đâu, dấn sâu đến mức nào vào bóng tối, Mira vẫn tin rằng tận sâu trong cậu, đâu đó vẫn còn lại một chút ánh sáng.

Một chút trong trẻo từng run rẩy trong tay cô vào buổi sáng hôm ấy.

Cô sống, chờ đợi mà không kỳ vọng. Yêu thương mà không đòi hỏi. Giống như ngọn lửa nhỏ cháy âm ỉ qua những cơn bão, lặng lẽ giữ gìn một điều gì đó mà chính cô cũng không còn gọi tên được.

Zeke... Dù em có trở thành quái vật, chị cũng sẽ không quên rằng em từng là đứa trẻ đã cứu chị khỏi lạc lõng.

----------------

Năm 843.

Một đêm mùa đông, khi thành phố chìm trong im lặng và băng giá, Mira gặp lại Zeke.

Không phải dưới ánh đèn vàng nhạt của những con phố cũ, không phải giữa tiếng cười hồn nhiên của những ngày xa xưa. Mà là trong tàn tích đổ nát của một tòa nhà hoang, nơi những gián điệp bị lùa vào như những con cừu chờ xét xử, nơi không khí đặc quánh mùi máu và sắt gỉ.

Zeke đứng đó, cao lớn, lạnh lùng như một bức tượng tạc bằng băng. Bộ quân phục Marley bao lấy cậu như một cái lồng sắt, khóa chặt những gì từng mềm yếu trong lòng. Ánh mắt cậu, màu xám bạc lướt qua Mira, không còn lạnh lùng thù địch như lần cuối cùng cô thấy, mà là một sự xa cách mơ hồ, như thể nhìn một vì sao xa lạ đã từ lâu không còn soi sáng con đường mình đi.

"Chị không nên ở đây," Zeke nói, giọng trầm và khàn, mỗi từ thốt ra như một vết cắt lạnh buốt giữa không trung.

Mira siết chặt tay, móng tay bấm vào lòng bàn tay đến trắng bệch, nhưng cô không lùi bước. Không khí quanh cô như đóng băng, nhưng bên trong, trái tim cô vẫn rực cháy.

"Chị ở đây," Mira thì thầm, giọng run run, "vì chị đã hứa."

Zeke nhắm mắt lại, một khoảnh khắc rất ngắn, nhưng đủ để Mira thấy đằng sau lớp vỏ sắt lạnh lùng ấy, cậu vẫn đang vật lộn. Một trận chiến thầm lặng, giữa ký ức và lý trí, giữa khát khao được tin tưởng và nỗi sợ bị phản bội thêm một lần nữa.

Khi Zeke mở mắt ra, cậu chỉ lặng lẽ quay lưng, bước đi. Không một lời từ biệt, không một ánh nhìn níu giữ.

Nhưng Mira biết, Zeke không còn là cậu bé dễ mềm lòng ngày xưa. Cậu đã học cách xây tường thành quanh trái tim mình. Để tồn tại, cậu buộc phải chối bỏ những thứ mềm yếu nhất kể cả tình cảm, lẫn ký ức.

Cô nhìn theo bóng lưng cậu, từng bước từng bước dần chìm vào màn đêm đặc quánh, và cô không đuổi theo.

Mira không đến để đòi hỏi.

Cô đến để nhắc Zeke rằng, bất chấp mọi thứ, cô vẫn ở đó.

Đêm ấy, Mira ngồi lại bên ngưỡng cửa gãy đổ của tòa nhà, vòng tay ôm lấy đầu gối, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời không trăng. Những vì sao lặng lẽ treo lơ lửng, mờ nhạt sau màn mây trắng xóa. Một vệt sáng lóe lên, một vì sao băng, lướt qua bầu trời lạnh buốt.

Mira nhoẻn một nụ cười rất nhẹ, khẽ khàng như một cơn gió thoảng. Một lời thầm thì tuôn ra từ sâu thẳm trong lòng, dành cho Zeke và cho cả chính mình.

"Chúng ta đều là những vì sao lạc lối. Nhưng dù em có lạc đi đâu, chị vẫn sẽ tìm thấy em, Zeke."

Bàn tay cô xiết chặt lấy vạt áo. Không cần những lời hoa mỹ, không cần những lời hứa hẹn phù phiếm.

Chỉ cần tồn tại. Chỉ cần chờ đợi.

Ở đâu đó trong bóng tối xa xôi, Zeke dừng lại giữa hành lang đổ nát. Bàn tay giấu trong găng tay siết lại, rất khẽ.

Cậu không ngoái đầu nhìn lại. Nhưng trái tim mà cậu từng nghĩ đã sớm hóa đá lại run lên một nhịp. Một nhịp nhỏ bé, yếu ớt, nhưng thật.

Có lẽ cậu đã nghe thấy. Có lẽ chỉ là ảo giác.

Nhưng đêm ấy, trong giấc mơ nặng trĩu, Zeke mơ thấy mình đứng giữa một cánh đồng trắng xóa, tuyết bay mịt mù, và ở phía xa, có một bóng hình không chịu rời đi, dù cậu có gào thét, xua đuổi thế nào đi nữa.

Một bóng hình gọi cậu bằng một tiếng rất mềm mại

"Zeke."

----------------

Năm 854.

Trận chiến ở Shiganshina bùng nổ dữ dội.

Zeke Yeager, trong hình dạng Titan Quái Thú khổng lồ, đứng chênh vênh giữa chiến trường như một ngọn tháp đổ bóng nặng nề lên mặt đất nứt nẻ. Xung quanh cậu, khói đen cuộn lên từng lớp, hòa cùng những cột lửa bốc lên từ những toà nhà đổ sụp. Tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm, tiếng Titan gầm rú — tất cả tạo nên một bản hợp xướng hỗn loạn, ghê rợn, kéo dài đến vô tận.

Bên phía quân Marley, Zeke đã sắp xếp mọi thứ: kế hoạch, chiến thuật, hy sinh. Cậu từng tin rằng mình nắm chắc phần thắng, từng nghĩ sẽ hoàn thành sứ mệnh cuối cùng. Nhưng cậu không ngờ — không thể ngờ đến sự điên cuồng, bền bỉ đến vô nhân đạo của quân Paradis. Và càng không ngờ đến sự xuất hiện của Levi Ackerman.

Một tiếng nổ chói tai xé toạc màn sương mù bao phủ khu rừng.

Zeke chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì cả cơ thể đã bị kéo giật về phía sau, những luồng điện xanh trắng quấn quanh tứ chi như những con rắn điên cuồng. Đau đớn ập đến trong khoảnh khắc, dữ dội đến mức hắn không thể thét lên, chỉ cảm thấy cơ bắp mình co rút, các khớp xương như muốn vỡ vụn ra từng mảnh.

Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.

Hange Zoe, với đôi mắt sáng quắc phía xa, đứng cạnh một thiết bị kỳ lạ đang bốc khói. Họ đã tính toán hết. Cái bẫy được giăng sẵn, chờ Zeke sa lưới như một con thú hoang.

Zeke nghiến răng, gắng chống chọi với cơn co giật tàn bạo, nhưng đôi chân không còn nghe theo ý chí. Hắn khuỵu xuống, đầu gối đập mạnh vào nền đất ẩm ướt. Thị lực nhòe đi vì đau đớn và cả sự hoảng loạn dâng trào.

Giữa một đám khói trắng mịt mù, Levi lao ra như một lưỡi dao giấu trong gió.

Nhanh. Sắc lạnh.

Không cho Zeke lấy một cơ hội phòng thủ. Zeke giật mình xoay người, tung đá, quét tay — mọi phản ứng đều chậm hơn một nhịp. Và chỉ cần một nhịp.

Nhát chém đầu tiên rạch ngang vai trái Titan, máu bắn ra như suối. Nhát thứ hai đâm xuyên thẳng vào gáy, nơi cơ thể người ẩn sâu bên trong.

Zeke gào lên trong đau đớn, tiếng gầm chấn động cả bầu trời mù bụi. Nhưng Levi không chậm lại.

Anh ta như một cơn bão — một thực thể không thể lay chuyển. Nhát chém nối tiếp nhát chém, tàn nhẫn và chính xác như thể Levi đã lặp lại động tác này hàng ngàn lần trong tâm trí mình.

Da Titan rách toạc. Hơi thở của Zeke dồn dập, máu chảy thành dòng trong cổ họng, trào ra miệng. Cậu cố gắng dùng đôi tay to lớn, nặng nề đỡ đòn, nhưng không kịp. Một nhát chí mạng cuối cùng — Levi cắm lưỡi kiếm sâu vào gáy Titan, thọc thẳng vào phần gáy thật.

Mọi thứ xung quanh Zeke đột nhiên lặng đi. Tiếng ồn ập đến tai rồi rút đi như thuỷ triều.

Cậu cảm giác như đang rơi tự do vào một vực thẳm sâu hun hút.

Hình dạng Titan sụp đổ, một tiếng "ầm" lớn dội khắp mặt đất.

Zeke, chỉ còn lại thân thể con người rách nát, rơi xuống mặt đất nứt vỡ. Áo choàng rách toạc bay phần phật trong gió lạnh. Một cánh tay của ậu gãy gập, buông thõng vô lực, ngực bê bết máu đỏ.

Hơi thở gấp gáp. Mỗi lần hít vào, một cơn đau buốt xé toạc lồng ngực như thể cả thế giới đang cố nghiền nát cậu.

Zeke cố mở mắt, cố nhìn xung quanh, nhưng chỉ thấy một mảng hỗn loạn máu me và xác chết.

Trong cái lạnh buốt của chiến trường, cậu lại cảm thấy kỳ lạ: một sự cô đơn ghê gớm.

"Mình... thực sự sẽ chết ở đây sao?" Một câu hỏi yếu ớt vang lên trong đầu Zeke.

Cậu nghĩ đến những năm tháng đã qua: Tuổi thơ bị cha mẹ biến thành công cụ. Những bài huấn luyện tàn khốc dưới trướng Marley. Sự phản bội, máu, nước mắt. Rồi kế hoạch giải cứu thế giới, cứu lấy tương lai khỏi nỗi khổ bất tận.

Tất cả những hy sinh đó, tất cả những tính toán đó — để rồi cuối cùng, kết thúc ở đây, như một kẻ thất bại đẫm máu nằm giữa đống xác thối rữa.

Zeke khẽ bật cười. Một nụ cười không có tiếng, không có hạnh phúc. Chỉ toàn tuyệt vọng.

Cậu cảm nhận được ý thức mình đang dần tuột khỏi thân thể. Mắt nhòe đi. Tay lạnh ngắt.

Trong khoảnh khắc cận kề cái chết, Zeke bỗng thấy mình lạc vào một nơi khác.

----------------

Một không gian vô tận, tràn ngập cát trắng — Path.

Ở đó, cậu đứng trước một cái cây khổng lồ phát sáng, các nhánh rễ như mạch máu lan ra khắp bầu trời. Không có tiếng động, không có hơi ấm.

Chỉ có cậu — nhỏ bé, đơn độc.

Zeke nhìn thấy đứa trẻ mà cậu từng là. Một thằng bé đeo kính, ôm chặt cuốn sách, run rẩy trước ánh mắt lạnh lùng của cha mẹ. Nhìn thấy những chiến binh đồng đội đã chết. Nhìn thấy Eren, em trai mình, với đôi mắt nặng trĩu một nỗi đau không tên.

"Mình đã sai sao?" Tiếng lòng Zeke vang vọng, rồi tan biến.

Cậu đứng đó, chênh vênh, đôi chân run rẩy, dính đầy máu khô. Tim cậu đập thưa thớt từng nhịp nặng nề, như thể chính sự sống đang chảy ra khỏi lồng ngực.

Và rồi — Một bóng hình dần hiện ra nơi tận cùng ánh sáng.

Mái tóc dài mượt mà tung bay, áo choàng trắng mỏng như khói. Dáng vẻ ấy, ánh mắt ấy, nụ cười ấy...

Mira.

Cổ họng Zeke  nghẹn cứng. Cậu há miệng, muốn gọi tên cô, nhưng chỉ có hơi thở rời rạc thoát ra, tan vào không khí lạnh buốt.

Mira bước về phía cậu. Chậm rãi. Chắc chắn.

Mỗi bước chân của cô như xé toạc bức màn ngăn cách giữa sự sống và cái chết, như mang theo hơi ấm từ một thế giới mà Zeke  đã quên mất từ lâu.

Cô dừng lại trước cậu, ánh mắt nhu hòa, trìu mến.

"Zeke," Mira khẽ gọi, âm thanh như một giấc mơ mơ hồ.

Cậu lảo đảo, cố bước tới. Một phần trong cậu gào thét, muốn vứt bỏ tất cả, muốn lao vào vòng tay cô, vĩnh viễn không bao giờ buông ra nữa.

"Mira..." Cậu thều thào, hơi thở mỏng như tơ. "Chị... thật sự ở đây sao?"

Mira không trả lời bằng lời. Cô chỉ gật đầu, nụ cười dịu dàng như gió xuân, như mặt trời sau cơn bão.

Cô đưa tay ra. Một lời mời. Một sự cứu rỗi.

"Về nhà đi."

Chỉ ba chữ đơn giản, nhưng đối với Zeke , chúng mang sức nặng của cả thế giới. Nhà — một từ cậu đã chôn vùi trong tận cùng ký ức sau những tháng ngày lạc lối giữa máu và chết chóc.

Chỉ cần một bước nữa thôi, chỉ cần chạm tới những ngón tay ấy...

Nhưng đúng lúc ấy, Mira lùi lại.

Gương mặt cô vẫn dịu dàng, nhưng trong ánh mắt lấp lánh một điều gì đó sâu thẳm, kiên quyết.

"Zeke, em không thể ở lại đây," Mira cất tiếng, giọng nói như vọng về từ phía bên kia của sinh mệnh.

Cậu đứng chết lặng. Mọi cảm giác ùa về, đau đớn, trống rỗng, bất lực.

"Em còn nhiều điều phải làm," cô tiếp tục, đôi mắt ánh lên thứ ánh sáng mà Zeke  chưa từng thấy — một niềm tin bất diệt.

Zeke siết chặt nắm tay, những ký ức ùa về như cơn lũ: Lời hứa còn dang dở. Những giấc mơ chưa kịp chạm tới. Ánh mắt những người đồng đội đang chờ đợi.

Cậu không thể chết. Không phải bây giờ. Không thể phản bội những điều đã thề nguyện, cũng không thể phản bội ánh nhìn tin tưởng của Mira.

Cậu run rẩy đưa tay lên. Không phải để níu kéo, mà để chào tạm biệt.

Một giọt nước mắt, lặng lẽ trượt dài trên má, tan vào màn sương vô hình.

Mira mỉm cười, nụ cười dịu dàng mà cậu sẽ mang theo suốt quãng đời còn lại.

"Chị chờ em," Mira thì thầm, giọng nói tan biến như gió.

Zeke nhắm mắt. Cơ thể cậu bắt đầu tan thành cát bụi...

Khi ý thức gần như tan biến, một Titan thuần chủng từ đâu đó tiến tới. Không suy nghĩ, nó xé toạc bụng mình, nhét Zeke vào bên trong — như bản năng của một đứa trẻ tìm cách cứu mẹ nó.

Ánh sáng nhạt loé lên, kéo Zeke trở về từ bờ vực cái chết.

Một cơn đau thấu tim gan. Một cơn tái sinh thô bạo. Ý thức Zeke bị kéo trở lại thân xác, kèm theo cơn đau tê dại từng tế bào.

Máu. Mùi hôi thối. Nhưng cũng là — một cơ hội sống sót mong manh.