Không khí trong phòng khách của khu nhà trọ thay đổi hoàn toàn sau khi dòng chữ mới xuất hiện trong cuốn sổ của Ayu.

"Một trong số các người... sẽ thay thế tôi."

Những lời đó như một lời nguyền rủa. Sáu học sinh vốn ồn ào giờ chỉ biết nhìn nhau, mặt mày tái mét.

"Thay thế? Ý cậu là... trở nên giống cô ấy sao?!" Giọng Sangwon gần như vỡ òa. Anh lập tức bám chặt lấy Leo, như thể cậu là điểm tựa cuối cùng của mình.

Leo cố gắng giữ bình tĩnh, mặc dù mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán. "Bình tĩnh nào, Won. Đừng hoảng sợ. Chỉ là viết thôi mà."

"CHỈ VIẾT THÔI?!" Sangwon gần như hét lên. "Cuốn sổ tự động mở ra, và có những nét vẽ nguệch ngoạc mới! Chắc chắn không phải chữ viết bình thường rồi, Leo!"

Sanghyeon giơ tay lên, mặt tái mét hơn thường lệ. "Được rồi, mặc dù tôi không phải kẻ hèn nhát... nhưng tôi cũng không mong điều này là sự thật."

Anxin khịt mũi, nhìn anh chằm chằm. "Sanghyeon, cậu nghiêm túc một chút được không?!"

"Thật đấy, tôi sắp khóc rồi, Xin," Sanghyeon nhẹ nhàng đáp.

Liyu ngồi xuống, hai tay ôm mặt. "Tôi... Tôi không thể chịu đựng được việc mình giống Ayu. Làm ơn, đừng."

Geonwoo lập tức ngồi xổm xuống trước mặt cậu, nhẹ nhàng vỗ vai trấn an. "Liyu, nghe tớ này. Không ai cần phải thay thế Ayu. Chúng ta sẽ sống sót rời khỏi nhà trọ này."

"Cậu chắc chứ?" Giọng Liyu run lên, nước mắt lưng tròng.

Geonwoo nhìn cậu một cách nghiêm túc. "Ừ. Mình hứa đó."

***

Anxin nhặt cuốn sách trên sàn lên. Cậu nhìn chằm chằm vào trang cuối với vẻ mặt vừa kinh hãi vừa tò mò. "Nếu đây là một lời cảnh báo, biết đâu Ayu còn để lại manh mối nào khác."

"Cậu nghiêm túc với việc tiếp tục đọc sao?!" Sangwon lập tức phản đối.

"Nếu dừng lại bây giờ, chúng ta sẽ không biết ai là mục tiêu," Anxin đáp lại chắc nịch. "Tôi không muốn tất cả chúng ta sống trong sợ hãi mà không có câu trả lời."

Geonwoo thở dài, nhìn Anxin với ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa lo lắng. "Hiếm khi nào cậu suy nghĩ sáng suốt như vậy, Xin. Bình thường cậu toàn bận quát tháo tôi thôi."

"Nếu cậu còn thời gian để làm phiền thì tức là cậu chưa đủ sợ hãi," Anxin đáp trả nhanh.

Geonwoo cười khẩy. "Hay là do tôi dũng cảm hơn cậu nhỉ."

Anxin đáp trả với vẻ khinh bỉ. "Dũng cảm? Cậu chỉ giả vờ dũng cảm thôi, phải không? Thực ra cậu mới là kẻ hèn nhát nhất ở đây à?"

"HAI NGƯỜI CÓ THỂ IM LẶNG KHÔNG?!" Sangwon ngắt lời, bực bội.

Thấy vậy, Leo chỉ biết lắc đầu. Rồi cậu lật giở từng trang sách một, tìm kiếm thứ gì đó. Và quả thực, trên một vài trang, có những câu khó hiểu khác với những gì Ayu đã viết trước đó, chẳng hạn như việc thêm "ai đó" hoặc "cái gì đó".

"Cô ấy sẽ chọn người nào dễ mất tinh thần nhất trong tất cả chúng ta"

"Mất tinh thần? Ý cậu là tâm lý yếu đó hả?" Sanghyeon khẽ nhắc lại, quay sang mọi người. "Được rồi, ai là người dễ bị kích động nhất ở đây? Giơ tay lên."

Mọi người đồng loạt nhìn Sangwon.

"SAO MẤY CẬU LẠI NHÌN TÔI?!" Sangwon nổi giận. "Tôi có hoảng loạn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi dễ bị lung lay!"

Leo nhanh chóng trấn an, kéo Sangwon lại gần hơn một chút. "Này, đừng quá nghiêm trọng hóa vấn đề, Won."

Sangwon nhìn anh một lúc, rồi nhìn xuống. Giọng nói bên trong anh rõ ràng có chút bất ổn, nhưng cái nắm tay của Leo đã giúp anh bình tĩnh lại một chút.

Đột nhiên, Bang!

Đèn trong phòng khách lại tắt.

Mọi người la hét. Chỉ có đèn pin điện thoại của Sanghyeon bật sáng, chỉ đủ chiếu sáng một chút.

Từ hành lang, tiếng bước chân lại vang lên. Lần này, đông hơn, như thể có nhiều hơn một người.

Thình thịch... thình thịch... thình thịch...

"Cô ấy không ở một mình..." Anxin thì thầm, mặt tái mét.

"Không... không chỉ có mình cô ấy..." Liyu che miệng. "Tôi nghe thấy... tiếng cười."

Và quả nhiên, một tiếng cười khe khẽ vọng ra từ hành lang, một tiếng cười nữ tính rùng rợn, xen lẫn tiếng nức nở.

Sanghyeon vội vàng tắt đèn pin. "Được rồi, nếu tôi không thấy thì tức là không có."

"Sanghyeon, ĐỒ NGỐC NÀY?! SAO CẬU LẠI TẮT NÓ?!" Anxin suýt hét lên.

Trong bóng tối mịt mùng, mọi người túm tụm lại. Geonwoo vô thức nắm lấy tay Anxin, trong khi Leo vẫn đứng tựa vào Sangwon.

Sự căng thẳng như một sợi chỉ mỏng manh có thể bị xé toạc.

Chia tay bất cứ lúc nào.

Và rồi... một giọng nói thì thầm vang lên rõ mồn một, ngay phía sau họ.

"Tôi đã chọn..."

Mọi người hoảng hốt quay lại, nhưng chẳng có gì xảy ra.

Cuốn sách của Ayu tự động mở ra trên bàn.

Một trang mới hiện ra với dòng chữ đỏ tươi:

"Người tràn đầy sợ hãi... sẽ là người thay thế tôi."

Mọi người im lặng. Chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề vang lên trong phòng khách của khu nhà trọ.

"Đầy sợ hãi?" Sangwon nói nhỏ, nhưng nỗi hoảng loạn của cậu hiện rõ mồn một. "Sao cậu lại mỉa mai tôi như thế?! Cậu đã quan sát tôi suốt thời gian qua mà, đúng không?!"

"Won, ý tôi không phải vậy," Geonwoo cố gắng trấn an. "Có thể cậu không cố ý. Tôi cũng đã kìm nén nỗi sợ hãi bấy lâu nay."

"Nhưng chính Sanghyeon đã nói: ai dễ bị kích động nhất?!" Sangwon nhanh chóng quay sang Sanghyeon.

"Và mọi người đang nhìn tôi! Giờ thì dòng chữ này đã xuất hiện, rõ ràng tôi là mục tiêu!"

Sangwon run rẩy dữ dội, mắt bắt đầu ngấn lệ.

Leo lập tức nắm lấy tay cậu. "Này. Nghe tôi này. Cậu không đơn độc đâu, được chứ? Chỉ cần tôi ở đây, sẽ không ai, dù là người hay ma, chạm vào cậu được."

Lời nói ấy khiến Sangwon khựng lại.

Mặt cậu bỗng trở nên đỏ bừng, không biết vì sợ hãi hay vì điều gì khác. Cậu chậm rãi gật đầu, cúi mặt xuống, nhưng tay vẫn nắm chặt tay Leo hơn.

Anxin thở dài, nhưng vẻ mặt vẫn căng thẳng. "Nhưng chúng ta không thể nhắm mắt lại. Nếu dòng chữ này là thật, chúng ta phải chuẩn bị. Bất kể nó ám chỉ ai."

"Vậy là cậu đồng ý rằng có khả năng một trong số chúng ta... sẽ được chọn sao?" Liyu nhìn lại với vẻ không tin.

"Xin, sao cậu lại nói vậy?"

Anxin nhìn lại, ánh mắt sắc lẹm. "Tôi đang nhìn vào thực tế đấy, Liyu. Thà tỉnh táo bây giờ còn hơn bất ngờ sau này."

Không khí ngày càng căng thẳng.

Liyu đứng dậy, mắt ngấn lệ. "Cậu ​​nói chuyện nghe dễ thật đấy! Tôi không đủ dũng cảm như cậu đấy! Ngay từ đầu tôi đã không chịu nổi cảnh sống trong nhà trọ này rồi!"

"Ý cậu là tôi không sợ sao? Tôi cũng sợ, Liyu. Cậu quên mất tôi là người đầu tiên bị con ma đó khủng bố rồi sao. Cậu quên mất tôi còn vi phạm luật lệ nữa sao?!"

"Vậy sao cậu cứ nói năng như vậy!"

"Vậy cậu muốn gì?! Chạy khỏi đây?!" Anxin đáp, cảm xúc cũng dâng trào.

"Nếu cậu chạy một mình, cậu sẽ dễ dàng trở thành mục tiêu!"

Geonwoo vội vàng đứng ra ngăn cản. "Này! Dừng lại! Chúng ta đã chịu đựng đủ rồi việc bị con ma đó xé xác, đừng có mà tấn công lẫn nhau nữa!"

"Ừ, y như trong phim zombie vậy," Sanghyeon nói, cố gắng phá vỡ bầu không khí căng thẳng. "Trong lúc nguy cấp, thậm chí còn có cả chuyện ai chết trước nữa chứ."

"Sanghyeon, làm ơn im lặng thêm năm phút được không?!" Anxin và Sangwon cùng lúc gắt lên.

Sanghyeon lập tức ngậm miệng lại, giơ tay đầu hàng.

Nhưng anh ta lặng lẽ tiến lại gần Liyu, ngượng ngùng vỗ vai cậu. "Này, bình tĩnh nào. Nếu ma quỷ thực sự chọn mục tiêu, chắc hẳn chúng sẽ thích những người đẹp trai như tớ thôi. Vậy nên cậu an toàn rồi."

Liyu liếc nhìn anh ta, mặt vẫn còn tái mét, nhưng một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi. "Cậu đùa không vui đâu, Hyeon..."

"Nhưng điều đó lại khiến cậu cười, đúng không?" Sanghyeon cười toe toét.

Trong khi đó, Anxin vẫn đứng căng thẳng, ánh mắt không rời khỏi cuốn sách trên bàn.

Geonwoo đứng gần đó, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng."Xin, tôi hiểu cậu chỉ muốn mọi người cảnh giác. Nhưng cậu cũng phải hiểu rằng lời nói của cậu có thể khiến người khác hoảng loạn hơn nữa," Geonwoo nói khẽ.

Anxin quay đầu lại và nhìn vào mắt Geonwoo. Có điều gì đó trong ánh mắt anh bình tĩnh và tự tin, khiến tim cậu đột nhiên đập nhanh.

Anxin hít một hơi thật sâu. "Được rồi... xin lỗi. Tôi chỉ... sợ thôi, Woo. Tôi không muốn mất ai cả."

Geonwoo mỉm cười nhẹ. "Tôi hứa sẽ không mất ai cả."

Ánh mắt họ chạm nhau lâu hơn mức cần thiết, khiến Anxin vội vàng quay đi, mặt hơi đỏ.

Leo, đang ngồi cạnh Sangwon, liếc nhìn họ. Anh cau mày, rồi quay đi, lại nhìn Sangwon, người vẫn đang run rẩy vì sợ hãi.

"Won, cậu có nghe thấy mình không?" Leo hơi cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt cậu. "Chỉ cần mình ở đây, sẽ không ai làm hại cậu đâu. Mình nói nghiêm túc đấy."

Sangwon nhìn lại, đôi mắt long lanh nước. "Cậu hứa thật sao?"

"Hứa."

Leo gật đầu chắc nịch.

Và lần đầu tiên kể từ khi chuyển đến nhà trọ, Sangwon cảm thấy an toàn một chút.

Đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên từ nhà bếp. Nghe như tiếng nồi niêu rơi xuống.

Mọi người quay đầu lại.

"Tôi không chịu đựng được nữa... Tôi không muốn bị phục kích trong bếp như trong phim kinh dị!" Sangwon lập tức trốn sau lưng Leo.

Geonwoo thở dài. "Chúng ta không thể để nhà trọ này tiếp tục đùa giỡn với chúng ta. Nếu có gì ở đó, chúng ta phải kiểm tra."

"Anh điên à?!" Sanghyeon nhìn anh. "Nếu là ma thật thì sao?"

"Phải, nếu chúng ta cứ chạy trốn thì cũng sẽ gặp rắc rối thôi," Geonwoo trả lời chắc nịch.

Anxin bước lên trước. "Tôi sẽ đi."

Geonwoo nhìn cậu một lúc rồi gật đầu. "Được rồi."

"Anh nghiêm túc về việc vào bếp lúc nửa đêm sao?!" Liyu suýt khóc lần nữa.

Leo đứng dậy, hít một hơi thật sâu. "Nếu Geonwoo và Anxin ra mặt, Tôi cũng đi. Tôi không muốn là kẻ hèn nhát."

Sanghyeon gãi đầu. "Thôi nào, nếu mọi người đều đi rồi thì làm sao tôi có thể ở lại một mình được?!"

Cuối cùng cậu cũng đứng dậy với vẻ mặt cam chịu.

Liyu nhìn quanh, rồi miễn cưỡng cũng đứng dậy. "Tôi cũng không muốn ở một mình..."

Sáu học sinh cùng nhau đi về phía nhà bếp. Không khí trong hành lang trở nên căng thẳng, hơi lạnh phả vào da thịt.

Và khi họ đến nhà bếp... mọi thứ đều hỗn loạn. Nồi niêu rơi vỡ, bát đĩa vỡ tan, và vòi nước chảy ầm ầm.

Trên tường nhà bếp, dòng chữ đỏ to tướng: "Người ấy đã được chọn."