Nghe tiếng gọi, thiếu nữ ngạc nhiên quay lại. Người kia là ai, tại sao lại biết tên của nàng?

Hạo Phong chống tay ngồi dậy, mừng rỡ reo lên:

"Tiểu Thanh? Là Tiểu Thanh đúng không?"

Tiểu Thanh lúng túng nhìn thiếu niên mang thần sắc nhợt nhạt nhưng vẫn vô cùng anh tuấn kia, ấp úng hỏi:

"C... Công tử là ai? Sao lại biết tên tôi?"

"Tôi là Hạo Phong. Mặt Sẹo đây."

Tiểu Thanh kinh ngạc nhìn chàng. Mặt Sẹo làm sao hoá thành một người xinh đẹp tuyệt trần như vậy?

"Công tử, xin ngài đừng đùa. Mặt Sẹo mang vẻ ngoài xấu xí, còn công tử đây... dáng vẻ như thần tiên thế kia..."

Hạo Phong biết nàng không tin, mỉm cười giải thích:

"Tại núi Đàm Hoa, hái hoa bắt bướm, cùng với anh Thạch Đầu và những người khác chơi trốn tìm rồi đi lạc. Chính nàng đã dẫn mọi người đi tìm tôi. Có còn nhớ không? Sau đó..."

Hạo Phong chợt im bặt. Sau đó là chuyện không vui vẻ gì. Chàng chỉ muốn lưu giữ lại những điều tốt đẹp nhất nên không nói tiếp nữa.

Tiểu Thanh vẫn không tin được lời Hạo Phong nói, bèn lại gần, nhìn chàng thật kỹ. Làn da mịn màng này không có lấy một lỗ chân lông, còn đẹp hơn cả con gái các nàng, ngó nghiêng ngó dọc chẳng thấy chỗ nào giống Mặt Sẹo mà nàng từng quen.

"Công tử rõ ràng là đang lừa tôi..."

Hạo Phong mỉm cười:

"Ngày đó là do tôi hoá trang. Tôi là Hạo Phong thật mà. Khi được tìm thấy trong rừng, tôi đã mang một con hổ trắng về trị thương, ắt hẳn nàng vẫn còn nhớ chứ?"

Hạo Phong nói tới đây, đôi mắt Tiểu Thanh bỗng dưng nhoè đi rồi vỡ tan thành nước. Nỗi ân hận ngày đó vẫn đeo bám nàng cho tới tận bây giờ. Rồi Hạo Phong và bà Lý đột nhiên biến mất, nàng không biết họ sống chết thế nào. Nay bỗng dưng Hạo Phong lại xuất hiện trước mặt khiến nàng vui mừng không thốt nên lời. Nhanh như chớp nàng lao vào ôm lấy chàng như lúc nhỏ, không để ý vẻ mặt u ám của Kỳ Phong.

"Là Hạo Phong thật rồi, là cậu thật rồi!"

Hạo Phong cũng ôm lấy nàng:

"Đúng vậy... Là tôi đây..."

Kỳ Phong hắng giọng một cái, Tiểu Thanh mới xấu hổ buông chàng ra, lau nước mắt:

"Xin lỗi... tôi không còn mặt mũi nào gặp cậu nữa. Ngày xưa... vì sợ bị tẩy chay mà tôi đã không dám chơi với cậu..."

Hạo Phong mỉm cười lắc đầu bảo:

"Chuyện ngày bé đã qua rồi, khi ấy chúng ta chỉ là trẻ con. Hiện tại... tôi đã không còn nhớ tới. Hơn nữa, nàng vừa cứu tôi một mạng, tôi phải biết ơn mới phải, làm sao dám oán giận cơ chứ?"

Tiểu Thanh lắc đầu:

"Cứu người là chuyện nên làm mà. Là con người, dù xấu đẹp, sang hèn cũng phải biết thương yêu giúp đỡ lẫn nhau. Chỉ tiếc là bọn tôi nhận ra chuyện này quá muộn màng, khiến cậu phải chịu nhiều ấm ức."

Rồi nàng sực nhớ ra điều gì, liền nói:

"Phải rồi, anh Thạch Đầu cũng ở đây!"

Tiểu Thanh quay sang nơi người thanh niên cao lớn đang ngồi, lên tiếng gọi:

"Anh Thạch Đầu ơi!"

Nghe Tiểu Thanh gọi, Thạch Đầu ngẩng mặt lên nhìn, sau đó bước lại gần bọn Hạo Phong. Tướng mạo của gã vẫn không thay đổi, cao to như ngày nào. Gương mặt theo thời gian có nhiều góc cạnh, tuy không thuộc dạng anh tuấn nhưng cũng tương đối ưa nhìn. Vẻ ngoài thâm trầm không hề giống với bộ dạng hung dữ lúc nhỏ khiến Hạo Phong suýt nữa nhận không ra. Thạch Đầu nhìn hai anh em Hạo Phong rồi quay sang Tiểu Thanh hỏi:

"Có chuyện gì?"

Tiểu Thanh vui mừng đứng lên, kéo tay gã lại gần Hạo Phong:

"Anh nhìn xem, có nhận ra ai không?"

Thạch Đầu nhìn chàng chăm chăm một lúc lâu rồi lắc đầu:

"Không ra."

Tiểu Thanh lại nói:

"Là Hạo Phong! Hạo Phong ngày xưa mang mặt sẹo xấu xí đó!"

Thạch Đầu không tin người trước mặt là Mặt Sẹo mà gã từng ức hiếp lúc nhỏ. Gã ngó nghiêng ngó dọc, cố hình dung nhưng không tài nào nhận ra chàng. Tiểu Thanh bèn giải thích cho gã nguyên do. Thạch Đầu nghe xong, nét mặt sa sầm lại, không dám nhìn thẳng vào mắt chàng nữa. Thời thơ ấu đã qua, sau bao nhiêu năm thăng trầm, Thạch Đầu nhớ lại chuyện xưa, cảm thấy bản thân thật xấu xa vì đã hùa nhau ức hiếp một cậu bé đáng thương. Nay gặp lại, gã không có mặt mũi nào đối diện với chàng.

Hạo Phong thấy gã không nói gì, bèn cắt đứt sự im lặng:

"Anh Thạch Đầu không nhận ra em cũng phải thôi. Đã bao nhiêu năm rồi, vẻ ngoài của chúng ta cũng không còn như xưa. Chuyện cũ bỏ qua, đừng nhắc lại nữa."

Rồi chàng nhớ tới dịch bệnh ở làng, liền hỏi:

"Tại sao làng ta lại bị dịch bệnh hoành hành như vậy? Sao hai người lại ở đây?"

Tiểu Thanh nức nở nói:

"Một người tên Đại Tam tới làng, mang căn bệnh lạ, toàn thân nổi những chấm đỏ vô cùng đáng sợ, sau đó hắn sốt cao, xuất huyết và tử vong. Kể từ đó, những người tiếp xúc với hắn dần mắc bệnh tương tự, dịch bệnh dần lan ra khắp nơi trong làng. Mọi người chết dần chết mòn. Vì quá sợ hãi, tôi và anh Thạch Đầu đã cùng nhau bỏ trốn khỏi làng..."

Kỳ Phong nghe tới đây, lập tức đứng dậy, chĩa kiếm về phía Thạch Đầu và Tiểu Thanh, đồng thời ôm Hạo Phong lùi xa vài bước:

"Mau tránh ra!"

Tiểu Thanh thốt lên:

"Bởi vì sợ đi tới nơi khác sẽ mang bệnh lây cho người vô tội nên bọn tôi đã ở đây một thời gian tới khi không còn nguy cơ lây nhiễm nữa mới rời đi. Đến nay đã gần ba tháng trôi qua, chúng tôi không ai mắc bệnh cả..."

Kỳ Phong không quan tâm tới lời nàng nói, gằn giọng bảo:

"Ta nói mau tránh ra! Nếu chẳng may lây bệnh cho Hạo Phong, đến mười cái mạng các người cũng không đền nổi đâu!"

Hạo Phong thấy Kỳ Phong quá hung hăng, vội ngăn lại:

"Anh, đừng như vậy... Bọn họ đã không còn khả năng lây bệnh nữa rồi..."

"Hừ, ta không tin. Đề phòng vẫn hơn! Hai người mau cút khỏi đây!"

Thạch Đầu nãy giờ vẫn còn hối hận vì đã đối xử tệ với Hạo Phong lúc nhỏ nhưng thái độ này của Kỳ Phong khiến gã không ngăn được bất bình, hừ lạnh nói:

"Các người đối xử với ân nhân như vậy sao?"

Thấy không khí trở nên căng thẳng, Hạo Phong loạng choạng đứng dậy, cầm tay Kỳ Phong kéo lại:

"Anh bỏ kiếm xuống đi... Tại sao lúc nào anh cũng phải dùng vũ lực để giải quyết mọi chuyện vậy... khụ khụ."

Thấy Hạo Phong ho mãi không ngừng, Kỳ Phong lo lắng, vội tra kiếm vào vỏ. Hắn vừa liếc nhìn Thạch Đầu và Tiểu Thanh vừa đỡ chàng ngồi xuống, hạ thấp giọng nói:

"Ta lo cho em..."

Hạo Phong không thèm để ý đến hắn, hướng Tiểu Thanh hỏi:

"Hiện giờ hai người định đi đâu?"

Tiểu Thanh lắc đầu buồn bã nói:

"Tôi không biết... Tới đâu hay tới đó thôi."

Hạo Phong nhìn Kỳ Phong, tính nói gì đó nhưng hắn đã vội cướp lời chàng:

"Nếu không có chỗ nào thì theo bọn ta đi."

Cả ba đều hết sức kinh ngạc nhìn Kỳ Phong. Mới đây thôi hắn còn sợ Thạch Đầu và Tiểu Thanh lây bệnh, giờ lại chủ động muốn họ đi cùng. Kỳ Phong hắng giọng nói:

"Hạo Phong ở trong cung buồn chán, nếu có các người làm bạn thì em ấy sẽ không ủ rũ nữa."

Hạo Phong nghe những lời của hắn thì cực kỳ cảm động. Chàng cứ tưởng sau mọi chuyện, hắn sẽ giận chàng, ghét chàng, nhưng rốt cuộc, hắn đã vì chàng mà làm tất cả. Trong lòng Hạo Phong ngập tràn áy náy không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

Thạch Đầu và Tiểu Thanh cùng nhau thốt lên kinh ngạc:

"Trong cung?"

Tiểu Thanh hỏi tiếp:

"Ý công tử nói là hoàng cung?"

Kỳ Phong khẽ gật đầu thay cho câu trả lời.

Tiểu Thanh lắp bắp:

"Hai vị... rốt cục là ai?"

"Là hoàng tử. Hạo Phong là em trai cùng cha khác mẹ của ta."

Tiểu Thanh cả kinh vội kéo tay Thạch Đầu quỳ xuống:

"Tiểu nữ có mắt như mù."

Thấy Tiểu Thanh tỏ vẻ cung kính, Hạo Phong bối rối nói:

"Đừng đa lễ. Dù thân phận của tôi đã khác nhưng hai người vẫn là bằng hữu, không có gì thay đổi."

Tiểu Thanh xua tay:

"Làm sao có thể không có gì thay đổi được? Chúng tôi quả thực đã làm nhiều điều có lỗi với điện hạ..."

Hạo Phong vẫn như trước, mỉm cười dịu dàng:

"Mau... mau đứng lên đi. Tôi thực sự... không dám nhận là Hoàng tử gì đâu." Chàng chẳng qua chỉ là đứa con bị cha ruột ghẻ lạnh mà thôi...

Kỳ Phong liếc mắt nhìn Thạch Đầu và Tiểu Thanh:

"Em ấy đã nói vậy, còn không mau đứng lên?

Tiểu Thanh nhìn thấy ánh mắt sắc lạnh của Kỳ Phong, cảm thấy rùng mình không dám cãi lại nữa.

Đêm hôm đó, cả ba người Hạo Phong được dịp ôn lại chuyện xưa. Kỳ Phong ngồi lắng nghe về việc bọn Thạch Đầu hùa nhau ức hiếp chàng, trong lòng lại nổi lửa giận, hừ lạnh một tiếng:

"Ta đổi ý rồi. Bọn họ đã phản bội em một lần, nếu theo em về, không chừng sẽ có lần thứ hai."

Hạo Phong dĩ nhiên không đồng tình, bèn nói:

"Anh, lời nói đã thốt ra sao có thể dễ dàng thu lại? Tiểu Thanh bất đắc dĩ mới làm vậy. Anh Thạch Đầu cũng đã ân hận rồi. Chắc chắn họ sẽ không làm hại em đâu."

"Em thật ngây thơ đến ngu ngốc."

Chưa bao giờ bị Kỳ Phong mắng là ngu ngốc, Hạo Phong tưởng mình nghe nhầm, ngây ra nhìn hắn. Bên cạnh, Tiểu Thanh cúi mặt buồn bã:

"Tứ điện hạ nói đúng. Tiểu nữ là một kẻ hèn nhát, nhu nhược, không có tư cách đi theo thất điện hạ..."

Thạch Đầu nãy giờ im lặng, cũng lên tiếng:

"Tiểu nhân cũng vậy. Ngài không trách phạt đã là diễm phúc của tiểu nhân rồi."

Hạo Phong bị ba người bọn họ chọc cho tức điên lên, cuối cùng chàng không chịu được lớn giọng nói:

"Thôi được rồi! Các người muốn làm gì thì làm! Ta không quan tâm nữa!"

Kỳ Phong thấy chàng nổi giận cũng ngạc nhiên không kém, cuối cùng thở dài nói:

"Thôi, ta tạm tin các người một lần. Sau khi theo Hạo Phong, nếu một trong hai người phản bội em ấy, ta sẽ giết cả hai."

Tiểu Thanh vẫn cảm thấy áy náy và tội lỗi:

"Nhưng..."

"Không nhưng nhị gì nữa. Đây là mệnh lệnh. Mau nghỉ ngơi, ngày mai xuất phát về cung."

Thế là Thạch Đầu cùng Tiểu Thanh quay về chỗ của mình. Bên này Kỳ Phong cũng ôm Hạo Phong thật chặt. Cơn sốt của chàng đã hạ, nhưng hắn sợ chàng đột ngột sốt trở lại nên cả đêm không ngủ được, chốc chốc lại thức dậy, đưa tay sờ lần lượt hết trán, mặt, rồi đến cổ chàng. Mọi năm vào mùa này, chàng đều hay mang bệnh vặt vài lần, thậm chí sốt cao, giờ còn bị thương, hắn sợ bệnh tình càng trầm trọng hơn. Thấy nhiệt độ cơ thể chàng vẫn bình thường, hắn mới yên tâm rụt tay về. Vì lo lắng cho chàng, cả đêm hắn không ngủ được, trằn trọc mãi đến tận ngày hôm sau.