Ba tháng làm việc tại Trung tâm Chăm sóc Chấn thương trôi nhanh như chó chạy ngoài đồng. Yang Jae Won vẫn nhớ rõ những ngày đầu tiên chân ướt chân ráo vào phòng phẫu thuật, tim đập rộn ràng không chỉ vì áp lực mà còn vì ấn tượng mạnh mẽ với đôi bàn tay ma thuật của giáo sư Baek Kang Hyuk, người bây giờ được cả bệnh viện gọi là bàn tay vàng.

Giáo sư Baek Kang Hyuk nóng nảy, cộc cằn lắm, nhưng đối với những gì anh ấy chướng mắt thôi. Yang Jae Won nhận ra phía sau lớp vỏ sắt đá đó là một trái tim biết đau, biết mất mát và biết thương người. Những lần giáo sư thở dài rất khẽ sau khi đóng cửa phòng bệnh, những lần anh tự tay chỉnh lại ống thở cho bệnh nhân trong im lặng và cậu đều thấy, đều nhớ, lặng lẽ ghi vào tim.

Cậu không sợ sự khắc nghiệt của giáo sư Baek Kang Hyuk. Trái lại, cậu kiên định vào nó, giống như ánh sáng nhỏ của bấc đèn dẫn lối cho kẻ lữ hành vô phương. Chỉ cần theo sau người đàn ông ấy, chỉ cần không bỏ cuộc, một ngày nào đó, cậu cũng sẽ trở thành một bác sĩ đủ sức giành giật bệnh nhân khỏi tay tử thần, như anh.

Với Yang Jae Won, ba tháng là quãng đường đầu tiên của một cuộc đời được định hình bằng máu, nước mắt, và một niềm tin không thể lay chuyển: rằng nếu được chọn lại lần nữa, cậu vẫn sẽ bước vào nơi này, vẫn sẽ đi theo người đàn ông ấy, dù biết phía trước là những khó khăn và gian khổ.

Bởi vì anh đã nói không bỏ mặc cậu một mình đương đầu với bão giông.

Nghe thế nào cũng giống...chó trung thành với chủ.

----

Trong căn phòng nghỉ cuối hành lang, Baek Kang Hyuk đang cặm cụi xếp lại vài vật dụng cá nhân vào túi xách da mới toanh. Mỗi cử động của anh đều gọn gàng, nhanh nhẹn, không khí trong phòng yên ắng đến lạ, chỉ có tiếng vải cọ vào nhau và tiếng dây kéo khép lại một cách dứt khoát.

Yang Jae Won đứng đó, tay siết nhẹ vạt áo blouse trắng, nhìn chăm chăm vào bóng người trước mặt. Cậu cất tiếng, giọng lí nhí:

"Giáo sư... anh đi rồi, em phải làm sao đây?"

Baek Kang Hyuk dừng tay một nhịp rồi nói, giọng đều đều không chút cảm xúc:

"Thì làm như những gì tôi dặn. Tôi cũng nhờ giáo sư Han để mắt tới cậu rồi."

Ở góc phòng, Cheon Jang Mi ngẩng lên, khẽ nhíu mày.

"Sao lần này anh đi một mình vậy, giáo sư? Không dẫn ai theo à?"

Baek Kang Hyuk kéo dây túi lại một lần nữa, kiểm tra kỹ lưỡng. Anh lặng lẽ đáp, ánh mắt tối lại:

"Tôi có việc quan trọng."

Nói đến đây, anh cuối cùng cũng nhìn sang Yang Jae Won rồi cau mày:

"Mẹ nó, tôi đi có một tuần thôi mà đứng đó sụt sùi cái gì. Đấng nam nhi khóc lóc thế nhìn còn ra thể thống gì nữa?"

Yang Jae Won nín thinh cúi đầu, cắn môi, không nói gì. Baek Kang Hyuk bước đến, khẽ vỗ mạnh vào vai cậu.

"Số Một à! Tôi tin cậu. Làm tốt đi, về tôi có thưởng."

Cái vỗ vai của anh như truyền thêm sức mạnh cho cậu, Yang Jae Won gật đầu dứt khoát:

"Vâng"

Cheon Jang Mi nhìn hai con người đang ngậm ngùi chia tay kia không khỏi nhếch môi.

Gì đây, thành chó trông nhà rồi à.

---

Thực ra Baek Kang Hyuk không thích rời khỏi trung tâm chút nào, đối với anh chẳng khác gì bắt một con nhộng ra khỏi kén vậy. Nhưng cái sự 'có việc quan trọng' mà anh chẳng thèm giải thích kỹ hơn buộc anh phải xách vali đi, dù trong lòng cồn cào lo sợ củ cải nhà anh sẽ nhân lúc chủ nhà vắng mặt mà bị hàng xóm đào mất.

"Giáo sư Han, ông để mắt giùm tôi cái trung tâm. Còn thằng nhỏ thì giúp đỡ nó. Làm bậy, tôi xử ông."

Và thế là anh đi một tuần.

Vắng Baek Kang Hyuk, trung tâm lập tức đổi vibe. Bắt đầu ngày mới không còn tiếng gắt gỏng lôi người ta ra khỏi giấc ngủ, cũng không còn ánh mắt có thể khiến người khác im lặng trong vòng ba giây. Yang Jae Won, với gương mặt lịch sự và giọng nói hiền hoà, bất ngờ phát huy khí chất 'người đứng đầu' rất ra gì và này nọ. Cậu ghi chép đầy đủ, trực đúng giờ, xử lý ca cấp cứu nhanh gọn không hề rối, và thậm chí còn điều y lệnh chuẩn xác.

Giáo sư Han cũng phải gật gù, tặc lưỡi: "Ơ, thằng nhỏ làm được đấy chứ."

Còn Yang Jae Won thì mỗi đêm đều âm thầm mở lịch điện thoại, đếm lùi từng ngày:

Giáo sư về còn 5 ngày... còn 3 ngày... mai là về rồi...

Tối hôm trước khi Baek Kang Hyuk trở về, Jae Won soi mình trong gương, cậu không biết có nên nhờ Jang Mi giúp cậu che đi cái quầng thâm xám xịt trên mắt không nữa. Cả một tuần gồng muốn đứt dây áo, mệt muốn chết, lần này giáo sư về cậu phải đòi cho đủ mới được.

Nhưng dĩ nhiên, đời đâu dễ thế.

---

Đêm hôm đó, Yang Jae Won trằn trọc đến mức suýt gọi luôn cấp cứu cho chính mình. Cậu lật qua, lật lại, hết nằm ngửa đến nằm nghiêng, thậm chí còn lôi cả mấy bài nghiên cứu khoa học ra đọc để tĩnh tâm. Trong đầu xoay vòng đủ loại kịch bản cho sáng mai, phải đón giáo sư như thế nào

"Là học trò đón thầy" cậu tự nhủ, rồi lại lắc đầu "Hay là khí chất trưởng khoa, lãnh đạo?"

Dùng cái thứ hai chắc chắn giáo sư sẽ đưa đầu cho cậu ngồi lên trên đó luôn đấy.

Cuối cùng, cậu chọn phương án trung lập với sơ mi trắng, áo blouse phẳng phiu, tóc gọn gàng, ánh mắt hơi trìu mến một tí nhưng không được long lanh quá.

Cũng may là con người không có đuôi chứ cái đó cực kì khó kiểm soát lắm.

Phải toát lên thần thái tôi vẫn ổn dù không có anh, nhưng vẫn hi vọng anh sớm quay trở lại.

Tuy nhiên sáng hôm sau, tất cả những chuẩn bị tỉ mỉ đó đều rơi vào hư vô chỉ trong vài giây.

Người bước vào trung tâm không phải Baek Kang Hyuk, mà là giám đốc bệnh viện Choi Jo Eun, đi cùng một người đàn ông lạ mặc vest đen, tay ôm một hộp giấy niêm phong. Không khí bỗng lạnh xuống hẳn, đến nỗi y tá trực ban vừa cười nói ban nãy cũng im bặt.

Giám đốc gọi tên cậu, đi thẳng vấn đề:

"Bác sĩ Jae Won. Tôi có chuyện muốn nói với trung tâm."

Và rồi, câu nói ấy rơi xuống như một lưỡi dao rạch nát tất cả những gì cậu đang hi vọng:

"Giáo sư Baek gặp tai nạn trên đường công tác. Chiếc xe chở anh ấy đã gặp trục trặc và phát nổ khi di chuyển qua Nairobi, Kenya. Cảnh sát xác nhận không một ai sống sót trong xe, chỉ còn lại vài món đồ cá nhân rơi ra ngoài để nhận dạng. Do giáo sư không có người thân, nên giao lại cho trung tâm."

Tai Jae Won ù đi trong vài giây. Người đàn ông áo đen lặng lẽ mở nắp hộp, bên trong là vài món đồ bị cháy xém: tập tài liệu, sổ tay lẫn mấy bút viết quen thuộc, thẻ công tác, và... một chiếc đồng hồ.

Chiếc đồng hồ cậu từng tặng anh trong một đêm trực, khi anh đang phát cáu vì cái cũ chạy lệch giờ.

"Để anh khỏi trễ giờ nữa" cậu đã cười, mắt cong cong.

Nay cái đồng hồ ấy nằm lặng lẽ trong hộp. Thế giới còn lại cậu, người đã chuẩn bị cả đêm để đón về một giáo sư, giờ lại cúi đầu nhận về một chiếc đồng hồ. Vật còn, người mất.

Trái tim cậu vỡ ra từng vệt rất nhỏ, nhưng đau đến thấu tâm can.

---

Tin tức giáo sư Baek Kang Hyuk, trưởng khoa Trung tâm Chăm sóc Chấn thương đã mất trong một vụ tai nạn xe hơi tại Kenya nhanh chóng lan rộng khắp bệnh viện. Người người tiếc nuối, không ít người thật lòng thương xót một tài năng y học đột ngột ra đi, nhưng cũng có những ánh mắt kín đáo, tiếng thở dài nhẹ tênh mà mang theo sự hả hê giấu sau lớp mặt nạ đau buồn.

Bộ trưởng Bộ Phúc lợi và Y tế, Kang Myeong Hee, gửi lời chia buồn sâu sắc, kèm một bài phát biểu trịnh trọng đầy những từ ngữ như 'mất mát lớn cho nền y học quốc gia' và 'niềm cảm hứng cho thế hệ bác sĩ trẻ'. Một ai đó đứng lên đọc tiểu sử, liệt kê những thành tích mà Baek Kang Hyuk đã để lại, nhưng Yang Jae Won không nghe thấy gì hết. Tai cậu bị nhấn chìm trong một lớp sương mù, mọi thanh âm đều vỡ vụn hoà với thinh không.

Yang Jae Won là người được giao làm chủ trì tang lễ bởi vì giáo sư Baek không có họ hàng, người thân cận nhất với anh ấy có lẽ là cậu học trò nhỏ này. Buổi sáng hôm ấy, Jae Won mặc bộ vest đen được Cheon Jang Mi ép phải thay, tay run nhẹ khi chỉnh lại cà vạt trước gương. Gương mặt trong gương trông là một bản sao méo mó, rỗng không của chính cậu. Cậu đứng bên di ảnh Baek Kang Hyuk, đôi mắt mở to giống như đang cố gắng níu giữ bóng dáng người đàn ông đó từ một nơi xa xăm.

Bức ảnh được chọn là một tấm chụp vội trong buổi đầu tiên anh đến, khi anh đổi tên khoa chấn thương thành trung tâm chăm sóc chấn thương như bây giờ. Baek Kang Hyuk mặc blouse trắng, khoé môi khẽ nhếch lên, nụ cười vui vẻ hiếm hoi của giáo sư mà Yang Jae Won từng nghĩ mình là một trong số ít người có thể nhìn thấy.

Cậu không ăn gì suốt cả ngày. Cheon Jang Mi đã nhiều lần ghé sát bên, nói nhỏ, khuyên cậu đi nghỉ một lát hay ít nhất là uống chút nước, nhưng cậu không nhúc nhích. Jae Won ngồi bất động như một tượng đá, hai tay đặt lên đùi, lưng thẳng, mắt nhìn vào khoảng trống phía trước. Cuộc sống với những âm thanh sống động giờ đây đổi nốt thành một bản nhạc nền buồn văng vẳng trong tâm. Trái tim cậu bị cơn đau sắc lẹm thành từng mảnh, âm ỉ, gặm nhấm đến kiệt cùng.

"Anh không thể nào mất được" cậu nghĩ "Không thể nào."

Người đến viếng lần lượt ra về, những vòng hoa trắng được xếp dọc hành lang, mùi nhang lẫn mùi hoa cúc khiến không khí trở nên nặng trĩu và ngột ngạt.

Đến cuối cùng, khi mặt trời đã khuất sau tòa nhà chính, chỉ còn lại bốn người trong gian phòng im lặng ấy. Cheon Jang Mi ngồi tựa bên tường mắt hoe đỏ, Park Gyeong Won khoanh tay, im lặng đến lạ thường và giáo sư Han đứng sau lưng Jae Won, bàn tay đặt nhẹ lên vai cậu.

Nhưng Jae Won không quay đầu lại. Cậu cúi người thật chậm, đầu chạm gần sát bàn, thì thầm vào khung ảnh:

"Em không tin đây là kết thúc."

Và một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống ngón tay cậu, hai giọt, ba giọt...

---

Mắc gì phải đi Kenya, thiếu chỗ công tác lắm hả.

Đó là câu hỏi mà Yang Jae Won lặp đi lặp lại. Có hôm cậu nói nhỏ, có hôm thì gắt lên, còn tưởng cậu đang trách móc một người đang đứng ngay trước mặt.

Có điều người đó giờ chỉ còn hiện diện trong tấm ảnh chụp chung hai người tại trung tâm. Giờ đây, bức ảnh ấy ẩn hiện đầy dấu vân tay trên mặt kính.

"Anh đi kiểu gì vậy? Không báo không nói, không nhắn tin gì luôn? Anh định trốn em thật đấy à."

Giờ mà anh đứng trước mặt cậu chửi 7749 câu thì cậu nguyện ý cho anh nói mãi thôi.

Joo Hyung Wook, bạn thân cậu từ thời học y đã nhiều lần đến thăm. Có lần cậu ta ngồi trước mặt Yang Jae Won cả tiếng, không nói gì lại cuối cùng thở dài:

"Jae Won à.. hay ông về lại khoa Hậu môn trực tràng đi. Giáo sư Baek...mất rồi. Anh ấy không thể hướng dẫn luận án cho ông được nữa đâu."

Giáo sư Han Yu Rim cũng nói tương tự, giọng khuyên bảo:

"Cậu còn cả tương lai nữa, quay lại khoa tôi, tôi sẽ giúp cậu hoàn thành nốt nghiên cứu sinh, thậm chí nâng cậu thành giáo sư nữa. Cậu có tài, nhưng đừng lãng phí nó vào một nơi mà người cần cậu nhất đã không còn."

Nhưng Yang Jae Won chỉ lắc đầu, mắt vẫn không rời khỏi màn hình máy tính trong phòng trực, nơi cậu đang xem lại hồ sơ bệnh án cũ của những bệnh nhân từng do anh và cậu cùng phụ trách. Cậu đọc từng chữ, từng câu trong báo cáo, cậu phải học, phải làm cẩn thận để ngày nào đó giáo sư trở về mới không la mắng cậu, và khen cậu được chứ.

"Đi đâu?" Yang Jae Won nói, giọng bình tĩnh đến lạnh. "Gíao sư vẫn nhờ tôi trông coi trung tâm giùm anh ấy."

Không ai có thể lay chuyển cậu, bảo cậu cố chấp cũng được. Song hơn tất thảy, nếu cậu rời đi nghĩa là cậu chính thức thừa nhận anh không còn. Còn ở lại, nghĩa là anh vẫn có thể trở về.

Chỉ cần đừng ai đóng cánh cửa ấy lại, chỉ cần còn một khe hở nhỏ, cậu sẵn sàng ngồi chờ ánh sáng soi vào mãi mãi.

Và thế là Yang Jae Won không rời khỏi trung tâm nửa bước.

Cậu cố chấp bám trụ ở đó, mỗi ngày mặc áo blouse trắng ngẩng cao đầu bước vào phòng cấp cứu, tiếp nhận những bệnh nhân mà ai cũng nói là không còn cơ hội, và cố gắng lật ngược bàn cờ như cái cách giáo sư Baek từng làm.

Mỗi đường rạch da, mỗi thao tác, cậu đều làm mà tưởng như giáo sư  Baek Kang Hyuk đang đứng ngay trước mặt, theo dõi từng động tác của cậu, rồi anh sẽ khen cậu "Ồ, làm tốt lắm Số Một".

Nhưng càng làm tốt, lại càng không có ai nói một lời nào cả.

Trung tâm Chăm sóc Chấn thương dần bị bệnh viện xem là hết thời. Bất chấp điều đó, nơi này có những người chưa rời đi.

Cheon Jang Mi vẫn ngày ngày đứng cùng cậu trong các ca cấp cứu, lau mồ hôi cho cậu và chẳng bao giờ than phiền. Park Gyeong Won bác sĩ gây mê thực tập có tay nghề cứng  luôn có mặt đúng giờ trong phòng mổ, nói ít hiểu nhiều, đưa một cái gật đầu là Yang Jae Won yên tâm đặt dao mổ xuống người bệnh.

Và giáo sư Han Yu Rim từng cố kéo cậu rời khỏi đây lại lặng lẽ quay lại, song song hợp tác với cậu cùng cứu bệnh nhân. Có lẽ vì ông thấy nơi đây vẫn còn một tia sáng mà Baek Kang Hyuk từng trao gửi.

Nhưng gánh nặng mang tên 'di sản của người đã khuất' ngày càng trở nên nặng nề trên vai một người chưa đầy ba mươi. Ấy vậy, Yang Jae Won không than vãn lấy một câu dù trước đây cậu có thể ngáp cả ngày trên hành lang đông đúc.

Cậu ngày càng ít nói, không còn cười khi nghe Jang Mi kể chuyện phiếm. Ngày qua ngày, trong phòng nghỉ phủ đầy sách vở, mô hình mạch máu, tạp chí y học và bản in chằng chịt mực đỏ. Cậu học và đó là cách duy nhất để tiếp tục sống, chỉ khi cậu giỏi hơn nữa, nhanh hơn nữa, thì nơi này mới không biến mất.

Yang Jae Won cố gắng từng ngày chỉ để giữ lại hình ảnh của giáo sư Baek trong mắt mọi người. Để không một ai có thể đụng vào cái Trung tâm mà anh đã giao cho cậu gìn giữ. Cậu trở thành tấm khiên sống cho một người không còn hiện diện.

Mọi người trong bệnh viện tưởng rằng Yang Jae Won đã vượt qua cú sốc. Họ khen ngợi sự tiến bộ của cậu, ngưỡng mộ cách cậu có thể điều phối một ca cấp cứu nguy kịch với sự bình tĩnh đến kinh ngạc. Các bác sĩ gây mê, y tá, thậm chí cả những trưởng khoa khác cũng thừa nhận rằng:

"Không có giáo sư Baek, cậu ấy vẫn đứng vững được. Thậm chí còn tiến bộ thần kỳ."

Nhưng chẳng ai hỏi tại sao? Chẳng ai muốn nhìn ra đây là một quả dưa chín ép.

Để rồi khi màn đêm buông xuống, lúc chỉ còn một mình trong phòng trực, cậu ngồi thẫn thờ trước khoảng không vô định, nghe chiếc đồng hồ kỉ niệm chảy trôi với thời gian. Trong đôi mắt ấy từng ánh lên giấc mơ cứu người bên cạnh giáo sư Baek giờ đã phủ một lớp sương mờ.

"Giáo sư... anh hứa không bỏ mặc em mà."

---

Ba tháng trôi qua từ lúc anh mất. Thời gian trượt qua vai áo trắng, lặng lẽ trêu đùa trên bóng lưng cô độc của Yang Jae Won.

Cậu đã không còn là chàng trai trẻ từng lẽo đẽo theo sau giáo sư Baek Kang Hyuk với ánh mắt ngưỡng mộ lấp lánh. Giờ đây, cậu đứng thẳng lưng, ánh mắt sắc lạnh, câu nói gắt gỏng, khóe môi lúc nào cũng cứng lại.

Người ta nói cậu là một bản sao thu nhỏ của Baek Kang Hyuk. Sự cộc cằn trong giọng nói, cái cau mày nhíu trán khi đứng trong phòng họp, cả cách bước nhanh đến mức người khác phải chạy mới theo kịp, tất cả đều là lớp gai mọc lên để che giấu một trái tim rạn nứt chưa lành.

Thậm chí Yang Jae Won không ngại var chạm thẳng mặt với bác sĩ gây mê Hwang Sun Woo, cái tên nổi tiếng là vừa lắm lời vừa nhiều mưu mô. Hôm đó là sau một ca phẫu thuật phức tạp, Jae Won và Jang Mi vừa nghỉ ngơi pha cốc cà phê ở máy thì nghe hắn ta lẩm bẩm phía sau lưng.

"Giỏi thật đấy. Không ngờ cái trung tâm rách này vẫn bám trụ đến bây giờ."

Yang Jae Won đứng sững lại. Cậu quay đầu, giọng đều đều lạnh băng:

"Anh nói gì cơ?"

Hwang Sun Woo cười nửa miệng, tay đút túi áo blouse, ánh mắt lơ đãng nhưng cố tình để người khác nghe thấy:

"Chỉ là... có người sống nhờ bóng người chết thì nên biết điều một chút. Đừng nghĩ đeo cái gọng kính rồi ai cũng tưởng thiên tài. Cái mặt cậu đúng là ví dụ mà."

Hắn vẫn để bụng vài lần bị Yang Jae Won nói thẳng mặt vì chậm chạp.

Không khí xung quanh hạ xuống vài độ, các đồng nghiệp đứng gần đó khẽ giật mình, người thì giả vờ quay đi, người thì thấp ánh mắt.

Yang Jae Won bỏ kính vào túi, xắn lại ống tay áo, bước chậm về phía Hwang Sun Woo. Cheon Jang Mi đứng sau cậu thấy tình hình bắt đầu căng, liền vội vàng bước tới, nắm lấy vạt áo blouse của Jae Won, kéo nhẹ:

"Bác sĩ Jae Won, đừng. Không đáng đâu."

Nhưng cậu gạt tay cô ra nhìn thẳng mặt hắn:

"Anh thích ý kiến không?"

Hwang nhún vai:

"Tôi chỉ nói những gì người ta không dám nói."

"Ăn thì có thể ăn bậy nhưng sủa thì đừng có mà sủa bậy." Jae Won đáp, giọng không to, nhưng từng chữ như vả thẳng mặt hắn ta.

Hwang Sun Woo gằn giọng: "Mày...!"

Hắn giơ tay định kéo áo Jae Won, nhưng chưa kịp chạm thì cậu đã xoay người, tránh gọn nhẹ, đồng thời trả lại một cú đánh thẳng vai khiến hắn lảo đảo.

Tiếng 'rầm' vang lên khi lưng hắn đập vào máy pha cà phê. Hắn gào lên, định lao vào lần nữa thì...

Một cú đá từ phía sau bất ngờ giáng xuống đầu gối khiến Hwang Sun Woo khuỵu rạp xuống đất đập mạnh xuống nền gạch sân. Hắn kêu lên vì đau, quay phắt lại để nhìn. Chưa kịp mở miệng, ánh mắt hắn đã đông cứng lại.

Mất ba giây để hắn phản xạ,  bóng hình ấy, người đàn ông với dáng người cao lớn, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén khiến mặt hắn cắt không còn giọt máu. Hwang Sun Woo lập tức quay đầu, không nói một lời cắm đầu chạy thẳng ra khỏi khuôn viên, vừa chạy vừa lầm bầm:

" Có... quỷ... có quỷ..."

Gió chững lại, những người xung quanh lặng câm, một bóng người quen thuộc đến đau lòng, nhưng cũng vô lý đến mức Yang Jae Won tưởng rằng bản thân vừa trượt vào một ảo ảnh mà cậu ôm ấp hy vọng hằng đêm.

Cho đến khi Cheon Jang Mi buột miệng lên tiếng, giọng cô như vỡ oà:

"...Giáo...sư?"

Hai từ thôi mà thắp lên ngọn lửa sưởi ấm tâm can của Jae Won. Cậu đứng chết trân tại chỗ, đôi mắt mở to không chớp, tim từng nhịp đập lệch đi và dù đầu óc gào thét đòi cậu giữ bình tĩnh, chân cậu vẫn tự động bước về phía trước, từng bước giẫm vào thực tại. Những y tá và bác sĩ khác dõi mắt theo cảnh tượng không ai ngờ đến, người xì xầm, người thì thào.

"Giáo sư có anh em sinh đôi hả?"

Người đứng trước mặt cậu, người mà bao nhiêu lần Yang Jae Won mơ thấy trong cơn mộng ảo, người từng xuất hiện trong ký ức đau đến thấu tâm can, người mà cậu đã chôn cất trong trái tim cùng với nỗi day dứt khôn cùng, giờ lại đang đứng sờ sờ trước mắt. Giống như cái chết, đám tang chưa từng xảy ra, một khắc chia ly chẳng thực sự tồn tại.

Baek Kang Hyuk.

Từng cái nhíu mày cùng với khí chất thật sự không lẫn vào đâu được. Và cũng không ai ngoài anh có thể bước qua cuộc đời Jae Won rồi để lại một khoảng trống lớn đến mức mọi nỗ lực sống tiếp sau đó đều chỉ là loay hoay lấp đầy nỗi cô đơn trống trải.

Jae Won không còn kịp suy nghĩ, cậu lao đến, nước mắt rơi ra lúc nào không hay. Cậu ôm chầm lấy anh, mặc kệ anh bước ra từ trong hư ảo, mặc kệ những ánh mắt dò xét hay do bản thân cậu đang hoang tưởng. Chỉ cần trong phút giây này, nếu thực sự đây là Baek Kang Hyuk, thì cậu nhất định phải ôm anh một lần nữa, ôm bằng tất cả những ngày tháng đã sống với nỗi mất mát, bằng tất cả trái tim mà cậu đã khóa chặt suốt bấy lâu nay.

"Giáo sư... là anh phải không... em tưởng... em tưởng đã không còn cơ hội nào nữa..."

Nhưng thay vì từng cái vỗ về, thay vì một tiếng trách mắng thô lỗ pha chút dịu dàng hay một cái gõ đầu thật đau, Jae Won cảm thấy bờ vai kia... khựng lại. Và một lực mạnh mẽ, đầy dứt khoát đẩy cậu ra khỏi vòng tay mà cậu tưởng rằng mình có thể dựa vào bất cứ lúc nào.

Yang Jae Won loạng choạng lùi lại một bước, đôi mắt vẫn còn ươn ướt, ngực phập phồng, hai tay vẫn giơ ra trong không trung. Giọng nói thân thuộc cất lên, lạnh nhạt đến cứa lòng, chém đôi hy vọng vừa mới chớm nở.

"Cậu là ai?"

---

Cậu là ai?

Trong đáy mắt người ấy không có lấy một tia dao động, một chút ngập ngừng hay sự nguỵ tạo. Baek Kang Hyuk đứng đó, sống sờ sờ trước mặt Yang Jae Won, mang dáng hình mà cậu ghi tạc trong từng cử động, từng câu mắng nhiếc gắt gỏng. Hơi ấm của anh trong khoảng khắc cái ôm khiến cậu nhận ra bản thân mình không nằm mơ nhưng lại tan biến nhanh chóng sau câu nói tàn nhẫn ấy.

Người cậu đã ao ước nguyện cầu về bên cạnh theo từng giây phút giờ đây đứng trước mặt cậu mà chẳng nhận ra cậu là ai. Cậu ôm chấp niệm về anh vẫn còn tồn tại nhưng lại không thể chịu được sự quên lãng của bản thân trong tiềm thức của anh.

Đôi bàn tay bác sĩ vốn vẫn luôn giữ sự vững chắc, giờ run rẩy đưa lên, nắm lấy bờ vai quen thuộc trước mặt một cách vụng về, run sợ và khẩn thiết.

"Giáo sư... em đây mà..." Jae Won thầm thì, cổ họng khô rát, giọng nói khản đặc "Số Một của anh mà... học trò của anh... Anh không nhớ em sao?"

Anh không trả lời, ánh mắt đó vẫn dửng dưng nhìn cậu như một người xa lạ.

Cheon Jang Mi đứng sau lưng Yang Jae Won, đôi mắt vẫn chưa hết ngỡ ngàng. Cô nhìn cậu, rồi nhìn Baek Kang Hyuk, rồi lại nhìn bàn tay đang nắm chặt vai áo anh, tất cả đều quá nhanh, dồn dập. Bất ngờ nối tiếp bất ngờ, mọi người đều sững sờ, không ai kịp lên tiếng.

Ngay khi bọn họ chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì từ phía sau Baek Kang Hyuk, một chàng trai trẻ tuổi bước lên. Cậu ta mặc áo sơ mi xanh nhạt, gương mặt thản nhiên giữa đám người, giọng cậu ta vang lên phá vỡ bầu không khí gượng gạo.

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ nói chuyện sau khi chúng tôi gặp giám đốc bệnh viện."

---------------

Trong văn phòng sau ba tháng yên tĩnh của giáo sư Baek Kang Hyuk, hôm nay bất ngờ trở nên chật chội với sáu người ngồi vây quanh chiếc bàn khách. Cheon Jang Mi vì không kìm được xúc động khi thấy anh quay về, đã gọi ngay Park Gyeong Won xuống dù cậu ấy đang trong phòng tập. Còn giáo sư Han Yu Rim từ phòng kế bên cũng không bỏ lỡ cơ hội bước sang với lý do thăm hàng xóm, nhưng thật ra ông cũng muốn hóng hớt tin tức đang lan đi nhanh hơn cả bệnh truyền nhiễm.

Bầu không khí trong phòng im ắng đến phát sợ. Mọi người đều dồn mắt nhìn người đàn ông ngồi yên lặng ở ghế chính giữa, Baek Kang Hyuk, người mà họ đã từng đưa tiễn bằng một buổi tang lễ đẫm nước mắt.

Và rồi, giọng nói trẻ trung vang lên, phá tan sự im lặng kéo dài đến ngột ngạt:

"Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Seo Dong Ju, bác sĩ quân y quốc tế. Còn vị bên cạnh tôi... chắc hẳn mọi người đã biết."

Không ai trả lời, nhưng ánh mắt tất cả đều chuyển về phía cậu trai trẻ. Seo Dong Ju tiếp tục, giọng nói của cậu ta từ tốn và chậm rãi:

"Đây là giáo sư Baek Kang Hyuk. Anh ấy còn sống sau vụ tai nạn xe tại Kenya và được đội y tế của chúng tôi cứu trợ khi đang làm nhiệm vụ. Anh ấy đã văng khỏi xe và rơi xuống một khe núi, dẫn đến chấn thương nghiêm trọng. Ban đầu do mất trí nhớ nên việc xác nhận danh tính khá khó khăn... cho đến gần đây, khi anh ấy bắt đầu hồi phục một phần ký ức, chúng tôi quyết định đưa anh ấy quay lại Hàn Quốc."

Trái tim Yang Jae Won đã đập loạn trong lồng ngực nhưng bên ngoài cậu vẫn cố gắng bình tĩnh:

"Tại sao anh ấy không nhớ chúng tôi?"

Mọi người đều nghiêng vào câu hỏi đó, chờ đợi câu trả lời từ Baek Kang Hyuk, Yang Jae Won thì lén đưa mắt nhìn sang anh. Baek Kang Hyuk vẫn đang nhìn cậu chằm chằm bằng ánh mắt kỳ lạ từ lúc bước vào phòng cho đến giờ.

Seo Dong Ju khẽ gật đầu:

"Có lẽ ký ức của anh ấy chỉ mới phục hồi đến giai đoạn trước khi làm việc với mọi người. Có thể là lúc còn công tác ở Hiệp hội Bác sĩ Hòa bình Quốc tế. Dù sao thì... với danh tiếng của anh ấy trong giới y học Hàn Quốc, việc tìm lại vị trí không quá khó. Chúng tôi đã gặp Bộ trưởng Kang trước rồi. Kỹ năng của anh ấy vẫn hoàn hảo, nên Bộ trưởng cho phép anh ấy tiếp tục cống hiến trong bệnh viện và anh ấy cũng sẵn sàng đồng ý."

Cả căn phòng im phăng phắc, những đôi mắt lại quay sang Baek Kang Hyuk. Trong họ là sự kinh ngạc chưa thể tin nổi song không thể phủ nhận rằng đây là một phép màu khi anh vẫn còn sống. Còn với Yang Jae Won, cậu lại cảm thấy điều gì đó chênh vênh, không biết nên vui hay buồn khi cậu là một sự tồn tại nửa vời trong kí ức của người mà cậu cố gắng bám víu.

Cuối cùng, Jae Won dè dặt lên tiếng:

"Giáo sư, anh... khỏe lại hẳn chưa? Còn đau không? Anh có... có nhớ chút gì ở đây không?"

Lúc này, ánh mắt Baek Kang Hyuk khẽ động, có chút gì đó ngạc nhiên gần như không ai có thể nhận ra. Và rồi, anh lắc đầu.

Seo Dong Ju khẽ mỉm cười, trấn an:

"Không sao đâu. Làm việc lại... có lẽ anh ấy sẽ nhớ ra thôi."

"Thế còn cậu? Sau đó cậu lại quay về Liên Hợp Quốc à?" Han Yu Rim gác tay lên đầu gối, nhướng mày hỏi.

Seo Dong Ju đáp ngay, cứ như cậu ta đã chờ sẵn câu hỏi đó:

"Không, tôi vừa xin chuyển đơn vị công tác rồi, cụ thể là làm cùng mọi người luôn. Tôi rất ấn tượng với tay nghề của giáo sư nên muốn làm học trò của anh ấy."

Nói xong, cậu ta còn hơi nghiêng người nhìn về phía Baek Kang Hyuk với vẻ hứng khởi. Nhưng ánh mắt nghiêm nghị của người đàn ông ngồi kế bên lại liếc sang, khiến Seo Dong Ju ngừng cười ngay lập tức và thẳng lưng lại.

Baek Kang Hyuk không nói gì, cũng không phủ nhận.

Khoảnh khắc ấy trôi qua ngắn thôi, song với Yang Jae Won, nó đau đáu như thâm tâm đang rỉ máu. Giáo sư không còn nhớ cậu, không còn biết cậu là ai, và đón nhận một người khác là một học trò mới. Cảm xúc vỡ òa ban nãy vẫn chẳng tày gang giờ đây lại rạn thêm một vết sâu lặng khác.

Tuy rồi, như mọi lần, Yang Jae Won vẫn giỏi nhất ở việc giấu đi những gì yếu đuối nhất. Cậu mím môi, nén lại cái cảm giác day dứt đó trong lòng. Cậu chọn một chủ đề khác:

"Sao lúc nãy anh đá bác sĩ Hwang vậy?"

"Tôi thấy ngứa mắt."

Đúng chất Baek Kang Hyuk. Dù vẫn chưa nhớ ra ai, nhưng khí chất đó, giọng điệu đó, cách nói ngang ngược chẳng nể nang ai ấy... vẫn chỉ thuộc về anh.

Có người trong phòng khẽ bật cười, anh chưa dừng lại.

"Tôi thấy cậu tự nhận là đồ đệ của tôi." Baek Kang Hyuk hất cằm nhìn Yang Jae Won, cười khẩy "Ủa tôi có nhận thằng giang hồ nào làm học trò à?"

"Giang hồ là em ạ..." Cheon Jang Mi chen ngang bằng giọng nhỏ như muỗi.

Ngay lập tức, ánh mắt của Baek Kang Hyuk đảo sang cô một cái, khiến cô im bặt. Anh lại nhìn về phía Yang Jae Won, lần này là nhìn từ trên xuống dưới, soi xét kĩ lưỡng:

"Var thẳng với đàn anh, phản xạ né đòn đỉnh chóp, lại thêm mặt mũi như vừa đi gây lộn về. Cậu nói thử xem?"

Khỏi phải nói, giáo sư đang nhắc đến vết bầm khá to bên khoé miệng Jae Won và vết tím nhỏ khoé mắt, sáng nay cậu đã khéo né mọi cái gương trong bệnh viện chỉ để không phải soi thấy nó.

Cậu hơi cúi đầu, có chút lúng túng. Cheon Jang Mi thấy vậy lập tức giải vây:

"Dạ không phải đâu giáo sư, bác sĩ Jae Won..."

Yang Jae Won đột nhiên lên tiếng cắt ngang, giọng hơi chột dạ nhưng rành mạch:

"Dạ, em xin lỗi. Em sẽ kiểm điểm."

Baek Kang Hyuk nhếch môi:

"Tôi có bảo cậu sai à?"

Vẫn bá đạo, ngang ngược đến vô cùng tận, là người khiến người khác vừa thấy đau, vừa thấy yên lòng.

Lúc này, Han Yu Rim khoát tay:

"Thôi, mọi người làm quen lại từ đầu cũng được. Dù gì cũng... chào mừng người mới tới và chào mừng anh trở lại, Baek Kang Hyuk."

-----

Sự tái xuất của Baek Kang Hyuk khiến cả bệnh viện rúng động. Tin tức giáo sư Baek sống sót và chính thức trở lại làm việc lan nhanh qua các khoa. Người thì bán tín bán nghi, người thì nửa mừng nửa ngờ, còn đối với anh, chỉ là quay lại với nhịp độ công việc thường ngày, mặc kệ cho mấy ánh mắt dò xét đang hướng về Trung tâm.

Người ta nói giang sơn dễ đổi bản tính khó rời, anh vẫn cộc tính như xưa, vẫn thẳng thừng chửi mẹ nó giữa hành lang đông người, và mắng thẳng mặt vài thằng cha vô đạo đức. Nhưng khác ở chỗ, vòng tròn thân thuộc giờ đây đã có thêm một cái tên mới là Seo Dong Ju và dường như cũng chỉ có duy nhất cậu ta.

Nếu trước đây, mỗi khi anh gọi 'Số Một' luôn là một cái kiểu nửa cọc nửa thương, thì giờ đây, nó là một cái gọi thẳng tên 'Bác sĩ Yang' lạnh nhạt như kêu một phụ tá. Ánh nhìn của anh không còn chứa chan sự tin tưởng hay mấy câu càu nhàu với cậu nữa rồi.

Yang Jae Won thì vẫn cố gắng làm tròn mọi công việc, thậm chí còn chủ động chuẩn bị trước những gì giáo sư cần. Một học trò luôn chứng minh mình vẫn xứng đáng ở lại. Đáp lại, vẫn là giọng nói đều đều, và ánh mắt dửng dưng không mang theo một chút dư vị nào của kí ức.

Và rồi, mỗi lần thấy Baek Kang Hyuk sải bước cùng Seo Dong Ju nơi hành lang, người này vừa hỏi vừa cười, người kia dù lạnh mặt nhưng không hề gạt đi, Yang Jae Won lại thấy trái tim mình hụt hẫng. Cái cảm giác mình đã từng đứng ở vị trí đó, từng là người được hỏi han, được mắng yêu, được để ý, được chỉ bảo. Và giờ nó không còn thuộc về mình nữa.

Chiều hôm ấy, sau ca trực, trời chuyển gió nhẹ, nắng lùi vào trong mây, Yang Jae Won lặng lẽ cầm ly cà phê giấy đi thẳng lên sân thượng. Nơi ít người lên, tiếng gió còn nhiều hơn tiếng động, cậu có thể yên ổn thu mình lại một góc.

Cậu ngồi xuống chiếc ghế đá, đặt ly cà phê xuống cạnh, đôi tay lần vào trong túi lấy ra một vật quen thuộc. Chiếc đồng hồ mà cậu từng tặng anh, giờ người đã quay trở lại nhưng đã chẳng còn là chủ nhân của thứ này nữa rồi.

Cảm giác nhức đầu âm ỉ, cơn mỏi vai từ ca mổ dài vẫn chưa kịp tan, nhưng chẳng đau bằng cái cách mà người ta sống lại, quay về, và quên mất chỗ đứng trong cuộc đời cậu. Người mà cậu gọi là 'giáo sư', người mà cậu cho phép bản thân bé nhỏ để nép vào, lại không còn nhớ ra cái tên 'Số Một' với tất cả ý nghĩa của nó.

Tiếng cửa sân thượng mở ra khe khẽ, Cheon Jang Mi bước đến ngồi xuống cạnh cậu, rồi ngước nhìn bầu trời đang pha giữa màu xanh nhạt và ánh chiều đang lịm dần.

Một lúc lâu sau, cô mới khẽ cất tiếng, giọng nhỏ và dịu:

"Anh không định đưa lại cho giáo sư à?"

Yang Jae Won cười nhẹ, nụ cười có chút chua xót:

"Chủ nhân của nó, đã chết từ ba tháng trước rồi."

Cheon Jang Mi chống hai tay ra sau, gió quẩn lấy mái tóc cô, cuộn quanh vai áo đã nhăn nhúm sau một ngày dài trực.

"Anh biết Bing Bong trong Inside out chứ."

Yang Jae Won gật đầu nhẹ. Dù chẳng bao giờ giỏi giấu đi cảm xúc trên gương mặt, chàng bác sĩ trẻ vẫn có thể trầm lặng gánh chịu biết bao điều không ai hay.

"Rơi vào quên lãng rất đáng sợ, nhưng Bing Bong đã rất hạnh phúc với những ngày tháng ở bên Riley và cậu ấy nguyện vì cô mà hi sinh."

Cô ngừng một chút, rồi quay sang nhìn cậu.

"Nếu có một ngày em mất trí nhớ, em chỉ mong có người vẫn kiên nhẫn đứng cạnh, cho đến khi em nhớ ra, để em biết rằng sự tồn tại của bản thân chưa bao giờ là sương khói trên cõi đời này, để em biết rằng đâu đó trong góc nhân sinh thoáng qua ngắn ngủi, vẫn có người cần em."

Trong đôi mắt sau lớp kính, đôi mắt từng rất sáng mỗi khi được giáo sư gọi tên, giờ đang tối dần lại. Jang Mi biết cậu chẳng cần nhũng lời an ủi vô nghĩa, cô muốn tiếp cho cậu một chút dũng khí để đi tiếp trong cơn bão tuyết lạnh lẽo này.

"Cho dù anh ấy có quên mất anh thì chỉ cần anh vẫn là anh, giáo sư vẫn là giáo sư, thì mọi thứ sẽ vận hành về với quỹ đạo."

Tu trăm năm mới đi chung thuyền, mỗi cuộc gặp gỡ trong đời đều có ý nghĩa. Hai người gặp nhau là duyên, nhưng ở được với nhau không chỉ là số mà còn là tất cả nỗ lực.

-----

Chiều muộn, ánh nắng ngoài cửa kính đổ dài xuống sàn hành lang, nhuộm vàng một khoảnh nhỏ. Baek Kang Hyuk vừa kết thúc một ca mổ, bước nhanh qua khu vực bàn y tá với phong thái dửng dưng, vừa đi vừa lật qua một tập hồ sơ.

Cheon Jang Mi đang ngồi trước bàn máy tính, thấy anh đi ngang liền nhổm dậy. Cô bước ra vài bước rồi bất ngờ giơ tay kéo nhẹ ống tay áo blouse trắng của anh.

"Giáo sư à" cô gọi khẽ, mắt nhìn lên "Anh để mắt đến bác sĩ Jae Won một chút được không?"

Baek Kang Hyuk vẫn không dừng bước. Anh chỉ hơi nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt lạnh tanh, không mang theo một chút cảm xúc. Cheon Jang Mi bặm môi, kéo anh dừng lại, giọng cô thấp:

"Dù gì anh cũng là giáo sư hướng dẫn của anh ấy mà."

Baek Kang Hyuk vẫn chưa đáp, anh nhìn cô một cái như kiểu: "Rồi sao?"

Jang Mi bẽn lẽn lùi một bước, buông tay ra, ánh mắt vẫn bám lấy anh, có chút nhõng nhẽo, có chút giận dỗi:

"Anh có trách nhiệm với người ta đi chứ, dù gì cũng là anh lôi anh ấy về mà. Không chăm được thì anh trả anh ấy lại cho giáo sư Han đi."

Lần này Baek Kang Hyuk dừng hẳn. Đôi lông mày anh có thể hôn nhau, giọng mang chút gắt gỏng cáu kỉnh.

"Cô nói đủ chưa? Cậu ta làm tốt công việc của cậu ta rồi. Giữ được trung tâm ba tháng mà không có tôi, còn cần tôi cầm tay chỉ bảo nữa chắc?"

Cheon Jang Mi mím môi. Cô đã định thôi, nhưng lại nghĩ đến gương mặt bầm tím của Yang Jae Won giờ vẫn còn chưa tan hết, ánh mắt cậu khi nhìn thấy anh đi bên cạnh người khác. Cô không nhịn được nữa, buông một câu gần như bật ra từ đáy lòng:

"Anh có biết anh ấy đã phải chịu đựng cỡ nào không? Đâu phải tự nhiên mà cái mặt tím như vậy. Bị người nhà bệnh nhân đấm đấy."

Baek Kang Hyuk quay phắt lại.

"Mẹ nó....cô nói cái gì? Thằng đó làm sai gì để ăn đấm hả?"

"Anh ấy cấp cứu cho một bé gái" cô mở lời, bật ra một hơi. "Không hiểu sao bé gái đó không phản ứng với đau. Sau đó sự cố xảy ra."

Baek Kang Hyuk nghiêng mặt về phía cô, ánh nhìn vẫn nửa ngờ vực, nửa lặng lẽ dò xét.

"Ý cô là lỗi của Jae Won?" anh hỏi

Cheon Jang Mi lắc đầu, ánh mắt sắc lại.

"Không. Cô bé là một trường hợp khá kì lạ. Vì bé chỉ bị thương nhẹ, nhưng không có phản xạ đau, nên khi tình hình chuyển xấu khiến mọi thứ diễn ra qua đột ngột, bác sĩ Jae Won đã cố cấp cứu. Vừa lúc đó thì người nhà vào, không hiểu chuyện gì, thấy con gái nằm đó liền đổ lỗi hết lên đầu anh ấy. Rồi đấm luôn khi bác sĩ Jae Won còn đang đè ép vết thương."

Baek Kang Hyuk đứng lặng, gương mặt anh hơi nghiêng xuống, ánh mắt tối lại. Cheon Jang Mi thở dài nói tiếp:

"Anh ấy có phản kháng gì đâu. Chúng em phải vừa trấn an người nhà, vừa giữ anh ấy tiếp tục công việc. May là ca cấp cứu ổn, cô bé được cứu. Sau đó người nhà có xin lỗi, bọn en mới biết ông bố là cha đơn thân, hoàn cảnh khó khăn. Tiền viện phí cao quá, bác sĩ Jae Won còn trả giúp."

Baek Kang Hyuk không đáp nhưng bàn tay trong túi áo blouse nắm chặt lúc nào không hay. Một cơn nhói nhẹ nơi đáy ngực. Thằng nhỏ này... vẫn còn giữ nguyên ánh mắt dịu dàng đến mức ngốc nghếch ấy. Không nghĩ rằng, giữa một thời điểm mà mọi người đầy hoài nghi, Jae Won vẫn gắng gượng làm cái cột trụ tạm thời cho trung tâm, và theo cái kiểu sẵn sàng hết lòng vì người khác thôi.

Và không hiểu sao... trong lòng Baek Kang Hyuk có một thứ cảm giác dâng lên rất lạ. Một loại bảo hộ mạnh mẽ, muốn níu cậu vào lòng để bao bọc khỏi bão giông, giống như anh không thể chịu được khi nghe cậu bị ai khác làm tổn thương.

Nhưng khuôn mặt anh thì vẫn lạnh tanh, ánh mắt không chút tư vị.

Jang Mi nhìn anh cũng chỉ biết ỉu xìu, cô cầm xấp hồ sơ gõ nhẹ vào tay áo anh, giọng nhỏ mà chua chát:

"Nếu em là bác sĩ Jae Won, chắc em đã về lại khoa Hậu môn ngay từ lúc nghe tin anh chết rồi. Chẳng hiểu sao anh ấy bám trụ mãi chờ anh thôi."

"Em nói không phải để anh thương hại anh ấy. Nhưng giáo sư à cho dù có mất trí thì, anh nên biết điều một chút khi đối nhân xử thế. Bác sĩ Jae Won đã cố gắng rất nhiều cho trung tâm này rồi."

Nói rồi, cô không chờ phản hồi, xoay người bỏ đi, tiếng bước chân đều đặn dần biến mất sau khúc cua hành lang. Còn Baek Kang Hyuk đứng đó, bất động như một pho tượng giữa dòng người đang chảy xiết, và trong đầu quẩn quanh một cái tên Yang Jae Won.

-----

Trời đã gần tối, ánh đèn phòng nghỉ vàng dịu rọi qua những ô kính, kéo dài bóng dáng của Baek Kang Hyuk khi anh đẩy cửa bước vào. Căn phòng này từng là nơi anh hay ngả lưng sau những ca phẫu thuật dài, cùng Jae Won. Nhưng từ ngày trở về, anh hiếm khi lui tới. Phòng giờ đã có hai người khác sử dụng, Yang Jae Won và Seo Dong Ju, nhưng cả hai cũng chẳng mấy khi chạm mặt vì lệch ca trực, và đa phần thời gian cũng chẳng cho ai sâu giấc.

Lý do hôm nay anh ghé qua là để lấy một ít tài liệu cũ. Ánh mắt anh quét ngang qua gian phòng, rồi dừng lại ở bàn làm việc, dường như đã dần thuộc về Jae Won.

Mặt bàn chẳng còn chỗ trống. Giấy tờ, sách y khoa, hồ sơ bệnh án, bút đánh dấu và cả những tờ note nhỏ ghi chú chi chít nằm la liệt. Mỗi dòng chữ đều là sự nghiêm túc đến tột cùng, giống như được viết ra bằng tất cả sinh lực của tuổi trẻ.

Baek Kang Hyuk khẽ chau mày. Sự bừa bộn này không hề gây mất thiện cảm, mà lại khiến anh... đau xót. Cái thằng nhóc này, học tới mức này thì sống sao nổi? Gầy đi bao nhiêu, im lặng bao nhiêu, cúi đầu bao nhiêu, rốt cuộc đã dồn bao nhiêu tâm huyết vào cái trung tâm này?

Cánh cửa bất ngờ mở ra sau lưng, giọng cậu vang lên rất khẽ nhưng vẫn làm anh giật mình.

"Giáo sư..."

Yang Jae Won bước vào, tay còn cầm một xấp hồ sơ. Thấy anh, cậu hơi ngập ngừng, ánh mắt lướt qua nhanh bàn của mình rồi lại nhìn anh, như sợ anh thấy được gì đó không nên thấy.

Baek Kang Hyuk ho nhẹ một cái, điều chỉnh lại tư thế.

"Tôi qua lấy chút đồ." Anh nói, cố giữ vẻ tự nhiên, mà không hiểu sao câu nói đó lại vang lên có chút gượng gạo

"Vâng..." Jae Won gật nhẹ. "Giáo sư có cần em giúp gì không ạ?"

"Không cần" anh đáp nhanh, rồi lại ngập ngừng "À mà cái đồng... Thôi, cho tôi hồ sơ bệnh án bé gái kia đi."

Yang Jae Won thoáng sửng sốt.

"Dạ?"

"Con bé mà cậu bị bố nó đánh ấy."

Giọng anh đều đều, chỉ là hỏi về một một trường hợp y khoa bình thường. Còn cậu thì ngượng ngùng cúi đầu, ngón tay siết lấy hồ sơ đang cầm.

"Dạ... lát em mang qua cho giáo sư."

"Ừ" anh nói, rồi rảo bước về phía cửa. Đến ngưỡng cửa, không quay đầu lại đánh rơi một câu ngắn ngủi "Lần sau có gì thì báo cáo với tôi."

Yang Jae Won sững người, rồi nhanh chóng ngơ ngác "Vâng" lên một tiếng như thói quen.

Cánh cửa khép lại sau bóng anh. Ngoài hành lang, ánh đèn trắng rọi vào sống lưng thẳng tắp của Baek Kang Hyuk.

Có tôi rồi... thì không cần phải chịu một mình nữa.

------

Trung tâm Chăm sóc Chấn thương, sau khi Baek Kang Hyuk trở lại, không khí sôi động hẳn với một nhân tố mới là Seo Dong Ju. Mặc dù danh xưng là 'bác sĩ quân y quốc tế', phong cách của cậu ta lại hoàn toàn trái ngược với vẻ nghiêm cẩn thường thấy trong giới y khoa. Tác phong nhanh gọn, lời nói thẳng thừng, lại thường xuyên tạt qua tạt lại với nụ cười cà chớn trên môi.

Cậu ta chẳng ngần ngại nhận các ca khó, phản ứng nhanh, thao tác gọn, rất hay có mặt ở những nơi tưởng chừng chẳng ai mời. Cũng chính vì thế, không ít người ngoài cuộc bắt đầu nhìn ra rằng có khi đây là học trò mới của giáo sư Baek. Bởi vì trong suốt thời gian qua, người ta chỉ thấy Baek Kang Hyuk quay đầu trao đổi với Seo Dong Ju trong phòng họp, còn với Yang Jae Won, cậu chỉ nhận được ánh mắt thờ ơ lãnh đạm.

Yang Jae Won tất nhiên không nói gì nhưng ánh mắt của cậu không thể giấu được.

Và tất nhiên làm sao qua mắt được Seo Dong Ju. Một buổi chiều sau ca trực dài, khi mặt trời còn ưỡn nửa thân trên đường chân trời, Yang Jae Won lên sân thượng để tìm chút yên tĩnh thì lại thấy Seo Dong Ju đang ngồi vắt vẻo trên lan can, tay cầm lon nước ngọt, mặt ngửa lên trời.

"Được gặp nhau ở đây cũng là duyên đó, bác sĩ Yang." Cậu ta lên tiếng trước, không nhìn cậu nhưng miệng thì cười nhếch.

Yang Jae Won không đáp, gật đầu nhẹ rồi bước lại phía ghế đá. Vừa ngồi xuống chưa kịp thở, Seo Dong Ju đã nhảy xuống khỏi lan can, bước tới gần, cúi người nhìn chằm chằm vào mặt cậu.

"Sao dạo này ánh mắt anh nhìn tôi lạ thế nhỉ? Có phải là..." cậu ta nhấn giọng "Gato không?"

Yang Jae Won khẽ siết tay, ánh mắt cậu cụp xuống rồi ngước lên lại, không tránh đi.

"Anh nghĩ ai cũng rảnh để so đo mấy chuyện vớ vẩn sao?"

Seo Dong Ju bật cười, vỗ tay hai cái:

"Thế à? Nhưng mà sao tôi cứ thấy lạnh hết sống lưng khi anh đến gần vậy?"

Vừa dứt câu trêu chọc, Seo Dong Ju bất ngờ nghiêng tay làm rơi lon nước ngọt, coi bộ chỉ là một sơ suất vô tình. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc chất lỏng vừa rời khỏi mép lon, Yang Jae Won nghiêng người tránh gọn, lon rơi xuống nền bê tông, vỡ toác ra thành một vệt sủi bọt kêu lách tách.

Seo Dong Ju nhướng mày đầy thích thú.

"Ồ? Phản xạ không tệ." Cậu ta bước tới gần, giọng hạ xuống đầy thách thức. "Nhưng xem có giữ được lâu không."

Không khí giữa hai người đột ngột căng thẳng, Yang Jae Won không đáp. Cậu lặng lẽ xoay người, định bỏ đi. Ngay khi bước chân thứ ba vừa hạ xuống, một lực bất ngờ từ dưới khiến cậu phải bật nghiêng người.

Seo Dong Ju đã giơ chân ngáng đường, nhưng Yang Jae Won phản xạ gần như tức khắc, mắt cậu lóe lên một tia cảnh giác, chân thuận lập tức đá thẳng vào cổ chân đối phương, khiến Seo Dong Ju hơi chao người về phía sau mất đà.

Ánh mắt hai người chạm nhau, chớp lấy sự khiêu khích của đối phương. Rồi một tích tắc, cả hai lao vào nhau. Tiếng gió rít lên giữa những cú xoay người, những đòn khóa cổ tay và đạp chân cản đòn. Sự ăn miếng trả miếng dồn dập như hai con chó cùng cắn vào cùng một khúc xương, chẳng bên nào muốn buông.

Cho đến khi Yang Jae Won tung một cú đấm móc lại cậu ta bị khóa cổ tay, đẩy ngược ra sau đập vào lan can lạnh ngắt. Cậu bật lại, gài cùi chỏ vào vai đối phương, nhưng Seo Dong Ju đã đổi thế, một cú đấm khiến cậu loạng choạng. Máu bật ra nơi khoé môi, cậu đưa tay quệt máu, không kêu một tiếng chỉ trừng mắt nhìn đối phương.

Seo Dong Ju chỉnh lại cổ áo, nhếch môi cười khẩy rồi quay người rời đi không nói một lời. Trên sân thượng vắng, Yang Jae Won đứng đó, môi rỉ máu, tim đập mạnh uất nghẹn một nỗi ấm ức, cay đắng.

----

Trên sân thượng thì phong ba bão táp, còn trong văn phòng của Han Yu Rim, không khí lại bình thản chill chill. Baek Kang Hyuk ngồi vắt chéo chân trên ghế sofa bọc da, tay cầm ly americano đá, từng ngón thon dài nhịp nhịp lên thân cốc, mắt chăm chú vào những viên đá đang lửng lơ.

Anh khẽ đưa ly lên môi, nhấp một ngụm, rồi đặt xuống bàn kính trước mặt, giọng nói bật ra có chút lười biếng:

"Ba tháng tôi vắng mặt, trung tâm hoạt động thế nào?"

Han Yu Rim hơi nghiêng đầu, tay vẫn lật tài liệu trước mặt, cười nhẹ:

"Thế nào à? Còn hơn tôi tưởng."

Ông ngước lên nhìn thẳng vào Baek Kang Hyuk, rồi dựa hẳn người vào lưng ghế, tay gác đầu gối kể chuyện đầy hứng thú.

"Thằng nhóc Yang Jae Won...trông coi được lắm nhé. Mỗi ca phẫu thuật đều có báo cáo chi tiết, nhân sự sắp xếp gọn gàng, đội ngũ thì yên tâm làm việc, bệnh nhân cũng không có khiếu nại gì."

Baek Kang Hyuk vẫn để ông ta kể, ánh mắt hơi đổi hướng, có điều gì không ăn khớp trong bức tranh tưởng tượng anh đã vẽ ra trước đó.

Han Yu Rim vẫn chưa dừng lại, ông khoanh tay, môi nhếch lên:

"Không chỉ vậy đâu. Tay nghề thằng nhóc cũng tiến bộ nhanh đến mức khiến tôi giật mình. Tôi phẫu thuật cùng nó nên để ý rồi. Đường khâu gọn gàng, tốc độ phản xạ trong phòng mổ có khi còn hơn cả mấy bác sĩ gây mê. Nhìn cậu ta xử lý ca khó mà cứ tưởng đang xem video hướng dẫn chuẩn sách giáo khoa."

Ông bật cười, vẫn kể mà không để ý khuôn mặt bắt đầu cau lại của người đối diện.

"Không hổ là thủ khoa, nhưng cỡ kiểu này thì phải gọi là thần đồng mất... mà chắc không cần giáo sư hướng dẫn nữa đâu ha? Có điều cái nết nó thay đổi, nói sao nhỉ, chắc là lạnh lùng hơn."

Baek Kang Hyuk lúc này đã khoanh hai tay trước ngực, thái dương giật giật, lông mày anh chụm lại thành hai đường nối liền.

Han Yu Rim huých nhẹ chân vào ghế đối diện, bâng quơ nói tiếp:

"Hay là... anh để hẳn trung tâm lại cho thằng nhóc luôn đi? Tôi thấy ngồi vào đó cũng chẳng ai phản đối đâu."

Chiếc cốc americano trong tay Baek Kang Hyuk khẽ biến dạng, viên đá chạm vào nhau kêu lên những tiếng lách cách khô khốc. Sắc mặt anh không đổi, nhưng đôi mắt đen đã tối lại như biển nổi giông.

----

Tối muộn, trong văn phòng Baek Kang Hyuk vẫn sáng đèn, trải dài lên mặt bàn vương lộn xộn giấy tờ, lên mép ly cà phê đã nguội, và lên cả bóng người đang uể oải nằm dài trên sofa.

Seo Dong Ju nằm nghiêng, một tay gối đầu, đôi chân vắt lên thành ghế, gương mặt lười nhác, cậu ta cứ như đang tận hưởng căn phòng này là phòng nghỉ cao cấp.

Baek Kang Hyuk đứng bên bàn làm việc, ánh mắt không rời khỏi màn hình hiển thị bảng kết quả phân tích bệnh án. Ngón tay lướt trên bàn phím, từng cái nhấn mang theo vẻ đăm chiêu đến khó hiểu.

"Cảm thấy thế nào?" Anh hỏi, giọng trầm thấp có chút đè nén.

Seo Dong Ju cười nhẹ, đưa tay lên vuốt mái tóc:

"Không tệ. Huấn luyện thêm nữa chắc đủ để vào đội đặc chủng rồi đấy."

Baek Kang Hyuk không quay lại, mắt vẫn dán vào màn hình:

"Còn tay nghề thì leo lên đầu tôi ngồi được rồi."

"Hửm?" Seo Dong Ju ngồi dậy, vẻ mặt hơi ngạc nhiên nhưng vẫn nửa đùa nửa thật. "Thêm tí modafinil thì sao?"

Baek Kang Hyuk đóng màn hình lại, xoay người nhìn thẳng vào cậu ta. Giọng anh không đổi, nhưng sâu trong đó ẩn ẩn tầng lạnh lẽo.

"Không. Tôi xem lại toàn bộ, từ đầu đến cuối. Không đơn giản như vậy. Mong rằng... không dính đến nó."

Seo Dong Ju ngả người về sau, khóe môi khẽ cong lên:

"Thú vị."

Một tiếng hừ lạnh cất lên từ cổ họng Baek Kang Hyuk. Anh bước chậm về phía sofa, từng bước nặng trĩu, rồi dừng lại trước mặt cậu ta.

"Cậu thấy vui?" Anh nói khẽ, từng chữ rít qua kẽ răng. "Nhưng tôi thì không vui chút nào."

Ánh mắt anh đanh lại, đục ngầu giận dữ.

"Con mẹ nó, sao thằng chó cậu dám đánh nó chảy máu chứ?" Baek Kang Hyuk cúi người, nắm cổ áo Seo Dong Ju kéo lên. "Tôi còn không nỡ."

Chưa kịp để đối phương phản ứng, anh vung cú đấm đầu tiên vào xương hàm cậu ta. Seo Dong Ju bật ra tiếng kêu, nghiêng đầu né cú thứ hai nhưng vẫn bị kéo ngược trở lại bằng một đòn khóa tay. Cậu ta phản kháng theo bản năng, nhưng không như với Yang Jae Won, lần này Baek Kang Hyuk ra tay thật.

Đòn nào ra đòn đó, chính xác, không chút nương tay. Seo Dong Ju cố cười, nhưng môi đã bật máu, đầu óc hơi choáng, cậu ta không phải đối thủ. Có lẽ cậu ta đã chạm nhầm chiếc vảy ngược của anh, người đáng lẽ ra cậu ta không nên khiêu khích tới tận cùng.

---

Cheon Jang Mi vừa bước đến góc hành lang thì bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ. Seo Dong Ju và Yang Jae Won đứng đối diện nhau, ánh mắt tóe lửa. Một bên thì mặt mày bầm dập, khóe miệng sưng đỏ, bên còn lại thì bình tĩnh tới mức đáng ngờ, chỉ có một vết trầy nhỏ bên môi.

Cô khựng lại, nhíu mày:

"Gì vậy? Sao mặt mũi hai anh thành ra thế này. Đánh nhau đấy à?"

Seo Dong Ju lập tức đưa tay ôm má, nửa như đau thật, nửa như cố tình:

"Tôi lỡ làm bác sĩ Jae Won ngã, ai ngờ anh ấy giã tôi ra thế này."

Cheon Jang Mi mắt tròn mắt dẹt:

"Ôi trời đất...!"

Cô quay sang Yang Jae Won, chỉ tay vào cậu lắp bắp như không thể tin nổi.

"Bác sĩ Jae Won, sao anh.... nóng tính thế? Người ta....vô tình thôi mà."

Yang Jae Won hơi khựng lại, vẻ mặt cứng đờ:

"Tôi đâu có..."

Chưa kịp giải thích, Seo Dong Ju lại rên lên một tiếng và ôm má, khẽ lắc đầu ngậm ngùi, vẻ mặt đúng kiểu 'không sao đâu, tôi chịu đựng được'.

Oan cho cậu vô cùng. Yang Jae Won nhìn biểu cảm ấy thì chỉ muốn cạn lời. Cậu đảo mắt sang Cheon Jang Mi và biết ngay là cô chẳng tin mình. Đơn giản vì nhìn cái mặt sưng húp của Seo Dong Ju thì ai chả nghĩ cậu ta là nạn nhân.

Cậu thở dài trong đầu. Hôm qua đến cả một cọng tóc trên đầu đối phương cậu còn chưa giật ra được, vậy mà hôm nay mang tiếng đấm người ta tím tái cả mặt.

Mà nghĩ lại thì... nhìn cậu ta thảm hại thế cũng thấy đỡ tức. Nhưng mà ai tẩn cậu ta thành ra như vậy được nhỉ?

Đang lúc ba người còn đứng đó thì giọng nói trầm thấp vang lên từ đầu hành lang.

"Còn chưa xong?"

Baek Kang Hyuk bước tới, ánh mắt đảo một vòng. Seo Dong Ju định tiếp tục diễn, nhưng chỉ vừa rên được một tiếng thì bị ánh nhìn của Baek Kang Hyuk quét qua, cậu ta lập tức khựng lại, im thin thít.

Baek Kang Hyuk chẳng thèm đoái hoài thêm nửa câu, liếc qua Yang Jae Won, lạnh giọng:

"Đi theo tôi."

Yang Jae Won ngẩn ra một giây, rồi rụt rè bước theo. Cậu không thấy ánh mắt Seo Dong Ju khẽ nheo lại phía sau, và cái nhếch môi khó hiểu lướt qua trên gương mặt cậu ta. Còn Cheon Jang Mi thì đứng yên giữa hành lang, tay chống hông, lắc đầu một cái đầy ngán ngẩm:

"Ai đó làm ơn hãy trả lại bác sĩ Jae Won của ngày xưa đi..."

Trong phòng hội chẩn, tiếng giấy lật khẽ vang lên giữa khoảng không tĩnh lặng. Baek Kang Hyuk đặt hồ sơ xuống bàn, ngón tay gõ nhịp nhẹ lên góc giấy, mắt vẫn dán vào hồ sơ bệnh án bé gái đó.

"Cậu thấy bé gái này bình thường à?"

Giọng anh mang theo một lớp nghi ngờ sâu xa. Yang Jae Won nghiêng người, tay xoay xoay cây bút trên lòng bàn tay. Cậu nhíu mày, lật lại vài tờ ghi chú, rồi đáp, giọng chậm rãi:

"Rất kỳ lạ. Về mặt thể chất thì phản xạ đau bị giảm rõ rệt, nhưng xét nghiệm không phát hiện bất thường thần kinh nào. Và..." cậu ngừng một nhịp, nhìn sang hồ sơ phụ "Bé từng được chẩn đoán có dấu hiệu rối loạn cảm xúc nhẹ, điều trị tạm thời ở khoa thần kinh bệnh viện chúng ta vài tuần trước."

Baek Kang Hyuk tựa lưng vào ghế, mắt nheo lại một chút, rồi bất ngờ lên tiếng:

"Nghe giống ai không?"

Jae Won ngẩng lên, chớp mắt:

"Hả?"

"Gương mặt trắng nhợt, mắt có quầng, thường xuyên căng thẳng. Đặt mình vào khuôn mẫu quá hoàn hảo." Anh hờ hững nói, nhưng mắt vẫn nhìn cậu không chớp. "Tôi nói bệnh nhân hay cậu, nhỉ?"

Yang Jae Won giật mình khẽ, sống lưng có hơi lạnh len lỏi. Cậu ngồi thẳng dậy, vội đáp:

"Em...vẫn ổn, giáo sư."

Baek Kang Hyuk nhướng mày, ánh nhìn chẳng tin nổi một chữ:

"Vậy à. Không có gì đâu, chỉ là tôi thấy cậu không ổn lắm, có dùng gì gây tác dụng phụ không"

"...Dạ... không ạ."

Không biết vì sao, trong khoảnh khắc đó, tim Jae Won đập hơi chệch nhịp. Baek Kang Hyuk im lặng vài giây, rồi cúi xuống thu xếp hồ sơ, giọng thoáng lẩm bẩm nhưng đầy ẩn ý:

"Tốt nhất là vậy, tạo hoá không để thứ gì hoàn hảo cả đâu."

Anh đứng dậy, để lại mùi hương cà phê nhàn nhạt và một câu nói treo lơ lửng không rõ là cảnh báo hay lo lắng. Còn Jae Won, cậu vẫn ngồi nguyên ở đó, tay siết nhẹ cây bút, lòng bàn tay rịn mồ hôi vì câu nói của giáo sư.

---

Ánh đèn hành lang phản chiếu những bước chân vội vàng của Baek Kang Hyuk khi anh lặng lẽ đi qua dãy phòng nghỉ dành cho bác sĩ nội trú. Đã khuya, bệnh viện trở nên yên ắng chỉ còn tiếng đồng hồ treo tường tích tắc chậm rãi đếm từng giây.

Baek Kang Hyuk dừng lại trước căn phòng nghỉ quen thuộc. Cửa không khóa, nhẹ nhàng mở ra dưới tay anh, để lộ một không gian nhỏ hẹp. Anh bước vào, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng góc phòng.

"Không thể nào... Thằng nhóc đó chắc chắn đang giấu thứ gì đó" anh lẩm bẩm, cảm giác nghi hoặc trong lòng càng lúc càng lớn lên.

Anh bắt đầu lục tìm từng ngăn kéo, quyển sổ, tập tài liệu. Tay anh hơi run lên, cảm giác thật kỳ quái khi chính bản thân anh lại đang lén lút như một kẻ trộm. Nhưng nỗi bất an trong anh đã lên đến đỉnh điểm. Anh phải biết rõ rốt cuộc Yang Jae Won đang bị cuốn vào thứ gì.

Từng phút trôi qua chậm chạp, anh gần như đã lật tung cả căn phòng nhưng chẳng tìm thấy gì đặc biệt, cho tới khi ánh mắt dừng lại trước chiếc tủ nhỏ góc phòng, cùng một ổ khóa màu bạc sáng bóng. Tim anh bất giác đập mạnh.

Baek Kang Hyuk lấy từ túi áo blouse một dụng cụ nhỏ, bàn tay thoăn thoắt thao tác. Tiếng tách vang lên, ổ khóa bung ra dễ dàng. Cửa tủ hé mở, bên trong là vài vật dụng cá nhân được xếp ngay ngắn. Ngực anh thắt lại khi thấy một chiếc đồng hồ quen thuộc, chiếc đồng hồ mà anh từng nghĩ đã đánh mất sau vụ tai nạn. Nhưng bên cạnh đó, thứ làm anh lạnh người hơn là những lọ thuốc nhỏ được dán nhãn đơn giản.

Là thứ đó...NeuroSync

Làn sóng ký ức ùa về, như một cơn lũ quét qua tâm trí anh. Những trận chiến trên chiến trường, tiếng súng vang dội, tiếng la hét đau đớn của đồng đội khi thuốc phát tác, biến họ thành những cỗ máy mất kiểm soát đầy bạo lực và đáng sợ.

"Con mẹ nó, sao lại là thứ này!" Anh siết chặt lọ thuốc trong tay, gương mặt tối sầm, những đường gân xanh nổi lên rõ ràng trên trán. Tại sao, tại sao thứ anh căm ghét và sợ hãi nhất lại xuất hiện bên cạnh người anh luôn muốn bảo vệ? Tại sao Yang Jae Won lại chấp nhận thứ này vào cơ thể mình?

Phản xạ tốt, tư duy nhạy bén và khả năng học tập kinh khủng... dễ dàng cuốn lấy tâm trí non trẻ yếu ớt vào đoạ lạc.

"Giáo sư...?" giọng Yang Jae Won vang lên khe khẽ từ phía sau, phá tan sự im lặng đáng sợ trong phòng. Cậu đứng ngây người ở cửa, ánh mắt thoáng ngạc nhiên khi thấy bóng dáng anh đang đứng bên trong.

"Anh ở đây à, em có chuyện muốn nói..."

Câu nói của cậu chưa kịp hoàn thành, đôi mắt lập tức mở to khi nhìn thấy những lọ thuốc trong tay anh. Cậu lao tới, cố gắng giật lấy, nhưng Baek Kang Hyuk nhanh chóng giơ tay cao lên, đồng thời nắm lấy cổ tay cậu bằng lực đủ mạnh để giữ cậu đứng yên tại chỗ.

"Tôi cũng có chuyện muốn nói với cậu" anh gằn giọng, mắt sáng rực đầy giận dữ, bàn tay siết chặt hơn đến nỗi muốn nghiền nát cổ tay ấy.

"Giáo sư..." Yang Jae Won lí nhí, ánh mắt hoảng hốt, thân người run rẩy trước sự giận dữ chưa từng thấy từ anh.

"Tại sao cậu nói mình không có vấn đề gì, mà lại đi dùng thứ này? Cậu nghĩ cậu đang làm gì hả, Yang Jae Won?" anh quát lên, sự tức giận giờ đây là một ngọn lửa lan nhanh trong lồng ngực.

"Anh... anh nghe em nói..." giọng Jae Won run run, mắt đỏ hoe, cố gắng tìm cách giải thích nhưng chẳng thể nói thành lời.

Baek Kang Hyuk không chờ nổi, anh giật mạnh tay, ném thẳng lọ thuốc xuống đất, tiếng thủy tinh vỡ tan vang lên sắc lạnh, cắt ngang không gian nặng nề giữa hai người. Yang Jae Won giật bắn mình, thu người lại theo phản xạ, hoảng loạn nhìn những mảnh thủy tinh vụn dưới sàn.

"Yang Jae Won, cậu điên rồi sao?"

Anh lay mạnh vai cậu, muốn đánh thức cậu, anh không muốn nhìn cậu bị nhấn chìm vào giấc mộng hung ác.

Yang Jae Won lảo đảo, bước chân chệch choạng không còn kiểm soát được chính cơ thể mình. Đầu cúi xuống, hai tay run lên nhè nhẹ rồi chuyển thành dữ dội, từng hơi thở trở nên gấp gáp. Một bên môi cậu khẽ co giật, rồi nứt ra thành một nụ cười méo mó đến rợn người nhưng với đôi mắt hoen lệ.

"Em xin lỗi...giáo sư..."

Giọng nói cậu vỡ ra từng chữ, khản đặc và đứt quãng:

"Em không biết...em thật sự không biết nữa..."

Ánh mắt cậu trống rỗng, hoảng loạn, đôi mắt đỏ hoe, giọng thì thào lạc trong cơn mộng mị.

"Đừng đi... xin anh đừng bỏ em lại một mình nữa...làm ơn..."

Rồi đột ngột, cậu quỵ xuống, cả thân người gập lại. Hai tay siết chặt lấy đầu, các ngón tay móc vào tóc, lôi kéo tựa như muốn xé toạc cái gì đang gào rú trong não. Cậu rít lên giữa những tiếng nức nở, một cơn đau từ sâu bên trong bùng phát, và máu bắt đầu chảy ra từ mũi cậu, nhỏ giọt xuống sàn lạnh lẽo.

Cơ thể cậu run bần bật, những tiếng thì thầm bắt đầu bật ra không chủ đích, rời rạc, đầy ảo giác:

"Có ai đó... nhìn em... Giáo sư... anh... nói... dối em phải không? Họ đến rồi... họ sẽ bắt anh đi"

Baek Kang Hyuk chết sững một giây.

"Jae Won!" Anh quát lên, lao tới, ôm lấy cơ thể đang đổ rạp xuống sàn, cảm nhận thấy làn da lạnh toát run lên từng hồi.

Giọng cậu nhỏ dần, anh hoảng hốt đến độ mất kiểm soát chính mình, cơn giận tan biến chỉ trong một khoảnh khắc, anh ôm chầm lấy cơ thể yếu ớt trong vòng tay.

"Jae Won! Jae Won! Bình tĩnh đi, nhìn tôi đây!" Anh vỗ nhẹ lên má cậu, giọng lạc hẳn đi vì lo lắng, nhưng cậu đã lịm đi trong vô thức.

Bế Jae Won lên trong vòng tay, anh nhanh chóng đưa cậu ra ngoài, bước vội về phía phòng bệnh khu cấp cứu. Anh đặt cậu xuống giường, nhìn vẻ mặt tái nhợt của cậu mà tim thắt lại. Khi y tá trực và Cheon Jang Mi hỏi, anh nói dối rằng cậu bị kiệt sức.

Sau khi kiểm tra tổng thể và thấy các dấu hiệu sinh tồn của cậu dần ổn định, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng sâu trong lòng anh, sự sợ hãi và bất lực vẫn đang dâng lên mãnh liệt, xoáy sâu vào tâm trí anh một câu hỏi day dứt khôn nguôi:

Rốt cuộc, anh phải làm thế nào bây giờ?

----

Hai bóng người thấp thoáng lướt qua hành lang bệnh viện tăm tối, ánh đèn từ những ô cửa nhỏ hắt xuống thành những mảng sáng tối chập chờn. Tiếng bước chân nhẹ cùng với lời nói cất lên rõ ràng:

"Giáo sư, tự dưng anh đẩy nhanh kế hoạch làm gì vậy?" Seo Dong Ju hạ giọng hỏi nhỏ, ánh mắt thoáng liếc ngang cảnh giác.

"Tìm thuốc chữa" Baek Kang Hyuk trả lời cộc lốc, mắt nhìn thẳng về phía trước, không chút dao động. "Nghiện rồi."

Cùng lúc ấy, cách một đoạn hành lang và hai lớp cửa kính chống âm, trong căn phòng nhỏ chỉ có ánh sáng xanh từ màn hình máy tính chiếu lên khuôn mặt căng thẳng của Yang Jae Won. Ngón tay cậu thoăn thoắt trên bàn phím, tim đập mạnh đến mức có thể nghe rõ từng nhịp trong lồng ngực.

Park Gyeong Won thấp thỏm, đứng ngoài cửa liên tục nhìn ra hành lang vắng ngắt, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi:

"Anh nhanh lên chút đi, bọn họ sắp tới rồi! Vài phút nữa là camera sẽ chạy lại đấy!"

Yang Jae Won không đáp, hàm răng nghiến chặt, ánh mắt cố định trên những dòng lệnh chạy loạn trên màn hình. Cảm giác sợ hãi xen lẫn phấn khích dâng lên trong từng tế bào cơ thể. Chỉ cần thêm vài giây nữa thôi...

"Xong rồi!" cậu bật ra khe khẽ, nhanh chóng cắm thiết bị lưu trữ vào ổ máy.

Tiếng bước chân dồn dập bất ngờ vang lên ngoài hành lang, Park Gyeong Won tái mặt, giọng run run:

"Không xong rồi...anh Jae Won, đi thôi!"

Cậu ấy lao vào phòng, kéo lấy vai Yang Jae Won ngay khi dữ liệu vừa chép xong. Cánh cửa vừa bật mở, phía xa hành lang vang lên tiếng hô lớn:

"Có kẻ đột nhập"

Yang Jae Won và Park Gyeong Won vội vàng lao ra khỏi phòng, chạy thục mạng dọc theo dãy hành lang mờ tối, tiếng chân đuổi theo càng lúc càng gần, tiếng quát tháo vang lên liên tục phía sau lưng.

Hai người rẽ gấp qua góc hành lang, tim thì muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Yang Jae Won thở hổn hển, đầu óc cậu bắt đầu quay cuồng vì tác dụng phụ của thuốc. Đúng lúc cậu cảm thấy chân tay bủn rủn không thể chạy tiếp được nữa, một bàn tay mạnh mẽ chộp lấy cánh tay cậu, kéo mạnh vào một ngách nhỏ.

"Giữ yên!" giọng Baek Kang Hyuk vang lên sắc lẹm bên tai cậu.

Seo Dong Ju ngay lập tức kéo Park Gyeong Won núp vào sau một cái tủ lớn. Đám người lao vội qua không hề phát hiện, tiếng chân xa dần rồi mất hẳn.

Baek Kang Hyuk không phí thời gian, cúi người bế thốc Yang Jae Won lên, Seo Dong Ju dẫn đường chạy nhanh về phía cầu thang bộ. Cả bốn người chạy không dừng, hơi thở hòa quyện vào tiếng chân vang vọng trên cầu thang, cho tới khi an toàn đóng chặt cửa phòng nghỉ phía sau.

Khi không khí bắt đầu dịu lại, Baek Kang Hyuk cuối cùng cũng hạ ánh mắt, phát hiện ra có hai cặp mắt đang nhìn anh chằm chằm.

"Nhìn cái gì?" Giọng anh lạnh tanh, đầy bực bội.

Park Gyeong Won vẫn dựa lưng vào cửa, thở như trâu húc, mắt trợn tròn. Seo Dong Ju đứng phía sau, vai ướt đẫm mồ hôi, cũng không khác gì.

"Giáo sư...anh...?" Park Gyeong Won lắp bắp "Cứ thế mà chạy á?"

Cảnh tượng là Baek Kang Hyuk bế Yang Jae Won cả quãng chạy và bây giờ vẫn đang ôm chặt chưa buông.

Baek Kang Hyuk liếc xuống Yang Jae Won vẫn đang tựa sát vào ngực anh, gò má tái nhợt của cậu cậu đã chuyển sang đỏ hồng vì ngượng ngùng, ánh mắt lảng tránh.

"Giáo sư..." Cậu khẽ gọi, giọng lạc đi vì thở gấp.

Baek Kang Hyuk khẽ hắng giọng, lúng túng đặt cậu xuống. Dáng vẻ gượng gạo hiếm thấy nơi anh khiến cả phòng phút chốc rơi vào im lặng.

Bảo đây là ôn thần lúc trước đánh tím mặt Seo Dong Ju chắc chẳng ai tin cậu ta đâu.

Khi chắc chắn Yang Jae Won đã đứng vững, anh mới lên tiếng, giọng lại trở về với sự nghiêm túc nhưng đã mềm đi rất nhiều:

"Số một, cậu đang làm gì vậy, sao lại chui vào trong đó?"

Yang Jae Won vừa thở vừa trả lời:

"Em... lấy dữ liệu thuốc, nhưng mà..." Ánh mắt cậu chớp nhanh, đầy hi vọng và kinh ngạc. "Số Một? Giáo sư, anh... nhớ rồi hả?"

Baek Kang Hyuk nhướng mày, nhếch môi

"Chưa từng mất trí."

Câu nói rơi xuống khiến hai người chết sững. Park Gyeong Won há hốc miệng, còn Yang Jae Won thì mắt tròn xoe muốn rơi ra khỏi hốc. Seo Dong Ju huýt sáo khe khẽ.

"Vậy... vậy anh giả vờ?" Jae Won thì thào.

"Tôi có bảo cậu được phép liều mạng không?" Baek Kang Hyuk trừng mắt nhìn Yang Jae Won, bẻ lái. "Nếu hôm nay tôi không tới kịp thì cậu biết hậu quả rồi chứ?"

Yang Jae Won cúi đầu, cổ họng nghẹn ứ.

Seo Dong Ju đỡ lời, giọng vừa đùa vừa nghiêm:

"Không ngờ anh chơi lớn như thế. Chúng tôi cũng đang tính hành động rồi, ai dè anh đã nhanh nhảu làm trước rồi."

Baek Kang Hyuk lườm cậu ta một cái, rồi ánh mắt anh liếc qua Park Gyeong Won, rồi tới Yang Jae Won. Trong đôi mắt đen lạnh ấy dấy lên sự lo lắng.

"Có lấy được không?"

Yang Jae Won gật đầu, bàn tay run rẩy rút từ túi áo ra một chiếc USB nhỏ màu bạc. Cậu đưa lên bằng cả hai tay, mắt nhìn không rời khuôn mặt người đàn ông trước mặt.

"Giáo sư...chúng ta phải làm gì tiếp theo?" Seo Dong Ju nghiêm giọng hỏi, ánh mắt thoáng nhìn ra cửa sổ.

Baek Kang Hyuk cầm thiết bị trong tay, ánh mắt sắc lạnh hẳn:

"Chúng ta sẽ cho chúng biết, muốn động vào người của tôi... sẽ phải trả cái giá đắt đến thế nào."

---

Cả bốn người ngồi rải rác quanh căn phòng nhỏ, ai nấy đều mệt rũ, mồ hôi còn chưa khô hẳn trên trán. Baek Kang Hyuk ngồi trên tay vịn ghế, người hơi đổ ra sau, tay cầm chiếc USB ánh bạc còn nóng hổi dữ liệu. Anh liếc nhìn kẻ đầu sỏ.

"Sao cậu mò được vào trong mà lấy?" Anh hỏi, giọng đều đều "Cậu là bác sĩ cơ mà."

Yang Jae Won đang ngồi ở góc đối diện, vẫn chưa hoàn hồn hẳn. Cậu gãi đầu, miệng nở một nụ cười trừ:

"Em có học qua... gần đây..."

Seo Dong Ju đang ngồi vắt chân bên bàn uống nước bật ra một tiếng khịt mũi:

"Học qua mà hack cả camera giám sát, phá khoá dữ liệu, vượt cả tường lửa? Học kĩ chắc anh chơi với bút xoá của bộ quốc phòng Nga luôn rồi quá!"

Park Gyeong Won cố nín cười, Yang Jae Won đỏ mặt quay đi, cúi đầu lảng tránh cái nhìn của mọi người.

Baek Kang Hyuk nhìn Yang Jae Won thêm một giây, rồi lặng lẽ khoanh tay:

"...Tác dụng của thuốc đó."

Một câu nói đơn giản nhưng khiến mọi người suy ngẫm. Baek Kang Hyuk lại lẩm bẩm:

"Nhưng mà... tôi nhớ loại thuốc ngu đần đó chưa lần nào phát huy đúng công dụng cả."

Yang Jae Won ngẩng lên, ánh mắt ngỡ ngàng.

Sau đó, một cái gì đó chợt thoáng qua trong tâm trí cậu.

"Khoan" Giọng cậu nhỏ dần rồi đầy nghi hoặc "Giáo sư, sao anh lại biết về thuốc đó? Mà sao anh lại giả vờ mất trí?"

Căn phòng im bặt. Baek Kang Hyuk chống khuỷu tay lên gối, mắt cụp xuống nhìn chiếc USB một lần nữa, chậm rãi nói:

"Nó là KJ-159 của Black Wings."

Yang Jae Won bàng hoàng. Hai tay cậu siết chặt thành nắm đấm, sống lưng như có dòng điện chạy qua.

"...NeuroSync... là... KJ-159? Không thể nào..."

Cậu đã đọc về nó, trong quyển sổ tay của anh.

----

Mọi chuyện bắt đầu từ trước cả khi cái tên 'NeuroSync' xuất hiện trên bất kỳ văn bản chính thức nào. Khi ấy, Baek Kang Hyuk vẫn còn làm việc trong Black Wings. Tổ chức không đơn thuần là quân sự tư nhân, mà còn sản xuất ra những sản phẩm vượt khỏi khuôn khổ thông thường.

Giữa lòng trung tâm nghiên cứu ở vùng đất Nam Sudan, có hai nhà nghiên cứu đứng sau những bước tiến táo bạo nhất. Tiến sĩ Eliav Stern, một chuyên gia thần kinh học được gọi là 'kẻ đối thoại với não người', và giáo sư Mordechai Weiss, một bác sĩ tâm thần từng phục vụ trong các chương trình phục hồi binh sĩ chiến tranh. Cặp đôi ấy là bộ óc đứng sau dự án KJ-159, tiền thân của NeuroSync.

KJ-159 không được sinh ra để chữa lành. Mục tiêu của nó là tái thiết cấu trúc con người, hay nói đúng hơn là đập tan giới hạn sinh học và tái cấu trúc lại theo chuẩn mực dành cho chiến trường. Một loại thuốc vi mô có khả năng kích thích hoạt động của não, khuếch đại tốc độ xử lý thần kinh, giảm ức chế cảm xúc đau và lo sợ, từ đó biến con người thành những cỗ máy phản xạ chính xác và vô cảm.

Họ không giấu giếm tham vọng. Dự án được liệt vào danh mục 'vũ khí sinh học điều khiển hành vi', một trong những mũi nhọn chiến lược của Black Wings. Nếu thành công, nó sẽ mở ra thời kỳ chiến binh mới không cần thiết bị cơ học, thay đổi cấu trúc hành vi của một con người.

Tạo hoá không để thứ gì hoàn hảo.

Sau mỗi đợt sử dụng, những người tình nguyện bắt đầu cho thấy sự bất thường, cảm xúc mờ nhạt, hành vi không kiểm soát, và tệ hơn cả là cảm giác 'nghiện' sự siêu việt mà thuốc mang lại. Họ không thể trở về làm một con người bình thường. Một khi đã quen với tốc độ và sự vượt trội ấy, não bộ từ chối trở lại dáng hình nguyên thủy.

Nhưng sự ưu việt đó là ảo cảnh của thuốc biến họ không còn là họ nữa.

Baek Kang Hyuk không cần tưởng tượng để biết hậu quả của KJ-159 khủng khiếp đến mức nào. Anh đã tận mắt chứng kiến nó rõ ràng. Trong một đợt giao tranh tại Đông Phi, nơi một nhóm đặc nhiệm được tiêm thử KJ-159 với liều thấp để 'tăng khả năng sinh tồn'. Kết quả không phải là chiến thắng áp đảo hay phản xạ thần tốc như mô hình dự đoán mà là một cơn địa ngục máu me không ai ngờ tới.

Một đồng đội lao đầu vào trận địa không biết sợ, súng bắn không ngừng nghỉ, không chớp mắt dù một viên đạn xuyên qua vai. Người khác thì quăng lựu đạn vào kho chứa quân ta, miệng vẫn cười, và rồi, họ quay súng vào chính nhau.

Máu văng tung tóe, rít qua làn gió, tanh tưởi hoà vào không khí khô rang. Đôi mắt họ từng rực sáng với lý tưởng giờ đục ngầu, rỗng tuếch, cảm giác đau không còn, họ giống như những thây ma đáng sợ.

Chúng không còn là người nữa.

KJ-159 đã bóp nghẹt mọi phần người trong họ, biến cơ thể họ thành những cỗ máy giết chóc không kiểm soát.

Baek Kang Hyuk đã phải tự tay rút chốt quả lựu đạn cuối cùng để kết thúc một trong số họ khi anh không còn cách nào khác. Và từ hôm đó, tiếng nổ, tiếng thịt nát xương tan hòa vào nhau, lẩn quẩn mãi trong trí nhớ, mỗi lần anh nhắm mắt đều hiện lên.

Cuốn sổ tay của anh ghi lại những tháng ngày oanh liệt của anh trên chiến trường nhưng KJ-159 là một chương buồn đầy ám ảnh trong cuộc đời anh.

Anh đã quay về, đập tay xuống bàn với Walter, chỉ huy khu vực kiêm cố vấn chiến lược Black Wings.

"Chúng ta phải dừng lại. Thành quả chưa thấy, nhưng hậu quả thì đã quá đủ rồi."

Walter im lặng rất lâu trước khi gật đầu. Nhưng không phải ai cũng sẵn sàng buông bỏ.

Một trong hai nhà khoa học, Eliav Stern, đã không chấp nhận thất bại. Với ông ta, KJ-159 không chỉ là một dự án, đó còn là đứa con tinh thần, là giấc mơ hoàn thiện cơ thể người vượt lên bản năng sinh học.

Chỉ vài tuần sau cuộc họp nội bộ, Eliav biến mất. Dữ liệu lõi của KJ-159 cũng không còn trong kho bảo mật. Người ta nói ông ta đã rời đi trong đêm, để lại phòng thí nghiệm trống rỗng và tấm bảng trắng đầy những công thức chưa hoàn thành.

Không lâu sau, cái tên Eliav Stern xuất hiện trở lại nhưng lần này là trong danh sách ban cố vấn cấp cao của Valtherion Group, một công ty công nghệ sinh học đang bên bờ vực phá sản.

Valtherion, bằng một cách nào đó, đã tiếp nhận và nâng cấp dự án dang dở đó. Điều khiến Black Wings tức giận hơn nữa, là Valtherion sau đó đã cung cấp  các biến thể đầu tiên của KJ-159 cho các thế lực đối đầu với Black Wings tại nhiều chiến trường.

Chiến trường ngày càng tàn khốc. Những chiến binh không biết đau bắt đầu xuất hiện giết cả lính lẫn dân thường. Bên ngoài thì mang danh y học phục hồi thần kinh, bên trong là một cuộc chơi về vũ khí sinh học không còn đạo đức.

----

Đêm trước khi lên đường, Baek Kang Hyuk nhận được cuộc gọi từ Walter:

"KJ-159 vẫn tiếp tục. Nếu để nó còn sống, hậu quả không thể kiểm soát."

"Có nhất thiết phải là tôi không?" Anh hỏi, nhưng rồi chậm rãi gật đầu. "Được rồi. Tôi sẽ tới gặp anh."

Người dính líu đến vụ này không ai khác ngoài Mordechai Weiss, người thầy cũ mà anh từng tin tưởng. Bởi vì những hình ảnh chiến trường vẫn bám lấy anh dai dẳng như vết sẹo không thể liền da. Và bởi vì trong tay anh còn có những bản ghi chép chi tiết các biểu hiện lâm sàng từ các nạn nhân đầu tiên, những người đã ngã xuống mà không kịp để lại một lời từ biệt.

Anh nhận nhiệm vụ hộ tống Mordechai Weiss cùng một nhóm đặc nhiệm Black Wings từ Nam Sudan đến Geneva, Thuỵ Sĩ, trụ sở của WHO, với hy vọng công bố sự thật về KJ-159 và ngăn chặn kế hoạch nhân rộng của Valtherion.

Nhưng họ đã bị phản bội. Một nội gián trong tổ chức tiết lộ hành trình, khiến cả đoàn bị truy sát tại Kenya. Xe hộ tống bị gài bom, Baek Kang Hyuk là người duy nhất sống sót trong vụ nổ, dù bị thương nặng. Những người còn lại cả Mordechai Weiss đều thiệt mạng.

Dù dữ liệu đã được mã hóa và gửi đến WHO, nhưng thiếu nhân chứng sống cùng danh tính chính thức của người phát triển, tổ chức chỉ có thể liệt Valtherion vào diện theo dõi, không thể công khai cáo buộc.

Seo Dong Ju là một thành viên của Black Wings, hoạt động dưới vỏ bọc bác sĩ quân y quốc tế, đồng thời cũng là đồng đội cũ thân cận của Baek Kang Hyuk.

Vốn dĩ, Baek Kang Hyuk không định quay về quá sớm. Một phần bởi vì anh phải dưỡng thương khá lâu và một phần kế hoạch ban đầu là xử lý xong những tàn dư cuối cùng của dự án KJ-159. Black Wings cũng đã ngứa mắt Valtherion và lên kế hoạch sụp đổ công ty này. Xong việc, anh sẽ âm thầm về nước.

Nhưng rồi, một nguồn tin mật từ tổ chức khiến mọi thứ đảo chiều. Valtherion đã tìm được cách cải biên công thức KJ-159, tung ra thị trường dưới cái tên mới, NeuroSync. Một loại thuốc được quảng bá là kỳ tích của y học hiện đại: hỗ trợ phục hồi thần kinh sau chấn thương, ổn định cảm xúc, tăng khả năng phản xạ và tập trung.

Tuy nhiên thứ mà truyền thông không biết, là mục đích thật sự đằng sau loại thuốc đó, tạo ra những cá thể hoàn toàn kiểm soát được thần kinh, hành vi và cảm xúc, qua những điều chỉnh vi mô mỗi ngày. Vì không thể thử nghiệm công khai, Valtherion đã chọn cách hoạt động ngầm, len lỏi vào hệ thống y tế một số quốc gia mà họ cho là dễ thao túng trong đó có Hàn Quốc.

Thông tin từ nội bộ Black Wings cho biết trong chính bộ máy Bộ Y tế Hàn Quốc đã có người tiếp tay. Và trong Bệnh viện Đại học Quốc gia nơi có uy tín hàng đầu, lượng bệnh nhân khổng lồ và đủ danh nghĩa để nghiên cứu lâm sàng, một nhánh nghiên cứu ngầm đã được dựng nên để thử nghiệm thuốc trong âm thầm.

Vì thế, Baek Kang Hyuk buộc phải trở về nước sớm hơn dự kiến. Anh phối hợp với Seo Dong Ju, đồng thời tự mình trà trộn vào bệnh viện để thu thập chứng cứ. Nhưng để tránh liên lụy đến những người trong Trung tâm Chấn thương, anh quyết định giả vờ mất trí nhớ, giữ khoảng cách với tất cả.

Chỉ là... anh không ngờ rằng người bị cuốn vào đầu tiên lại chính là Yang Jae Won.

---

Anh cũng không nói với cậu, nhật kí của cậu anh đã xem hết khi cậu đang nằm ở phòng bệnh.

Baek Kang Hyuk ngồi trong phòng nghỉ, trước mặt là màn hình laptop sáng lên, vốn dĩ anh không muốn xâm phạm quyền riêng tư của người khác nhưng bởi vì người đang gặp nguy hiểm là Yang Jae Won, anh muốn làm rõ xem chuyện gì đang xảy đến với cậu.

Trên cõi đời này có thể là bất cứ ai nhưng tuyệt nhiên không thể là cậu.

Những video ghi nhật ký cá nhân của Yang Jae Won đang nối tiếp nhau phát lên chậm rãi. Ánh sáng nhợt nhạt từ màn hình hắt lên khuôn mặt nghiêm nghị của anh, làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm, ánh mắt dần thay đổi qua từng đoạn video.

Tuần đầu tiên, những video của Yang Jae Won đều mang một màu sắc hồn nhiên và đầy hi vọng. Cậu ngồi trước camera, mái tóc hơi rối, áo blouse còn nhăn nhúm vì những ca cấp cứu mệt mỏi, đôi mắt sáng lên mỗi khi nhắc tới tên Baek Kang Hyuk. Cậu kể lể như đang báo cáo công việc hằng ngày:

"Hôm nay tôi gặp một bệnh nhân chấn thương phổi, không biết xử lý thế này có ổn không nhỉ?"

Rồi cậu kể ra một tràng câu hỏi để lưu lại chờ anh về giải đáp.

"Hôm nay bệnh nhân tỉnh rồi, tôi đã làm đúng những gì giáo sư dặn" Ánh mắt cậu lại hơi cụp xuống " Hi vọng về có lời khen"

"Tôi không ngờ Jang Mi cũng pha cà phê khá ngon, không biết trước đây giáo sư từng được thử chưa nhỉ? Nhắc mới nhớ, khi nào anh ấy về chắc tôi phải mời anh ấy một bữa thịnh soạn."

Mỗi ngày, Jae Won đều nói một câu cuối giống nhau: "Còn... ngày là giáo sư về."

Nhưng khi video chuyển sang ngày cậu nhận tin anh gặp tai nạn, Baek Kang Hyuk cảm thấy trái tim mình chùng xuống. Hình ảnh trước mắt khiến ngực anh thắt lại, Yang Jae Won vẫn mặc áo blouse, nhưng đôi mắt đã không còn sáng, gương mặt thất thần, giọng nói yếu ớt, run rẩy từng tiếng:

"Giáo sư của tôi mất rồi...."

Tiếng nói cuối vỡ ra, và nước mắt lặng lẽ lăn xuống má cậu, Yang Jae Won cúi đầu bật khóc trước màn hình. Baek Kang Hyuk bất giác đưa tay lên che miệng, cảm giác nghẹn lại trong cổ họng, không nói nên lời.

Từ đó trở đi, mỗi video đều là một cuộc trò chuyện đau lòng. Yang Jae Won không chỉ đơn thuần là ghi lại nhật kí nữa, cậu coi chiếc camera trước mặt là anh, đốii thoại với nó mỗi ngày, những lời thì thầm cố níu kéo hình bóng anh ở lại với thế gian:

"Giáo sư, hôm nay em mổ rất ổn, nhưng em thấy thiếu sót. Anh về nhanh đi, được không?"

"Hôm nay em gặp lại bệnh nhân ngày trước anh phẫu thuật, chú ấy hỏi anh đâu rồi, em không biết trả lời thế nào cả. Giáo sư, thật sự anh không về nữa sao?"

Dần dần, chiếc camera trở thành vật duy nhất để cậu bấu víu. Mỗi đêm, Yang Jae Won đều nhìn vào ống kính, ánh mắt buồn thăm thẳm:

"Giáo sư à, trưởng khoa thực sự không dễ chút nào, anh về nhanh đi, em mệt lắm rồi."

"Giáo sư, em sợ quên mất giọng nói của anh mất rồi. Nhưng cách anh ăn nói thì em vẫn nhớ."

Đến đoạn cuối cùng, Yang Jae Won ngồi trước màn hình, khuôn mặt gầy hơn, đôi mắt trũng sâu vì mất ngủ. Cậu nói rất khẽ, giọng gần như lạc đi:

"Giáo sư, em không biết em còn chịu nổi bao lâu nữa. Nhưng anh yên tâm, chỉ cần một ngày em còn ở đây thì trung tâm vẫn là của anh. Nên... làm ơn về với em, Baek Kang Hyuk"

Bàn tay Baek Kang Hyuk siết chặt đến mức gân xanh nổi lên. Nỗi đau của Jae Won trở thành nỗi đau của chính anh, thấm vào tận xương tủy. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng học trò nhỏ của mình, người mà anh vẫn tưởng là yếu đuối, lại kiên cường chịu đựng đến mức ấy. Lòng anh bỗng trào dâng một cảm giác muốn bảo vệ, muốn che chở, mạnh mẽ và quyết liệt hơn bao giờ hết.

Khi đoạn video tiếp theo bắt đầu phát lên, Baek Kang Hyuk có linh cảm không lành, trái tim anh đã căng lên, siết chặt có thể sắp sửa đứt rời khỏi lồng ngực. Ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình hắt lên khuôn mặt anh, soi rõ từng đường nét nghiêm nghị, nhưng sâu trong đôi mắt ấy là một nỗi sợ hãi đang dần dâng lên, ngột ngạt.

Trên màn hình, Yang Jae Won ngồi yên lặng, lọ thuốc nhỏ mang nhãn 'Paroxetin' nằm gọn trong lòng bàn tay run run của cậu. Baek Kang Hyuk bỗng thấy tim nhói lên, cả người cứng đờ không dám thở mạnh dù chỉ một hơi. Cái cách Yang Jae Won nhìn vào camera lúc này hoàn toàn khác biệt, đôi mắt u ám, vô hồn đến đáng sợ. Baek Kang Hyuk hiểu rõ, Jae Won đang dần chìm vào một cơn trầm cảm nặng nề không lối thoát.

"Giáo sư..." Giọng cậu mỏng manh đến mức gần như không nghe rõ. "Em thực sự nhớ anh. Nghe mọi người bảo, nếu uống hết cái này... có thể gặp được người mình muốn gặp."

Con nào, thằng chó nào bảo thế bước ra đây cho anh.

Câu nói đó khác nào một nhát dao bén ngọt, xuyên thẳng vào lòng Baek Kang Hyuk, rạch toạc ra mọi sự kiềm chế còn sót lại trong anh. Môi anh run lên từng hồi, cơn đau siết lấy lồng ngực, nghẹn ứ đến mức anh tưởng như mình đang chết đi, lần thứ hai. Anh đưa tay lên, vô thức chạm vào màn hình, tựa hồ làm vậy có thể giữ lấy chàng trai đang chìm vào tuyệt vọng trước mặt.

Hình ảnh tàn nhẫn và đau đớn trước mắt vẫn không dừng lại. Yang Jae Won ngửa cổ nốc cạn lọ thuốc ấy, rồi vội vã buông xuống, hai tay run rẩy giơ lên ôm lấy không khí trước mặt, thì thào ảo như đang được ôm anh thật chặt:

"Anh về rồi hả? Giáo sư, em nhớ anh..."

Khoảnh khắc đó, Baek Kang Hyuk thấy trái tim mình ngừng đập. Hơi thở nghẹn lại, anh không thể làm gì ngoài việc bất lực nhìn Yang Jae Won chìm vào cơn mê hoang tưởng. Anh chưa từng nghĩ rằng sự vắng mặt của mình lại gây ra một nỗi đau đến tột cùng, khiến cậu ấy bất chấp sinh mạng bản thân đến thế.

Baek Kang Hyuk vò chặt mái tóc, cảm giác tội lỗi và dằn vặt như những móng vuốt sắc nhọn cào vào lòng anh. Anh đã quá ích kỷ, đã coi thường sự gắn bó mà Jae Won dành cho mình, để rồi bỏ mặc cậu lại với những vết thương không thể tự lành. Nếu ngày đó anh biết được, có lẽ anh đã làm khác, dù phải trả bất cứ giá nào.

Video kết thúc bằng tiếng la hoảng hốt của Cheon Jang Mi khi cô mở cửa bước vào, vội vã chạy tới cấp cứu cho cậu.

Và rồi một video khác hiện lên trên màn hình,Jae Won gầy đi rất nhiều, ánh phản chiếu làn da nhợt nhạt của cậu, đôi mắt thâm quầng sâu thẳm nhưng vẫn cố nở một nụ cười nhẹ khi hướng vào camera.

"Giáo sư, hôm nay em đi khám rồi. Bác sĩ bảo sẽ kê cho em vài loại thuốc mới, bảo rằng giúp em phục hồi thần kinh, điều trị PTSD rất tốt."

Cậu giơ trước mặt một lọ thuốc nhỏ. Nhãn hiệu 'NeuroSync' hiện rõ ràng trước mắt Baek Kang Hyuk tát mạnh vào mặt anh , đau đớn hơn bất cứ cú đánh nào anh từng chịu đựng trên chiến trường. KJ-159, thứ thuốc ác quỷ ấy giờ đây đang nằm trong tay người học trò mà anh luôn muốn bảo vệ nhất.

Cơn phẫn nộ cuồn cuộn trào lên trong anh, đôi mắt đen thẳm lóe lên những tia sáng nguy hiểm. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, từng sợi cơ bắp căng cứng vì giận dữ, hai bàn tay siết chặt đến mức run rẩy.

Mẹ nó, bọn chó đẻ đó, làm sao dám động đến người của Baek Kang Hyuk này chứ?

Rồi cơn giận dữ nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho một nỗi đau dai dẳng, xót xa khi nhìn thấy Jae Won trong những video tiếp theo khi cậu cứ lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt mờ nhạt dần theo thời gian, giọng nói càng ngày càng nhỏ, và lạc lõng:

"Em sẽ cố gắng, giáo sư..."

Mỗi một lời tự động viên của cậu đều khiến tim Baek Kang Hyuk vỡ vụn thêm một chút. Anh nhớ lại những ngày đầu cậu theo anh học việc, lúc ấy Yang Jae Won vẫn luôn sợ sệt, bối rối, mỗi lần bị anh mắng đều cúi đầu chịu trận, nhưng ánh mắt chưa bao giờ mất đi tia sáng ngưỡng mộ. Giờ đây, người học trò nhỏ của anh chỉ còn là cái bóng, cố níu lấy từng mảnh vỡ hy vọng để tiếp tục sống qua từng ngày.

Anh chỉ mong Yang Jae Won bỏ cuộc. Anh từng nghĩ rằng nếu cậu có trở về khoa hậu môn với giáo sư Han Yu Rim, thì anh sẽ không giận nếu Jae Won quyết định rời bỏ trung tâm. Nhưng không, cậu vẫn bám trụ ở nơi ấy, cố gắng bảo vệ cái nơi vốn dĩ chỉ thuộc về anh, một cách kiên cường và đầy tuyệt vọng.

Baek Kang Hyuk tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, hơi thở nặng nhọc. Nỗi đau đớn và bất lực như hàng ngàn mũi dao nhỏ cắt sâu vào trái tim anh. Anh tự hứa với bản thân rằng, lần này anh nhất định sẽ cứu lấy cậu, dù có phải đánh đổi bất cứ thứ gì đi nữa. Anh không cho phép bản thân để mất Yang Jae Won thêm một lần nào nữa, không bao giờ.

--------

Khi anh chuẩn bị gập máy lại, màn hình đột nhiên hiện lên một tập tin nhỏ với cái tên giản dị: "Phân tích thuốc." Baek Kang Hyuk khựng lại, do dự đôi chút trước khi nhấp vào.

Ngay từ những dòng đầu tiên, trái tim anh một lần nữa trĩu xuống, đau xót và phức tạp. Từng dòng chữ tưởng chừng y học khô khan nhưng không, nó mang dấu ấn rất riêng của Yang Jae Won, rõ ràng và tỉnh táo, khác hoàn toàn với dáng vẻ hoang mang mà anh vừa chứng kiến trước đó:

-Không ổn.

- Không thể kiểm soát nổi bản thân, nhiều khi bị lãnh đạmvà vô cảm nhưng mình đâu có như thế.

-Giống như một con robot vô hồn bị điều khiển

- Bởi thuốc này sao?

Baek Kang Hyuk nghĩ thầm có lẽ vì thế mà những người mang bệnh tâm lý dùng nó sẽ cảm thấy khá hơn, bởi vì nó lấy đi hết mọi cảm xúc của họ rồi còn gì.

Đọc từng câu chữ ấy, Baek Kang Hyuk cảm giác cổ họng mình nghẹn ứ lại. Hóa ra Yang Jae Won không hề ngu ngốc như anh đã nghĩ. Cậu đã sớm nhận ra những thay đổi bất thường của bản thân, thậm chí đủ tỉnh táo để đặt máy quay ghi lại những khoảnh khắc chính mình mất kiểm soát, để tự phân tích và bảo vệ bản thân.

Chính anh, người thầy luôn tự hào rằng hiểu rõ học trò của mình nhất, giờ lại cảm thấy bản thân quá vô tâm và hời hợt trước cậu. Anh từng trách móc Yang Jae Won sao lại tự hủy hoại bản thân vì một thứ thuốc nguy hiểm, nhưng hóa ra cậu đã nhận thức được tất cả từ lâu rồi.

Trên màn hình, những dòng chữ tiếp tục trôi xuống, từng câu từng chữ cứa vào tim anh:

- Đã bị nó kéo vào, thật kinh khủng

-Khiến bản thân mạnh hơn, tốt hơn, học hỏi và tiếp thu cực kì ác liệt.

" Nó khiến em đủ khả năng giữ trung tâm, đủ sức cứu người như anh từng làm"

"Và mỗi đêm, nó còn cho em gặp lại anh..."

Baek Kang Hyuk nhắm mắt lại, lòng đau nhói. Hóa ra thằng nhỏ đã dùng thứ thuốc quái quỷ đó để níu kéo một chút hi vọng cuối cùng, để gặp được anh, dù chỉ là trong những giấc mộng mơ hồ, chập chờn thuốc men mang lại.

Một giọt nước mắt nóng bỏng vô thức rơi xuống má anh, nhưng anh chẳng buồn lau đi.

Yang Jae Won từng nghĩ rằng, bất chấp tác dụng phụ có đáng sợ đến đâu, cậu cũng phải mạnh mẽ lên, để bảo vệ trung tâm, bảo vệ những gì anh đã bỏ lại phía sau. Một suy nghĩ đầy ngây thơ nhưng kiên cường, một lý tưởng trong trẻo đến thương tâm.

Từng dòng chữ cuối như lời tự thú khiến Baek Kang Hyuk thấy tim mình tê tái lại:

- Không được dùng, giáo sư quay về rồi

"Gíao sư của tôi quay về rồi, đây sẽ là video cuối cùng và viên hôm qua cũng là cuối cùng."

Ngọn đèn của tôi đã quay lại, tôi không còn phải xé vải để đốt sáng nữa rồi.

"Từ giờ em sẽ tự cố gắng, bằng sức lực của chính mình."

Baek Kang Hyuk thở dài, vùi mặt vào hai bàn tay. Anh cảm thấy bản thân là một kẻ ngốc, hóa ra anh đã trách lầm cậu học trò nhỏ rồi. Hóa ra, anh mới chính là người đã coi thường sức mạnh và sự kiên trì của cậu.

Anh lại nghĩ đến cảnh tượng ban nãy Yang Jae Won run rẩy, máu chảy ra khỏi mũi, ánh mắt hoảng loạn và đau đớn đến nhói lòng khi anh lớn tiếng, Baek Kang Hyuk lại cảm thấy tức giận. Không phải tức giận cậu, mà tức giận chính bản thân vì đã mất bình tĩnh, khiến cậu sợ hãi đến phát tác tác dụng phụ của thuốc.

Anh lẩm bẩm trong lòng, tự trách bản thân thật vô dụng. Lần sau, nhất định phải nhẹ nhàng hơn với thằng nhỏ. Anh không thể để nó chịu đựng thêm bất cứ tổn thương nào nữa.

Nhưng dù vậy, trong lòng anh vẫn còn đọng lại một sự bực bội, một sự bất mãn cứng đầu, anh chỉ muốn tóm lấy cậu mà mắng cho một trận thật đã vì cái tội dám bất chấp bản thân lao vào hiểm nguy như thế. Mắng để cậu nhớ rằng cậu không được phép coi thường sinh mạng bản thân như vậy nữa, mắng để cậu hiểu rằng, anh chưa bao giờ muốn cậu chịu đựng tất cả mọi thứ một mình như thế.

Baek Kang Hyuk tựa đầu ra sau, ánh mắt nhìn lên trần nhà. Một cảm giác ấm áp lẫn đau xót cuộn lên trong lòng, anh khẽ thì thầm vào khoảng không tĩnh lặng:

"Thằng ngốc này... lần sau đừng làm tôi lo lắng như vậy nữa..."

---------

Trong căn phòng nhỏ ngập hơi thở căng thẳng, bốn người vẫn chưa ai đứng dậy. Màn hình máy tính nhấp nháy ánh sáng xanh yếu ớt từ USB vừa được cắm vào, trong khi Baek Kang Hyuk khoanh tay tựa lưng vào bàn, ánh mắt vẫn đặt trên Yang Jae Won.

"Thế cậu còn ghé qua khu điều trị đó không?"

Yang Jae Won khẽ giật mình, mi mắt hơi rung lên, rõ ràng đang căng thẳng. Cậu nuốt khan một cái, ấp úng:

"Dạ... không ạ." Một thoáng im lặng, rồi cậu cúi đầu sâu hơn, hai tay đan vào nhau đến trắng bệch. "Em xin lỗi... Em định nói với giáo sư mọi chuyện sớm hơn..."

Thật ra, Yang Jae Won đã ngừng ghé qua từ lâu. Cậu biết rõ không thể dấn thêm nữa, nhưng cậu không thể buông bỏ. Trong khoảng thời gian đó, cậu âm thầm tra soát hồ sơ bệnh án của những bệnh nhân từng điều trị tại khu vực ấy. Một vài người có biểu hiện lạ sau khi xuất viện, có người phản ứng bất thường, thay đổi rõ rệt về hành vi, còn có những ca biến mất một cách bí ẩn.

Và rồi, là bé gái hôm đó. Ca cấp cứu bất thường, ánh mắt vô hồn và phản xạ gần như vô thức của đứa trẻ khiến cậu rùng mình.

Cậu đã định nói với Baek Kang Hyuk hôm anh ở phòng nghỉ. Kể tất cả về thứ thuốc, về những gì cậu phát hiện, cả việc mình từng dùng nó. Cậu muốn thú nhận tất cả, mong anh không thất vọng và giúp đỡ. Nhưng chưa kịp thốt ra điều gì, sự việc lại đột ngột đẩy cậu đến tận cùng.

"Em sợ giáo sư không tin" cậu lặng lẽ thốt. "Nên em mới đánh liều lấy luôn... dữ liệu mang về."

Ánh mắt của Baek Kang Hyuk bây giờ hình viên đạn, có rất nhiều điều muốn nói.

Mài giỏi

Đã thế mài còn rủ luôn cả favourite child của kao đi ăn trộm cùng.

Ở phía bên kia phòng, Seo Dong Ju đang chăm chú lướt qua thư mục trong USB. Ánh sáng phản chiếu lên tròng mắt cậu ta khi nhíu mày, vẻ mặt không giấu nổi sự thất vọng.

"Tưởng là chi tiết lắm, ai dè... toàn thứ bọn nó bày cho dân thường đọc chơi" cậu ta lẩm bẩm. "Công hiệu, phản ứng phụ nhẹ kiểu mệt mỏi, buồn ngủ, hoa mắt... toàn thứ ai uống thuốc gì cũng gặp."

Baek Kang Hyuk tiến lại gần. "Không có gì về công thức hay cơ chế hoạt động?"

"Không. Bọn chúng làm sạch sẽ cẩn thận" Seo Dong Ju nghiến răng. "Nhưng..."

Cậu ta dừng lại ở một tệp dày cộm được đặt tên kín đáo. Mở ra, hiện lên hàng loạt hồ sơ bệnh nhân. Các chỉ số sinh học, phản ứng thần kinh, ghi chú hành vi, bảng thống kê theo tuần. Gần cuối danh sách, một cái tên đập vào mắt cậu ta.

Cả Baek Kang Hyuk lẫn Park Gyeong Won đều quay phắt lại. Seo Dong Ju liếc nhìn Yang Jae Won mắt nghiêm túc, không còn là dáng vẻ cợt nhả thường thấy.

"Anh là trường hợp đặc biệt nhất trong tất cả. Những người khác, sau khi dùng thuốc đều có chung biểu hiện: mất dần cảm xúc, mất cảm giác đau, hành vi suy giảm dần về phía vô thức. Nhưng..." cậu ta chỉ vào màn hình"...không có ai đạt tiến bộ rõ ràng về tốc độ phản xạ, ghi nhớ, hoặc khả năng phân tích. Chỉ có anh."

Yang Jae Won cứng đờ, Baek Kang Hyuk chậm rãi ngồi xuống cạnh cậu.

Yang Jae Won lẩm bẩm, sắc mặt đã trắng bệch từ bao giờ:

" Bảo sao bọn họ cứ giục em tái khám" Giọng cậu nhỏ dần "Mỗi lần khám, em đều thành thật kể họ nghe những gì em gặp phải. Em cứ nghĩ... chắc là thuốc đang có hiệu quả..."

"Họ chỉ bảo thuốc giúp ổn định cảm xúc, đúng không?"

"...Vâng."

Seo Dong Ju thở dài, dựa lưng vào ghế. Im lặng kéo dài, mỗi người đều đang chìm vào suy nghĩ riêng. Baek Kang Hyuk nhắm mắt, lòng anh nặng trĩu.

Bởi vì cậu phản ứng vượt xa kỳ vọng, rất có thể bọn chúng muốn nghiên cứu sâu hơn. Cậu là mẫu vật lý tưởng để điều chỉnh công thức, một cá thể có thể 'tiến hóa' trong môi trường bị kiểm soát.

Vì bệnh nhân... cậu tự đưa mình vào bẫy

Vì khác biệt...nên cậu bị bọn họ nhắm tới

Ai mới là kẻ đi săn?

--------

"Tôi tưởng cậu muốn dùng cách quang minh chính đại."

Giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên trầm đục.

"Không." Baek Kang Hyuk dựa lưng vào lan can, ánh mắt tối lại. "Lần này là thật đấy, tiễn chúng nó luôn đi, Walter."

Một thoáng im lặng, rồi đầu dây bên kia khẽ bật cười, gần như đã đoán trước được câu trả lời ấy.

Baek Kang Hyuk tắt máy.

Valtherion đã chọc nhầm đối thủ, không chỉ mình anh, mà còn cả Black Wings. Phản bội lòng tin bằng cách đánh cắp nghiên cứu, gây ra một chuỗi hệ lụy với những sản phẩm sinh học bị ngụy trang dưới cái tên 'NeuroSync', đã thế còn dám hợp tác với các thế lực đối địch, những kẻ đã từng đứng bên kia chiến tuyến, giết lính của tổ chức bằng chính thứ vũ khí do người của họ tạo ra.

Valtherion ngỡ rằng đã leo lên được ván cờ lớn, nhưng lại quên mất rằng Black Wings không ngồi chung bàn với kẻ phản bội. Chúng tưởng mình đang thao túng chính phủ, nắm giữ viện nghiên cứu, thậm chí định kiểm soát dư luận bằng vài bài báo tài trợ và nghiên cứu giả lập.

Thật nực cười. Bởi nếu muốn, Black Wings có thể làm nhiều hơn thế. Những kẻ từng thao túng chiến tranh, chẳng lẽ lại không đủ sức dìm một công ty công nghệ sinh học xuống đáy?

Lần này, bọn họ không còn nhân nhượng.

Baek Kang Hyuk lướt qua một vòng trung tâm. Không thấy Yang Jae Won, thằng nhỏ đi đâu rồi nhỉ?

Cảm giác bất an đột ngột nổi lên. Anh xoay người, bước ra ngoài, ánh mắt lướt qua quầy y tá, giọng cất lên đầy nghi hoặc

"Jang Mi, thằng nhóc kia đâu rồi? Tôi không thấy nó từ sáng."

Cheon Jang Mi vừa kiểm tra một tập hồ sơ vừa ngẩng đầu lên:

"Ý giáo sư là bác sĩ Jae Won hả? Giám đốc điều phối vừa gọi anh ấy lên văn phòng nói chuyện đấy."

Câu trả lời khiến mắt Baek Kang Hyuk nheo lại, cằm anh siết chặt, đường viền quai hàm lộ rõ.

Giám đốc kế hoạch và điều phối mới.

Hong Jae Hoon đã bị anh đưa vào tù, cái ghế đó chưa ấm lạnh bao lâu thì đã có kẻ khác ngồi vào. Tên hắn là Jung Do Hyuk, một kẻ được chọn thay thế, có học vị, có tiếng tăm, có bề ngoài đĩnh đạc. Tiểu nhân giả danh quân tử, Baek Kang Hyuk khều nhẹ quá khứ là thấy đầy mùi giao dịch ngầm.

Và chính hắn, theo lời giám đốc Choi Jo Eun khi Baek Kang Hyuk dò hỏi, là người đề xuất dự án 'khu phục hồi thần kinh và tâm lý', nói thẳng ra là cái nơi nghiên cứu chó đẻ nằm trong khoa thần kinh. Ông giám đốc ngây thơ thì thấy có tiềm năng là ký ngay.

Baek Kang Hyuk khi ấy không động vào. Diệt nhánh cũng như cắt cỏ, hôm nay nhổ một, ngày mai mọc lại mười, bứt dây thì động rừng. Anh muốn đi từ gốc, từ kẻ chủ mưu thật sự, đập một cú là đổ cả hệ thống, không cho bọn chúng cơ hội gượng dậy.

Má nó, hôm nay thằng cha đó lại gọi riêng Yang Jae Won lên.

Một luồng nóng bừng bừng lan qua sống lưng Baek Kang Hyuk. Không chần chừ, anh sải bước nhanh trên hành lang bỏ mặc sự khó hiểu của Cheon Jang Mi. Cả người anh mang theo một luồng khí lạnh khiến những người đi ngang đều phải lùi lại. Seo Dong Ju thấy vậy cũng hỏi vội Cheon Jang Mi tình hình rồi bám theo.

"Phiền phức thật sự..." Seo Dong Ju thở dài, nhưng chưa kịp nói thêm thì đã bị chặn ngang.

"Câm miệng." Giọng Baek Kang Hyuk lạnh lẽo "Cậu ấy còn giỏi hơn cả cậu đấy."

Seo Dong Ju hơi giật mình, nhưng rồi chỉ nhún vai, không phản bác.

Từ trước đến giờ, Baek Kang Hyuk chưa từng xem thường Yang Jae Won. Trái lại, anh luôn dõi theo, nâng đỡ, dù ánh sáng có rọi đến anh nhiều cỡ nào, anh cũng sẽ nghiêng một phần cho cậu.

Tuy nhiên, anh không bao giờ khoan nhượng nếu cậu dám liều mình.

Thằng nhóc đó, dù non tuổi nhưng chưa một lần cản bước anh. Một đứa sống tử tế đến như vậy, thế mà bọn ô tạp kia lại chẳng buông tha.

Những suy nghĩ thoáng qua cắm sâu vào lòng anh, từng lớp giận dữ chồng lên nỗi lo, và cả cảm giác bất lực bởi vì anh đã không bảo vệ được nó ngay từ đầu.

Baek Kang Hyuk đến trước cửa phòng, đạp mạnh một cú khiến nó bật tung. Đôi mắt sắc như lưỡi dao quét qua không gian, chốt lại trên kẻ đang ngồi thảnh thơi sau bàn làm việc, Jung Do Hyuk.

"Yang Jae Won đâu?" Giọng anh lạnh lẽo vang lên như từ địa ngục

Jung Do Hyuk với vẻ mặt nguỵ quân tử, vắt chéo chân, tay vẫn cầm tách cà phê nóng coi bộ chẳng có gì bất thường xảy ra.

"Tôi chỉ gọi cậu ấy lên trao đổi vài thủ tục liên quan đến nhân sự mới. Sau đó cậu ấy rời đi ngay mà."

Baek Kang Hyuk bước tới, túm cổ áo hắn kéo bật khỏi ghế.

"Đừng có giở trò. Nếu cậu ấy có mệnh hệ gì, tao..."

"Giáo sư Baek, bình tĩnh!" Seo Dong Ju chen vào đúng lúc, gồng mình gỡ tay anh ra khỏi cổ áo Jung Do Hyuk

Baek Kang Hyuk hất mạnh tay ra, trừng mắt như muốn lột sạch da của kẻ trước mặt. Dù có đánh, hắn cũng sẽ tiếp tục đóng kịch, tiếp tục phủi sạch mọi dấu vết.

Anh trừng mắt, xoay người, bước đi, tiếng giày đạp mạnh xuống nền gạch. Anh nghiến răng, gằn từng chữ.

"Con mẹ chúng mày."

Ra khỏi phòng, Baek Kang Hyuk đấm mạnh vào vách tường, máu rỉ ra từ khớp tay nhưng anh không cảm thấy gì. Nỗi lo lắng đã chèn kín mọi giác quan, tay rút điện thoại bấm liên tục, gọi hết lần này đến lần khác nhưng phía bên kia, chỉ là tiếng tút dài lạnh ngắt. Yang Jae Won không bắt máy.

Baek Kang Hyuk chạy khắp các tầng lầu, tới tất cả các khu vực mà cậu có thể xuất hiện. Đến từng phòng bệnh, từng dãy hành lang, lục tung mọi ngóc ngách, thậm chí vào cả nhà kho cũ của trung tâm nhưng kết quả vẫn là con số không tròn trĩnh.

Khu nghiên cứu điều trị đặc biệt cũng đóng kín, bảng tên bị tháo xuống. Khi Baek Kang Hyuk phá cửa xông vào, nơi đó đã là một căn phòng trống rỗng. Các thiết bị y tế, tủ lạnh sinh học, bảng biểu, hồ sơ bệnh án tất cả đã biến mất, chỉ còn mùi thuốc sát trùng vẫn phảng phất trong không khí chế nhạo anh.

Seo Dong Ju đứng bên ngoài, tay cầm thiết bị định vị quét mãi không có tín hiệu. Bọn họ biết, bọn chúng đã hành động sau đêm đột nhập đó.

Ba ngày trôi qua như địa ngục, không một tin tức hay manh mối, từng giờ trôi qua là một nỗi sợ hãi tăng thêm. Baek Kang Hyuk đã không còn ở trung tâm nữa, việc cứu Jae Won bây giờ quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Anh và Seo Dong Ju hiện đang ở trụ sở Black Wing, Nam Sudan.

Họ về căn cứ chính, căn phòng hội nghị sâu dưới lòng đất được mở sáng đèn suốt nhiều ngày liền, các bản đồ, tần số vệ tinh, dữ liệu hành trình, tất cả được trải đầy trên các màn hình lớn. Mỗi dấu chấm là một điểm nghi vấn. Khu nghiên cứu sinh học ở Thụy Sĩ, phòng thí nghiệm phục hồi thần kinh ở Nhật, trung tâm kiểm soát hành vi ở Đức, và nhiều điểm chưa rõ danh tính ở Đông Âu, Đông Nam Á...

Nhưng đâu mới là nơi chứa cậu?

"Chúng quá kín. Mỗi cơ sở đều có vỏ bọc y tế rõ ràng, không thể liều lĩnh tấn công." Walter nói qua màn hình từ một căn cứ khác. "Tấn công nhầm chỉ khiến chúng thủ tiêu mọi bằng chứng bao gồm cả người cậu cần cứu."

"Tôi không muốn nghe lời khuyên đó." Baek Kang Hyuk lạnh giọng. "Tôi muốn hành động."

"Anh tưởng tôi không muốn chắc?" Walter quát. "Nhưng mất anh và Dong Ju rồi thì ai lo phần còn lại? Tôi cần một phương án chính xác, không phải cảm xúc."

Kế hoạch tạm dừng.

Thời gian thì cạn dần, mà người cần cứu thì không biết đang ở đâu, ra sao, còn sống hay không. Nghĩ đến viễn cảnh đó, lồng ngực anh như bị bóp nghẹt. Baek Kang Hyuk không còn phân biệt giữa công việc và cảm xúc nữa, mặt trời nhỏ của anh đã bị đánh cắp rồi.

Hai ngày nữa trôi qua trong trạng thái bế tắc. Baek Kang Hyuk không ngủ, không ăn, chỉ ngồi trước màn hình dữ liệu, mắt đỏ quạch như dã thú. Trong đầu anh bắt đầu hình thành kế hoạch điên rồ nhất: Tấn công đồng loạt tất cả các trụ sở cùng một lúc

"Anh điên rồi à?" Seo Dong Ju không thể tin được. "Anh muốn đốt luôn cả thế giới này à?"

Nhưng giữa lúc tất cả tưởng chừng rơi vào bế tắc không lối thoát thì một tia sáng rọi vào. Dưới ánh đèn lờ mờ trong căn phòng hội nghị lạnh lẽo của Black Wings, Baek Kang Hyuk nhìn chằm chằm vào màn hình, không chớp lấy một lần. Trái tim anh thắt lại đến ngạt thở khi mở tập tin vừa nhận được từ một địa chỉ lạ.

Cái file duy nhất mang theo mọi hi vọng và cũng là cơn ác mộng lớn nhất đời anh.

Màn hình tối đen lóe sáng, video bắt đầu chạy. Góc quay rung giật mạnh thể hiện rõ người quay đang vô cùng hoảng loạn. Trong tích tắc, gương mặt quen thuộc ấy hiện rõ là Yang Jae Won, nhưng không phải chàng trai mà anh nhớ đến từng ngày. Giờ đây, cậu xuất hiện trong bộ đồ bệnh nhân rộng thùng thình, màu trắng nhợt nhạt, nhăn nhúm. Chiếc kính cậu thường đeo đã không còn, để lộ ra đôi mắt trần đầy kinh hoàng, ánh mắt hốt hoảng, đờ đẫn, đảo liên tục giống như cậu đang bị truy đuổi.

Cậu áp sát mặt vào camera, thở hổn hển, hơi thở nặng nhọc, đôi môi tái nhợt mấp máy run run, giọng nói đứt quãng xen lẫn tiếng nức nở không rõ ràng:

"Giáo sư...giáo sư Baek... đây là tất cả... tất cả những gì em tìm được... KJ-159... bọn chúng... thuốc này... bọn chúng muốn biến con người... thành công cụ... Em tìm thấy toàn bộ rồi, nhưng... em không còn thời gian nữa..."

Yang Jae Won cố gắng kiềm chế cơn hoảng loạn, tay run rẩy siết chặt góc bàn để giữ thăng bằng. Anh nhận ra từng giọt mồ hôi lăn dài trên trán cậu, từng hơi thở gấp gáp, cánh mũi phập phồng dữ dội vì hoảng sợ cực độ.

"Em xin lỗi, giáo sư... em... em không còn là chính mình nữa rồi" cậu thì thầm, giọng nghẹn lại, từng lời chan chứa đau đớn tột cùng. Đôi mắt Yang Jae Won ngập trong sự tuyệt vọng vô bờ, long lanh nước, từng giọt nước mắt cố kiềm lại rồi cũng trào ra, nhỏ xuống má.

Baek Kang Hyuk siết chặt nắm tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, tim anh như bị ai bóp nghẹt, ruột gan quặn thắt. Yang Jae Won, thằng nhóc mà anh biết, là anh đã đặt cả tâm huyết vào để nuôi dưỡng, bảo vệ. Ấy thế mà, bọn chúng, những con quái vật ấy, dám biến viên ngọc quý giá của anh trở nên tan nát, dám nghiền từng mảnh nhỏ sự thuần khiết cuối cùng còn sót lại trong đôi mắt đó.

Trong video, Yang Jae Won đột nhiên ôm lấy đầu, đôi mắt cậu trợn to đầy kinh hãi. Anh có thể thấy rõ từng sợi gân trên thái dương cậu nổi rõ, bàn tay cậu run lên không kiểm soát, những ngón tay bấu chặt vào tóc.

"Không... không... giáo sư, cứu em... chúng lại đến nữa rồi... Em không muốn trở thành như vậy! Em không muốn!"

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên trong đoạn video, tiếng la hét vọng lại:

"Nó ở đây! Nhanh lên!"

Cậu quay phắt lại, ánh mắt hoảng loạn cực độ hướng về phía cửa phòng. Yang Jae Won run rẩy thì thào:

"Giáo sư, em xin lỗi... em xin lỗi... em muốn được trở về..."

Ngay lập tức, tiếng đạp cửa mạnh mẽ vang lên, bóng người lao vào, camera rơi khỏi tay Yang Jae Won, màn hình rung lên dữ dội, méo mó rồi vụn vỡ, tối sầm trong một tiếng động, video kết thúc tại đó.

Không gian chìm vào im lặng tột cùng, Baek Kang Hyuk ngồi bất động, đôi mắt anh vẫn dán vào màn hình đã tối đen từ lâu, mỗi nhịp thở trở nên khó khăn. Cơn thịnh nộ và nỗi đau xé nát từng mảnh nhỏ tâm can anh.

Anh đã từng nghĩ rằng mình đã trải qua hết thảy mọi cảm giác đau đớn, nhưng không, lần này khác biệt. Lần này, sự tức giận và đau đớn hòa làm một, bóp chặt, quấn quanh từng thớ thịt, xuyên thấu tận xương tủy.

"Bọn chó chết..." Baek Kang Hyuk nghiến răng, giọng gằn từng từ "Chúng mày dám làm gì em ấy?"

Cố nén cơn run rẩy đang lan khắp cơ thể, Baek Kang Hyuk mở những file còn lại trong dữ liệu được gửi kèm. Bên trong là hàng loạt những báo cáo chi tiết về KJ-159: danh sách các bệnh nhân đã bị thử nghiệm, hồ sơ ghi chép kỹ lưỡng từng giai đoạn biến đổi thần kinh, từng tác dụng phụ và cả những cái chết được ghi chép lạnh lùng, vô cảm. Không chỉ thế, còn có những đoạn video khác, quay lại các ca thử nghiệm tàn nhẫn đến ám ảnh.

Vậy là, Yang Jae Won đã một mình, trong tình trạng bị giám sát chặt chẽ, trong những ngày tuyệt vọng nhất, vẫn không từ bỏ việc thu thập tất cả những thông tin này. Không biết cậu đã làm bằng cách nào, nhưng chắc chắn cậu đã phải trả một cái giá không hề nhỏ để có thể gửi được nó đi.

Baek Kang Hyuk mở tiếp những video còn lại, đôi mắt vốn sắc bén của anh giờ đây càng nhìn càng đỏ ngầu, các mạch máu căng lên đau nhói, mỗi hình ảnh trên màn hình đều là từng mũi dao sắc lạnh xuyên thẳng vào lòng ngực.

Trong những đoạn video mà bọn chúng lạnh lùng quay lại từ ngày đầu tiên khi Yang Jae Won bị bắt đưa vào cơ sở nghiên cứu, anh phải chứng kiến một thứ địa ngục tàn nhẫn hơn bất kỳ cơn ác mộng nào anh từng trải qua trên chiến trường. Yang Jae Won bị nhốt trong một căn phòng trắng xóa, ánh sáng lạnh lẽo chói mắt, cậu bị ép xuống ghế, hai tay và hai chân bị trói chặt bằng những sợi dây đen lạnh ngắt, đầu bị gắn đầy điện cực. Và rồi chúng bắt đầu tiêm thuốc vào mạch máu cậu, dung dịch trong suốt lạnh lùng trôi vào cơ thể, từng chút, từng chút một.

Anh thấy rõ, từng ngày, bọn chúng tăng dần nồng độ thuốc lên, máu trong người anh như đông đặc khi nhìn thấy hình ảnh chiếc kim dài sắc nhọn xuyên qua lớp da mỏng manh trên cánh tay gầy yếu của Jae Won, thuốc được bơm vào khiến cơ thể cậu căng cứng, run rẩy, mồ hôi ướt đẫm áo bệnh nhân. Tệ hơn nữa, chúng còn cấy những con chip siêu nhỏ vào vùng thái dương, cổ và dọc sống lưng cậu, biến cơ thể Jae Won thành một món đồ chơi công nghệ cao cho thí nghiệm của chúng.

Mỗi ngày đều như một vòng tuần hoàn địa ngục. Sáng, cậu bị kéo khỏi phòng, đưa vào phòng thí nghiệm. Chúng thử nghiệm phản xạ bằng những đòn đánh bất ngờ, những lần ném đồ vật với tốc độ kinh hoàng. Anh chết lặng khi thấy, chỉ sau hai ngày, Yang Jae Won đã phản ứng nhanh đến mức gần như siêu phàm, nhanh hơn hàng chục lần so với trước đây, cậu né tránh được tất cả, ánh mắt sắc bén nhưng hoàn toàn vô hồn, linh hồn bên trong đã tan biến, để lại một cỗ máy lạnh lùng đang hoạt động theo bản năng.

Nhưng thứ khiến Baek Kang Hyuk gần như phát điên là những tác dụng phụ mà thuốc mang lại. Trong nhiều video khác, cậu đột nhiên ôm đầu đau đớn, cơ thể gập xuống sàn, đôi tay run rẩy bịt chặt hai tai, gào thét không thành tiếng. Máu tươi chảy ra xối xả từ mũi, từng giọt đỏ tươi rơi xuống sàn trắng tinh, tạo thành những vệt máu nhức nhối. Anh siết chặt nắm đấm, hàm răng nghiến mạnh đến mức tưởng chừng có thể bật ra tiếng kêu răng rắc.

Có những lúc, Jae Won hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, đứng im như bức tượng giữa căn phòng lạnh ngắt, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm về phía trước, rồi từ từ bước đi theo lời chỉ dẫn của những gã mặc áo blouse trắng, ngoan ngoãn như một con rối. Chúng thậm chí ra lệnh cho cậu làm những hành động vô nhân đạo để kiểm tra mức độ mất kiểm soát cảm xúc, và cậu đã làm theo, không chút phản kháng, cứ như toàn bộ nhân tính trong cậu đã bị đánh cắp.

Mỗi giây phút, Baek Kang Hyuk càng cảm thấy ruột gan quặn thắt đến cực độ. Chỉ năm ngày, vỏn vẹn năm ngày ngắn ngủi, bọn chúng đã biến một con người có linh hồn, có cảm xúc thành một cỗ máy thiên tài nhưng hoàn toàn vô cảm, một thứ vũ khí sống đáng sợ và nguy hiểm mà bọn chúng hằng khao khát.

Chỉ là bọn chúng đã không lường trước được sự thông minh và khả năng thích nghi của Yang Jae Won vượt quá mức kiểm soát của chúng.

Bởi trong cái khoảnh khắc bọn chúng lơ là, tin rằng cậu đã hoàn toàn trở thành công cụ hoàn hảo, Yang Jae Won đã phá vỡ mọi lớp bảo mật, sử dụng chính trí não siêu việt bị chúng ép buộc tạo ra để thâm nhập vào hệ thống dữ liệu gốc và gửi toàn bộ bằng chứng ra ngoài.

Nhưng cái giá phải trả quá đắt. Baek Kang Hyuk biết rõ, mỗi phút giây trôi qua, bộ não của cậu giống như một quả bom hẹn giờ, có thể nổ tung bất cứ lúc nào dưới áp lực cực độ từ sự kích thích liên tục của thuốc. Anh chưa bao giờ thấy sợ hãi đến thế, nỗi sợ hãi tột cùng khi nhìn thấy người quan trọng nhất cuộc đời mình đang bị giày vò đến mức tưởng chừng sẽ tan biến bất kỳ lúc nào.

Anh đưa tay lên mặt, che mắt lại như muốn che đi hình ảnh đau lòng vừa rồi. Từng ký ức về Yang Jae Won hiện lên rõ nét, chàng trai trẻ ngày nào từng theo chân anh, miệng không ngừng hỏi han, ánh mắt sáng rực mỗi khi học được điều gì mới. Và giờ đây, cậu phải vật lộn trong chính bóng tối của mình, chịu đựng nỗi sợ hãi khủng khiếp, bị chúng hành hạ và giày vò đến mức ấy.

Anh đã từng nghĩ rằng Yang Jae Won đủ mạnh mẽ, đủ thông minh để không bị cuốn vào vòng xoáy chết chóc này. Nhưng không, không phải lỗi của cậu, chính là lỗi của anh, là anh đã không đủ nhanh, không đủ quyết đoán để bảo vệ cậu, khiến cậu rơi vào tình trạng tồi tệ nhất.

Anh thì thầm, giọng run lên đầy day dứt, bàn tay nắm chặt thành quyền đấm mạnh xuống bàn. "Tất cả là tại tôi..."

Baek Kang Hyuk ngồi bất động một lúc lâu, hơi thở nặng nề. Trong mắt anh, từng hình ảnh Yang Jae Won run rẩy, sợ hãi, đau đớn, máu chảy ướt đẫm gương mặt tái nhợt lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ, khắc sâu vào tâm trí anh, xé nát trái tim anh từng mảnh nhỏ.

Baek Kang Hyuk hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh sắc lạnh lại. Anh đứng bật dậy, chiếc ghế sau lưng ngã rầm xuống sàn, vang lên tiếng động phá tan sự im lặng.

"Chờ tôi," anh thì thầm, giọng run rẩy nhưng đầy kiên quyết, từng lời thoát ra như một lời thề máu, lạnh lùng và dứt khoát. "Yang Jae Won, dù phải phá nát cả thế giới này, tôi nhất định sẽ đưa em trở về."

---

Baek Kang Hyuk siết chặt nắm tay đến trắng bệch, từng đường gân nổi rõ dưới lớp da căng thẳng đến cực độ. Bầu không khí trong phòng họp của Black Wings trĩu nặng hơn bao giờ hết, ánh mắt của mọi người đều hướng về anh.

"Chúng ta phải hành động ngay lập tức" Seo Dong Ju lên tiếng phá vỡ sự im lặng, mắt nhìn chăm chú vào bản đồ lớn hiển thị trước mặt, ánh sáng xanh lạnh lẽo hắt lên khuôn mặt cậu ta. "Tôi đã phân tích kỹ đoạn video, có một chi tiết rất nhỏ nhưng cực kỳ quan trọng, một dòng mã số hiển thị ngắn ngủi ở góc màn hình. Tôi đã xác định được vị trí rồi."

"Ở đâu?" Baek Kang Hyuk lạnh giọng hỏi, giọng nói gần như mất đi sự kiên nhẫn.

"Cơ sở nghiên cứu bí mật tại Riga, Latvia." Seo Dong Ju gõ nhanh trên bàn phím, màn hình chuyển cảnh hiển thị một toà nhà thấp thoáng sau lớp hàng rào thép gai và những cánh cổng thép đồ sộ. "Chúng giấu anh ấy ở đây. Nơi này được canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng chắc chắn đây là nơi đang diễn ra những thí nghiệm cuối cùng trước khi chúng di chuyển hoặc... thủ tiêu anh ấy."

Từ 'thủ tiêu' vừa thốt ra tựa mũi kim lạnh giá xuyên qua lồng ngực Baek Kang Hyuk, anh nghiến răng ken két, cố gắng kiềm chế cơn giận đang trào lên.

Walter im lặng một thoáng, rồi bình tĩnh nói rõ từng từ:

"Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất. Chỉ cậu, Seo Dong Ju, và một đội nhỏ tinh nhuệ nhất sẽ đột nhập vào. Không một ai khác được phép biết trước kế hoạch."

Baek Kang Hyuk hít sâu, cố gắng kiềm chế cơn bão đang nổi lên trong lòng. Anh gật đầu dứt khoát, ánh mắt bừng lên sự quyết tâm mãnh liệt:

"Chúng ta đi ngay."

Trong khi đó, tại phòng thí nghiệm lạnh lẽo và trắng đến ám ảnh, Yang Jae Won nằm trên chiếc giường sắt lạnh ngắt, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà. Cậu không còn rõ bản thân là ai nữa, những kí ức vụn vỡ cứ chập chờn qua lại, đau nhói trong đầu. Những con chip nhỏ bé cấy vào cơ thể phát ra từng đợt xung điện khiến cơ thể cậu co giật từng hồi đau đớn.

"Giáo sư..." Cậu thì thầm, giọng khản đặc, những giọt nước mắt lặng lẽ trượt dài xuống thái dương. "Anh đang ở đâu vậy...? Em sợ..."

Cánh cửa phòng bật mở, vài người áo blouse trắng bước vào, lạnh lùng nhìn xuống thân hình đang run rẩy. Một giọng nói lạnh băng cất lên:

"Tăng liều lượng lên gấp đôi. Chúng ta phải hoàn tất trước khi có người phát hiện."

Yang Jae Won không còn sức để phản kháng nữa, đôi mắt cậu từ từ nhắm lại, cơ thể căng lên chịu đựng những mũi kim sắc lạnh. Cậu chỉ có thể mấp máy môi, thì thầm những lời cầu cứu cuối cùng trước khi ý thức dần rơi vào bóng tối sâu thẳm:

"Giáo sư... cứu em..."

-----

Chuyến bay đêm đến Latvia là chuyến bay dài nhất trong cuộc đời Baek Kang Hyuk. Anh ngồi im lặng, ánh mắt chưa bao giờ rời khỏi bức hình chụp Yang Jae Won mà anh giữ bên mình, và cả chiếc đồng hồ cậu từng tặng anh. Cảm giác bất lực dồn lên từng đợt như sóng dữ, mỗi giây phút trôi qua là một mũi dao đâm vào tim anh.

"Chúng ta còn 20 phút nữa sẽ hạ cánh," giọng Seo Dong Ju vang lên khẽ khàng, phá vỡ suy nghĩ của anh. "Đội đặc nhiệm đã sẵn sàng chờ chúng ta tại điểm hẹn."

Baek Kang Hyuk gật đầu nhẹ. Bàn tay anh vô thức siết chặt khẩu súng đặt bên cạnh, trong lòng chỉ vang lên một lời hứa lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm:

"Chờ anh, Jae Won. Lần này, anh nhất định sẽ không để em lại một mình nữa."

Cơ sở nghiên cứu bí mật tại Riga chìm trong màn đêm lạnh lẽo. Tuyết rơi rải rác trên mái tôn của một cơ sở nghiên cứu biệt lập, ẩn mình giữa rừng thông và vách đá dựng đứng. Gió đêm rít qua từng khe cửa sắt như tiếng rên rỉ đầy ma mị.

Dưới lớp tuyết mỏng và ánh trăng, những bóng người len lỏi qua bãi đất trống giữa hai dãy nhà kho bỏ hoang. Baek Kang Hyuk là người đi đầu, anh mặc giáp nhẹ, súng gài sát hông, tay cầm con dao ngắn màu đen. Mỗi bước chân đặt xuống đều là sự cẩn trọng tột cùng.

Sau lưng anh là Seo Dong Ju cùng các thành viên đội đặc nhiệm Black Wings, tất cả đều mặc đồng phục đen tuyền, kính nhìn đêm phản chiếu ánh đỏ lờ mờ. Họ lướt như bóng ma xuyên qua các góc chết của camera, lưng ép sát vào tường, tim đập theo nhịp bước của đồng đội dẫn đầu.

Baek Kang Hyuk đưa tay phải lên, hai ngón vẫy nhẹ. Cả nhóm lập tức dừng lại, nấp sau bức tường rào thép gai cao ba mét đã rỉ sét. Anh rút từ túi ngực ra một thiết bị nhỏ, kính hiển thị quét nhiệt đưa lên mắt. Màn hình hiển thị những bóng đỏ cam đang di chuyển qua lại ở khu sân trung tâm.

Một xe bọc thép đang đậu chờ tại cửa chính, lính gác mặc giáp cứng, mang theo vũ khí tầm xa. Có ít nhất ba lính đang đi tuần tra theo vòng tròn đồng tâm, còn lại ẩn nấp sau các chốt bảo vệ và tháp quan sát.

Baek Kang Hyuk cau mày. Anh liếc sang Seo Dong Ju, thấp giọng:

"Có bao nhiêu lính canh trên sân?"

Seo Dong Ju hạ chiếc ống nhòm chuyên dụng xuống, nói nhanh:

"Tổng cộng mười hai tên. Ba tên tuần tra chính diện, hai chốt gác cố định ở phía bắc và tây, ba lính cơ động phía sau, ba ở trong cabin quan sát. Còn một tên đang giữ trạm trung tâm hệ thống giám sát."

Cậu ta chỉ về một góc camera đang quay vòng chậm rãi trên cao.

"Chúng được trang bị đầy đủ súng ống, đạn gây mê và bom âm thanh. Mỗi người đều mang thiết bị cảnh báo khẩn cấp chỉ cần một tên kêu lên là cả trại sẽ thức giấc."

Baek Kang Hyuk hít một hơi sâu. Bên dưới ánh trăng lạnh, vẻ mặt anh cứng như đá, đôi mắt ánh lên sự điềm tĩnh chết người. Anh giơ tay ra hiệu phân nhóm, một người phụ trách cắt nguồn điện từ trạm kiểm soát phía đông, một người gỡ hệ thống cảm ứng cửa ngầm, Seo Dong Ju phụ trách hack vào hệ thống nội bộ. Còn anh đi tiên phong mở đường.

Ngay khi tín hiệu được phát đi, cả đội tản ra tan vào không khí. Baek Kang Hyuk men theo hành lang nhỏ bên hông tòa nhà chính, luồn người giữa hai bức tường sắt lạnh ngắt. Mỗi bước di chuyển của anh là sự kết hợp giữa tốc độ, kỹ thuật và bản năng săn mồi. Ở một khúc cua, một lính gác vừa xoay người thì lưỡi dao của anh đã kề sát cổ, kéo xuống không tiếng động. Gã ngã xuống nền đất bất tỉnh, không kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Ở phía bên kia, Seo Dong Ju đã len lỏi vào trạm điều khiển. Đôi tay cậu ta thao tác nhanh như gió trên bàn phím. Toàn bộ hệ thống camera xoay góc một cách tự nhiên như đang hoạt động bình thường, nhưng đã bị chuyển qua chế độ ghi hình vòng lặp, tất cả hình ảnh truyền về giờ đây là băng cũ.

Trạm điện phía đông bỗng nhiên tối sầm trong chớp mắt. Lính gác hoang mang lẩm bẩm vào bộ đàm nhưng không thấy phản hồi. Bốn trạm cảm ứng ở cửa phụ lập tức bị vô hiệu hóa.

Tất cả chỉ diễn ra trong 2 phút 12 giây.

Khi bọn lính còn chưa kịp nghi ngờ, Baek Kang Hyuk và nhóm đặc nhiệm đã lẻn qua cửa phụ, tiến sâu vào khu hành lang nội bộ. Một bảng sơ đồ kỹ thuật dán cũ kỹ trên tường cho thấy có ba tầng hầm, mỗi tầng là một khu chức năng khác nhau, tầng một dành cho vận chuyển vật tư, tầng hai cho phòng thí nghiệm phụ và hồ sơ, tầng ba là nơi thử nghiệm chính.

Baek Kang Hyuk lia mắt qua từng chữ, rồi quay đầu nhìn Seo Dong Ju

"Tầng hầm thứ ba" Seo Dong Ju xác nhận lại vị trí. "Chúng giấu anh ấy ở đó."

---

Hành lang tầng hầm lạnh đến mức hơi thở tạo thành vệt trắng trong không khí. Mỗi bước chân giẫm lên nền kim loại đều tạo ra âm thanh trầm đục, phản dội qua bức tường hẹp.

Baek Kang Hyuk dẫn đầu, đôi mắt sắc quét từng góc tối, khẩu súng ngắn Beretta trong tay không hề run rẩy, đầu nòng sẵn sàng xé toạc không gian trong tích tắc nếu cần. Mỗi bước anh tiến tới là một bước kéo gần hơn đến nơi đang giam giữ người mà anh đã đánh đổi cả mạng sống để bảo vệ.

"Cửa an toàn phía trước." Một giọng trong bộ đàm thì thầm.

Seo Dong Ju theo sát sau lưng, khẩu súng trường gác chéo trước ngực, các thành viên đặc nhiệm khác di chuyển hình cánh quạt bảo vệ hai bên. Cả đội hành quân tiếng tim đập át cả tiếng bước chân.

Bỗng nhiên, ánh đèn mờ hắt ra từ khe cửa cuối hành lang. Cánh cửa sắt to nặng, gắn thiết bị khóa tự động và hệ thống nhận diện sinh trắc. Dưới chân cửa, một vệt máu đã khô kéo dài như có ai đó từng bị lôi đi. Mọi giác quan trong Baek Kang Hyuk đều gào thét báo động.

Anh giơ tay ra hiệu dừng lại. Một người đưa thiết bị phá khóa lên, màn hình chớp đỏ rồi chuyển sang xanh, khoảng thời gian chờ đợi kéo dài như vô tận.

Ngay khi cánh cửa sắp mở ra, một âm thanh rít chói tai đột ngột vang lên từ phía sau. Đèn hành lang lập tức chuyển sang màu đỏ máu, xoay tròn.

"Còi báo động!" Một đặc nhiệm thốt lên.

"Chúng phát hiện rồi!" Seo Dong Ju hét lên qua tiếng còi gào rú.

"Xông vào luôn!" Baek Kang Hyuk rít qua kẽ răng, đã không còn thời gian.

Anh dồn lực, đạp mạnh vào cánh cửa vừa mở hé. Tiếng thép va vào tường vang lên ầm ầm, cánh cửa bật tung, đèn phòng thí nghiệm bên trong chói lòa.

Cảnh tượng trước mắt khiến Baek Kang Hyuk khựng lại một giây.

Giữa căn phòng lạnh lẽo, Yang Jae Won bị cố định trên một khung kim loại cao ngang đầu người. Những sợi dây cáp dày đặc cắm vào hai tay, hai chân và cả hai bên thái dương cậu. Cơ thể cậu gầy hơn trước, làn da tái nhợt nổi bật giữa ánh đèn trắng lạnh lùng. Cậu thở hổn hển, mắt mở to không tiêu cự.

Trước mặt cậu là một bàn điều khiển lớn, nơi một nhà nghiên cứu mặc blouse trắng đang điên cuồng gõ phím. Mồ hôi túa ra trên trán hắn, tay run rẩy nhấn một dãy lệnh cuối cùng.

"Jae Won!" Baek Kang Hyuk hét lên, lao về phía khung thiết bị.

Tên nghiên cứu không kịp phản ứng, bị anh đánh gục trong một đòn duy nhất. Anh xé tung những sợi dây, nhanh chóng gỡ thiết bị khỏi tay chân Yang Jae Won. Nhưng trái với mọi kỳ vọng, cậu không phản ứng gì cả.

Đôi mắt của cậu trống rỗng, lồng ngực phập phồng gấp gáp, môi mấp máy muốn nói điều gì trong vô thức.

"Jae Won, là anh đây! Nhìn anh đi, tỉnh lại!" Baek Kang Hyuk lắc mạnh vai cậu.

Bất chợt, đôi mắt vô cảm đó sáng lên một tia đỏ bất thường. TTrước khi Baek Kang Hyuk kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, Jae Won đã giật mạnh tay khỏi anh, tung một cú đấm vào ngực anh khiến anh văng mạnh vào tường. Không khí trong lồng ngực như bị hút cạn, anh rít lên đau đớn, nhưng vẫn vùng dậy.

"Bọn chúng kích hoạt điều khiển não anh ấy rồi, anh cẩn thận!" Seo Dong Ju hét lên phía sau, vừa kịp xông vào phòng.

Ngoài hành lang, tiếng súng bắt đầu vang lên. Tổ đặc nhiệm Black Wings chạm trán đội bảo vệ của Valtherion. Các tiếng nổ chát chúa nối tiếp nhau, ánh đèn nhấp nháy hắt lên những bức tường bê tông lạnh buốt in bóng những kẻ đang di chuyển vội vã. Một tên lính Valtherion vừa ló đầu ra thì ngay lập tức trúng đạn gục xuống không kịp kêu.

Trong khi đó, Baek Kang Hyuk bên trong căn phòng thí nghiệm, bị tách khỏi đội hình chính. Anh đứng dậy trong đau đớn, máu nhỏ giọt từ vết rách nơi khóe miệng, ngực thắt lại không chỉ vì vết thương mà còn vì người đang đứng trước mặt anh.

Yang Jae Won với cơ bắp căng cứng, ánh mắt đỏ ngầu. Những vết tiêm còn đỏ tấy trên cổ tay, và cái dáng đứng sẵn sàng tấn công khiến Baek Kang Hyuk đau đến mức quên cả vết thương của mình.

Cậu lao đến, cú đấm sượt qua má anh, kèm theo tiếng gió rít và sức mạnh bất thường khiến anh chật vật chống đỡ. Jae Won vẫn không dừng lại, từng cú đánh chính xác và nhanh đến mức anh chỉ kịp phản xạ theo bản năng. Anh nghiến răng chịu đựng, vừa tránh né vừa cố gắng kêu gọi lý trí còn sót lại trong cậu:

"Jae Won! Tỉnh lại! Là anh đây, Kang Hyuk đây! Anh sẽ đưa em về!"

Câu nói ấy gào lên giữa tiếng súng đằng xa và tiếng máy móc rít lên từng đợt. Jae Won vẫn chẳng nghe thấy gì. Một cú đá thẳng vào bụng khiến anh ngã nhào vào bàn điều khiển, cả thân người đập mạnh vào kim loại lạnh toát, mùi máu và dầu nhớt quyện lại tanh tưởi.

Anh lồm cồm bò dậy, khóe môi rớm máu, mắt vẫn không rời cậu dù chỉ một giây. Yang Jae Won lao vào anh lần nữa, bàn tay nắm chặt như muốn bóp nát tất cả.

Căn phòng giờ đây tràn đầy hơi thở hỗn loạn, mùi máu tanh nồng đặc. Ở bên ngoài, nhóm đặc nhiệm đã đẩy lùi được một phần lực lượng bảo vệ. Seo Dong Ju hét lớn:

"Giáo sư, giữ chặt anh ấy, tôi gần hack được rồi!"

Làm sao giữ được Yang Jae Won đang ở trạng thái cao nhất, sức mạnh tăng lên bất thường. Một cú đánh vào bụng khiến Baek Kang Hyuk gập người, ngã xuống đất đau đớn. Nhưng vẫn không một lần nào anh ra tay đáp trả. Anh chỉ ôm lấy cậu trong lúc bị đánh, hai cánh tay cố siết lấy thân thể đang vùng vẫy điên cuồng kia.

Làm sao anh có thể làm tổn thương cậu đây?

Một cú đấm nữa, máu trào ra từ miệng Kang Hyuk, Jae Won đứng trước mặt anh, sẵn sàng tung một cú đánh chí mạng cuối cùng.

Baek Kang Hyuk ngẩng đầu, ánh mắt đau đớn nhìn thẳng vào mắt Jae Won, giọng khản đặc đầy tuyệt vọng:

"Jae Won... anh xin lỗi... vì đã bỏ rơi em... vì không có mặt khi em cần..."

Đôi mắt đỏ của Jae Won khựng lại. Cả cơ thể cậu run lên bần bật, tay cậu dừng giữa không trung, run rẩy, nét mặt cứng đờ thoáng giãn ra một chút. Một giọt nước mắt chảy xuống má trái, hòa vào máu khô còn đọng lại từ trước đó.

"Giáo... sư...?"

Đó là khoảnh khắc mà Baek Kang Hyuk đã chờ đợi. Anh dùng hết sức lực cuối cùng, lao lên ôm chặt lấy Jae Won vào lòng, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy mạnh mẽ bên tai cậu:

"Là anh đây... Em an toàn rồi. Chúng ta về nhà thôi..."

Seo Dong Ju cuối cùng cũng vô hiệu hóa thành công thiết bị điều khiển. Yang Jae Won lập tức mất hết sức lực, cơ thể cậu khuỵu xuống, run rẩy trong vòng tay của Baek Kang Hyuk.

"Em xin lỗi, em không muốn..." Cậu thì thầm trong đau đớn, nước mắt lăn dài.

Baek Kang Hyuk siết chặt cậu, vừa thương xót vừa đau lòng:

"Không phải lỗi của em, là anh không bảo vệ em tốt."

Đội đặc nhiệm đã dọn sạch hiện trường, toàn bộ nghiên cứu viên bị bắt giữ, khu nghiên cứu nhanh chóng bị vô hiệu hóa. Giữa căn phòng hỗn loạn, Baek Kang Hyuk bế Yang Jae Won lên, từng bước vững vàng đưa cậu ra ngoài, ánh mắt anh lạnh lùng, kiên quyết, đầy sự bảo vệ:

"Tất cả kết thúc rồi, Jae Won. Anh sẽ không để chuyện này lặp lại nữa."

Giọng anh nhẹ nhưng là một lời hứa đầy uy lực, vang vọng mãi trong lòng Yang Jae Won khi cậu cuối cùng cũng được trở về, an toàn trong vòng tay người mình tin tưởng nhất.

-----

Valtherion cuối cùng cũng sụp đổ, từ sức nặng của những tội lỗi bị phơi bày trước ánh sáng. Black Wings, đã thu thập bằng chứng, quyết định ra tay bằng cách công khai toàn bộ dữ liệu tuyệt mật mà Yang Jae Won đánh đổi cả bản thân để có được. Những đoạn video nghiên cứu, báo cáo chi tiết thí nghiệm trên người sống, và cả danh sách các nạn nhân lần lượt được chuyển đến WHO, nhanh chóng lan truyền rộng rãi trên các kênh truyền thông quốc tế.

Chỉ trong vòng một đêm, thế giới rúng động. Sự thật về NeuroSync, về những con người vô tội bị biến thành vật thí nghiệm tàn khốc, nhanh chóng trở thành tâm điểm dư luận quốc tế. Các chính phủ lập tức vào cuộc điều tra, hàng loạt các cơ sở bí mật của Valtherion bị phong tỏa, các lãnh đạo cấp cao của tập đoàn này lần lượt sa lưới pháp luật.

Tại Hàn Quốc, Bộ Y tế rơi vào khủng hoảng khi Thứ trưởng Lee Seung Chul bị bắt vì cáo buộc nhận hối lộ, tiếp tay cho Valtherion dưới danh nghĩa nghiên cứu lâm sàng hợp pháp. Jung Do Hyuk, tên giám đốc kế hoạch và điều phối bệnh viện, nhanh chóng bị điều tra và bị kết án vì là tay sai trực tiếp. Những kẻ lợi dụng quyền lực và lòng tin công chúng để thao túng sinh mạng con người cuối cùng đã phải trả giá thích đáng.

Nhà nghiên cứu cuối cùng của dự án, tiến sĩ Eliav Stern, không chấp nhận thất bại, đã uống vào phiên bản mới nhất của NeuroSync với hy vọng biến bản thân thành một thực thể hoàn hảo nhằm trốn thoát. Tuy nhiên, chính tham vọng điên cuồng ấy đã hủy hoại ông ta. Tác dụng phụ của thuốc phản ngược dữ dội, hệ thần kinh quá tải, ông ta chết một cách đau đớn, cô độc ngay trong phòng thí nghiệm cuối cùng của mình.

Sau khi Valtherion sụp đổ, Black Wings nhanh chóng tiếp quản toàn bộ dữ liệu nghiên cứu, đặc biệt là NeuroSync. Dưới sự giám sát trực tiếp của Baek Kang Hyuk, tổ chức tiếp tục nghiên cứu loại thuốc này, nhưng lần này với mục đích hoàn toàn khác. Mục tiêu của họ giờ đây chỉ còn hướng đến những ứng dụng y học thuần túy, tạo ra loại thuốc mới hoạt động tương tự như dopamine, hoặc là giúp ổn định tâm lý và phục hồi chức năng thần kinh sau tổn thương. Mọi hoạt động nghiên cứu đều được WHO giám sát chặt chẽ để đảm bảo không có thêm bất cứ sự vi phạm đạo đức nào nữa.

Yang Jae Won được đưa trở về trong tình trạng sức khỏe vô cùng nghiêm trọng. Não bộ và hệ thần kinh của cậu chịu tổn thương sâu sắc từ quá trình thử nghiệm tàn khốc. Cậu không còn nói chuyện, ánh mắt vô hồn, hoàn toàn mất đi cảm xúc, bị đẩy vào trạng thái rối loạn thần kinh cấp độ cao.

Baek Kang Hyuk không rời cậu nửa bước, ngày ngày chăm sóc và nghiên cứu phương pháp điều trị. Anh tự dằn vặt bản thân, không thể tha thứ cho chính mình vì đã để cậu rơi vào tình trạng này. Cuộc đấu tranh của anh không chỉ là chữa lành cơ thể Jae Won, mà còn là tìm lại linh hồn và cảm xúc đã bị đánh cắp từ cậu. Đây là cuộc chiến đầy đau đớn, với vô vàn những lần thử và thất bại, nhưng anh không bao giờ từ bỏ.

Trong mắt tất cả những người đã chứng kiến sự việc, Yang Jae Won không chỉ đơn giản là một người được cứu. Cậu đã trở thành biểu tượng của sự hy sinh, can đảm, người đã dùng chính bản thân để đánh đổi cho công lý, sự thật, và bảo vệ vô số sinh mạng vô tội khác. Cậu trở thành người hùng trong bóng tối, và tên tuổi cậu được nhắc đến với tất cả sự kính trọng và biết ơn.

Giữa những tổn thương và mất mát, cuối cùng, Yang Jae Won cũng đã tìm thấy ánh sáng của chính mình trong vòng tay của Baek Kang Hyuk, người luôn sẵn lòng đánh đổi mọi thứ để giữ lấy linh hồn mong manh của cậu.

------

"Bài báo này viết cũng hơi quá tay rồi đấy..."

Yang Jae Won thở dài, khẽ nhíu mày đặt điện thoại xuống bàn ăn trong căn tin. Màn hình vẫn còn lấp ló hàng tiêu đề lớn đỏ chót.

Người hùng y học- I'm not just a healer.

Hình bìa là một nửa cậu đang trong bộ blouse trắng, nở nụ cười rạng rỡ khi ngày đầu bước vào trung tâm, một nửa là bộ dáng nhếch nhách của cậu khi bị bắt làm thí nghiệm.

Má, tìm cái ảnh bìa cũng đại đại là thế nào.

Cheon Jang Mi ngồi bên cạnh thì mắt trợn tròn, ngón tay không ngừng quét lên màn hình. Cô vỗ bàn một cái rõ to, giơ ngón cái lên:

"Bác sĩ Jae Won à, anh xuất bản cuộc đời mình thành sách đi, đặt tên là Khi tôi chạm tới sợi nerve. Đảm bảo chục triệu lượt mua, bán xong là có biệt thự với máy bay riêng luôn!"

Yang Jae Won che mặt, rên rỉ:

"Xin người... cho tôi thở với. Còn giáo sư nữa, anh thôi dùng acc clone đi comment dạo tâng bốc em được không? Em đọc hết rồi đấy. Nick Woniuoi123 với KJ4Life đừng tưởng em không đoán ra..."

Baek Kang Hyuk ở đầu bàn thản nhiên gắp một miếng cá, nhếch môi chẳng buồn chối:

"Gì chứ, tôi khen vợ tôi mà cũng không cho nữa thì còn đạo lý gì nữa?"

Và rồi Yang Jae Won sặc cháo, Cheon Jang Mi thì trợn trắng mắt, Park Gyeong Won vừa uống ngụm nước cũng phun thẳng ra khay. Seo Dong Ju vừa bước vào đến bàn, thấy cảnh đó suýt nữa thì trượt ngã.

"Vợ?! Hở, hở cái gì thế này?" cậu ta chỉ vào không trung.

Tất cả các ánh mắt cùng đổ dồn về phía Baek Kang Hyuk. Nhưng giáo sư Baek nhà ta thì vẫn bình thản, gắp thêm một miếng rau, thong thả nhai, thái độ điềm nhiên.

Đó là những gì người ngoài thấy một hành trình gian khổ và nỗi đau chưa nguôi ngoai. Còn bên trong, những vết thương đang dần lành lại.

Yang Jae Won sau biến cố vẫn còn đang trong quá trình điều trị, nhưng trạng thái thần kinh đã ổn định hơn rất nhiều. Cậu vẫn phải uống thuốc, vẫn phải theo dõi mỗi ngày, nhưng ít nhất cậu đã có thể trở lại phòng mổ.

Bởi vì, cái sức mạnh ưu việt ấy vẫn còn lại một ít trong cậu. Uống để cho về lại bình thường chứ Baek Kang Hyuk chưa thể để thằng nhóc này ngồi lên đầu anh được.

Cậu từng nói đùa, khi cầm dao mổ lại:

"Giờ chắc cũng bằng một nửa tay nghề của giáo sư rồi nhỉ."

Baek Kang Hyuk phải nhịn, không được bạo lực gia đình, có gì tối dạy dỗ lại.

Hôm nay trong căn tin, team Trung tâm Chấn thương tụ tập đông đủ, cả giáo sư Han Yu Rim cũng ngồi đó.

---------------

Chuyện chưa kể 1:

Yang Jae Won khoanh tay, dựa lưng vào tường ngay cạnh phòng nghỉ, ánh mắt muốn xuyên thủng người đối diện, giọng thì mím môi mà hỏi như kẻ đang đòi nợ:

"Vậy... tại sao lúc đó anh không gọi cho em?"

Không khí bỗng nhiên trầm xuống, Seo Dong Ju, người đang lặng lẽ nhai snack cá khô ở ghế bên, lập tức ngẩng đầu lên, ho khan một cái vội lên tiếng thanh minh thay người anh cả:

"Này này, anh đừng trách giáo sư. Lúc còn nằm gần chết, anh ấy còn lặp đi lặp lại mỗi tên anh thôi đấy!"

Yang Jae Won hơi ngẩn ra, còn Baek Kang Hyuk thì quay phắt sang Dong Ju, lườm một cái muốn bốc cháy da đầu.

"Seo Dong Ju, cậu muốn chết thì ra sân sau bệnh viện mà đào huyệt. Tôi giúp."

Anh sẽ không nói với ai biết sau vụ tai nạn đấy anh hôn mê một tháng, mất trí nhớ hai tháng mà, ai cũng tưởng anh toang rồi cơ. Nhưng anh đâu dám nói thật cho thằng bé biết anh từng quên nó đâu. Nếu nó biết, nó sẽ buồn, sẽ đau lòng, và anh thì...

Mẹ nó, mới giả vờ mất trí có mấy ngày đã thấy tim quặn lên rồi.

"Ụma, phải diễn đến bao giờ nữa đây..."

Seo Dong Ju bĩu môi, nhưng vẫn vỗ vai anh:

"Cố lên giáo sư ơi. Anh diễn tốt lắm tôi tin anh sẽ được trao giải Baeksang."

Ừ tốt lắm, đến nỗi thằng nhỏ nhà anh tưởng thật, thất vọng sập nguồn mà anh không biết nên dỗ nó kiểu gì đây này.

---

Chuyện chưa kể 2:

Một buổi chiều đẹp trời, thiên thanh, bạch vân, khiết vũ, chim hót líu lo cho đến khi Baek Kang Hyuk bước vào văn phòng khoa Hậu môn.

Giáo sư Han Yu Rim đang uống trà thì thấy tay Kang Hyuk đẩy cửa bước vào, vẻ mặt bình tĩnh đến kỳ lạ:

"Giáo sư Han, hình như trước đây ông lại sang đào trộm củ cải nhà tôi?"

Han Yu Rim chưa kịp nuốt hết trà, ho sặc sụa.

"Khoan... anh nói gì cơ? Củ cải"

"Yang. Jae. Won."

"À à, thì tại lúc đó tôi tưởng anh chết rồi nên..."

Baek Kang Hyuk cười nguy hiểm.

"Cậu ấy thuộc về Trung tâm Chấn thương. Và thuộc về tôi. Sống làm người trung tâm, chết làm ma trung tâm. Biết chưa?"

Nói xong anh còn đưa tay ngang cổ, doạ Han Yu Rim nuốt nước bọt ừng ực.

Vụ việc chưa dừng lại ở đó. Một ngày sau, Joo Hyung Wook bị gọi vào văn phòng của giáo sư Baek. Không ai biết Baek Kang Hyuk nói gì, chỉ biết sau buổi đó, cậu ta bước ra với mặt trắng bệch và một lời hứa ngắn gọn: "Tôi... tôi sai rồi."

-----

Chuyện chưa kể 3

Khi Baek Kang Hyuk quay lại bệnh viện, cảnh đầu tiên đập vào mắt là tên Hwang Sun Woo, cái bản mặt đáng ăn đòn ấy, đang gân cổ nói gì đó với Yang Jae Won, còn đưa tay chỉ trỏ.

Thằng chó này, mày chán sống?

Máu anh sôi lên và giây sau đó, chân anh đã xuất chiêu. Một cú đá móc đẳng cấp, chính xác đến từng góc cạnh, khiến Hwang Sun Woo gập người rồi quỳ thẳng xuống đất

Seo Dong Ju đằng sau bước tới, suýt đánh rơi vali trong tay. Cậu ta nuốt nước bọt, trừng mắt.

Mẹ nó chứ giáo sư, anh có sửa kịch bản thì phải báo tôi một tiếng trước chứ?

----

Chuyện chưa kể 4:

Baek Kang Hyuk có thể diễn rất giỏi đến mức lừa được tất cả mọi người xung quanh.

Tuy nhiên có một thứ khiến anh không hề muốn diễn tiếp chút nào. Chính là ánh mắt đau thương và thê lương của Yang Jae Won vào cái khoảnh khắc hai người đối mặt trong bệnh viện hôm đó.

Cậu không khóc nhưng đôi mắt ấy giống như vừa mất đi toàn bộ thế giới một lần nữa.

Và Baek Kang Hyuk dù ngoài mặt vẫn cố lạnh lùng, vẫn dựng tường chắn bằng vài câu lạnh nhạt thì trong lòng anh, cả một cơn địa chấn đang âm ỉ gào thét.

Anh biết mình là quả bom lúc nào cũng sẵn sàng phát nổ và có thể làm tổn thương người bên cạnh. Nên nếu có thể... anh chỉ muốn đẩy Yang Jae Won ra xa, càng xa càng tốt, để cậu không bị dính mảnh vỡ nào khi anh nổ tung.

Để rồi mỗi đêm anh đều dằn vặt.

Cái mặt thằng nhỏ bầm tím, má lúc đó anh còn tưởng nó đi gây sự đánh nhau. Giờ nghĩ lại đúng là tội lỗi, tội lỗi thiệt.

Cả trung tâm to đùng, bao nhiêu người, thế mà chỉ còn mỗi thằng nhỏ đó chờ anh về. Anh về rồi cũng chỉ có mình nó quan tâm đến nỗi đau của anh.

Chết tiệt. Anh thương thằng nhỏ đó quá đi mất.

------

Chuyện chưa kể 5:

Nhiều lúc Baek Kang Hyuk thật sự thấy mình còn tỉnh là một kỳ tích. Tỉnh giữa đám người cứ thích chơi dao vào tim anh đặc biệt là thằng đồng nghiệp Seo Dong Ju.

Anh biết chứ, Seo Dong Ju không phải loại người xấu xa gì. Nhưng cái kiểu cứ bám anh, bám dai như đỉa đói rồi còn diễn vai tình địch tiềm năng trước mặt Yang Jae Won... thật sự khiến Baek Kang Hyuk nhiều phen suýt trào máu. Nó biết anh đang gồng đến mức nào, mà vẫn cứ lượn lờ chơi trò chọc ghen cho vui vậy.

Càng nhịn thì càng tích. Tích đến lúc không chịu nổi nữa thì anh trút cả vài cú đấm vào mặt cái thằng trời đánh ấy.

Anh thề anh chỉ đang diễn với Seo Dong Ju và bám suốt cũng chỉ là che mắt thiên hạ và tiện thể cùng bàn bạc điều tra thôi.

Thằng nhỏ nhà anh thì nhìn từ xa, tròn mắt, rưng rưng, đôi lúc còn quay đi thở dài thất vọng vào nhân loại.

Anh thật sự chỉ muốn gào lên với nó:

"Chill chill đi, Yang Jae Won à! Em ovtk gì dữ vậy trời ơi, anh đi điều tra chứ có đi ngoại tình đâu trời ơi má ơi!!!"

Lại đến lượt Cheon Jang Mi.

"Anh có trách nhiệm với người ta đi chứ, dù gì cũng là anh lôi anh ấy về mà. Không chăm được thì anh trả anh ấy lại cho giáo sư Han đi."

Trả?

TRẢ?

Baek Kang Hyuk muốn gõ đầu cô nhiều phát.

Trời ơi, ai là người lôi thằng nhỏ về? It's me

Ai là người mất công dạy dỗ nó? It's me

Ai là người cho các cô ở trung tâm ngắm bác sĩ Jae Won? Cũng it's me

Bây giờ nói "trả"? Cô muốn vứt ai thì vứt, hoặc vứt cả cô đi cũng được, nhưng đừng đụng đến báu vật nhà anh.

Còn giờ đây thì...

Ai là người ngày đêm xem video khóc ngất vì nó? Ai là người đi khắp thế giới tìm từng cọng tóc của nó rồi ôm về tim như báu vật? It's me

...giật cún nhỏ của anh, anh thề là anh khóc thật đấy.

-----

Bonus:

Trời đêm Seoul trở lạnh, những cơn gió tháng mười một lướt qua mái kính Trung tâm Chấn thương khiến nó phát ra những tiếng rung khe khẽ. Dưới ánh đèn dịu nhẹ của phòng nghỉ, Yang Jae Won ngồi trên ghế tay cầm một hộp nhỏ.

Baek Kang Hyuk vừa hoàn tất buổi họp bước vào, giọng vẫn còn mang chút mệt mỏi nhưng lại êm dịu rất nhiều.

"Em vẫn chưa ngủ sao?"

"Em chờ giáo sư."

Câu nói nhẹ mang theo một thứ tình cảm sâu nặng, Yang Jae Won ngồi đó, tay chống lên thành ghế, dáng vẻ an tĩnh. Đôi mắt cậu không còn đỏ hoe, không còn hoảng loạn như những tháng ngày cũ.

"Dạo này em ngủ được chưa?" Anh hỏi, giọng chứa đầy quan tâm

"Ngủ rồi, mơ ít hơn" Jae Won khẽ đùa. "Hông ấy anh để em làm giáo sư đi. Em giỏi rồi."

Baek Kang Hyuk ngồi xuống cạnh cậu, khoé môi giật nhẹ.

"Em tưởng anh không dám gõ đầu em nữa sao?"

Yang Jae Won cười nhẹ. Cậu mở hộp nhỏ, lấy ra một chiếc đồng hồ đeo tay, cẩn thận chạm vào mặt kính đã được lau sạch bóng, rồi ngẩng đầu nhìn anh. Baek Kang Hyuk nhìn món đồ quen thuộc, ánh mắt lặng đi.

Anh nhận chiếc đồng hồ bằng cả hai tay, trong lòng có luồng ấm áp len vào từng mạch máu. Hai người giờ đây không chỉ là thầy và trò mà là tất cả sinh mệnh của nhau, là những tình cảm tinh tuý nhất đúc kết, bước ra từ những vất vả gian truân của gian nan thử thách.

"Em không trách anh giả vờ mất trí, hay giấu mọi chuyện. Nhưng lần sau... nếu có chuyện gì xảy ra, em mong anh nói thật với em."

Im lặng chảy qua giữa hai người rồi Baek Kang Hyuk gật đầu

"Anh hứa."

Cảm ơn em vì tất cả vẫn là nơi để anh trở về.

Yang Jae Won mỉm cười. Cậu mở khoá đồng hồ, tiến lại gần.

"Để em đeo lại cho anh."

Cậu đeo chiếc đồng hồ lên cổ tay trái của anh, chỉnh giờ thật cẩn thận. Baek Kang Hyuk đưa tay lên ngắm nó, rồi bất chợt kéo cổ tay Jae Won, để cậu ngồi hẳn vào lòng anh. Một nụ cười nhỏ xíu hiện ra nơi khoé môi Jae Won. Cậu dựa đầu vào vai anh, nơi duy nhất trong thế giới hỗn loạn này cậu có thể tựa vào.

Giữa những vết sẹo chưa lành thì ít nhất là trong khoảnh khắc này, trái tim hai người đã thuộc về nhau.

------

Baek Kang Hyuk không phải là người có thể nói lời hoa mỹ, anh chỉ dựa vào hành động. Và tất cả, Yang Jae Won đều có thể cảm nhận.

Bọn họ hy sinh vì nhau, thế là đủ.

---------------------------

Dạo này tui bắn Valorant mê quá nên lười ra chap. Tui cũng mê luôn lore của các agent nên chương này nó cũng kiểu chém gió xíu á.

Thật ra truyện cũng có thể viết dài hơn nhưng tui bị lười quá, với cả tui muốn tập trung vào KangJae nên không mở rộng chiến tuyến. Có gì thiếu sót mọi người bỏ qua cho tui nha.

Hôm nay sinh nhật anh Woo lun đó.

Fic sau tui đang hướng tới cổ trang. Còn ní nào ở đây với tui trên con bè này khum?