Marco và Vista đã thuyết phục được Ace đồng ý kiểm tra sức khỏe, mặc dù cậu liên tục phàn nàn suốt quãng đường đi.

Giờ đây, ngồi trong phòng y tế với Marco, Vista và bác sĩ, Ace đang cố kiềm chế sự khó chịu. Toàn bộ tình huống này cảm thấy như một cơn ác mộng. Họ đang đối xử với cậu như thể cậu vừa trải qua một thử thách đe dọa tính mạng, và điều đó khiến cậu cảm thấy bị mắc kẹt, nghẹt thở vì sự lo lắng của họ.

"Vậy," Ace nói, khoanh tay, nhìn chằm chằm vào bức tường khi bác sĩ hoàn tất cuộc kiểm tra. "Chỉ vì tôi từng ngủ chung với các anh em khi lớn lên, các anh nghĩ giờ nó là một tội ác à? Các anh thật sự làm quá lên chuyện này rồi?"

Đôi mắt Marco lóe lên sự lo lắng, nhưng giọng anh ta vẫn ổn định. "Ace, không phải chỉ vì ngủ chung đâu. Vấn đề là nhóc không nhận ra điều này có thể ảnh hưởng đến nhóc như thế nào."

Vista gật đầu, giọng nói nghiêm túc lạ thường. "Chúng tôi lo lắng, Ace. Những gì nhóc nói tối qua—không phải chuyện có thể bỏ qua được. Nhóc đã hành xử như thể nó là chuyện bình thường, nhưng... nó không phải như vậy."

Ace lăn mắt, cảm thấy sự tức giận đang dâng lên. "Nó có gì kỳ lạ đâu! Chúng tôi là gia đình mà. Chỉ vì tôi ngủ chung với các anh em, đột nhiên nó trở thành vấn đề sao?"

Marco thở dài, rõ ràng đang cố gắng kiên nhẫn. "Không phải vì nó là một tội ác, Ace. Mà là vì những ranh giới, đạo đức và việc hiểu rõ điều gì là tốt cho nhóc. Thật lòng mà nói, không chỉ là về các anh em của nhóc, mà còn là về việc có thể có nhiều chuyện khác đã xảy ra nếu điều này là chuyện bình thường với nhóc."

Ace siết chặt nắm tay. "Tôi đã nói rồi, không có gì sai cả! Tôi đã tự xử lý tốt mọi thứ cho đến giờ. Tôi không cần các anh hay ai khác phải chăm sóc tôi như trẻ con."

Một khoảng lặng ngắn đầy khó xử trước khi Ace, vẫn còn tức giận, thốt lên, "Vậy tiếp theo là gì? Các anh định gọi Shanks đến đây à? Luffy thường xuyên ngủ với anh ta khi còn nhỏ. Vậy, có phải các anh cũng sẽ bắt thằng bé đi kiểm tra sức khỏe luôn không?"

Cả căn phòng đông cứng lại. Khuôn mặt Marco tái đi một chút, và mắt Vista mở to. Bác sĩ, người đứng yên một bên, trông như vừa nuốt phải một thứ gì đó đắng.

"Ace..." Marco bắt đầu, giọng anh ta căng thẳng, "Nhóc vừa nói gì?"

Ace nháy mắt, sự bối rối của chính mình ngày càng tăng. "Gì cơ? Luffy đã ngủ với Shanks khi còn nhỏ. Shanks đã ở gần làng của chúng tôi một vài năm và hai người đã trở nên thân thiết. Anh ta chỉ đang chăm sóc Luffy—cũng giống như tôi vậy." Cậu nói một cách tự nhiên, như thể đó là điều bình thường nhất trên đời.

Nhưng vẻ mặt kinh hoàng của họ cho thấy họ không nhìn nhận như vậy. Vista đứng dậy từ từ, tay vò đầu khi cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe được.

"Nhóc không nghiêm túc chứ..." Vista lẩm bẩm, giọng anh ta thấp, như đang nói với chính mình hơn là với ai khác.

Trán Ace nhăn lại. "Trời ơi! Các anh không thể nghiêm túc vậy chứ? Các anh thấy điều này tồi tệ sao?!"

Ace đứng bật dậy khỏi giường y tế, cơn giận bùng lên. "Vista, đợi đã! Không có gì để nói cả!" nhưng Marco chỉ đơn giản là đẩy anh lại xuống giường trong khi nhìn cậu bằng ánh mắt cứng rắn.

"Ace, chúng tôi biết nhóc nghĩ là không có gì xảy ra. Nhưng nhóc đã trải qua rất nhiều chuyện, và đôi khi... đôi khi rất khó để nhìn nhận mọi thứ rõ ràng khi nhóc đã sống với chúng lâu như vậy."

Ace lắc đầu, vẫn không hiểu tại sao họ lại khăng khăng như vậy. "Tôi đã nói rồi, không phải như các anh nghĩ đâu. Các anh hành xử như thể tôi bị tổn thương hay gì đó, nhưng tôi ổn mà. Luffy ổn. Shanks là gia đình."

"Chỉ vì ai đó là gia đình không có nghĩa là mọi việc họ làm đều ổn," Marco nói nhẹ nhàng, mặc dù giọng anh có chút buồn. "Ace, nhóc tin chúng tôi, đúng không? Chúng tôi sẽ không làm thế này nếu không quan tâm đến nhóc."

Ace mở miệng định phản bác, nhưng những lời đó chết ngay trên đầu lưỡi. Cậu có thể thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt của họ, sự lo lắng, và cậu hừ một tiếng.

"Vậy các anh thật sự định gọi Shanks đến vì chuyện này?" Cậu nói, vẻ mặt cau có khó chịu.

"Chỉ sau khi chúng tôi nói chuyện với Luffy đã," Marco trả lời, trước khi một tiếng "CÁI GÌ" vang lên, làm rung chuyển cả con tàu, không thể nhầm lẫn là tiếng của Râu Trắng.

"Có lẽ Vista đã nói với ông ấy rồi," Marco lẩm bẩm với chính mình khi bác sĩ quay lại kiểm tra thêm sức khỏe của Ace, khiến người sử dụng lửa cảm thấy khó chịu.

Ngay lúc đó, cánh cửa kêu kẽo kẹt mở, và Vista bước vào, vẻ mặt nghiêm trọng. "Marco, có một cuộc họp khẩn với Bố già. Chỉ có các chỉ huy tham gia, ngoại trừ Ace." Anh ta liếc nhìn Ace, người ngay lập tức trở nên căng thẳng.

"Cái gì?" Giọng Ace sắc lạnh, sự tức giận tăng lên. "Các anh đang họp về tôi mà không có tôi ở đó?"

"Nghe này, Ace, chúng tôi đang cố gắng làm sáng tỏ mọi chuyện," Marco nói, đặt tay lên vai Ace để làm dịu anh. "Đây là vì lợi ích của nhóc. Chúng tôi cần phải có tất cả thông tin rõ ràng trước khi làm bất cứ điều gì."

Ace đẩy tay Marco ra, mắt nheo lại. "Thông tin? Các anh cần thêm thông tin gì nữa? Tôi đã nói với các cậu chuyện gì đã xảy ra rồi. Thật nực cười."

Vista thở dài, lắc đầu. "Chúng tôi sẽ giải thích mọi thứ sau, Ace. Chỉ cần... tin chúng tôi."

Khi Marco và Vista đến cuộc họp của các chỉ huy, không khí căng thẳng có thể cảm nhận được. Râu Trắng ngồi ở giữa, và ngay khi họ bước vào phòng, cơn giận trong mắt ông không thể nhầm lẫn. Hình dáng khổng lồ của ông dường như bao trùm tất cả mọi người, sự hiện diện của ông là một cơn bão.

"Giải thích đi," giọng Râu Trắng vang lên, lực mạnh mẽ của nó khiến một vài chỉ huy căng thẳng. "Chuyện gì liên quan đến Shanks và em trai của Ace?"

Marco trao đổi ánh mắt với Vista, người gật đầu bảo anh dẫn dắt.

"Chúng con chưa có tất cả thông tin, Bố già," Marco bắt đầu, lựa chọn từng từ một cách cẩn thận. "Nhưng Ace đã nói rằng em trai cậu ta, Luffy, từng ngủ với Shanks khi còn nhỏ. Xét đến tất cả những gì chúng con đã biết về quá khứ của Ace, chúng con lo lắng là điều đó có thể là sự thật."

Chân mày Râu Trắng nhíu lại, tay ông siết chặt vào tay vịn ghế, các khớp ngón tay trắng bệch. Ánh mắt ông cháy bỏng với cơn giận không thể kìm nén. "Và các con đang nói với ta điều này vì các con không nghĩ là nó vô tội?"

"Chúng con không biết chắc chắn," Vista lên tiếng. "Tất cả những gì chúng con có là lời của Ace."

Im lặng bao trùm, không khí căng thẳng nặng nề. Râu Trắng, vẫn đầy tức giận, nhìn chằm chằm vào họ, sự giận dữ của ông gần như không thể kiểm soát. Không nói lời nào, ông đưa tay ra chạm vào chiếc den-den mushi khổng lồ bên cạnh, đập tay xuống nó mạnh hơn cần thiết.

Các chỉ huy trao nhau ánh mắt lo lắng khi con ốc bắt đầu kêu. Âm thanh như một cuộc đếm ngược đến điều gì đó mà không ai trong họ chuẩn bị sẵn sàng. Sau vài giây căng thẳng, den-den mushi cúp máy, và một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Con tàu của Shanks đây," giọng Ben Beckman, người đứng thứ hai dưới quyền Shanks, đáp lại.

Râu Trắng không lãng phí thời gian. "Beckman, ta cần nói chuyện với Shanks. Ngay bây giờ."

Một khoảng lặng ngắn ở đầu dây bên kia, một chút ngạc nhiên trong giọng Beckman. "Râu Trắng? Nghe có vẻ nghiêm trọng. Chuyện gì vậy?"

"Ta nói, đưa Shanks cho ta!" Râu Trắng gầm lên, sự kiên nhẫn của ông đang cạn dần.

Một chút xôn xao ở đầu dây bên kia, và sau một lúc, một giọng nói say xỉn vang lên. "Oi! Râu Trắng, có chuyện gì vậy? Tại sao ông lại gọi tôi lúc này?" Giọng Shanks rõ ràng có ảnh hưởng của rượu, tông giọng vui vẻ thường ngày của hắn trở nên thái quá, gần như điên cuồng. "Đừng bảo là ông gọi tôi để thi uống rượu, vì tôi đã uống đến giữa chừng rồi đấy!"

"Shanks, im đi và nghe này," giọng Râu Trắng lạnh lùng. "Cái gì thế này ta nghe nói về việc Luffy 'ngủ với' ngươi khi nó còn là một đứa trẻ?"

Một khoảnh khắc im lặng. Sau đó—

"CÁI GÌ?!" Giọng Shanks vỡ ra vì sốc, cơn say rượu không làm giảm đi sự hoảng loạn ngay lập tức lan tỏa trong anh. "Khoan đã, khoan đã, ông đang nói cái quái gì vậy? Luffy?! Ngủ với tôi?!" Lời nói của hắn ngọng lại, nhưng sự hoảng loạn trong giọng hắn thì rõ ràng. "Ông lấy cái ý tưởng đó từ đâu ra?!"

"Shanks, tốt nhất là ngươi phải giải thích rõ ràng," Râu Trắng gầm lên, "vì Ace có vẻ nghĩ rằng đó là chuyện bình thường. Và với những trải nghiệm của Ace... chúng ta không thể liều lĩnh."

Shanks nghẹn lời, tiếng chai lọ vang lên trong nền khi anh cố gắng giải thích. "Ace?! Luffy—ôi trời, cái quái gì—tôi thề là không phải như vậy! Nó còn là một đứa trẻ! Nó chỉ chui vào giường vì nhớ các anh em thôi! Chỉ vậy thôi! Tôi thề trên mạng sống của tôi, Râu Trắng!"

Cả căn phòng vẫn căng thẳng, các chỉ huy trao nhau ánh mắt lo lắng khi nghe Shanks lảm nhảm trong hoảng loạn.

"Ý tôi là, nhìn này!" Shanks tiếp tục, giọng hắn trở nên hoảng loạn hơn theo từng lời. "Nó chỉ giống như Ace đã nói, đúng không? Luffy còn là một đứa trẻ—nó thường xuyên lén vào giường như bất kỳ đứa trẻ nào! Không có gì lạ, không có gì không đúng! Tôi không phải là quái vật!"

Râu Trắng siết chặt tay vào chiếc den-den mushi. "Ngươi tốt nhất đừng nói dối ta, Shanks. Vì nếu ta phát hiện ngươi đã làm gì đó với thằng bé đó—"

"Tôi không làm!" Shanks gần như hét lên, giọng hắn vỡ ra vì không thể tin nổi. "Ông nghĩ tôi sẽ làm chuyện đó với Luffy à? Luffy, trong số tất cả mọi người?! Beckman, hỗ trợ tôi đi!"

Có tiếng động mờ đi khi chiếc điện thoại được chuyển cho Ben Beckman. "Râu Trắng, nghe này," giọng Beckman bình tĩnh nhưng kiên quyết, cắt ngang sự hoảng loạn của Shanks. "Câu chuyện đúng như Shanks đã nói. Luffy chỉ là một đứa trẻ. Không có gì không đúng cả."

Ánh mắt Râu Trắng híp lại, nhưng giọng nói vững vàng của Beckman dường như có tác dụng làm dịu tình hình. Tuy nhiên, căng thẳng vẫn lơ lửng trong phòng.

"Shanks," Râu Trắng nói chậm rãi, giọng ông như sấm rền từ xa. "Vì lợi ích của ngươi, ngươi tốt nhất phải nói thật với ta."

"Tôi thề!" Giọng Shanks tràn đầy tuyệt vọng và phẫn nộ. "Tôi yêu thằng bé đó như con ruột! Tôi sẽ không bao giờ—không bao giờ—làm hại nó!"

Một khoảnh khắc im lặng dài, không thoải mái trước khi Râu Trắng cuối cùng lên tiếng lần nữa, giọng ông bình tĩnh một cách nguy hiểm. "Ta sẽ theo dõi, Shanks. Và nếu ta nghe thấy điều gì khác..."

"Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi! Chỉ—"

Râu Trắng cúp máy mà không nói thêm lời nào, căn phòng chìm vào một sự im lặng căng thẳng. Ông nhìn quanh các chỉ huy, ánh mắt vẫn cháy bỏng với sự bảo vệ và giận dữ.

"Marco, Vista," giọng Râu Trăgs trầm thấp nhưng đầy uy lực. "Chúng ta không để chuyện gì lọt qua với Ace. Đảm bảo rằng mỗi inch trong quá khứ của thằng bé được kiểm tra kỹ lưỡng. Ta không quan tâm nếu thằng bé phản đối—gửi người của chúng ta tới East Blue, về quê của Ace và đảm bảo rằng chúng ta tìm hiểu mọi chuyện!" Bố già gầm lên, và cả hai vội vã làm theo.

Vào giữa trưa, bầu không khí trên con tàu Moby Dick trở nên căng thẳng ngột ngạt. Ace đã dành cả buổi sáng để bị các chỉ huy thẩm vấn, mỗi người trong số họ khéo léo khai thác quá khứ của cậu để phát hiện những gì cậu có thể đã nghĩ là bình thường nhưng thực tế lại là điều rất đáng lo ngại. Đây là một cuộc đối đáp mệt mỏi, với Ace càng lúc càng tức giận. Mỗi lần cậu cố gắng giải thích từ góc nhìn của mình, biểu cảm trên khuôn mặt họ chỉ khiến cậu càng thêm hoảng sợ.

Rồi, may mắn thay, cảnh tượng quen thuộc của chiếc Thousand Sunny xuất hiện trên chân trời, cắt ngang sự căng thẳng như một luồng không khí trong lành.

Khi băng Mũ Rơm lên tàu, Luffy ngay lập tức nhìn thấy Ace và, với nụ cười đặc trưng của mình, lao về phía anh. "ACE!" Luffy hét lên, nhào vào ôm cậu.

Ace dễ dàng đón lấy, ôm lại thằng bé thật chặt, cảm thấy nhẹ nhõm khi được thoát khỏi những câu hỏi không ngừng. Trong khoảnh khắc, mọi thứ lại cảm thấy bình thường. Nhưng ngay khi Luffy buông ra, mặt cậu ta nhăn lại trong sự bối rối. "Có chuyện gì vậy? Sao mọi người lại hành động kỳ lạ vậy?"

Trước khi Ace kịp đáp, giọng trầm của Râu Trắng vang lên khắp boong tàu. "Băng Mũ Rơm! Tập trung lại đây."

Băng Mũ Rơm, với vẻ vui vẻ và thoải mái như mọi khi, trao nhau ánh mắt tò mò rồi tiến lại gần. Zoro vươn vai uể oải, Nami có vẻ hơi lo lắng, còn Sanji thì đang hút thuốc, nhưng không ai trong số họ có vẻ đặc biệt hoảng hốt.

"Ngồi xuống," Râu Trắng ra lệnh, giọng ông không cho phép phản đối. "Những gì chúng ta sắp nói có thể là điều khó nghe. Và nó liên quan đến thuyền trưởng của các ngươi."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm nhóm, sự tò mò nhanh chóng chuyển thành căng thẳng.

Giọng Marco u ám khi anh ta nói: "Đây là điều mà các cậu cần hiểu. Luffy, giống như Ace, đã trải qua những chuyện mà cậu ta không hoàn toàn hiểu được... Cậu ta có thể không biết điều gì là không thích hợp hoặc nguy hiểm."

Sanji rít một hơi thuốc, lông mày nhướng lên. "Chúng tôi đã biết Luffy không phải là người... thận trọng nhất."

Nami khịt mũi nhẹ. "Ừ, chúng tôi biết rồi. Anh không cần phải giảng giải cho chúng tôi về việc cậu ta liều lĩnh thế nào đâu."

Usopp gật đầu, cười khúc khích. "Anh không nói! Cứ như chúng tôi chưa sống với cậu ta mấy năm rồi ấy."

Robin nhếch môi, mặc dù mắt cô vẫn dõi theo Râu Trắng, quan sát tình hình một cách kỹ lưỡng. "Tôi nghĩ chuyện này nghiêm trọng hơn việc Luffy chỉ là Luffy thôi, đúng không?"

Biểu cảm của Marco không thay đổi, anh ta tập trung ánh mắt vào Luffy rồi đến Ace. "Không chỉ là sự liều lĩnh. Điều chúng tôi muốn nói là chúng tôi đã được thông báo rằng Luffy và Ace đã bị ép vào những tình huống mà họ không hoàn toàn hiểu hoặc đồng ý."

Ace dịch người không thoải mái, đã bắt đầu chán ngấy với những câu hỏi này. "Chuyện này thật vô lý. Không ai ép buộc gì cả. Luffy và tôi chỉ ngủ cùng nhau thôi!"

Ánh mắt Marco trở nên nghiêm khắc khi anh giải thích, nói trực tiếp với băng Mũ Rơm. "Đó là chuyện lớn đấy! Làm ơn nói là các cậu cũng hiểu điều này đi!"

Zoro, tựa vào lan can với hai tay khoanh lại, nhíu mày. "Anh đang nói rằng anh em chia sẻ giường là... sao, sai à? Có gì to tát đâu?"

Chopper, ngồi cạnh Robin, chớp mắt bối rối. "Ừ, tôi cũng không thấy có vấn đề gì. Anh em ngủ cùng nhau có sao đâu?"

Franky gãi đầu, rõ ràng là khó hiểu. "Thật à, anh bạn? Anh bảo vậy là sai à? Ở nơi tôi lớn lên, nếu gia đình thân thiết, thì chia sẻ mọi thứ là chuyện bình thường."

Sanji rên rỉ, xoa trán. "Đây không phải chỉ là chuyện ngủ chung giường đâu, đồ ngốc. Họ đang nói về chuyện quan hệ tình dục đấy!"

Mất một lúc Ace và Luffy mới hiểu Sanji vừa nói gì—một khoảnh khắc đủ dài để những người khác đã tranh cãi về họ trước khi họ kịp phản ứng.

Ace và Luffy đông cứng lại cùng một lúc, mắt mở to khi những lời của Sanji cuối cùng cũng vào đầu họ.

"Cái gì?!" Ace gần như hét lên, mặt anh nóng bừng. "Không, không phải như vậy mà!"

"Ừ!" Luffy thêm vào, cũng hoảng hốt không kém. "Chúng tôi chỉ ngủ thôi mà! Giống như... đi ngủ! Mọi người đang nói cái quái gì vậy?!"

Nhưng băng Mũ Rơm và băng Râu Trắng đã rơi vào cuộc tranh luận riêng, sự hỗn loạn ngày càng gia tăng xung quanh họ. Nami áp tay lên trán, lẩm bẩm điều gì đó về việc cô đã phải biết Luffy quá ngây thơ để nhận ra điều gì không thích hợp. Usopp thì lo lắng nhìn qua lại giữa mọi người, rõ ràng hoảng sợ vì những gì đang được ám chỉ. Robin, với một nụ cười hiếm hoi, trông có vẻ lo lắng thực sự, trong khi Zoro và Franky tiếp tục tranh cãi rằng việc chia sẻ giường không phải là điều sai trái.

"Tôi đã biết mà!" Sanji gầm lên, đi đi lại lại, điếu thuốc gần như bị nghiền nát trong tay. "Tên ngốc đó thậm chí không hiểu mình đang nói gì! Họ đã lợi dụng cậu ta, và cậu ta quá ngây thơ để nhận ra."

"Họ không lợi dụng tôi!" Luffy lại hét lên, vẫy tay loạn xạ. "Tôi nói rồi, chúng tôi chỉ ngủ thôi mà! Các cậu bị sao vậy?!"

Ace nhìn Marco và Vista một cách tuyệt vọng. "Các anh đang làm chuyện này phóng đại lên quá rồi! Tôi không có ý như vậy đâu! Chúng tôi thực sự chỉ ngủ chung giường vì không còn sự lựa chọn nào khác. Nó không phải là chuyện quái quỷ gì đâu, được chứ?"

Nhưng Marco lắc đầu, giọng anh ta bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Ace, nhóc và Luffy đã sống trong môi trường mà sự sống còn là ưu tiên hàng đầu, và ranh giới giữa các điều lành mạnh và không lành mạnh thường xuyên bị xóa nhòa. Nhóc có thể không nhận ra cái gì là sai."

"Đúng vậy," Nami cắt lời, gật đầu về phía Marco. "Cả hai người đều lớn lên ở những nơi nguy hiểm. Chỉ vì hai người không nghĩ đó là sai, không có nghĩa là nó không sai. Hai người còn là trẻ con, và trẻ con không thể lúc nào cũng nhận ra khi nào có điều gì không thích hợp."

Luffy, trông hoàn toàn bối rối, quay sang Ace. "Họ có nghiêm túc không? Chúng tôi thực sự chỉ ngủ thôi mà. Kiểu như... ngủ thiếp đi."

"Họ nghiêm túc đấy," Ace lẩm bẩm, xoa trán, cảm giác đau đầu bắt đầu ập đến. "Nhưng tôi nghĩ họ không chịu nghe đâu."

Sanji chỉ vào Luffy, ánh mắt sắc bén. "Luffy, cậu phải hiểu chứ. Người ta có thể đã lợi dụng cậu, đặc biệt là khi cậu còn nhỏ. Cậu sẽ không biết đâu!"

"Ai sẽ lợi dụng tôi?" Luffy đáp lại, bực bội. "Ace và Sabo? Shanks?! Họ sẽ không làm thế đâu! Họ là anh em của tôi!"

"Đúng vậy!" Ace thêm vào, sự bực bội của anh càng tăng. "Tôi sẽ không để bất kỳ điều gì xảy ra với Luffy! Và Shanks? Anh ta thà chết còn hơn làm tổn thương thằng bé đó!"

Nhưng cuộc tranh cãi chỉ càng trở nên ồn ào hơn. Robin, với vẻ mặt nghiêm trọng, nghiêng người về phía Nami và thì thầm, "Chuyện này tệ hơn tôi nghĩ. Họ thậm chí không nhận ra những nguy hiểm có thể xảy ra."

Zoro thở dài nặng nề, rõ ràng vẫn không tin. "Này, nếu Luffy nói không có chuyện gì xảy ra, thì không có chuyện gì xảy ra cả. Các cậu cứ hành động như thể cậu ta là một đứa trẻ bất lực vậy."

"Tôi không phải là bất lực!" Luffy sủa lại, gần như nhảy ra khỏi chỗ ngồi. "Tôi mới là người bảo vệ Ace suốt một nửa thời gian đó!"

Ace gật đầu dữ dội. "Đúng rồi! Chúng tôi luôn bảo vệ lẫn nhau từ khi còn nhỏ. Chúng tôi không cần ai giúp!"

Nhưng cuộc thảo luận tập thể vẫn tiếp tục xung quanh họ, như một cơn lốc mà cả Ace lẫn Luffy đều không thể thoát ra. Càng cố gắng sửa lại mọi người, càng cảm thấy như lời nói của họ rơi vào tai điếc.

Cuối cùng, Vista giơ tay lên, cố gắng làm dịu cơn bão tiếng nói. "Nhìn này," anh ta nói, giọng nghiêm túc hơn trước. "Hãy tập trung lại. Điều quan trọng ở đây là Ace và Luffy có thể không nhận ra những gì đã xảy ra với họ. Nếu có khả năng có điều gì đó không thích hợp—"

"Không có gì không thích hợp cả!" Ace và Luffy đồng thanh hét lên, trông hoàn toàn mệt mỏi.

"—có thể xảy ra lần nữa, chúng ta cần phải có biện pháp phòng ngừa," Vista kết luận, không để ý đến cả hai anh em.

Khi cuộc tranh luận vẫn tiếp tục, Nami ngồi xổm trước Luffy, giọng cô ngọt ngào như đang nói với một đứa trẻ. "Luffy," cô bắt đầu từ từ, "có bao giờ Shanks... chạm vào cậu? Ở đâu đó mà cậu không thích không?"

Khuôn mặt Luffy nhăn lại, sự kiên nhẫn của cậu đã gần cạn kiệt. "Cái gì? Không! Shanks chưa bao giờ làm gì kỳ quặc cả! Chúng tôi chỉ có một buổi ngủ chung thôi! Chỉ vậy thôi!"

Nami trao đổi ánh mắt nhẹ nhõm với Robin, nhưng vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh, như thể cô vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. "Được rồi, được rồi. Nhưng có bao giờ cậu ngủ chung với anh ta không? Hãy suy nghĩ kỹ về điều đó, Luffy."

Đó là giọt nước tràn ly. Luffy hoàn toàn nhận ra tất cả những gì họ nghĩ, và cậu bật dậy khỏi chỗ ngồi, giọng nói tràn đầy sự tức giận. "Không! Không, không, không! Shanks chưa bao giờ làm gì xấu với tôi! Chúng tôi chỉ ngủ thôi! Kiểu... ngủ—ngủ thiếp đi! Sao các cậu lại hỏi tôi chuyện này?!"

Mặt cậu đỏ bừng vì tức giận, hai tay vung vẩy loạn xạ. "Tôi nhớ Shanks! Tôi nhớ anh em của tôi!"

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ nhóm người, với Robin lẩm bẩm, "May mà có chuyện này," và Sanji cuối cùng cũng thư giãn sau dáng vẻ căng thẳng của mình. Thậm chí Marco cũng có vẻ thả lỏng chút căng thẳng.

Luffy, thở hổn hển, nhìn quanh, mong họ sẽ cuối cùng ngừng những câu hỏi ngớ ngẩn này. Nhưng khi cậu mở miệng để giải thích—lại lần nữa—rằng không có gì xảy ra giữa cậu, Ace hay Sabo, chẳng ai chú ý.

Thay vào đó, Marco và Vista đã quay lại tranh luận về việc phải làm gì tiếp theo, giọng nói khẽ nhưng đầy khẩn trương.

"Chúng ta tránh được một cú sốc với Shanks, nhưng không thể bỏ qua những gì có thể đã xảy ra với Ace và Sabo," Marco nói nhỏ với Vista. "Họ đã ở cùng nhau suốt nhiều năm."

Luffy ngạc nhiên, hoàn toàn chán ngấy. "Không có gì xảy ra với Ace hay Sabo cả!"

Nhưng họ không nghe. Nami và Robin vẫn đang thảo luận về việc cần phải có thêm 'biện pháp phòng ngừa,' Zoro thì lắc đầu như thể toàn bộ chuyện này thật vô lý, và Sanji lại đi đi lại lại, lẩm bẩm về sự mất đi của sự ngây thơ.

Ace, tựa vào tường với hai tay khoanh lại, chỉ có thể thở dài. "Họ vẫn không nghe, phải không?"

Luffy gật đầu, nắm chặt tay. "Không. Chả nghe gì cả."

Khi các cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn xung quanh họ, ánh mắt của Ace trở nên tinh nghịch. Cậu nghiêng người về phía Luffy, nhếch môi. "Này, Luffy," cậu nói khẽ, cắt ngang giữa tiếng ồn. "Em có mệt không?"

Luffy nghiêng đầu, một chút bối rối nhưng luôn sẵn sàng nghỉ ngơi. "Ừ, hơi mệt. Sao vậy?"

Nụ cười của Ace nở rộng. "Muốn đi ngủ cùng anh không? Giống như hồi xưa ấy?"

Luffy, ngay lập tức hiểu rằng Ace đang nói về việc chỉ đơn giản là chia sẻ giường như họ vẫn thường làm, thở phào nhẹ nhõm. "Được thôi," cậu ta nói, duỗi tay và nhìn quanh băng Mũ Rơm và băng Râu Trắng đang lo lắng quá mức. "Cái này chán quá rồi."

Hai anh em đứng dậy, đi về phía phòng của Ace. Zoro, để ý thấy họ rời đi, nhướn mày. "Oi, hai người đi đâu vậy?"

Ace liếc qua vai, cười tươi. "À, chúng tôi chỉ đi ngủ cùng một lát thôi," cậu nói một cách thản nhiên.

Luffy gật đầu, không hề suy nghĩ gì thêm. "Ừ, chúng tôi đi ngủ cùng. Hẹn gặp lại."

Zoro chỉ nhún vai, có vẻ không bận tâm. "Được rồi. Chúc vui vẻ."

Chỉ đến khoảng 30 phút sau, khi các cuộc trò chuyện bắt đầu giảm bớt và một phần căng thẳng đã tan biến, thì một người mới nhận ra sự vắng mặt của hai anh em.

"Ace và Luffy đâu rồi?" Nami hỏi, nhìn quanh. "Họ đã đi một lúc rồi."

"Tôi thấy họ rời đi trước," Robin thêm vào, liếc nhìn khắp boong tàu. "Nhưng họ không nói nhiều."

"Ừ," Sanji lên tiếng, nhìn quanh con tàu với vẻ mặt cau có. "Họ đi đâu mất rồi?"

Zoro, ngồi gần đó, không thèm ngẩng đầu lên. "Họ đi vào phòng Ace để ngủ chung."

Bỗng dưng, một sự im lặng chết chóc bao trùm.

Mắt Nami giật giật. "Cái gì cơ?!"

Điếu thuốc của Sanji rơi ra khỏi miệng, và Marco—người vừa nói chuyện nhỏ với Vista—quay đầu lại về phía Zoro. "Cậu vừa nói gì?"

Zoro chớp mắt, rõ ràng không hiểu vì sao mọi người lại làm ầm lên vậy. "Ừ, họ nói họ sẽ đi ngủ cùng nhau. Tôi không hiểu sao mọi người lại căng thẳng thế."

Một tiếng rên tập thể vang lên khắp boong tàu khi sự nhận ra này dần đến, và cả hai băng lập tức vội vã đứng dậy, hối hả chạy về phía phòng Ace, hoảng loạn lại trỗi dậy.

Các băng vội vã hướng về phòng Ace, lo âu nặng nề trong không khí khi họ vội vã xuống hành lang. Marco và Vista dẫn đầu, với Nami, Sanji và những người khác chạy theo phía sau, trí tưởng tượng của họ bay xa với những gì họ có thể tìm thấy.

Khi họ đến cửa phòng Ace, có một chút do dự. Tay Marco lơ lửng trên tay nắm cửa, anh ta trao đổi ánh mắt lo lắng với Vista. Cuối cùng, với một hơi thở sâu, Marco đẩy cửa mở, chuẩn bị đối mặt với điều tồi tệ nhất.

Thay vào đó, họ được chào đón bằng cảnh tượng hai anh em đang ngủ say, ôm nhau như bao lần trước. Ace một tay quấn quanh Luffy, và Luffy tựa đầu vào ngực Ace, cả hai đều đang ngáy nhẹ, hoàn toàn không biết gì về sự hỗn loạn mà họ để lại phía sau.

Căn phòng hoàn toàn yên tĩnh. Cả băng Râu Trắng và băng Mũ Rơm đứng sững ở cửa, mắt mở to trong sự không thể tin nổi trước cảnh tượng vô cùng vô tội đó.

Zoro khoanh tay, liếc nhìn những người khác, không chút bận tâm. "Tôi đã bảo mà."

Sáng hôm sau cực kỳ ngượng ngùng—à, trừ hai anh em và Zoro.

Ba người đó đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất.