Quyển 1 - Chương 21: "Chờ tôi."

Một tiếng thét chói tai của nữ giới vọng lên từ chốn nào đó dưới lầu, có lẽ cô ta cũng trông thấy côn trùng.

Bọ cánh cứng chầm chậm bò lê khắp mặt kính, nó lớn chừng gan bàn tay, trên tám cái chân mảnh mọc chi chít mụn nhọt li ti, những cục mụn nhọt bóng lưỡng này áp sát lên mặt kính, chính giữa nhô ra một cây kim dài trắng toát tức giác hút của nó. Đằng sau chiếc đuôi hình giọt nước kéo theo một cái vòi nâu vừa dài vừa mềm, nó trườn qua mặt kính để lại vệt nước màu nâu sẫm —— dường như nó muốn xông vào.

Thi Sĩ vươn tay thử kiểm tra độ trượt khe hở giữa hai khung cửa sổ: "Không sao, đóng chặt rồi, nó chả vào được đâu."

"Đời sau cứ gớm hơn đời trước thế nhờ." Ông chủ Shaw nói, "Càng lớn càng xấu, rõ ràng xưa kia chỉ mang hình dạng bọ bình thường thôi."

"Tổ hợp gen." Thi Sĩ nhìn cửa sổ, "Tổ hợp càng nhiều thì bề ngoài càng quái dị, khả năng phát tán virus cũng mạnh hơn. Tôi quen một nhà khoa học, anh ta nói rằng suốt trăm năm nay toàn bộ nghiên cứu của loài người vẫn chưa giải thích nổi nguyên lí gây nhiễm virus."

Ông chủ Shaw: "Hầy."

Mồm ông thì bật ra cái âm tiết vô vị, song cơ thể lại lùi về góc phòng cố cách xa cửa sổ nhất có thể, đoạn bảo: "Bộ cậu không kéo rèm vào được à?"

"Tôi muốn quan sát thành phố này chốc lát." Thi Sĩ dứt lời bèn buông nửa mảnh rèm xuống, căn phòng bị bóng tối bao trùm, đường nét chàng toát lên một loại ưu thương lạ lùng dưới khung cảnh mờ ảo, "Thành phố này... Chẳng biết có thể tiếp tục tồn tại thêm bao lâu."

Tiêu Chiến phóng tầm mắt ra ngoài kia, đương tảng sáng, thành phố màu xám tro kéo dài vô tận dưới vòm trời ảm đạm, khuất hơn phân nửa sau làn sương trắng nhợt nhạt. Mặt trời dần ló dạng xua tan sương mù, cuối tầm mắt xuất hiện hàng loạt cỗ máy có kết cấu cồng kềnh, nó cao ngút trời, loài người luôn chế tạo vô vàn thiết bị quái gở, những thiết bị ấy bảo đảm sự an toàn cho căn cứ, song vào một số thời khắc lại vô dụng, ví dụ như hiện tại.

Bấy giờ Thi Sĩ chợt ngoảnh đầu nhìn cậu: "Trông cậu có vẻ chả sợ hãi tí nào."

Tiêu Chiến khẽ mím môi, cậu chẳng rõ nên trả lời kiểu gì.

Thi Sĩ buông nửa mảnh rèm cuối cùng kia xuống, nở nụ cười với cậu: "Cậu thực sự rất kì lạ."

Tiêu Chiến: "Thật ư?"

"Cậu quá bình thản, cứ như dẫu giây tiếp theo xảy ra chuyện gì cũng chả sao cả." Thi Sĩ nói, "Ở cái niên đại này rất hiếm gặp ai có tính cách giống cậu."

Tiêu Chiến cười xòa: "Biết đâu được."

Giữa nấm và người không thể không có tí sự khác biệt nào. Cậu muốn khiến mình giống người hơn đôi chút nên bèn hỏi Thi Sĩ: "Vậy giờ chúng ta phải làm gì?"

Thi Sĩ suy tư ba phút, đáp: "Cầu nguyện."

"Cầu cho vũ khí âm học không bị hư hao triệt để, hoặc cầu cho lũ côn trùng ấy chỉ là một lũ côn trùng đần độn, hoàn toàn sinh tồn bằng bản năng."

"Kế đó, lại cầu cho mặt kính của chúng ta đủ bền vững, không dễ bị nứt vỡ."

Ngay giây phút chàng vừa thốt ra câu nói nọ, tiếng động uỳnh uỳnh uỳnh chói tai bỗng vọng vào từ ngoài cửa sổ, là tiếng động côn trùng lao tới húc lên mặt kính.

Ông chủ Shaw lạnh lùng trông sang Thi Sĩ: "Tôi ước gì cậu là kẻ câm."

Thi Sĩ cũng luống cuống, vén một góc rèm lên đoạn nhanh chóng khép lại: "Hai người đừng xem."

"Tôi thấy rồi." Ông chủ Shaw bảo, "Cả đàn côn trùng đang bay tới đây."

Giây kế tiếp mặt ông bất thình lình đổi sắc: "Mau! Kiểm tra lỗ thông gió!"

Thi Sĩ đột ngột quay ngoắt sang một góc giữa căn phòng: "Lỗ thông gió bên đó!"

Chỗ bọn họ nhìn ở ngay trên đỉnh đầu Tiêu Chiến, đấy là một lỗ hổng thông với bên ngoài được lưới kim loại bao quanh, nhưng do đã lâu chưa tu sửa mà dần mục nát hở khe, Thi Sĩ thấy thế bèn xé toạc nửa đoạn tay áo của mình đưa cho Tiêu Chiến: "Bịt kín nó trước!"

Tiêu Chiến cầm lấy, lỗ thông gió chả nhỏ, cậu dùng bàn tay phải vo tròn ống tay áo nhét vào: " Không đủ ạ."

Thi Sĩ tiếp tục xé thêm đoạn nữa, Tiêu Chiến vươn một tay ấn chặt cuộn vải còn một tay thì chìa xuống. Song bất chợt, ngón trỏ tay phải cậu nhói lên chút đỉnh.

Động tác của Tiêu Chiến thoáng khựng giây lát rồi lại trưng vẻ mặt như thường nhét nốt cuộn vải chặn kín lỗ thông gió, cậu tiếp tục ngồi xuống ván giường, nhân lúc ông chủ Shaw với Thi Sĩ đang bận kiểm tra khắp phòng xem còn lỗ hổng nào không thì bèn nhấc ngón trỏ lên, giơ ngay trước mắt.

Một chấm đỏ lớn chừng đầu kim.

Thuộc tính lớp da mơ hồ thay đổi biến thành sợi nấm trắng lóa, cậu thừa dịp bọn họ đều đưa lưng về phía mình kéo phăng nó ra, xé đứt những sợi nấm nọ.

Sợi nấm mới dần vươn ra từ vị trí đứt mất, tiếp tục bện thành một ngón tay loài người lành lặn.

Tiêu Chiến chẳng rõ làm thế có tác dụng hay không, những sợi nấm bị kéo xuống dường như chả xuất hiện vấn đề gì, mà cậu cũng chẳng có biện pháp nào khác.

"Hết khe hở rồi đấy." Thi Sĩ ngoảnh đầu nói.

Tiêu Chiến đáp: "...Vâng."

Tuy nhiên âm thanh côn trùng va chạm lên mặt kính thì càng ngày càng dồn dập, càng ngày càng ầm ĩ, kính nứt loảng xoảng vang dội, tựa như một giây sau sẽ vỡ nát ngay tức khắc, loa thông báo trong hành lang phát chỉ thị liên tục nhưng chẳng qua chỉ là mấy lời vô bổ "Xin hãy đóng chặt cửa sổ, chớ nên hoảng hốt" mà thôi.

Thi Sĩ ngồi thụp xuống, sắc mặt hơi tái nhợt: "Mặc cho số phận đi."

"Cậu câm mồm ngay." Đôi mắt ông chủ Shaw hết sức nghiêm túc, quát Thi Sĩ xong bèn nhìn về phía Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến chưa hiểu gì hết: "Sao vậy ạ?"

"Nhanh lên." Ông chủ Shaw nói, "Gọi cho gã đàn ông của cậu."

Tiêu Chiến: "...?"

∻∻∻

Khu 1, Trung tâm Giải tán.

Vũ khí âm học màu đen khổng lồ mờ mờ ảo ảo, nó đứng sừng sững dưới màn trời xám xịt, bộ phận chính hình mâm tròn khiến nó trông giống hệt một đóa hoa to tướng nở rộ giữa thành phố.

Chiếc xe đang lao nhanh trên đường, các công trình kiến trúc không ngừng bị bỏ lại phía sau, vũ khí âm học đằng trước cũng đang nhanh chóng phóng đại.

"Ngộ nhỡ Trung tâm Giải tán bị phá hủy." Giọng Vương Nhất Bác ngắt lời nghiên cứu viên, "Vậy những vũ khí âm học khác có làm việc bình thường tiếp được không?"

"Khả năng cao là sẽ hỏng luôn." Nghiên cứu viên lặng thinh phút chốc, đoạn trả lời, "Cách vận hành vũ khí âm học rất phức tạp, nhằm cam đoan toàn bộ ngoại thành được sóng siêu âm che phủ hoàn toàn, mọi cường độ và băng tần ngắn của vũ khí âm học đều do Trung tâm Giải tán nhất trí điều hành từ xa. Nếu như lúc trung tâm bị phá hủy mà chương trình khẩn cấp chưa kịp khởi động ngay, e rằng sẽ xuất hiện hậu quả rất nghiêm trọng."

"Chẳng qua đấy chỉ là kết quả xấu nhất, xác suất cực kì thấp." Hắn tiếp tục nói, "Trung tâm Giải tán sở hữu vũ khí âm học số 1, nó là bệ vũ khí âm học lớn nhất ở ngoại thành, công suất cực mạnh dễ gây ảnh hưởng xấu tới cơ thể con người, do khu 1 không có dân cư nên nhân viên với binh lính trực thuộc Trung tâm Giải tán cũng ít ỏi, dưới tình huống thiếu người hỗ trợ, ắt hẳn có nguyên nhân khác khiến chúng ta bị mất liên lạc tạm thời, chưa hẳn —— "

Giọng nói hắn thoắt cái im bặt, tầm mắt xuyên qua kính xe nhìn thẳng về chốn vũ khí âm học.

Hơn một trăm năm trước, vào mùa xuân thuộc niên đại hòa bình, thời điểm trổ nụ đơm hoa, thợ làm vườn sẽ phun thuốc trừ sâu cho thực vật giúp chúng nó tránh bị côn trùng gặm nhấm.

Mà ngay lúc này, trên bề mặt vũ khí âm học giăng đầy lũ sâu khổng lồ xám trắng đen vàng loe ngoe, chúng đang bám đầy bề mặt của đóa hoa màu đen ấy.

Mà không, không chỉ mỗi sâu...

Nhịp thở của nghiên cứu viên bỗng chốc run rẩy dữ đội.

"Ôi không..." Hắn hỏi, "Thượng tá, ngài nhìn thấy chứ?"

Vương Nhất Bác dồn sức xoay vô-lăng!

Ô-tô hoàn thành một cú cua gấp nguy hiểm tột cùng trên con đường chật hẹp, nó xoay đầu phóng nhanh về phương hướng cũ!

Chiếc xe bọc thép sau lưng vốn đương tức giận bấm đèn, song ngay giây kế tiếp, toàn bộ cũng vội vàng xoay ngược trở lại ——

Lũ sâu đen nhẻm nơi cuối đường giống hệt khói hoa nổ tung, chúng bay lên rồi nện xuống ồ ạt như thể cơn mưa rào bất chợt. Động vật chân đốt mình phủ xương vỏ ngoài va rầm rầm vào mặt kính, cả chiếc ô-tô cứ như đang hứng đạn lạc lao thẳng một mạch.

Trong xe, âm thanh bộ đàm được tăng hết cỡ, chất giọng run rẩy của nhân viên trực tổng đài phát ra.

"Thưa Thượng tá, khu 2 truyền tin khẩn cấp, cơn bão côn trùng bùng nổ toàn diện, cầu xin tiếp viện."

"Khu 3 truyền tin khẩn cấp, trong quá trình lánh nạn bỗng phát hiện một số lượng lớn quái vật thuộc họ côn trùng, cầu xin tiếp viện."

"Sở Thành phòng truyền tin khẩn cấp."

"Sở Thành vụ truyền tin khẩn cấp."

"Khu 8 truyền tin khẩn cấp ——"

"Kết nối khu 8." Vương Nhất Bác trả lời cực nhanh, "Chỗ lánh nạn dưới lòng đất có thể tiếp nhận an toàn người dân toàn thành đang cần nương náu không?

"Thưa Thượng tá Vương!" Tốc độ báo cáo của người đối diện còn nhanh hơn, "Đàn muỗi cỡ nhỏ lọt vào hệ thống thông gió, bên chúng tôi xuất hiện mười người bị nhiễm virus trở lên, đề nghị Tòa Xử án tiếp viện!"

Lặng thinh ba giây đồng hồ.

Vương Nhất Bác đáp: "Bắn chết những ai bị nhiễm virus, số còn lại đi lánh nạn, chờ tiếp viện."

Tín hiệu chấm dứt.

"Thưa Thượng tá." Kế tiếp là một chất giọng trẻ tuổi, "Đã tập hợp Tòa Xử án, hiện tại chưa có thương vong."

"Chia đều tiếp viện cho các khu vực, ưu tiên khu 8."

"Vâng."

Tín hiệu chấm dứt.

"Thượng tá." Âm thanh mạnh mẽ điềm tĩnh của nghiên cứu viên vang vọng trong xe, "Chúng ta trở về chủ thành thôi."

Giọng Vương Nhất Bác lạnh lùng: "Chủ thành?"

"Chủ thành có phòng ngự độc lập và hệ thống giải tán, đảm bảo được sự an toàn tuyệt đối."

Tốc độ xe từ từ chậm dần, đằng trước là con đường chia thành hai nhánh.

Vương Nhất Bác hỏi: "Ngoại thành thì sao?"

"Căn cứ ở ngoại thành hết cứu nổi rồi, quái vật côn trùng vốn có ưu thế kích thước nên dễ chui vào mọi ngóc ngách, mức độ nguy hiểm của cơn bão côn trùng còn cao hơn cơn bão gặm nhấm khiến căn cứ Đông Nam sụp đổ ngày xưa nữa đấy." Ngữ khí của nghiên cứu viên dần khôi phục sự tỉnh táo, hắn nói rằng, "Ngài là Thẩm phán giả, nhưng đứng trước tình huống thế này, ngài không cứu được ai đâu."

Nghiên cứu viên dùng luận cứ đầy đủ tìm về lí trí cùng bình tĩnh, hắn thậm chí còn cười châm biếm bảo: "Bây giờ chạy tới đâu cũng là điều vô nghĩa, chẳng thể giảm bớt bất kì thương vong nào nữa rồi. Ngài hiểu rõ lời tôi nói là chính xác, ngài không thể bảo vệ kẻ khác, nhưng có thể bảo toàn tính mạng chúng ta."

Âm thanh nơi bộ đàm lại vang lên lần nữa, Vương Nhất Bác đã cài đặt chế độ khẩn cấp vào tình huống nguy hiểm ban nãy, bởi vậy ba giây sau bộ đàm tự động kết nối.

Song đầu dây bên kia lại không phải giọng nhân viên trực tổng đài.

"Thưa Thượng tá..." Một âm thanh trong trẻo khẽ cất lên, nó chậm hơn tốc độ nói quen thuộc ở chỗ Vương Nhất Bác đôi chút, trong lúc đọc rõ từng chữ thì thoáng gợi một loại nhẹ bẫng yếu ớt, "Đồ của anh còn ở chỗ tôi."

Vương Nhất Bác: "Cậu ở đâu?"

"Bên cạnh Sở Thành phòng." Tiêu Chiến đáp, "...Có nhiều bọ đang va vào cửa sổ lắm."

Âm cuối của cậu thoáng run rẩy, dường như đang sợ hãi.

Vô-lăng Vương Nhất Bác lập tức xoay nửa vòng rẽ sang một nhánh trên con đường bị chia thành hai ngã, nghiên cứu viên chứng kiến phương hướng đúng bị phớt lờ thì trừng mắt, cơ thể gần như muốn giật bắn khỏi ghế ngồi, song lại bị dây an toàn giữ vững, hắn lập tức nói: "Ngài ——"

Vương Nhất Bác cứ như hoàn toàn chẳng nghe thấy hắn, anh trả lời với người bên kia bộ đàm: "Chờ tôi."

Hết chương 21

Quyển 1 - Chương 22: "Đức Chúa Trời phán xét người đời còn dựa trên cơ sở thiện ác."

Vương Nhất Bác đá văng cửa, kế đấy bọc đầu Tiêu Chiến bằng áo khoác quân phục rồi ôm ra ngoài. Tất nhiên, thi sĩ và ông chủ Shaw cũng được đi theo – chẳng qua họ phải tự che đầu mình thôi.

Vương Nhất Bác lắp một chiếc máy nhiễu sóng siêu âm cỡ nhỏ ở lối vào, tạm thời quét sạch không gian mười mét xung quanh, Tiêu Chiến được đưa vào xe an toàn, thi sĩ với ông chủ Shaw cũng chui vào cùng, cả ba ngồi chật ních ở đằng sau.

Vương Nhất Bác trở lại ghế lái, cất giọng:

– Quá tải rồi.

Bỗng dưng Tiêu Chiến nghĩ thẩm phán giả đang ám chỉ mình. Nhưng ông chủ Shaw chủ động trả lời:

– Báo cáo thượng tá, tôi không phải người, không quá tải đâu ạ.

– Ồ, – Vương Nhất Bác đáp, anh gọi điện – kế hoạch cứu viện bằng máy nhiễu sóng siêu âm khả thi, đề nghị sơ tán cư dân trên diện rộng.

Giọng Howard truyền tới từ đầu dây bên kia:

– Sơ tán xuống chỗ lánh nạn dưới lòng đất à?

Vương Nhất Bác đáp:

– Tôi sẽ đến chỗ lánh nạn ở khu 8 để kiểm tra an toàn trước.

– Phiền cậu vậy.

Vương Nhất Bác bèn khởi động xe, xe của họ băng qua một ngã rẽ rồi phóng về phía khu 8. Điện thoại của Vương Nhất Bác cứ vang inh ỏi không thôi suốt dọc đường, Sở Thành vụ mới gửi tin cầu viện chưa lâu thì khu 5 cũng cầu xin giúp đỡ, mà khi khu 5 vừa nhận được tiếp viện xong, thì Tòa Xử án lại thông báo rằng không đủ nhân lực.

Bẵng đi phút chốc, Vương Nhất Bác đã trả lời một cách rất máy móc.

– Vui lòng chuyển sang Sở Thành phòng.

– Vui lòng chuyển sang Sở Thành phòng.

– Vui lòng chuyển sang Sở Thành phòng.

– Vất vả rồi, vui lòng chuyển sang Sở Thành phòng.

– Đồ khốn Vương Nhất Bác, cậu dám...

Lần này là Howard gọi tới.

Vương Nhất Bác dứt khoát ngắt máy.

Ngắt máy xong anh lại thoáng chau mày và hỏi nghiên cứu viên ngồi bên cạnh:

– Tôi có nhận tin ở khu 6 à?

Nghiên cứu viên đáp:

– Hình như là không ạ.

Vương Nhất Bác bèn bấm số:

– Khu 6?

– Chào ngài, đây là Ban Thành vụ thuộc khu 6, xin hỏi ngài là...

Giọng điệu của nhân viên trực tổng đài rất bình tĩnh, ngay cả Tiêu Chiến cũng bất ngờ. Mày Vương Nhất Bác thêm chau hơn:

– Vương Nhất Bác ở Tòa Xử án. Tình hình tại khu 6 thế nào rồi?

Bên kia ngập ngừng phút chốc:

– Mọi thứ ở khu 6 vẫn ổn, xin hỏi ngài có vấn đề gì...

Vương Nhất Bác tiếp tục ngắt lời:

– Mọi thứ vẫn ổn?

– Thưa vâng.

Vương Nhất Bác dứt khoát cúp máy, ngó về phía nghiên cứu viên. Thoạt tiên nghiên cứu viên hơi ngẩn người, kế đến giọng khó nén nổi sự kích động:

– Chỉ có một lí do mà thôi, đã khởi động thành công chương trình khẩn cấp của vũ khí âm học tại khu 6 rồi.

Thi sĩ bật thốt:

– Ồ.

Vương Nhất Bác tiếp tục gọi điện:

– Vương Nhất Bác ở Tòa Xử án, xin hãy xác nhận lần thứ hai rằng mọi thứ ở khu 6 vẫn ổn và vũ khí âm học hoạt động bình thường.

Giọng nhân viên trực tổng đài thậm chí còn vương mối nghi ngại:

– Mọi thứ vẫn ổn ạ. Thưa thượng tá, đã xảy ra chuyện gì ư?

– Ừm, – Vương Nhất Bác không trả lời vòng vo – hãy mau chóng nâng tường cách li với kiểm tra nguồn cung cấp vật liệu, chuẩn bị trạm thu dung khẩn cấp.

– Đã rõ!

– Howard, tình hình thay đổi, cho toàn thành lánh nạn sang khu 6 đi.

Đầu bên kia đáp:

– Được. Vậy người ở Sở Thành phòng phụ trách chuyển giao và giải cứu cư dân.

Vương Nhất Bác nói:

– Hiểu rồi. Vậy người ở Tòa Xử án sẽ phụ trách việc sàng lọc.

– Nhờ cậu cả đấy.

Vừa kết thúc cuộc trò chuyện, Vương Nhất Bác lại liên lạc với một dãy số khác, Tiêu Chiến nhận ra dãy số này ngắn tột cùng.

– Đây là Trung tâm Mặt trận thống nhất của Chủ thành, xin chào Thượng tá Vương.

– Vương Nhất Bác ở Tòa Xử án. Xin được phép sử dụng quyền phán xét trên toàn thành phố.

– Vui lòng nêu tỉ lệ tử vong dự kiến và thời gian thực hiện.

Vương Nhất Bác trầm ngâm ba giây đoạn đáp:

– 60%, năm ngày.

– Xin chờ một lát.

Tiêu Chiến nghe thấy thi sĩ ngồi kế thều thào:

– Phán xét toàn thành... thế chẳng phải...

Ông chủ Shaw nhìn thẳng đằng trước và bảo:

– Ngày Phán Xét.

Qua năm phút, có âm thanh bật ra khỏi máy liên lạc:

– Đã thông qua.

– Được.

Xe quay ngoắt rồi lao về phía khu 6. Xuyên suốt chặng đường, Tiêu Chiến thấy Vương Nhất Bác sao mà trầm quá.

Đương lúc bọn họ rẽ vào con đường ở khu 5, có chiếc xe bọc thép to tướng thuộc Sở Thành phòng lù lù ngay đằng trước. Một thiết bị siêu âm xấu hoắc được gắn tạm lên nóc xe bọc thép, lính tráng đang cứu cư dân mắc kẹt trong tòa nhà. Vương Nhất Bác dừng xe bên cạnh cạnh nó, kế đấy mở cửa ra.

Anh dặn:

– Tôi cần tham gia cuộc họp để chuẩn bị cho ngày Phán Xét. Mọi người hãy đi theo Sở Thành phòng.

Tiêu Chiến chỉ biết răm rắp nghe lời thẩm phán giả, mãi tới khi bị lính của Sở Thành phòng đẩy vào xe bọc thép cậu mới sực nhớ, rằng bản thân lại quên trả áo cho Vương Nhất Bác, mà Vương Nhất Bác cũng chả buồn nhắc nhở.

Cậu chẳng kịp vọt ra tìm Vương Nhất Bác nữa, toa xe bọc thép đóng sầm vào, ánh sáng mất tiệt, chiếc xe lăn bánh đến khu 6. Trong mịt mùng, đâu đâu cũng lèn chặt người, thi sĩ nắm riết bàn tay Tiêu Chiến, một tay khác thì siết tay áo của ông chủ Shaw. Toa xe tròng trành, bầu không khí thì nực và ẩm, chẳng biết chốn nao vọng đến tiếng khóc than.

Thi sĩ khẽ cất giọng:

– Cậu nghe thấy rồi chứ? Ngày Phán Xét lần này, tỉ lệ tử vong dự kiến là 60%.

Tiêu Chiến đáp:

– Ừa.

– Tôi sợ quá, liệu chúng ta sẽ sống sót chứ?

Tiêu Chiến chẳng hay biết, quả tình cậu có hơi canh cánh, tuy nhiên không phải vì ngày Phán Xét mà là vì chỗ bị bọ đốt cơ. Thi sĩ như nhận thấy sự cứng sượng nơi cậu, chàng vỗ nhẹ tấm lưng cậu:

– Chớ sợ, ngủ trước một giấc đi.

Tiêu Chiến khẽ đáp vâng, cậu nhắm nghiền mắt, độ xóc nẩy của toa xe rất dễ đưa người ta vào cõi mơ. Thế giới dần tối mù, một cảnh tượng bỗng chốc xuất hiện trước mắt cậu.

Mặt đất, ngọn gió, tầm nhìn mông lung nhưng khoảng khoát, dao động lạ lùng, ấy không phải là thứ mà loài người có thể thấy. Cậu đang bay, gió thoảng tứ bề, cơ thể cậu nhẹ bẫng.

Đang bay đến chốn nào thế?

À thấy rồi, là một phố thị xám ngoét, nhiệt độ truyền tới từ đằng đó...

Giật thót! Tiêu Chiến bừng tỉnh.

Cậu ngó không gian tăm tối phía trước với vẻ ngỡ ngàng, cảnh vừa nãy mông lung xiết bao, cậu chẳng hay nó ám chỉ điều gì. Song cậu đã từng thấy cảnh tương tự, ấy là khi sợi nấm của cậu hút máu Tiêu Trạch, cắm rễ trong nội tạng và xương cốt y thuở còn ở trong sơn động Vực Thẳm. Tri thức nhân loại cứ thế mà đến với cậu.

Tiêu Chiến thở phì phò, cậu cúi đầu đặng ve vuốt bụng ngón cái – tức ngón tay bị đốt một cách băn khoăn. Tuy chả có con quái vật nào dưới Vực Thẳm là thèm dòm ngó nấm cả, nhưng cậu cũng hay bắt gặp đôi ba thứ tứ chi bị đứt lìa của các sinh vật, hoặc bị gai nhọn dây leo cắt phăng sợi nấm, ấy nhưng cậu chưa bao giờ bị nhiễm gen, chẳng rõ là do may mắn hay do nguyên nhân nào khác.

Tuy nhiên lần này thì sao?

*

Thảm họa xảy đến bất ngờ, cũng như ngày Phán Xét này đột nhiên ập xuống.

Đêm đã về khuya, ngọn đèn vàng nhập nhoạng lóe lên tại cổng khu 6, dòng người đen nghịt đứng dọc tường cách li và chạy tuốt luốt tới cuối tầm mắt như một con rắn dài. Tiếng côn trùng đập cánh bảng lảng muôn nẻo, ta có thể mường tượng chúng đang lăm le nhìn chòng chọc xuống thành phố này thế nào, nom cứ như đang quan sát một tổ ấm có thể sinh sôi cho đời sau vậy. Cùng lúc đó, cũng sập tới những tiếng xe lăn bánh uỳnh uỳnh, chuyển động bánh xích và sự rung nẩy của mặt đất khi bị xe bọc thép hạng nặng nghiến qua, quân đội đang cứu các cư dân ở mỗi khu vực cư trú không ngơi nghỉ, bên cạnh đó hệ thống giao thông đường sắt cũng chịu trách nhiệm đưa cư dân rời đi. Lắm lúc sẽ có côn trùng trà trộn vào chuyến tàu, song bọn họ chẳng lo xuể nữa. Sau khi những cư dân này đặt chân đến khu 6 thì tức tốc được xếp vào cuối hàng nhằm chờ phán xét.

Hàng lối tựa khúc sông đen ngòm, nhiều đếm chẳng xiết, họ từ từ nhích tới trước, phán xét xong là có thể tiến vào khu 6 an toàn.

Loa thông báo mải nhấn mạnh những câu như: "Xin mọi người hãy xếp hàng thật trật tự", "Xin mọi người kiên nhẫn chờ đợi"... Vài đận sẽ có tiếng hét thất thanh rúc lên hễ một người sống sờ sờ đột biến trước hàng vạn cặp mắt đổ dồn, toán lính tuần tra đứng quanh đấy bèn tức tốc bắn chết kẻ đó. Qua dăm đợt nổ súng, thì đám đông cũng chuyển từ trạng thái nháo nhác sang im bặt. Tốc độ di chuyển của họ chậm rề rề, chẳng ai tự nguyện cất bước cả, nhưng tốp lính thì có giây nào ngưng lùa người đâu.

Ngặt nỗi chốn nổ nhiều tiếng súng nhất chẳng phải giữa hàng ngũ, mà là các cánh cửa chỗ tường cách li.

– Bảy mươi năm rồi, – Một cụ già nói – ngày Phán Xét lại tới.

Cậu bé chín tuổi được cụ già dắt tay ngước đầu nhìn ông mình với vẻ lo sợ, ấy nhưng nó chả nhận được bất kì lời an ủi đáng giá nào, chẳng còn điều gì đọng trong đôi mắt cụ, cụ chỉ biết nắm riết bàn tay nó.

Ngoài kia, côn trùng đang giết người, họ được cứu khỏi cơn bão côn trùng, song khi đến khu 6, thì người đang giết người. Đức Chúa Trời phán xét người đời còn dựa trên cơ sở thiện ác. Mà đứng trước mặt Tòa Xử án, ta vẫn phải đối diện với cái chết dẫu chẳng hề làm sai điều gì.

Đêm mỗi lúc một thăm thẳm, luồng gió mênh mang vọng từ cõi xa nghe tựa thủy triều mù khơi.

Tiếng súng rúc lên, có kẻ ngã uỵch ngay trước mắt Tiêu Chiến, hai tay lính kéo lê thân thể gã đi, luôn có một lò đốt rác khổng lồ được xây ở mỗi khu vực cư trú nào, bấy giờ nó đảm đương chức trách thiêu trụi xác chết.

Phát súng kế tiếp lại vang rền, thêm một người ngã gục.

Hàng lối rút ngắn không thôi, số bị bắn chết nhiều áp đảo số được thông qua và tiến vào trong thành. Cứ chốc chốc dòng người lại nhích về phía trước, lần này Tiêu Chiến trông thấy kết cấu của cuộc phán xét.

Đầu tiên là vùng ủ bệnh được canh giữ riết róng bởi vệ binh, giả dụ đối tượng đã xuất hiện các đặc điểm đột biến dễ phân biệt bằng mắt thường, vậy vệ binh sẽ bắn chết họ trước. Còn nếu thông qua ải thứ nhất, thì phải gặp bốn quan thẩm phán chia nhau đứng hai bên cửa cách li, ai cũng giữ một phiếu phủ quyết đặng nổ súng giết người bất cứ lúc nào. Chỉ cần họ xác nhận rằng đối tượng không phải người là được, mặc cho đồng nghiệp có nhất trí với ý kiến của họ hay chăng.

Số người do họ bắn chiếm khoảng 1/4 tổng số xác chết, bị đẻ trứng khác với bị cắn, quá trình này chậm tột cùng, lắm kẻ vẫn chưa xuất hiện rõ nét đặc trưng khi bị nhiễm gen. Đại đa số thời điểm, họ đều cho phép thông qua khi vừa liếc nhìn.

Giờ đây đối tượng sẽ đặt chân đến chốn nồng mùi máu tanh nhất, đương đầu với cửa ải cuối cùng.

Vương Nhất Bác.

Anh chẳng trưng điệu bộ trịnh trọng như ngồi ngay ngắn hay xuôi tay đứng nghiêm gì cả, vẫn là thứ tư thế buông tuồng tựa lên cánh cửa, nghịch khẩu súng trong tay một cách thờ ơ. Anh sẽ thực hiện quyền phán xét tối cao và cũng là sau cùng bằng khẩu súng ấy.

Lại là tiếng súng, anh vừa giết một bé con mười hai tuổi, khi gục xuống con mắt nó hãy còn trừng trừng vào anh. Một quan thẩm phán trẻ măng nom tái mét, lợm hết cả họng, hắn oằn mình cố nén cơn nôn khan. Vương Nhất Bác thoáng nhìn lướt qua chỗ hắn:

– Thay người.

Quan thẩm phán được lính lôi đi, mọi người tạm thoát nạn trong thời gian thay người chóng vánh, nhân viên bận áo sơ-mi trắng của Sở Thành vụ đi đến đưa cho mỗi quan thẩm phán giả một bình nước lạnh, trong nước ngâm lá bạc hà xanh biếc. Nhưng Vương Nhất Bác không uống.

Chưa đầy một phút sau, quan thẩm phán mới xuất hiện, quá trình phán xét lại bắt đầu lần nữa.

Ông chủ Shaw với Thi sĩ cứ đùn đẩy hoài, chẳng ai tình nguyện bước vào trước cả, sau cùng Tiêu Chiến là đứa bị đẩy lên đầu tiên. Tốp lính quan sát cậu rồi giơ tay thông qua, Tiêu Chiến tiếp tục bước tới, bốn quan thẩm phán vừa nhìn cậu cũng cho cậu đi.

Tiêu Chiến đặt chân đi đến trước mặt Vương Nhất Bác, đôi mắt xanh của thẩm phán giả đang nhìn cậu, nó chẳng đọng bất kì thứ cảm xúc hay sắc thái nào lúc được tôn lên bởi ánh đèn tù mù, hệt cái ngày mà họ gặp nhau lần đầu tiên.

Tiêu Chiến khẽ rủ mắt.

Mà kể cũng trùng hợp đáo để, cậu chỉ mới tới căn cứ loài người một tháng thôi, ấy nhưng đã bị thẩm phán giả phán xét lần thứ tư rồi. Sáng hôm nay cậu còn bị bọ đốt trúng tay, tuy nhiên trừ việc vài cảnh tượng kì quái chập chờn trong tâm trí thì cậu chẳng hề hấn gì cả.

Nếu như Vương Nhất Bác cũng không phát hiện ra thì...

Đương lúc ngẫm nghĩ, chỉ thấy Vương Nhất Bác nâng tay trái lên, kế đó hạ xuống – là động tác thông qua. Cậu thở phào bước vào trong, cậu hãy còn giữ áo và sổ tay công việc của Vương Nhất Bác, song tầm này rõ là chưa thích hợp để trả đồ cho anh.

Cậu dừng chân tại lối vào.

Đằng trước là những chiếc xe tải của quân đội, giả dụ chen chúc bằng cách tiết kiệm không gian nhất – thì thùng xe có thể chứa tầm sáu mươi đến bảy mươi người. Ai qua khỏi cổng thành có thể chọn lên xe, lúc xe đầy quân đội sẽ chở họ đến trạm thu dung – chính là một số các toà nhà bị bỏ trống, nếu ngay cả các toà nhà bỏ trống cũng đầy thì sẽ bố trí họ vào các ngôi nhà bình thường, sống chung với dân bản địa, tóm lại là sẽ có nơi tá túc.

Còn nếu bạn vốn là cư dân khu 6, hoặc có mối quan hệ mật thiết nào ở khu 6 thì cứ việc tự do hoạt động. Chưa đầy một phút sau, ông chủ Shaw và thi sĩ cũng lần lượt chui vào.

– Phù, – Ông chủ Shaw thở phào – tôi sống rồi.

Thi sĩ cười tủm tỉm:

– Lúc chúng ta được thẩm phán giả cứu ra khỏi Sở Thành phòng là đủ chắc mẩm chưa bị nhiễm rồi, nửa đường còn ru rú trong xe suốt. Thông qua là lẽ đương nhiên thôi.

Ông chủ Shaw liếc xéo chàng:

– Vậy nãy ai là kẻ đầu tiên đếch dám đi thẩm vấn nhỉ?

Thi sĩ đáp:

– Quên xừ rồi.

Ông chủ Shaw vỗ bả vai Tiêu Chiến, đoạn hỏi:

– Nhà cậu ở đâu? Cho tôi ngủ ké, hai hôm chưa chợp mắt rồi.

Tiêu Chiến trả lời:

– Cháu chưa định về nhà.

Ông chủ Shaw chau mày:

– Vậy cậu tính làm gì?

Tiêu Chiến chỉ chỉ áo khoác trên người:

– Cháu chờ anh ta xong việc để trả đồ ạ.

Ông chủ Shaw vỗ đầu:

– Quên khuấy nhở, sao mà tôi ghé nhà cậu được chứ.

Đoạn bồi thêm câu nữa:

– Mà thôi, tôi cũng đi tìm tình nhân của mình đây.

Tiêu Chiến dõi theo bóng lưng đi xa của thầy mình, tự dưng chẳng lí giải nổi cớ sao ông lại dùng từ "cũng".

Thi sĩ chợt bảo:

– Ông chủ Shaw kinh doanh dưới tầng hầm thứ ba mấy mươi năm rồi, ít nhất 90% văn hóa phẩm đồi trụy trong căn cứ toàn từ tiệm ông ta mà ra. Nghe đồn hồi còn xuân thì, tình nhân nhiều chẳng đếm xuể.

Tiêu Chiến ngộ ra thầy của mình lừng lẫy đáo để, cậu hỏi:

– Mọi người đều biết ông ấy hở?

– Căn cứ chỉ rộng nhiêu đó. Ai mà không rõ ông chủ Shaw làm gì chứ? Chẳng qua, từ dạo luống tuổi thì bớt phong lưu nhiều rồi.

– Mà nhắc tới tầng ba tôi lại nhớ về Doussay. Cậu gặp nàng chưa? Doussay là người con gái xinh đẹp nhất vùng ngoại thành đấy.

Tiêu Chiến gật đầu.

Thi sĩ thở dài:

– Chả biết giờ nàng đang nơi đâu nhỉ, nếu nàng đã chết, thì tôi sẽ lấy làm tiếc lắm...

Tiêu Chiến làm thinh.

Thi sĩ bị giam dưới ngục tối, hiển nhiên chàng sẽ không biết rằng nữ chủ nhân của tầng hầm thứ ba đã mất vào khúc nhạc dạo mùa sinh sản. Song giây phút nom thấy vẻ rượi buồn của thi sĩ, Tiêu Chiến thốt nhiên vỡ lẽ điều gì đó.

Một người sẽ đớn đau trước cái chết của một người khác, nó là cảm xúc đặc trưng của con người, hẳn đấy là một trong những nguyên nhân khiến loài người sợ chết hơn những sinh vật khác.

Thi sĩ chợt cất tiếng:

– Cậu lại trưng vẻ mắt ấy.

Tiêu Chiến hỏi khẽ:

– Sao cơ?

– Mọi sự diễn ra ở đây chả liên can gì đến cậu, cậu cứ như đang nhìn mà thôi – Thi sĩ gác khuỷu tay lên bả vai cậu, nói với điệu bộ khôi hài – Trông cậu thực giống đang quan sát, hoặc chăng là thương xót chúng tôi, vào một thoáng ban nãy, bỗng tôi nhận thấy được một nét thần thánh nơi cậu.

Tiêu Chiến chớp mắt, chưa hiểu lắm. Có lẽ cậu quả thực không giống con người, dù sao thì cậu cũng là một nhóc dị chủng mà.

– Giờ thì hết rồi, – Thi sĩ thổi phù vào tai cậu – giờ y chang bé ngố.

Tiêu Chiến:

– ...

Thi sĩ vỗ vai cậu:

– Thôi tôi đi luôn đây.

Tiêu Chiến:

– Anh tính đi đâu?

– Bất cứ đâu, – Thi sĩ đáp – Sở Thành phòng chả nhàn canh chừng tôi nữa, tôi phải tranh thủ vượt ngục chứ.

Chàng mỉm cười với Tiêu Chiến:

– Tạm biệt nhé.

Tiêu Chiến đứng nhìn bóng lưng chàng dần khuất trong màn đêm mịt mùng.

Thi sĩ là tội phạm do Sở Thành phòng giam giữ, bị tịch thu máy liên lạc và thẻ ID, chàng ta có thể đi đâu cơ chứ? Tiêu Chiến chẳng hay biết.

Có lẽ chàng sẽ đi tìm bạn trai của mình, Tiêu Chiến nhủ thầm. Hoặc có lẽ, chàng lại đi kể về sự tích hình thành căn cứ cho ai đó nghe, sau đấy, chưa đầy ba hôm, Sở Thành phòng sẽ tiếp tục tóm cổ được chàng.

Sau khi thi sĩ đi xa thì chỉ còn độc Tiêu Chiến đứng dưới chân tường, đây là một bãi đất trống, cậu chả phải là người duy nhất nán lại nơi này, kế bên có một tá người đang rì rà rì rầm, cũng có vài nhóm người tụ tập đằng xa, chả rõ đang làm gì nữa.

Tường cách li nâng lên tạm thời nom không cao lắm, nó hơi mờ, cậu có thể thấy bóng lưng Vương Nhất Bác từ đây.

Cực quang dập dờn uốn lượn trên khoảng không. Mỗi đêm, sắc trời luôn khác hẳn với hôm trước, thi thể bị kéo lê ra khỏi cổng thành chẳng ngớt và chỉ có lác đác đôi người được thông qua. Tiếng súng cùng cái chết như thể là điều duy nhất sống mãi. Gió đêm lồng lộng thổi mùi máu tanh, Tiêu Chiến chẳng trông rõ nét mặt Vương Nhất Bác, cậu chỉ nghĩ rằng bóng lưng đó đẹp xiết bao, cô độc xiết bao.

Người này sẽ đau xót bởi sự ra đi của người kia, vậy thẩm phán giả liệu sẽ đau xót vì những người mà anh đã giết chứ? Hẳn anh đã quen với điều đó rồi.

Có tiếng bước chân bỗng vẳng đằng sau cậu. Một giọng nói nom khá thân thuộc vang lên:

– Sao em lại ở đây?

Tiêu Chiến xoay lưng, ra là quan thẩm phán trẻ thường đi theo Vương Nhất Bác, hắn đang cầm chai nước bạc hà, mặt hơi tái, song nét mặt vẫn hiền hòa.

– Em không trở về à?

Tiêu Chiến gật đầu lia lịa. Cậu cởi áo khoác ra, đoạn bảo:

– Em muốn trả đồ cho thượng tá. Anh chuyển thay em được không?

Quan thẩm phán kia mỉm cười:

– Không đợi ngài ấy hửm?

Tiêu Chiến nghĩ bụng, cậu mới choàng nhờ áo khoác của thượng tá có một lần thôi, mà dường như ai nấy cũng ngầm thừa nhận họ có dây mơ rễ má với nhau rồi.

– Em với thượng tá...- Cậu tìm lối diễn đạt – Tụi em không thân nhau.

– Tôi biết, – Câu trả lời từ quan thẩm phán nằm ngoài dự đoán của cậu – chỉ là chưa khi nào tôi thấy thượng tá ở bên ai khác.

Nói đoạn hắn bèn vươn tay:

– Đưa tôi đi.

Tiêu Chiến xác nhận rằng cả sổ tay công việc với bút bi còn nguyên vẹn thì mới gấp áo khoác lại đưa sang, quan thẩm phán nâng nó bằng hai tay, hàng mi xinh đẹp khẽ rủ. Hắn thều thào hỏi:

– Thượng tá đã làm việc chả ngơi tay cả buổi rồi. Không tính đợi ngài ấy thật hả?

Đúng phút giây này, cực quang trên màn trời thoắt biến đổi, chúng thình lình rọi bừng cả khoảng không lẫn mặt đất như tia chớp. Trống ngực của Tiêu Chiến nện thùm thùm, có thứ trực giác khó mà cưỡng nổi ập tới. Cậu bất giác ngó về phía cổng thành, bóng hình Vương Nhất Bác kiên cường và cô độc trong đêm đen.

Cậu sực vỡ lẽ rằng nếu hiện tại cậu rời khỏi nơi đây, thì trọn kiếp này, cậu sẽ chả dính dáng gì với anh nữa. Cậu lại túm chiếc áo khoác, quan thẩm phán trẻ chợt ngó sang cậu.

– Em...- Tiêu Chiến bảo – Thôi để em chờ ạ.

Quan thẩm phán nở nụ cười hiền hòa, mở rộng áo khoác choàng lên người cậu:

– Cảm ơn nhé.

Tiêu Chiến quan sát bóng lưng Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác lại giết thêm hai người đương lúc họ đang trò chuyện. Cậu bèn hỏi:

– Bao giờ anh ta sẽ nghỉ ngơi?

Quan thẩm phán đáp:

– Tôi chả rõ, áng chừng đôi ba tiếng nữa.

Tiêu Chiến trả lời:

– Cảm ơn anh.

Chợt nghe quan thẩm phán hỏi:

– Sao em quen thượng tá thế?

Tiêu Chiến gắng hồi tưởng, đoạn đáp:

– Gặp ở cổng thành ạ, – Cậu lược bớt sự kiện về bào tử, chỉ kể rằng – anh ta ngờ rằng em không phải người, kéo em đi xét nghiệm gen, xong em thông qua.

Quan thẩm phán hơi nhướng mày,

Tiêu Chiến tiếp tục:

– Sau này em bị anh ta tóm.

Quan thẩm phán cười tít mắt:

– Tôi biết rồi, các cậu thực to gan khi dám làm cái mặt hàng đó.

Tiêu Chiến:

– ...

Tiêu Chiến liệt kê bằng cách bẻ ngón tay:

– Tiếp theo thì chuyển sang Sở Thành phòng, em hơi sợ lạnh nên anh ta nhường phòng cho em ngủ một đêm. Rồi tiếp theo nữa em với bạn bị nhốt trong phòng, chẳng hay phải giải quyết kiểu gì nên đành gọi anh ta, cuối cùng thì tới chỗ này.

Kể xong cậu bèn hỏi:

– Mọi hôm thượng tá cũng siêng giúp người khác lắm ạ?

Nếu đấy là sự thật, vậy Vương Nhất Bác quả là một người lương thiện.

Quan thẩm phán kia đáp:

– Tôi chả rõ, ngài ấy chẳng có ai bên cạnh.

Dừng phút chốc, hắn bồi thêm:

– Nhiều dạo tôi cũng muốn bảo vệ một vài người. Nhưng chẳng có cơ hội, không ai dám cầu cứu Tòa Xử án cả.

Tiêu Chiến mím môi, đoạn nói:

– Anh rất tốt, – Nói đoạn còn bổ sung thêm – trông anh chả giống quan thẩm phán.

Quan thẩm phán này là mẫu người ôn hòa cùng cực trong số những người cậu từng gặp. Hắn mỉm cười:

– Ai nấy đều nói vậy, hẳn phải giống như thượng tá mới đạt yêu cầu nhỉ.

– Đúng đó.

Cậu tự nhủ, có lẽ cái tính máu lạnh của Vương Nhất Bác chính là thứ giúp anh ta đưa ra được phán đoán chuẩn xác nhất.

Quan thẩm phán nói:

– Hiện tại là năm thứ bảy thượng tá phục vụ cho Tòa Xử án. Ngài ấy buộc phải xác định loài thật của những thứ có bề ngoài không khác gì con người, thi thoảng sẽ thả sai và thi thoảng sẽ giết nhầm, nó thực sự là việc hóc búa nhất trên đời. Thẩm phán giả có thể nói cho các quan thẩm phán biết liệu phán đoán của họ có đúng hay sai, nhưng đến lượt thẩm phán giả, thì ai sẽ mách cho họ đây? Điều họ phải đương đầu là mối hoài nghi từ muôn dân, dị chủng ẩn náu, nỗi ám ảnh khó lòng mường tượng... và cả chính bản thân họ.

– Vì lẽ đó tôi tin rằng, vẫn còn những yếu tố khác ngoài sự lạnh lùng giúp thượng tá trụ vững ở Tòa Xử án suốt bảy năm ròng. Mong cậu hãy hiểu cho ngài ấy.

Quan thẩm phán này luôn dẫn dắt đề tài nhằm vào Vương Nhất Bác, Tiêu Chiến biết tỏng đấy.

Đúng lúc đó hàng lông mày của quan thẩm phán khẽ chau, hắn ngó sang chỗ tường cách li gần kề trước mặt họ. Đằng ấy đen nghịt người, còn tụ tập đông hơn ban nãy nữa. Tiêu Chiến vốn tưởng là cư dân trong thành chạy đến hóng hớt, song vẻ mặt ai nấy đều nghiêm túc tột độ, cứ như là tới tham gia một đại học vậy. Tiêu Chiến nghe phong thanh được dăm câu từ.

– Đáng sợ... tỉ lệ...

– Bốn ngàn người.

– ... Bắt đầu.

Cậu phát hiện quan thẩm phán đứng kế mình chau mày, hắn ra hiệu với vệ binh ở xa. Một toán vệ binh bước tới, chính bấy giờ đám đông tụ tập dưới tường bèn tản ra. Áng chừng vài trăm người, sau khi tản ra thì khuôn khổ trông càng rộng hơn, trên hết, có nhiều người lục tục ra khỏi thành, đoạn gia nhập vào đấy. Một cậu thiếu niên đứng trong đám đông vẫy với Tiêu Chiến, cậu nom kĩ hơn, một khuôn mặt trẻ trung khá là quen mắt – ra là thiếu niên đã dẫn cậu đến tòa nhà số 117 ngay hôm đầu tiên cậu đặt chân đến căn cứ loài người.

Dạo đó, bọn họ đang biểu tình.

Tiêu Chiến sực vỡ lẽ đám đông này định làm gì rồi, cậu mở to mắt quan sát họ.

Tay cầm đầu lôi một mảnh giấy trắng gập đôi ra khỏi áo, đoạn phanh rộng nó. Có mười chữ được viết bằng mực đỏ trên trang giấy: "Phản đối chính sách tàn bạo của thẩm phán giả."

Tức thì kẻ đứng kế cũng phanh tờ giấy của mình ra: "Xin hãy công khai quy tắc phán xét."

"Xin công bố tiêu chuẩn phán xét."

"Phản đối lặp lại ngày Phán Xét."

"Cho người chết một lời giải thích."

"Không chấp nhận sát hại vô cớ."

"Phản đối duy trì sự an toàn của căn cứ bằng cách lạm sát."

"Đề nghị kiểm tra trạng thái tinh thần của thẩm phán giả định kì."

"Gửi Tòa Xử án: Vui lòng chịu trách nhiệm về tỉ lệ giảm sút dân số của căn cứ."

"Tỉ lệ giết chóc của thẩm phán giả đương nhiệm cao hơn các nhiệm kì trước, xin hãy cho căn cứ một lời giải thích."

Dưới cực quang, hàng loạt mảnh giấy trắng nở rộ như những đóa hoa, chúng quây quần bên nhau như vùng biển cả chảy trôi lặng thầm, sắc trắng là nền biển cả và nét chữ đỏ thắm là từng đóa bọt sóng cuộn trào của vùng biển cả này. Đám đông ngoài tường nháo nhào cả lên, họ rướn cổ, ngó băng qua băng cách li lờ mờ đặng quan sát tình huống đối diện, sự thay đổi đột ngột này đập tan bầu không khí tịch mịch, họ bắt đầu rỉ tai to nhỏ với nhau.

Tiêu Chiến lại nhìn về phía cổng thành.

Bóng hình Vương Nhất Bác thoáng lung lay nơi cổng thành, anh nghiêng mình nhìn vào trong thành.

Ấy chỉ là một cái liếc mắt chẳng hề kì lạ, anh như thể chưa trông thấy bất cứ thứ gì, anh xoay người lại và tiếp tục lên đạn bóp cò, lại thêm kẻ ngã xuống vũng máu, là một cô thiếu nữ với mái tóc ngắn.

Nếu Tiêu Chiến nhớ không lầm, thì đây đã là người thứ mười một mà Vương Nhất Bác bắn chết liên tục.

Đến lượt người thứ mười hai, đó là một gã đàn ông sở hữu nước da màu đồng thiếc, gã nhìn Vương Nhất Bác với vẻ sợ hãi tột độ, trù trừ qua lại giữa vũng máu đỏ lòm dưới đất và chỗ các quan thẩm phán, dùng dằng chả dám bước về phía trước.

Tốp lính vác súng đi sang xua gã lên, mặt mày gã nhăn nhúm, đoạn ngó đăm đăm sang đám đông đang đứng biểu tình đối diện, cuối cùng cắn chặt răng, nhắm mắt lại và ngồi thụp xuống đất:

– Tôi không đi!

Hành động này là thứ kích thích tới đám đông biểu tình trong thành nhất, họ bèn giơ biểu ngữ thêm cao hơn.

Ngoài tường, kẻ thứ hai ngồi xuống.

Kẻ thứ ba.

Kẻ thứ tư.

Tựa dòng nước lũ ập tới, trong vòng năm phút ngắn ngủi, họ đã đồng loạt ngồi xuống như quân cờ đổ rạp, chẳng ai chịu hé lời, cũng chẳng ai chịu bước vào khu vực phán xét, cực quang dập dờn cuồng say trên màn trời vời vợi, họ lặng câm nhìn Vương Nhất Bác đứng chính giữa, bày tỏ sự phản kháng bằng thái độ từ chối phối hợp.

Đằng trước là cuộc phán xét, đằng sau là bão côn trùng, mà chừng như ngồi ở đây lại có thể chống chọi với mọi thứ trước sau, có thể bất tử...

Vương Nhất Bác lại chẳng lấy làm sốc tẹo nào, anh rủ hàng mi, cúi đầu đổi băng đạn mới cho súng, chân mày hơi xếch và khóe mắt của Vương Nhất Bác có độ cong bẩm sinh, mọi khi trông thực uy nghiêm cay nghiệt, nhưng hễ rủ mắt, thì độ cong ấy lại toát ra nét rất mực khinh thường cùng lạnh lẽo.

Lạch cạch, thế là đã lắp xong băng đạn.

Anh cất giọng:

– Lôi tới.

Tốp lính thuộc Sở Thành phòng ngần ngừ phút chốc, im lìm hơn mười giây mới có hai tay lính bước lên, nhấc bổng gã đàn ông ngồi xuống đầu tiên một cách thô bạo.

Vương Nhất Bác từ từ nâng cao súng.

Tầm mắt tất cả mọi người đều ngoảnh sang chỗ họ. Tiếng đàn bà khóc tức tưởi dội ra từ đám đông, chẳng mấy chốc, tiếng khóc lây lan hệt virus, khiến xung quanh cuồn cuộn những nỗi nghẹn ngào. Tiếng khóc văng vẳng muôn lối, cứ y hệt điều mà họ sắp đối diện không phải việc phán xét, mà là tàn sát.

Có lẽ bản chất của ngày Phán Xét chính là một cuộc thảm sát, dẫu là một trăm năm trước hay một trăm năm sau. Hiềm nỗi giờ đây, thanh âm của xe bọc thép đập tan bầu không khí căng thẳng. Howard dẫn theo đội vệ binh xuống xe, đoạn hỏi Vương Nhất Bác:

– Xảy ra chuyện gì vậy?

Vương Nhất Bác bình tĩnh đáp:

– Cư dân từ chối hợp tác.

Howard quan sát xung quanh phút chốc, chau mày, cất tiếng mang hàm ý chỉ trích:

– Này Vương Nhất Bác, có phải cậu giết người quá trớn không hả?

Giọng điệu Vương Nhất Bác chẳng thay đổi, chỉ là nom hơi khà:

– Tôi không giết người quá trớn.

Sĩ quan phụ tá của Howard đưa cho gã ta một chiếc loa phóng thanh, gã ta an ủi cư dân rằng:

– Tình hình liên quan đến sự an toàn của căn cứ, có thể bùng nổ lây lan diện rộng bất cứ luc nào, xin mọi người hãy phối hợp cùng Tòa Xử án và Sở Thành phòng.

Chả ai buồn động đậy. Có lẽ, giữa lây lan chẳng hay sẽ bùng nổ lúc nào và họng súng của thẩm phán giả trước mặt, vế sau còn đáng sợ hơn cả.

Howard dĩ nhiên cũng để mắt đến việc mọi người làm thinh, gã ta ngó qua đống biểu ngữ biểu tình xong bèn ngẫm nghĩ phút chốc, bảo:

– Chúng ta mỗi bên đều lùi một bước nhé, Tòa Xử án công khai quy tắc phán xét cụ thể, và cư dân thì tiếp tục tham gia quá trình phán xét.

Vương Nhất Bác khẽ cất tiếng:

– Howard.

Đám đông bất thình lình hét tướng lên đầy sợ hãi!

Bởi họng súng của Vương Nhất Bác đang chầm chậm dời sang chỗ Howard!

Howard sững sờ, đoạn chau mày hỏi:

– Thượng tá Vương à, cậu đang làm cái quái gì thế?

Vệ binh của Howard đồng loạt tiến lên một bước, nhất trí nâng súng lên đạn, nhắm ngay súng về phía Vương Nhất Bác! Họ rơi vào thế bế tắc, chỉ nghe Howard cười khẩy:

– Thượng tá Vương, tuy cả hôm nay tôi luôn ở bên ngoài, nhưng tôi thề rằng mình chưa hề tiếp xúc với một con bọ nào.

Vương Nhất Bác:

– Ngài đã bị nhiễm gen.

– Tôi biết Tòa Xử án muốn thâu tóm Sở Thành phòng, chưa muốn công khai quy tắc phán xét – Giọng Howard dần chùng xuống – Nhưng hiện tại chính là thời khắc sống còn của căn cứ, Thượng tá Vương, cậu lạm dụng chức quyền thì cũng vừa vừa phải phải chứ.

Gã vừa thốt dứt, thì đám đông tức thì nháo nhào.

Vương Nhất Bác đã đặt ngón lên cò súng, anh chẳng hé câu nào, song động tác của anh đã nói rõ anh sắp làm gì. Vệ binh thuộc Sở Thành phòng không hề nhân nhượng, thậm chí trông họ còn hăng chiến hơn nhiều, hiển nhiên, chỉ cần Vương Nhất Bác dám nổ súng với Sở trưởng Howard của họ, vậy họ cũng sẽ bắn chết anh bằng hàng tá viên đạn.

Lặng câm tựa cái chết, nó lan rộng như kết băng.

Một tiếng hô váng tai bỗng bật lên từ trong thành, phá tan cơn lặng câm đến nghẹt thở.

– Đả đảo sự cường quyền của thẩm phán giả!

Tên kia vừa châm ngòi, thì tất thảy – dẫu trong tường hay ngoài tường, dẫu luôn ở đây hay vừa lách vào, ai nấy cũng nhất trí hô to khẩu hiệu.

– Đả đảo sự cường quyền của thẩm phán giả!

– Đả đảo sự cường quyền của thẩm phán giả!

– Đả đảo sự cường quyền của thẩm phán giả!

Âm hưởng ngày một lớn dần, còn Vương Nhất Bác vẫn luôn đứng bất động giữa vòng vây. Tiêu Chiến nhìn bóng lưng của Vương Nhất Bác, cậu suýt quên cả thở.

Cậu không quá hiểu rõ con người Vương Nhất Bác, song chỉ với chút am hiểu nông cạn ấy, cậu biết rằng Vương Nhất Bác thật sự sẽ nổ súng.

Anh ta sẽ chết đó.

Quan thẩm phán trẻ bên cậu cũng thều thào:

– Đừng...

Cực quang thoắt bừng lên, bầu không khí rét căm căm.

Song chính giây phút này, một tiếng còi chói tai xé toạc màn đêm mị mùng và lấn át giọng hô hào của mọi người. Có tia sáng trắng lóa lập lòe ở nẻo xa, thứ tia sáng nhấp nháy không thôi đó dần đến gần, đám đông tránh ra với vẻ rối rít. Một chiếc xe cơ giới trắng với hình hình tam giác sơn trên thân xe lao tới đây, cửa xe mở xoạch khi xe vừa tới, một chàng thanh niên bận áo bờ-lu trắng chườn nửa người ra ngoài. Tiêu Chiến nhận ra chàng ta, bởi chàng ta chính là tay tiến sĩ trẻ xét nghiệm gen giúp cậu tầm một tháng trước, tại cổng thành.

Chàng ta cầm loa, vội thở phì phò:

– Tôi là người phụ trách Bộ phận Nghiên cứu của Hải đăng. Thuốc ghép gen đợt đầu đã được áp dụng thành công vào một tiếng trước, có thể xét nghiệm nhanh mục tiêu sinh học trong vòng...

Chàng ta suýt thì tắt thở, phải hổn hển dăm bận nữa mới tiếp tục:

– ...Trong vòng năm phút thôi.

Mọi người chẳng hề nhúc nhích, chàng ta nhảy vọt xuống xe, chạy lật đật qua bên này. Chàng ta bèn vặn ngay ống tiêm dùng một lần khi vừa đến cổng, tiến lên phía trước:

– ...Với điều kiện là ngài đồng ý phối hợp, thưa Sở trưởng Howard.

Howard thản nhiên xắn tay áo của bộ quân phục được thiết kế theo hình thức bảo vệ hoàn toàn, chờ lấy máu, kế đến nhướng mày liếc Vương Nhất Bác.

Tất cả mọi người cũng đăm đăm vào Vương Nhất Bác, Tiêu Chiến biết họ đang chờ đợi một kết quả – một kết quả xét nghiệm gen bình thường của Howard, hòng chứng minh rằng thẩm phán giả thực sự lạm sát vô tội vạ.

Kẻ nào đó trong số quần chúng biểu tình đằng sau anh nói rằng:

– Chúng ta phải thay đổi lịch sử.

Tiêu Chiến thấy Vương Nhất Bác hạ súng xuống, đoạn tựa lên vách tường lau súng một cách bình tĩnh, nom anh cứ như chẳng hề bận tâm tới tất thảy.

Liệu anh ta đang nghĩ những gì? Tiêu Chiến tự nhủ.

Ba phút sau, Vương Nhất Bác lau xong súng, anh giắt nó về bên hông, thoáng liếc nhẹ qua đám đông xung quanh. Tiêu Chiến hãy còn nhìn anh, chừng như có một khoảnh khắc bất chợt, cậu đã vô tình chạm mắt anh.

Tiêu Chiến tức thì nhích sang chỗ quan thẩm phán kế bên nhằm bày tỏ lập trường của mình.

Hình như khóe môi Vương Nhất Bác hơi nhếch, cậu không thấy rõ, bởi một giây sau đối phương đã xoay lưng.

Còn một phút nữa.

Đám đông biểu tình mỗi lúc một náo loạn, họ ầm ĩ khôn kể.

Ba mươi giây.

Mười giây.

Họ bắt đầu đếm ngược.

– Mười, chín, tám, bảy, sáu, năm, bốn, ba, hai...

Đèn trên nóc xe xét nghiệm đỏ chóe!

Tiếng còi chẳng lành gióng giả từng hồi, nó cao vun vút: "Cảnh báo..."

Dòng người đếm ngược tức thì im bặt.

– Đoàng!

Một tiếng súng nổ.

Chẳng cần Vương Nhất Bác động thủ, vệ binh ở cổng thành đã nổ súng.

Trầm ngâm bủa vây chốn này, chẳng ai nói chuyện, cuối cùng tiến sĩ bèn mở miệng:

– Ê thượng tá...

Vương Nhất Bác chẳng hé một lời, anh xoay lưng bước vào trong thành, lướt qua tất cả mọi người bao gồm cả Tiêu Chiến. Đám đông im phăng phắc hệt con rối vô tri, chỉ khi anh đến gần họ mới giật bắn mình, tự giác tránh ra một con đường.

Bóng lưng của anh dần khớp với bóng lưng xoay người đi xa lúc ở cổng thành căn cứ trong mắt Tiêu Chiến. Tiêu Chiến chỉ thấy anh xoay người rời đi, mà chưa lần nào thấy anh bước đến bên cạnh ai.

Quan thẩm phán kia bỗng giơ cùi chỏ thúc nhẹ Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến tức thì sực nhớ ra điều gì đó, cậu ôm sổ tay công việc đuổi theo Vương Nhất Bác. Thẩm phán giả chân dài miên man, cậu phải chạy mới bám sát trót lọt nổi.

– Thượng tá ơi.

Vương Nhất Bác chẳng trả lời.

– Thưa thượng tá, xin hãy chờ một chốc.

Vương Nhất Bác vẫn im lặng.

– Thượng tá ơi...- Tiêu Chiến thở dốc, cậu vốn chẳng thừa bao nhiêu sức lực, đâm ra giọng cũng chịu ảnh hưởng lúc lo chạy, nó nom nhẹ hơn chút đỉnh, cậu chau mày:

– Anh chậm tí đi mà, đuổi theo không kịp này...

Vương Nhất Bác dừng chân, cũng ngoảnh đầu ngó cậu. Tiêu Chiến chưa kịp dứt cơn khó thở, cậu ngẩng đầu:

– Thưa thượng tá...

– Nói chuyện đàng hoàng – Vương Nhất Bác liếc cậu, ra lệnh một cách lạnh lùng – Cấm làm nũng.

Tiêu Chiến:

– ...

Hết chương 22

Quyển 1 - Chương 23: "Anh có thể nán lại đây với tôi."

Tiêu Chiến lí nhí:

– Đâu có làm nũng.

Cậu đưa sổ tay công việc cho Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác nhướng mày nhận nó.

– Với cả áo nè, – Cậu cởi áo khoác ra trả Vương Nhất Bác nốt, đoạn bảo – cảm ơn anh nhé.

Vương Nhất Bác vắt áo lên khuỷu tay, cúi đầu nhìn Tiêu Chiến.

– Khỏi cần chờ tôi, cứ để ở cổng thành là được rồi.

Tiêu Chiến chẳng trả lời, cậu ngó Vương Nhất Bác vài giây rồi hỏi với vẻ dè dặt:

– Anh... có ổn không?

Vương Nhất Bác dời mắt sang chốn khác:

– Ổn.

Giọng anh thản nhiên, như thể ban nãy chả xảy ra việc gì.

Tiêu Chiến đáp:

– ...Ò.

Cậu tiếp tục:

– Vậy anh định đi đâu?

Vương Nhất Bác nhìn về phía cậu, cặp mắt xanh lạnh căm chứa đựng sự dò xét luôn gợi Tiêu Chiến nhớ đến những thứ giá băng, cộng với ngọn heo may lồng lộng lùa dọc phố thị về đêm khiến cậu – người vừa dứt khỏi áo khoác ấm áp thoáng rùng mình.

Vương Nhất Bác ném áo khoác vào ngực Tiêu Chiến.

– Chưa biết, đưa cậu về trước đã.

Tiêu Chiến ôm áo khoác và mặc vào bận nữa, chờ cậu mặc xong Vương Nhất Bác bèn cất bước, cậu vội bám theo.

Đám đông biểu tình hai bên tản ra một lối đi, vẻ mặt họ căng thẳng hết biết, mím chặy miệng, truyền đơn và biểu ngữ trong tay hãy còn giơ, mảnh giấy vang rần rật bởi cơn gió đêm. Ai nấy trầm ngâm ngó họ chòng chọc, nom dáng điệu rặt vẻ cứng sượng, cực quang cam, tím và xanh rọi tỏ khuôn mặt họ, chuyển mình thành một thứ màu kim loại lạ lùng khi hòa với làn da.

Tiêu Chiến nhận thấy sự cảnh giác cao độ cùng căm hận rõ mười mươi từ những đôi mắt ấy. Nếu chẳng phải e ngại khẩu súng giắt bên hông và đặc quyền giết người mọi lúc của Vương Nhất Bác, thì chắc chắn rằng họ sẽ không kiêng dè điều gì.

Ánh nhìn tương đồng cũng ngoắt sang chỗ Tiêu Chiến, thậm chí có thể nói rằng phần lớn trong số đó đều nhìn cậu, Tiêu Chiến bèn nhích lại gần Vương Nhất Bác trong vô thức. Cậu hiểu vì sao Vương Nhất Bác phải đưa mình về, cậu chủ động tiếp cận thẩm phán giả, bởi vậy những kẻ phản động sẽ để mắt tới cậu, tựa một bầy sói đói.

May thay dẫu quy mô đám đông khá bành trướng, nhưng nó chả thấm vào đâu khi so với cả thành phố, chưa đầy năm phút cả hai đã lướt qua vùng biểu tình, đặt chân vào nẻo đường thuộc khu cư trú.

Những tòa nhà ken dày trong khu cư trú được cực quang rọi tỏ, chúng hắt chiếc bóng sẫm đen xuống mặt đất. Cung đường xi-măng bị cắt bởi chiếc bóng và quầng sáng, thành các mảng đốm xam xám đen ngòm. Bóng của cậu cùng Vương Nhất Bác cũng ngả xuống đường, để rồi chồng chéo lên biết bao mảng đốm bùng nhùng.

Tiêu Chiến chẳng hay nên bắt chuyện với Vương Nhất Bác kiểu gì, mà Vương Nhất Bác cũng chẳng chủ động mở lời.

Dẫu đã về đêm, song nơi đây nào có yên tĩnh. Một chiếc xe tải lớn của quân đội chạy lướt qua trước mặt họ, nó dừng bánh ở ngã ba đường, cửa xe mở xoạch, những cư dân muốn vào cổng thành lánh nạn được thả xuống, tốp lính cùng một nhân viên Sở Thành vụ bận áo sơ mi trắng và cầm sổ ghi chép bố trí họ vào từng tòa nhà.

Có chàng trai nọ hỏi một tay lính:

– Phải lánh nạn bao lâu vậy?

Tay lính đáp:

– Xem tình hình cái đã.

Một cư dân khác thắc mắc:

– Tôi nghe bảo chỉ có khu 6 là bình an, thế các anh có thể bảo đảm khu 6 sẽ vẹn toàn đến cùng không?

Tay lính đáp:

– Chưa có tin chính thức, đợi hải đăng đưa báo cáo nghiên cứu đi.

– Thế... – Có kẻ đương định hỏi thêm đôi điều, ấy nhưng lại bị binh lính ngắt lời – Tất cả đi theo tôi, lẹ lên.

Tiếng bước chân huỳnh huỵch vẳng sang, họ tiến vào các tòa nhà.

Tiêu Chiến ngẩng đầu ngó cái bảng ở mé phải tòa nhà, đây là cư xá số 55. Vương Nhất Bác vẫn đi tiếp nên cậu chẳng dám ngừng bước, đi thêm độ ba mươi mét nữa là sẽ đến cư xá số 56.

Số 56...

Như có điều gì gợn lên trong lòng Tiêu Chiến, cậu nâng mắt quan sát bảng số nhà, kế đấy ngó sang không gian tối như bưng trong cư xá. Khu vực này gần cửa cách li, quân đội đã bắt đầu sắp xếp người vào trong cư xá số 55, vì thế chẳng mấy chốc cũng sẽ đến lượt số 56 thôi.

Vương Nhất Bác bỗng cất giọng:

– Muốn vào à?

Tiêu Chiến lắc đầu.

Vương Nhất Bác nói gọn lẹ:

– Muốn vào thì vào đi.

Tiêu Chiến:

–.

Cậu ngờ rằng thẩm phán giả và các quan thẩm phán đã được dạy kĩ năng đọc suy nghĩ.

Sau cùng anh bảo:

– Vào đi.

Vương Nhất Bác chuyển hướng, sải bước đến cư xá số 56, Tiêu Chiến sánh vai với anh, cậu vừa đi vừa móc tấm thẻ ID ra khỏi túi áo. Mỗi chuỗi những con số in trên mặt thẻ: 3260563209.

Đấy không phải phòng của Tiêu Chiến, tấm thẻ ID này cũng chẳng phải thẻ của cậu – mà nó thuộc về Vans, người đã dẫn cậu đến căn cứ phương Bắc. Ngày hôm ấy, tốp lính giao tấm thẻ ID này cho Tiêu Chiến như là di vật khi khiên xác của Vans đi, kể từ đó cậu vẫn hằng nó bên mình.

Tiêu Chiến quét thẻ hòng mở cửa phòng, nó vẫn chưa mất hiệu lực, chứng tỏ căn cứ chưa thu hồi quyền sử dụng cho căn phòng này. Cậu đi vào bật đèn lên, một căn phòng mộc mạc hiện ra trước mắt, tấm chăn chất ngổn ngang trên giường như thể chủ nhân chỉ mới rời đi thôi vậy. Đôi ba thứ vật dùng hằng ngày đặt trên bàn, nào là cốc nước, hộp thuốc lá với bật lửa...

Đây, chính là nhà của Vans.

Vans đã mất được một tháng rồi, có vài dạo Tiêu Chiến sẽ nhớ về anh ta. Trước kia cậu chẳng hiểu cớ sao Vans vẫn chọn trở lại căn cứ dẫu biết rõ bản thân có thể đã bị nhiễm gen. Song tới hôm nay, lúc tận mắt chứng kiến nhiều người bỏ mạng và khiếp sợ ngần ấy, rồi lại lướt qua cư xá số 56, cậu nghĩ rằng mình đã thấu triệt được Vans ở một khía cạnh nào đó.

Bản thân cậu vốn chịu sự chi phối từ bản năng, cậu nhất định phải bất chấp cả cái chết rình rập để lẻn vào căn cứ tìm bào tử, có lẽ con người sẽ không đồng tình nổi với mục đích của cậu. Vì họ khác với thứ quái vật bị chi phối bởi bản năng, con người là loài thường hay sống cảm tính, họ gây ra lắm việc chả hợp lẽ thường, và cũng chả cần quá nhiều lí do, cậu sẽ không quan ngại trước các hành động khó hiểu của con người nữa miễn là cậu luôn nhớ đạo lí này.

Tiêu Chiến ngẫm nghĩ, đoạn đặt thẻ ID xuống dưới hộp thuốc lá thật khẽ. Cậu nhớ Vans thích hút thuốc.

Xong xuôi hết thảy cậu bèn xoay người ra khỏi phòng, Vương Nhất Bác tựa bên khung cửa chờ cậu. Ánh mắt anh hệt hàng vạn bông tuyết đổ ập xuống người Tiêu Chiến, nom cứ khang khác thuở trước.

Tiêu Chiến hỏi:

– Anh sao vậy?

– Tôi chủ quan tin rằng cậu là người – Vương Nhất Bác xoay lưng ra ngoài.

Tiêu Chiến làm thinh bám theo, chẳng thiết trả lời lắm. Quả nhiên thẩm phán giả vẫn luôn nghi cậu không phải là người – chưa một giây nào nguôi cả. Lúc về lại con đường cũ, máy liên lạc của Vương Nhất Bác chợt đổ chuông, giọng tiến sĩ bật ra.

– Tôi đã đưa máy xét nghiệm vào quá trình phán xét, giờ cư dân đang được trấn an phần nào rồi. Ngày mai Hải đăng sẽ chở thêm năm thiết bị tới nhưng tốc độ theo không kịp đâu, tôi nghĩ cậu nên quay lại đi thượng tá.

Vương Nhất Bác lạnh giọng:

– Tôi hiểu. Sáng mai tôi sẽ quay lại.

– Cảm ơn nhá, đêm nay nghỉ ngơi cho tử tế – Tiến sĩ khựng phút chốc, đoạn bảo – Sở trưởng Howard chết rồi, tiếp theo nên làm gì đây? Tầm này ngoại thành còn mỗi cậu là có quyền thi hành thôi. Thượng tá của Sở Thành vụ là công chức, chỉ riêng việc phân phối đồ dùng khẩn cấp cũng đủ khiến ông ta trọc đầu.

Vương Nhất Bác bảo:

– Tòa Xử án sẽ tạm thời quản lí Sở Thành phòng, toàn bộ lực lượng quân sự hãy tập trung vào công tác cứu viện. Sau khi chấm dứt ngày Phán Xét, hi vọng Hải đăng có thể hỗ trợ chúng tôi khởi động lại dự án vũ khí âm học trên toàn cầu.

Tiến sĩ đáp:

– Dĩ nhiên rồi.

Vương Nhất Bác ngắt máy, bắt đầu gọi cho số khác hòng sắp xếp công việc với Tòa Xử án, Tiêu Chiến lén vểnh tai nghe, cách diễn đạt của thẩm phán giả luôn ngắn gọn rành rọt, giọng điệu nhất mực một kiểu lưu loát lạnh lẽo. Đêm nay xảy ra bao nhiêu là chuyện, nhưng Vương Nhất Bác vẫn là Vương Nhất Bác của ngày xưa.

Tiêu Chiến ngoảnh đầu ngắm sườn mặt anh, theo ý của tiến sĩ thì ngày mai anh phải trở về cổng thành gấp, mà bản thân anh cũng ngầm đồng ý rằng mình muốn trở về. Quan thẩm phán trẻ kia từng bảo, thượng tá phải đương đầu với muôn nỗi ám ảnh khó lòng mường tượng. Có lẽ, anh đã tập thành thói quen từ lâu.

Hành vi bất thường duy nhất của anh đêm nay, chính là quay lưng rời khỏi đó.

Họ đã đặt chân đến toà nhà số 117 đương lúc anh vừa dứt cuộc trò chuyện, trông Vương Nhất Bác có vẻ còn quen đường quen nẻo hơn cả cậu, cả hai đi tới cửa phòng số 14 một cách thuận lợi. Bật đèn, đồ đạc trong phòng vẫn thế, chỉ là hụt mất một thứ vốn đặt bên tường.

...Ấy nhưng dẫu có cho Tiêu Chiến mười lá gan, cậu cũng không dám hỏi con rối bị tịch thu giờ đang nơi đâu. Cậu hỏi Vương Nhất Bác đang đứng trước cửa:

– Vào ngồi chơi tí không?

– Thôi khỏi, – Vương Nhất Bác đáp – Cậu nghỉ ngơi đi.

Tiêu Chiến dùng dằng giây lát, nói tiếp:

– Thế... anh định đi đâu?

Vương Nhất Bác khẽ chau mày, chừng như đang suy ngẫm. Suy ngẫm đặng phút chốc anh bèn đáp:

– Chưa biết.

Màn hình máy liên lạc cho hay hiện tại đã là mười một giờ khuya, Tiêu Chiến đếm thời gian rồi đưa ra một kết luận, có lẽ thượng tá đã làm việc quần quật gần bốn mươi tiếng đồng hồ rồi.

Cậu hiểu ngày hôm nay căng như dây đàn, bao nhiêu là việc đều đổ dồn lên đầu Vương Nhất Bác và Howard, bọn họ gắng sức bố trí toàn bộ cư dân vào khu 6, tuy nhiên giống mọi toán lính khác, hẳn nhân viên ở Tòa Xử án và Sở Thành phòng cũng chưa có chốn tá túc, hoặc biết đâu họ chỉ tìm đại chỗ nào đó ở khu dân cư gần cổng thành, đặng ngả lưng qua đêm mà thôi.

Nhưng cậu cảm thấy, bây giờ Vương Nhất Bác, có lẽ chưa muốn quay lại cổng thành lắm.

Tiêu Chiến băn khoăn hết biết.

Ngón tay cậu căng ra trong vô thức, mím môi.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Sao vậy?

Giọng anh hơi trầm, đèn nơi hành lang nhập nhoạng khôn kể, có lẽ là nhờ tác dụng từ ánh sáng, đâm ra nét mặt anh cũng không khắc nghiệt như mọi hôm.

Tiêu Chiến hạ quyết tâm.

Dẫu cho chỉ là vì bào tử, cậu cũng phải xây dựng một mối quan hệ tốt với thượng tá.

– Nếu... nếu như anh chưa có chỗ nào để đi, – Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn Vương Nhất Bác – anh có thể nán lại đây với tôi.

Quyển 1 - Chương 24: "Mặc dù cậu chả làm nên trò trống gì, nhưng chắc hẳn vẫn chăm trẻ con được."

Đối với con người mà nói, lời đã thốt ra thì rất khó để rút lại.

—— vì vậy sự việc chợt trở thành thế này.

Trong phòng tắm công cộng ở tầng năm, cạnh rãnh nước bám đầy cặn vôi màu nâu là một loạt vòi nước cũ rích, Tiêu Chiến một tay cầm cốc một tay cầm bàn chải đánh răng nghiêm túc rửa mặt. Cậu biết rõ thói quen sinh hoạt hằng ngày của con người, hơn nữa hôm nào cũng cố gắng bắt chước theo nó, tuy nhiên hôm nay, thái độ của cậu còn cẩn thận hơn mọi khi đôi chút, bởi vì Thượng tá đang đứng ngay bên cạnh cậu.

Đánh răng xong xuôi, cậu tiếp tục cẩn thận dọn đồ đàng hoàng nhìn về phía Vương Nhất Bác.

Vương Nhất Bác vừa vốc nước lạnh rửa mặt, lọn tóc ướt rượt đọng vài giọt nước trong suốt, như thể bông tuyết vừa tan chảy.

Tiêu Chiến lặng lẽ đưa khăn lông cho anh.

Vương Nhất Bác nhận lấy, nói ngắn gọn: "Cảm ơn."

"Đừng khách sáo." Tiêu Chiến đáp.

Cậu cho rằng việc đấy là phù hợp với lễ nghi con người, cùng chia sẻ vài món đồ chính là hành động mà con người thường xuyên làm nhất.

Cậu đẩy cái cốc của mình sang chỗ Vương Nhất Bác.

"Anh muốn dùng không?" Cậu nói, "Có mỗi cái này thôi."

Vật tư trong căn cứ vốn ít ỏi, đồ dùng hàng ngày phát cho mỗi người đều có giới hạn, nếu nhu cầu vượt ngoài mức quy định thì phải đến chợ đen tự mua. Tiêu Chiến chỉ có đúng một cái cốc và một bàn chải đánh răng, hơn nữa chợ đen đã bị san bằng rồi, còn chỗ nào để mua đâu chứ.

Vương Nhất Bác dán mắt nhìn cậu, khoảng năm sáu giây sau mới có động tác khác.

Tiêu Chiến cúi đầu, ánh đèn vàng bảng lảng trong phòng tắm rọi sắc vàng nhạt xuống mép cốc, ngón tay thon dài của Vương Nhất Bác nắm chặt chuôi cốc sứ trắng toát, nhận nó từ tay cậu, bên phải là bàn tay cầm súng, lòng bàn tay có một lớp chai mỏng, lúc Tiêu Chiến buông cốc ra thì ngón tay thoáng sượt qua đôi chút.

Vương Nhất Bác không dùng bàn chải đánh răng của cậu mà chỉ dùng cốc hứng nước pha loãng với kem đánh răng rồi súc miệng. Sau khi kết thúc cậu bèn thu lại cốc, cả hai đi ra ngoài.

Lúc này đã là mười một giờ đêm, nếu theo ngày thường thì phòng tắm với hành lang đã cắt nước cắt điện theo nội quy căn cứ rồi, song hôm nay toàn bộ khu 6 lâm vào tình trạng thu dung khẩn cấp, giới hạn dùng điện nước đều được hủy bỏ. Dưới tình huống đau đáu bàng hoàng, không ít người thao thức trắng đêm. Cũng chính vì lẽ đó, dù đương độ đêm khuya thì phòng tắm vẫn có những kẻ khác —— bọn họ vừa rửa mặt hoặc giặt quần áo vừa vụng trộm đưa mắt quan sát cả hai, Tiêu Chiến phát hiện ra, cậu biết Vương Nhất Bác nhất định cũng phát hiện, thế nhưng dường như Thượng tá chẳng quan tâm lắm.

Tiêu Chiến đi trước, sàn nhà phòng tắm khá trơn, trên mặt sàn có vài vũng nước đọng, cậu cúi đầu sải bước tránh khỏi mấy vị trí ấy. Thời điểm đi đến cửa, Tiêu Chiến bất thình lình đụng trúng một bóng đen đứng trước ngả rẽ, cậu ngẩng đầu.

"Cậu ——" Là giọng Josh.

Tiêu Chiến vô thức lùi về sau một bước và va phải lồng ngực Vương Nhất Bác, cậu trông thấy Josh đứng nhìn cậu toan nói điều gì đó, song vừa dời ánh mắt thì sượng ngắt tại chỗ ngay.

Tiêu Chiến cũng nằm ở trạng thái nửa sượng ngắt, Josh chặn cánh cửa đúng lúc quá, khiến cậu vào cũng chẳng đặng mà ra cũng không xong.

Chợt bấy giờ bờ vai cậu thoáng trĩu xuống, Vương Nhất Bác đương đặt tay lên nó.

Hốc mắt Josh mở to, Tiêu Chiến dễ dàng trông thấy con ngươi hắn khẽ run rẩy, giây kế tiếp Josh bèn cúi thấp đầu né sang, cơ thể nghiêng qua lùi về phía sau, dùng một tư thế cung kính để nhường đường.

Bàn tay ôm bả vai Tiêu Chiến của Vương Nhất Bác thoáng dùng lực, dẫn Tiêu Chiến ra khỏi cánh cửa mới buông ra.

Hết thảy những việc này chỉ phát sinh trong chốc lát, trái tim Tiêu Chiến đập thình thịch kinh hoàng, cơ thể cậu cứng còng, sợ hãi Josh sẽ hô một tiếng "Tiêu Trạch" hoặc chăng là câu "Nó không giống Tiêu Trạch" trước mặt Thẩm phán giả.

Tuy nhiên mãi tới khi bọn họ rời phòng tắm chừng vài chục bước, Josh vẫn chưa hề nói lời nào.

Tiêu Chiến ngoảnh đầu nhìn sườn mặt Josh, ngón tay buông xuôi bên người của hắn đương siết vạt áo và mím chặt khóe môi.

Tiêu Chiến bỗng chốc sực nhớ ra một điều —— ở cái chốn này, Thẩm phán giả nắm quyền quyết định sự sống chết của mỗi người. Vì lẽ đó phần lớn dân cư trong căn cứ, kể cả Josh cũng chả dám hó hé một lời với Thẩm phán giả.

Băng qua hành lang, bọn họ trở về phòng. Vương Nhất Bác chẳng hề hỏi cuối cùng Josh là ai, giữa cậu và Josh rốt cuộc có khúc mắc gì, bởi suy xét nghiêm túc thì ngoại trừ quan hệ cho nhau ngủ nhờ, dẫu sao cậu với Vương Nhất Bác cũng chỉ xem như hai người xa lạ.

Sau khi trở về phòng Vương Nhất Bác bèn ngồi trước bàn sách của Tiêu Chiến, anh giở sổ tay công việc ra bắt đầu ghi chép, anh viết cực kì nhanh, tại dòng ngày 18 tháng 6 anh viết rằng: Ngày Phán Quyết, bắn chết vô số kể.

Tiêu Chiến đứng bên cạnh đọc lén, chợt tiếp tục cân nhắc một vấn đề —— cuốn sổ tay công việc kiểu này rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Cậu cất tiếng: "Anh viết ít thật."

Vương Nhất Bác khép sổ tay lại: "Đối phó với bên điều tra." Giọng điệu anh rặt vẻ đương nhiên.

Tiêu Chiến: "Ò."

Kế đó cậu lại nói: "Tôi đi thay quần áo nhé."

Vương Nhất Bác nhàn nhạt đáp: "Ừm."

Tiêu Chiến cởi quần áo mặc từ sáng giờ ra, cậu có một bộ đồ ngủ vải bông màu trắng mềm mềm. Sau khi thay xong cậu bèn chui vào tấm chăn toan ngủ ở góc trong cùng —— mỗi phòng ở căn cứ chỉ có một chiếc giường đơn tiêu chuẩn, song giường chả hề hẹp, thậm chí cậu có thể lăn vòng vòng trên giường nữa cơ, Tiêu Chiến đoán rằng ắt hẳn là do căn cứ có rất nhiều lính đánh thuê vóc dáng vạm vỡ, chiếm diện tích tương đối lớn.

Vì vậy sau khi cậu ngả lưng xuống thì chiếc giường này vẫn dư sức chứa thêm một kẻ khác.

Điều chỉnh tư thế xong, cậu bèn nhìn về phía Vương Nhất Bác: "Nằm lên rồi."

Cậu phát hiện Vương Nhất Bác đang nhìn cuốn sổ tay sát hạch trạm cung cấp đặt trên bàn cậu.

Vương Nhất Bác hỏi: "Cậu muốn đến trạm cung cấp à?"

Tiêu Chiến: "Ừm."

Đáng tiếc có vẻ vĩnh viễn sẽ không thực hiện được —— nếu như ngoại thành cứ bị côn trùng thống trị mãi như vậy.

"Chiều mai hãy tới Sở Thành vụ." Vương Nhất Bác bảo, "Mấy năm gần đây có rất nhiều trẻ sơ sinh, chủ thành đang thiếu người nên ủy thác Sở Thành phòng đi chiêu mộ ở ngoại thành."

Dứt lời anh bèn rời khỏi ghế dựa, cởi áo khoác ra vắt lên thành ghế rồi đi đến chỗ Tiêu Chiến, Tiêu Chiến biết đôi mắt xanh biếc ấy đang quan sát cậu.

Vương Nhất Bác bỗng dưng nói tiếp: "Mặc dù cậu chả làm nên trò trống gì, nhưng chắc hẳn vẫn chăm trẻ con được."

Tiêu Chiến muốn bắt bẻ vế trước của anh, song bỗng phát hiện mình vậy mà chẳng tài nào bắt bẻ nổi. Cậu cảm thấy rất mất mặt, bèn lôi chăn trùm kín mình lại.

Bỗng nghe Vương Nhất Bác khẽ bật cười, nửa bên giường hơi trĩu nặng, Vương Nhất Bác đã nằm xuống.

Hơi thở lạnh lẽo cách cậu rất gần, cậu có thể nghe rõ tiếng hít thở của Vương Nhất Bác. Những chuyện xảy ra hôm nay cứ như đang nằm mộng, cậu thân là một nhóc dị chủng, vậy mà lại phải ngủ chung chỗ với Thẩm phán giả suốt đêm dài.

"Cho nên..." Tiêu Chiến thò mắt ra khỏi chăn, nhỏ giọng hỏi, "Bây giờ anh còn nghi ngờ tôi là quái vật nữa không?"

"Cậu đã thông qua xét nghiệm gen và kì quan sát ba mươi ngày." Vẻ mặt Vương Nhất Bác vô cảm, "Nhìn nhận khách quan thì cũng là người."

"Kì quan sát là gì thế?"

"Sau khi bị nhiễm virus, trong vòng ba mươi ngày đối tượng bị nhiễm nhất định sẽ đánh mất ý thức loài người, xác suất gần như bằng 99%." Vương Nhất Bác đáp.

"Vậy... Liệu sẽ có dị chủng không đánh mất lí trí chứ?" Tiêu Chiến thăm dò hỏi, "Mặc dù là dị chủng, nhưng vẫn giữ nguyên ngoại hình và lối suy nghĩ của con người. Nó chỉ có thêm một khả năng là biến thành trạng thái khác thôi."

Cậu biết mình là dị chủng, song cũng biết mình rất tỉnh táo.

"Cậu cảm thấy ý chí loài người mạnh mẽ lắm à?" Vương Nhất Bác hỏi.

Tiêu Chiến chẳng biết nên trả lời thế nào, nhưng có vẻ Vương Nhất Bác cũng không cần câu trả lời từ cậu.

"Thực tế nó còn chả đáng đề cập đến, bởi hải đăng đã thực hiện rất nhiều thí nghiệm rồi." Vương Nhất Bác lạnh lùng giải thích, "Ý chí loài người chẳng vượt qua nổi bản năng sinh tồn của dị chủng. Trái lại dị chủng sẽ dần tiêu hóa hết năng lực tư duy của con người và dùng nó để sinh tồn. Ví dụ như lũ côn trùng hôm nay, hải đăng vẫn chưa đưa ra báo cáo điều tra, song cá nhân tôi cho rằng chúng nó vốn tấn công có âm mưu."

Tiêu Chiến thoáng mở to hai mắt, đây là lần đầu tiên Vương Nhất Bác nói một câu dài tới thế, mà sức nặng trong câu nói của anh cũng rất lớn.

Anh nói, loại ý chí đặc biệt mà loài người dùng để chống cự chả đáng đề cập đến trước mặt sự dung hợp gen, loài người chính là sinh vật yếu đuối như vậy.

"Tôi thấy chưa đúng lắm." Sau khi được Thẩm phán giả xác nhận mình là con người trên mọi khía cạnh chủ quan và khách quan, Tiêu Chiến yên tâm rất nhiều, chí ít cậu đã dám tán gẫu với Vương Nhất Bác thêm vài câu, "Nếu như ý chí siêu siêu mạnh thì..."

Vương Nhất Bác: "Vấn đề không nằm ở sức mạnh, không có nếu như."

Tiêu Chiến chau mày, nghiêm túc suy ngẫm phút chốc: "Vậy ngộ nhỡ ví dụ anh bị nhiễm virus ——"

Vương Nhất Bác dứt khoát kéo chăn bọc kín cậu lại.

"Tôi sẽ lập tức tự sát." Vương Nhất Bác lạnh lùng bảo, "Ngủ."

Tiêu Chiến tự nhủ chắc do Thượng tá buồn ngủ rồi nên mới không muốn nói nhảm với mình —— mà thực tế bản thân cậu cũng buồn ngủ, ngẫm kĩ hơn, Vương Nhất Bác chưa nghỉ ngơi suốt bốn mươi tiếng, còn cậu cũng chỉ thiếp đi chừng hai ba tiếng trong phòng Vương Nhất Bác vào rạng sáng hôm qua mà thôi, hầu như ngay khoảnh khắc vừa nhắm mắt cậu đã ngủ mê man rồi.

Lúc tỉnh giấc, Tiêu Chiến nhất thời chả rõ hiện tại là mấy giờ. Cậu ngồi dậy, toàn bộ căn phòng vẫn giống hệt buổi tối, chỉ có ít tia sáng le lói lách vào từ kẽ hở mảnh rèm, như thể ánh nắng nhạt nhòa len lỏi qua thân cành với lá cây thực vật tầng tầng lớp lớp dưới vực thẳm vậy. Sau khi kéo rèm cửa sổ ra thì căn phòng vẫn tối tăm như cũ, bên ngoài mây mù dày đặc.

Cậu cầm bộ đàm lên xem thử, đã là mười một giờ trưa rồi.

Bỗng dưng, Tiêu Chiến cảm giác mình đã quên mất gì đó, cậu thoáng giật mình bừng tỉnh hẳn ra, đầu tiên là nhìn sang chiếc giường —— chẳng có ai cả, chỉ còn mỗi mình cậu, căn phòng cũng thế.

Cậu nhanh chóng phát hiện có tờ giấy đặt trên bàn, bên cạnh là một cây bút bi.

Tiêu Chiến xuống giường đi đến cạnh bàn cầm tờ giấy đó lên —— là tờ truyền đơn "Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả", nó bị lật sang mặt sau, có mấy chữ được viết bằng bút tích màu đen.

Đi rồi.

Có việc thì gọi.

Vương.

Chả hiểu sao Tiêu Chiến chợt bật cười, cậu cảm thấy lời nhắn của anh qua loa giống hệt ghi chép trong cuốn sổ tay công việc. Cậu buông tờ truyền đơn xuống bước sang tủ quần áo, bắt đầu lựa trang phục để đến Sở Thành vụ —— cậu suy tư thật lâu, cuối cùng lấy một chiếc áo lông xám ra mặc vào.

Màu xám —— Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài.

Bầu trời lẫn ánh sáng nơi không trung rợp màu tro bụi, chúng rất thấp, miễn cưỡng ngự trên chóp các tòa nhà mà thôi, từng áng mây xám xịt bủa vây không ngớt kéo dài đến phía cuối đường chân trời và thành phố, nom có vẻ sắp sửa nổi cơn dông đây.

Tiêu Chiến rất phấn khích, nấm thích trời mưa mà, huống chi còn cộng thêm thông tin Vương Nhất Bác nói cho cậu hôm qua, giả dụ được nhận vào làm nhờ thông qua Sở Thành phòng, vậy thì cậu có thể đến chủ thành rồi —— hải đăng đang ở chủ thành. Dường như cậu lại tiến gần tới tương lai tìm thấy bào tử thêm một bước.

Cậu quyết định không so đo chuyện Vương Nhất Bác khoét mất bào tử của cậu nữa.

Quyển 1 - Chương 25: "Một giây sau sẽ xảy ra việc gì?"

Trên đỉnh cột điện nơi phố xá, chất giọng nữ trong loa phát thanh đương lặp đi lặp lại thông báo.

– Hiện nay khu 6 đầy đủ vật tư nên có thể cung cấp điện nước bình thường. Sở Thành phòng đã thực hiện bảo vệ chặt chẽ vũ khí âm học khắp mọi nơi theo thời gian thực.

– Đây là tin tức từ đài khí tượng, thời tiết âm u có xác suất đổ mưa lớn, cư dân vui lòng đóng chặt cửa số và hạn chế ra ngoài.

– Phía Sở Thành vụ đã bắt đầu lựa chọn ứng cử viên trong toàn thành, mời các cư dân phù hợp với điều kiện hãy đến Sở Thành vụ càng nhanh càng tốt, sau đây xin nhắc lại điều kiện ứng tuyển...

Ngoại trừ tiếng bước chân của Tiêu Chiến thì đây là âm thanh duy nhất trên cả con đường này. Kể từ khi căn cứ xảy ra chuyện, cổng thành đóng kín cấm tiệt ra vào khiến mọi khu vực bị đình trệ, bầu không khí ở khu 6 cũng tù túng vô ngần. Cậu đi trên nẻo đường tới Sở Thành vụ, đâu đâu cũng vắng ngắt, chỉ còn dăm ba tờ truyền đơn {Phản đối Dự luật Thẩm phán giả} dán trên vách tường những tòa nhà bị gió thổi phần phật, chúng rơi lả tả xuống mặt đất. Đợi rảo bước thêm một chốc, cậu chợt phát hiện luôn luôn có xe bọc thép quân đội băng qua con đường bằng tốc độ cực nhanh, toàn bộ đều lái về phía cổng thành.

Căn cứ tổng cộng chia làm 8 khu, do Trung tâm Giải tán, Sở Thành phòng, Tòa Xử án phụ trách bảo đảm an toàn, còn Sở Thành vụ với Trạm Cung cấp phụ trách công việc trong thành. Giống như Tòa Xử án nằm ở cổng thành, tổng bộ của Sở Thành phòng nằm ở khu 5 và Trung tâm Giải tán thì nằm ở khu 1, tổng bộ của Sở Thành vụ tọa lạc tại khu 6 – Chính vì thế nên Sở Thành vụ chưa chịu bất cứ thiệt hại nào mà vẫn duy trì hoạt động bình thường, thậm chí còn tuyển nhân sự.

Sở Thành vụ nằm giữa khu 6, lưng tựa vào nhà ga, một tòa cao ốc bảy tầng xây sát bên cạnh công trình tháp báo động chủ chốt, chính giữa là đại sảnh làm việc rộng rãi. Bấy giờ bầu trời đã hoàn toàn mịt mù, rõ ràng vẫn là buổi trưa, song nó cứ u ám như thể năm sáu giờ chiều vậy, áng mây đen sì nom giống hệt giây kế tiếp sẽ trút xuống toà nhà Sở Thành vụ.

Mãi đến lúc tiến vào đại sảnh xong, rốt cuộc Tiêu Chiến mới cảm nhận được hơi người, ở đây có khoảng năm sáu trăm người xếp thành hai hàng dài, hầu hết đều là những khuôn mặt trẻ tuổi.

Điều kiện ứng tuyển của bọn họ luôn văng vẳng trong loa phát thanh, Tiêu Chiến cũng nghe thấy — độ tuổi nhất định phải tầm 18 tới 25 tuổi, không đau ốm, không tàn tật, không có lịch sử phạm tội, không có lịch sử phát ngôn bừa bãi. Cậu suy ngẫm về nó thật lâu, tuy rằng bản thân từng vào ngục giam, nhưng là do bị Vương Nhất Bác buộc tội ngoài miệng thôi, chắc hẳn hệ thống vẫn chưa kịp lưu.

Sau khi thỏa mãn hết các điều kiện cơ bản, lại xuất hiện thêm một điều kiện nữa: [Ứng cử viên nộp đơn thi công chức cần hoàn thành ít nhất ba môn giáo dục cơ bản của căn cứ, ứng cử viên không thuộc công chức buộc phải đạt được số tiền hơn năm ngàn R do căn cứ ban thưởng với tư cách lính đánh thuê.]

Chỉ riêng hai yêu cầu này đã đánh trượt đại đa số thanh niên trẻ tuổi trong căn cứ, thí dụ như Josh, hồi mười mấy tuổi hắn chẳng hề chọn chương trình học cơ bản mà là đi huấn luyện chung với đoàn lính đánh thuê, tuy nhiên thân làm lính đánh thuê – thành tích của hắn cũng chả tính là xuất sắc, đến tận bây giờ công trạng cũng chưa đủ năm ngàn.

Tiêu Chiến bước vào và xếp ở hàng công chức cuối cùng, có lẽ là do cậu tới muộn, cũng có lẽ là do thời tiết quá kém, đằng sau chẳng còn ai khác.

Thiếu niên vốn dĩ đứng cuối hàng ngũ nghe thấy tiếng bước chân của cậu bèn ngoảnh đầu nhìn.

Bốn mắt chạm nhau, Tiêu Chiến cảm thấy bầu không khí tràn ngập sự ngượng ngùng. Giây kế tiếp Tiêu Chiến bèn chuyển tầm mắt sang vách tường bên cạnh, mà thiếu niên kia cũng nhanh chóng ngoắt đầu qua một bên.

Bởi lẽ, bọn họ cũng xem như là người quen – đây chính là thiếu niên lôi kéo Tiêu Chiến đi biểu tình, còn gọi cậu là "Chiến hữu" thuở ban đầu, mà ngay ở cổng thành hôm qua, cậu ta còn chào hỏi Tiêu Chiến đương lúc chen lấn trong đám đông biểu tình chống đối Thẩm phán giả.

Thế nhưng, Tiêu Chiến lại đứng đấy khoác áo của Thẩm phán giả và rời khỏi nơi ấy cùng anh.

Cậu ta chả buồn đoái hoài tới Tiêu Chiến nữa, Tiêu Chiến cũng chẳng muốn bắt chuyện với cậu ta. Bọn họ cứ vậy mà trầm ngâm xếp hàng, người phỏng vấn là một chàng trai có ngũ quan lạnh nhạt tinh tế, đeo một gọng kính mảnh bằng bạc, vừa nhìn là biết ngay không dễ tiếp xúc. Song kì quái chính là tốc độ rút ngắn của hàng ngũ rất nhanh, mỗi ứng cử viên chỉ cần trả lời vài câu hỏi đơn giản là đã được dẫn vào một lối đi khác ở sau đại sảnh, thi thoảng mới có vài kẻ bị mời ra, tuy nhiên số lượng cực kì ít.

Chưa đầy một tiếng rưỡi, hàng ngũ chỉ còn lác đác vài mống, đến lượt thiếu niên đứng đằng trước Tiêu Chiến.

Người phỏng vấn bỗng giơ tay ra hiệu tạm ngừng, cầm bộ đàm lên.

"Vui lòng chuyển lời với Thượng tá Vương, bảo ngài ấy lập tức ghé đây một chuyến, tối đa năm phút." Tiêu Chiến nghe thấy hắn nói, "Dẫn đoàn người này tới chủ thành đã là ngoại lệ lắm rồi. Sự an toàn của chủ thành là chuyện quan trọng nhất, không thể phạm bất kì sai lầm nào, Thẩm phán giả nhất định phải có mặt."

"Chủ thành?" Thiếu niên đứng đằng trước Tiêu Chiến kinh ngạc hỏi, "Đến chủ thành ư? Chẳng phải Sở Thành vụ tuyển nhân sự hả?"

"Chúng tôi không muốn lặp lại tình huống hiện tại, thời tiết thay đổi dữ dội khó mà dự đoán trước được, giành lại Trung tâm Giải tán cũng chả phải việc có thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Vì để bảo đảm sự an toàn của chủ thành, Thẩm phán giả bắt buộc phải sơ tán cùng chúng tôi, lợi ích loài người cao hơn hết thảy, xin mọi người hãy nhớ kĩ câu này."

Dứt lời, hắn bèn cúp bộ đàm, nhìn thiếu niên đứng đằng trước Tiêu Chiến.

Thiếu niên đặt thẻ lên máy cảm ứng, màn hình nhảy ra thông tin.

Tên: Colin

Tuổi: 21

ID: 3260070412

Trước mặt người phỏng vấn có thêm một màn hình khác, Tiêu Chiến đoán có lẽ nó giúp hiển thị thông tin chi tiết hơn.

Colin chủ động nói: "Tôi đã hoàn thành chương trình học cơ bản Toán Lí Sinh."

Người phỏng vấn khẽ gật đầu, trả thẻ ID lại cho cậu ta rồi đáp: "Ra ngoài rẽ phải."

Tiếp theo đến lượt Tiêu Chiến, sau khi quét thẻ xong cậu bèn trả lời chiếu theo quá khứ của Tiêu Trạch: "Tôi hoàn thành chương trình học cơ bản Văn học, Ngôn ngữ và Kinh tế."

"Thành tích rất tốt." Người phỏng vấn nói.

Ngay giây phút này bên ngoài bất chợt xuất hiện tiếng mưa rơi dữ dội, người phỏng vấn lập tức bảo: "Đi mau!"

Tiêu Chiến chạy nhanh bắt kịp Colin đương rẽ sang hành lang bên phải, đằng sau hành lang là một cây cầu kính có mái che, bấy giờ đã bị giọt mưa vừa to vừa dày bắn tóe lộp độp lộp độp, hoàn toàn chẳng trông thấy cảnh tượng ngoài kia. Bọn họ đi thẳng một mạch rồi phát hiện chỗ nối liền với cây cầu kính là sân ga, có một viên chỉ huy giao thông trên mặt đất vận trang phục màu đen đứng cạnh sân ga.

"Bố tôi vẫn chưa biết gì cả!" Colin hỏi anh ta, "Hiện tại tới chủ thành luôn ư?!"

Viên chỉ huy tóm cánh tay cậu ta nhét cậu ta vào toa tàu: "Đừng nói nhảm!"

Tiêu Chiến cũng nhanh chóng bị nhét vào, trong toa tàu chật chội trăm bề, Colin đang điên cuồng bấm bộ đàm nhưng mãi chưa kết nối nổi, bọn họ đi đến toa tàu cuối cùng – ở đây thì lại rộng rãi vắng ngắt.

Tiêu Chiến ngồi xuống ở góc hẻo lánh nhất, sau lưng cậu chính là cửa sổ con tàu có thể quan sát rõ ràng cảnh tượng đằng sau, đường sắt bị nhấn chìm trong cơn mưa bụi mênh mang. Colin thì ngồi ở vị trí cách cậu xa nhất, vừa liên tục phát tín hiệu vừa lầm bầm lầu bầu bảo: "Không đúng, chắc chắn có vấn đề, mình phải trở về..."

Cậu ta gần như đứng phắt dậy từ chỗ ngồi, kế tiếp chính là tiếng đóng sầm toàn bộ cánh cửa. Colin nện mạnh lên cửa tàu, nhưng cậu ta căn bản chẳng đủ sức, trái lại càng thu hút sự chú ý của nhân viên trên con tàu.

"Ngồi xuống đàng hoàng!" Nhân viên tàu là một gã đàn ông cường tráng, "Sắp được đến chủ thành rồi, còn ầm ĩ cái gì nữa?"

"Bố tôi vẫn chưa biết chuyện này." Colin trả lời, "Tôi đâu thể đột nhiên đi thế được, có phải các anh giấu chúng tôi chuyện gì hay không?"

Nhân viên tàu trầm ngâm ba giây đoạn bảo: "Bố cậu sẽ mừng cho cậu thôi."

Colin tựa nơi dãy ghế thở hổn hển: "Không đúng, không đúng..."

Song dẫu cậu ta có lẩm bẩm "Không đúng" bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng chẳng thể tìm ra bất cứ dẫn chứng nào, chỉ đành chuyển sang tiếp tục bấm bộ đàm.

Tiêu Chiến lặng thinh chờ ở trong góc vắng, năm phút sau đằng xa truyền đến âm thanh mở cửa tàu và trò chuyện, áng chừng mười phút trôi qua, cả toa tàu bất chợt tĩnh lặng.

"Thẩm phán giả tới kiểm tra." Có kẻ ngồi phía trước chỗ cậu thều thào.

Tiếp theo chính là tiếng bước chân – khoảng hai người, loại âm thanh đặc biệt của giày bốt, rất dễ dàng nhận ra. Thời khắc tiếng bước chân càng ngày càng gần, cậu thoáng ngẩng đầu lên, kế đó đối diện với ánh mắt Vương Nhất Bác.

"Ôi chao." Vị Thẩm phán trẻ tuổi sau lưng Vương Nhất Bác cũng trông thấy cậu, "Chúng tôi cứ tưởng em sẽ không ở đây chứ."

"Em... Ở." Tiêu Chiến nhìn vào ánh mắt Vương Nhất Bác, trong lòng cậu bất an âm ỉ, thấp giọng hỏi, "Xảy ra việc gì ư?"

Lần đầu tiên cậu bắt gặp biểu cảm nọ trên khuôn mặt Vương Nhất Bác, mặc dù bề ngoài cái tên này nom chả khác trước kia là bao.

Chẳng phải lạnh lùng, mà là rất... Nặng nề.

Vương Nhất Bác đáp: "Không có việc gì cả." Dứt lời bộ đàm anh bỗng vang tiếng, "Tình huống thế nào rồi?"

Vương Nhất Bác: "Xác nhận an toàn."

"Đã rõ."

Nỗi bất an của Tiêu Chiến dần dần phóng đại, cậu ngẩng đầu nhìn Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác cũng nhìn cậu, song anh chẳng nói gì.

Bấy giờ Colin bất chợt run rẩy cất chất giọng khản đặc: "Tôi biết rồi... Tôi biết rồi."

Cậu ngoảnh sang nhìn về phía nhân viên tàu đứng một bên: "Vũ khí âm học vẫn còn mất hiệu lực, đúng chứ? Đúng chứ?"

"Tôi từng học Vật Lí, sóng siêu âm, sóng siêu âm chính là sóng âm, mà sóng âm cần chất môi giới[1] để vận chuyển, hiện tại đổ mưa lớn cũng đồng nghĩa với việc khí áp – mật độ – nhiệt độ – khí quyển sẽ thay đổi hoàn toàn, chất môi giới thay đổi thì cần điều chỉnh thông số tần suất... thế nhưng, thế nhưng..." Cậu ta nhào tới bấu chặt cánh tay nhân viên đoàn tàu, đôi mắt đỏ bừng, cơ thể run lập cập, "Thế nhưng Trung tâm Giải tán đã mất luôn rồi, chẳng thể điều chỉnh được nữa, có đúng không? Hóa ra tần suất đã bị tê liệt dưới trận mưa to, đúng không?"

Cậu ta vừa run rẩy dứt lời, toa xe phía trước bỗng xuất hiện một tiếng thét thê thảm.

"Ruỳnh!" Cửa sổ cạnh chỗ Tiêu Chiến cũng đột ngột bị va đập. Một con bọ đen lẫn với hạt mưa nện mạnh rầm rầm lên cửa sổ con tàu, Tiêu Chiến nhìn ra ngoài cửa sổ, sáu đôi mắt kép đỏ lòm của con bọ đương quan sát cậu chằm chằm, kích thước nó lớn bằng đầu người và dài bằng cánh tay người, tiếp theo cậu trông thấy nó bay vọt lên giữa màn mưa, lao sang khung cửa sổ khác.

Âm thanh va chạm loảng xa loảng xoảng liên tục văng vẳng khắp con tàu, sau một tiếng ruýt còi chói tai Tiêu Chiến trông thấy viên chỉ huy vận đồng phục màu huỳnh quang bất chợt giơ tay ra hiệu "Tiến thẳng".

Tiếng xình xịch và đùng đoàng vang rền cùng lúc, chờ tình trạng côn trùng nện vào mặt kính ngớt dần đoàn tàu mới từ từ khởi động chạy thẳng.

Colin la hét thất thanh, cầm bộ đàm té xỉu. Mà viên chỉ huy nọ lại bị vô số côn trùng lớn nhỏ bám chằng chịt, màn mưa khiến lũ côn trùng ấy trở thành cái bóng mơ hồ. Trong vòng năm sáu giây mấy cái bóng đó đã bao trùm cơ thể anh ta rồi ngã rầm xuống mặt đất, vũng nước pha máu bắn tóe cả lên.

Đoàn tàu dần dần tăng tốc, sau khi chạy qua một khúc cua, bóng dáng viên chỉ huy hoàn toàn biến mất.

Tiêu Chiến mở to hai mắt chứng kiến hết thảy mọi thứ, cậu đứng dậy, xoay người về phía cửa xe đằng sau.

Bóng đen, có bóng đen ùn ùn rượt theo; đấy là những con sâu khổng lồ đang trườn trên mặt đất – trông chúng vừa tròn, vừa dài, vừa lồi lõm; và cả bọ ngựa khổng lồ. Bọn chúng đến đây từ lúc nào? Có lẽ là vào một giây trời bắt đầu đổ cơn mưa.

Trần xe oành oành dữ dội, bên ngoài mặt kính xuất hiện vài khe nứt, bên trong mặt kính thì vẫn nguyên vẹn.

Tốc độ chạy của đoàn tàu nhanh chóng mặt, nó lao thẳng về phía trước, Tiêu Chiến ngẩng đầu trông ngóng cả thành phố.

Thứ mà bầu trời trút xuống cũng chẳng phải mưa bình thường, mà là giọt mưa xen lẫn máu tươi đỏ lòm xanh biếc, là chất hỗn hộp giữa tứ chi con người, tứ chi quái vật, quái vật, cửa sổ chỉ ngăn trở một phần âm thanh, cậu vẫn nghe rõ tiếng la hét lẫn rít gào, cộng thêm trận nôn khan hoặc run rẩy từ các hành khách khác trên toa tàu. Kể từ khi mưa lớn cậu đã ở trong tàu suốt mười phút, cậu chả biết cuộc tàn sát bên ngoài đương diễn biến ra sao, song bấy giờ cậu có thể mường tượng được chút đỉnh.

Có bao nhiêu người sẽ sống, bao nhiêu người sẽ chết?

Cậu không nghĩ ra nổi, cậu không nhìn thấy thành phố.

"Hôm qua căn cứ vừa chuẩn bị xong tình huống xấu nhất." Vị Thẩm phán trẻ tuổi thều thào, "Di chuyển hết ứng cứ viên trẻ tiềm năng là một trong số những biện pháp khẩn cấp, chỉ là chúng tôi chẳng ngờ bất trắc lại ập tới nhanh như vậy."

Giọng hắn hơi khàn: "Xin lỗi, nếu cho chúng tôi thêm vài hôm nữa, có lẽ quân đội sẽ giành lại được Trung tâm Giải tán, thế nhưng..."

Thế nhưng không đủ thời gian, chẳng ai lường trước được một giây sau sẽ xảy ra việc gì... Tiêu Chiến hiểu điều hắn muốn nói, giống hệt lúc cậu còn ở dưới vực thẳm, một giây sau sẽ xảy ra việc gì, không ai biết.

Cậu vươn tay áp lên mặt kính, máu bắn lên cửa sổ nên khiến nó dính cả mảng đỏ lòm, hòa chung với dăm ba bộ phận từ xác côn trùng, cậu đưa mắt ra ngoài, nhịp thở thoáng dồn dập.

Cứ như vậy, đoàn tàu lao nhanh bỏ lại khu 6, máu loãng dần phai nhòa, mặt kính cũng bị giội rửa sạch bong trở về tình trạng trong suốt.

Cậu từng gặp vô số cảnh tượng quái vật cắn xé, giãy giụa, bị thương và bỏ mạng lúc còn ở dưới vực thẳm. Song xưa nay cậu chưa từng chứng kiển tình trạng thế này — Tàn sát hàng loạt từ một phía, diệt vong trong chớp nhoáng.

Người ngồi đằng trước cậu cất giọng run rẩy, ngập ngừng hỏi: "Cứ... Cứ vậy ư, mất... mất sạch rồi ư?"

Mất sạch rồi, chỉ cần một cơn mưa ghé qua mà thôi.

Tiêu Chiến trông thấy một đàn chim màu đen bay vụt tới khu 6 từ ranh giới cao nhất của tầm nhìn. Đợi thêm mấy giây, cậu mới phát hiện đôi cánh của chúng thẳng tắp bất động, giương thẳng hướng về phía trước, chúng không phải chim, mà là phi cơ chiến đấu của con người – Chúng xuất phát từ chủ thành và bay tới khu 6, chưa đầy một phút đã lượn lờ ngay trên tháp báo động khu 6.

Cậu đoán có lẽ đây chính là cứu viện thành trì đến từ chủ thành, bởi vậy cậu hỏi: "Sắp cứu mọi người ra ạ?"

"Không thể để quái vật lấy được gen người." Cậu chợt nghe Vương Nhất Bác trả lời.

Trong tông giọng ổn định của Vương Nhất Bác đượm chút giá lạnh, vài tiếng bước chân vang lên, anh cũng sải bước tới chỗ cửa sổ đứng ngay sau lưng Tiêu Chiến, Tiêu Chiến có thể nghe được anh hít thở, khoảng cách rất gần, chỉ cần cậu hơi lùi về sau bả vai sẽ đụng trúng lồng ngực Vương Nhất Bác ngay.

Cậu nghe thấy Vương Nhất Bác nói với bộ đàm một câu: "Chuẩn bị."

Đúng vậy, không thể để quái vật lấy được gen người, cứ mỗi một người chết đi, trên thế giới lại có thêm một hoặc nhiều dị chủng sở hữu trí tuệ bậc cao. Chính vì vậy mặc kệ là hoang mạc hay căn cứ, nếu xuất hiện tình trạng nhiễm virus nhất định phải bắn chết ngay lập tức, xác chết cũng phải tiêu hủy trong lò thiêu. Vì lẽ đó, hiện tại chủ thành huy động lực lượng quân sự cố hết sức cứu cư dân ra khỏi ngoại thành, tránh thêm người bị côn trùng lây virus, Tiêu Chiến nghĩ vậy đấy.

Cậu đáp: "...Ừm."

Thi Sĩ và ông chủ Shaw vẫn còn ở bên trong, hi vọng bọn họ sẽ được cứu.

Tiếng vải áo sột soạt nhẹ nhàng bất chợt vang lên, Vương Nhất Bác vươn tay ra. Tiêu Chiến chẳng biết anh định làm gì, cậu chỉ lo quan sát cảnh tượng phía trước thôi, đoàn tàu rời khỏi khu dân cư chạy vào vùng đệm[2] khổng lồ mênh mang nằm giữa ngoại thành và chủ thành. Các tòa nhà san sát ở khu 6, 7, 8 ngày càng trời xa tầm mắt cậu, chúng càng lúc càng bé rồi biến thành rừng cây màu xám tro trong cơn mưa bụi.

Nơi ấy thoắt cái lóe lên hàng loạt tia sáng trắng chói lóa!

Tiêu Chiến híp mắt theo bản năng, song ánh sáng mạnh mẽ kia vẫn cứ lách qua mí mắt rọi vào, trước mắt cậu toàn là mảng sáng đỏ rực, kế đó chúng đột nhiên tối tăm trở lại.

Bàn tay Vương Nhất Bác hoàn toàn phủ lên đôi mắt cậu.

Trong bóng tối và lặng câm, giác quan của Tiêu Chiến được phóng đại vô tận, ba giây sau sàn tàu và toàn bộ mặt đất bỗng chốc xóc nẩy chút đỉnh.

Con tàu trắng bạc xuôi theo đường sắt cố định mà phóng cực nhanh, ngay tại thời khắc toa tàu cuối cùng của nó rời khỏi khu vực ngoại thành, một đám mây hình nấm[3] khổng lồ dâng lên từ khu 6.

Hết chương 25

* Chú thích

[1] Chất môi giới (môi chất) được dùng trong các hệ thống nhiệt làm chất trung gian để chuyển hóa giữa các dạng năng lượng (chủ yếu Nhiệt-Công). Môi chất thường là vật chất ở thể lỏng, thể khí, hay có biến đổi pha giữa lỏng và hơi.

[2] Vùng đệm là khu vực chuyển tiếp giữa hai hệ sinh thái khác nhau ở liền kề nhau

[3] Một đám mây hình nấm là một đám mây có hình nấm ngưng kết bởi đám hơi nước hoặc các mảnh vỡ từ các vụ nổ lớn. Chúng thường được liên tưởng tới các vụ nổ hạt nhân, tuy rằng bất kể vụ nổ nào đủ lớn đều có thể tạo nên một hiệu ứng tương tự.