Quyển 2 - Chương 31: "Nó tựa như tổ ong vậy."

Nhấc quai xách lên, Tiêu Chiến ngây người hỏi: "Hiện tại tôi hết phạm tội dâm ô rồi ư?"

"Ừm." Vương Nhất Bác xoay người trở về phòng ngủ, đoạn đáp: "Tội dâm ô có được cấu thành hay không đều phụ thuộc vào nguyện vọng của nạn nhân."

Cái tên này còn có mặt mũi bảo mình là nạn nhân cơ đấy.

Tiêu Chiến đã nhìn thấu người đàn ông này rồi, sau khi kéo hòm về căn hộ cậu bèn đặt nó trong hốc bà tó, cậu sẽ không để cho cái tên Vương Nhất Bác nằm bên trong nhìn thấy ánh sáng mặt trời đâu.

Bấy giờ thời sự trên tivi đã chiếu xong và chuyển sang dự báo thời tiết ngày mai, giọng nói hào sảng của MC cho hay đồng bằng ở căn cứ sẽ nghênh đón luồng gió mạnh hiếm hoi, mong mọi người hãy đóng cửa thật chặt.

Thuở Tiêu Chiến còn làm một cây nấm con con thì sợ gió mạnh lắm, bởi lẽ gió sẽ thổi tan xác nấm mất thôi. Song kể từ khi cơ thể bị gãy bỗng xuất hiện sự thay đổi, cậu mới dần dà không sợ gió nữa, trái lại rất thích cảm giác hóng gió mát.

Sau khi rửa mặt trở về phòng ngủ, cậu bèn đọc sách giáo khoa chốc lát. Chờ màn đêm chầm chậm lắng sâu, Tiêu Chiến mới định đi ngủ.

Lúc này đây, một âm thanh the thé quái dị chợt lọt vào tai cậu.

Nó lâu dài, trập trùng, nom giống hệt tiếng gió đìu hiu vang dội trong khe núi sâu hoắm chật hẹp nhất. Lúc thì ù ù cực kì trầm, lúc thì đột nhiên cao vút chói tai. Dường như là tiếng gió thổi ở bên ngoài, lại dường như đương lao xao trong căn phòng, tuy nhiên tìm mãi mà chẳng thấy nơi âm thanh xuất phát đâu.

Đây cũng không phải lần đầu tiên Tiêu Chiến nghe thấy âm thanh nọ, rất nhiều buổi tối trước kia tại căn phòng này, tiếng vang nhẹ bẫng xa xôi đi kèm với tiếng rỉ nước tí tách trong nhà bếp khơi gợi một sự dịu dàng kì lạ, tổ hợp hai kiểu âm thanh thường khiến cậu lầm tưởng mình vẫn còn ở dưới vực thẳm: Bên ngoài sơn động, gió lùa vào từ rừng sâu hun hút, chất nhầy với nước bọt do thực vật hoặc động vật bài tiết nhỏ xuống tảng đá phủ đầy xỉ rêu, có đôi khi, cơn gió và cấu trúc sơn động sẽ xuất hiện một loại cộng hưởng quái dị, bốn phương tám hướng đều là tiếng rít u trầm, tựa như sinh vật nào đó đương mê sảng.

Nhưng tiếng vang đêm nay lại lớn hơn hết thảy những màn đêm trước kia, cuối cùng Tiêu Chiến cũng xác nhận được, rằng nguồn cơn của âm thanh ở ngay trong phòng mình.

Cậu chau mày, nhắm mắt cảm nhận xung quanh cẩn thận, ngoại trừ cơn gió vi vút ngoài ô cửa, thì âm thanh nọ, cái âm thanh vởn vơ gần tấm thân cậu...

Cậu đột ngột mở mắt ra, lao khỏi giường đi chân trần xuống đất, đoạn vớ lấy chiếc đèn pin trên bàn bật nó lên, cậu nửa khuỵu gối rồi vén ga giường lên, lách tay vào để tia sáng soi tỏ gầm giường.

Một miệng ống tròn đen ngòm xuất hiện trước mắt cậu, nó nằm ngay trên bức tường kề sát giường, vị trí giáp nhau với sàn nhà.

Miệng ống có kích thước lớn chừng đầu người, nom giống hệt miệng ống dẫn do con người chế tạo, bên trong tối như bưng, chẳng có thứ gì mà cũng chẳng thấy thứ gì, cậu cảm giác có ngọn gió phả lên từ bên dưới, hóa ra âm thanh khiến cậu khắc khoải suốt một tháng nay chính là tiếng gió thổi trong ống dẫn thôi.

Tiêu Chiến quan sát miệng ống kia ba mươi giây, cuối cùng buông tấm ga xuống bò lên giường lần nữa, phòng ốc của loài người luôn có dăm ba cấu trúc kì lạ quá đỗi. Đêm nay cậu phải ngủ sớm, vì hôm sau là một ngày rất quan trọng.

∻∻∻

"Cơ thể của các con

Hãy còn đấu tranh mãi

Bởi khao khát trở về."

"Và hoa dại vô danh

Đã nở trên đỉnh đầu."

Tiêu Chiến nhìn câu thơ tiếp theo mà Bạch Nam đương ghi trên bài thi, hôm nay là ngày thi tốt nghiệp của lũ nhóc con này, cậu phụ trách giám sát các hình vi gian lận trong lớp học.

Âm thanh trầm thấp đêm qua cũng luẩn quẩn khắp lớp học, song dường như tất cả mọi người đã tập mãi thành thói quen, Tiêu Chiến phát hiện một miệng ống tương tự nơi góc lớp, xem ra đây là vật thường gặp trong các tòa nhà, trước kia cậu không chú ý tới nó là vì ban ngày quá ồn ào, ồn đến độ che lấp âm thanh này, mà hôm nay, bên ngoài nổi gió mạnh lắm thay khiến luồng gió trong ống cũng trở mạnh theo.

Cậu lướt qua bàn của Bạch Nam, đoạn tiến thẳng về phía trước, bài thi của Kỷ Sa trông lộn xộn dơ bẩn khôn tả, dấu vết sửa đổi và bôi xóa kín mít cả trang giấy, chỉ có mỗi đề tiếng Anh là chịu điền lẻ tẻ vài từ đơn nắn nót, Tiêu Chiến đọc thử, có vẻ sai gần hết rồi.

Tình hình của phần lớn lũ nhóc đều giống với Kỷ Sa, một bộ phận khác thì ngay cả việc cố gắng bôi xóa cũng chả làm nổi, bài thi trước mặt hầu như trống trơn. Đương nhiên, vẫn có số ít bảy tám đứa trẻ đều hoàn thành bài thi rất tốt.

Tiêu Chiến vừa đi vừa nhìn, cậu rảo bước xuống cuối lớp, đứng cạnh bàn của thằng bé ít nói tên Tư Nam.

—— Tư Nam đã làm xong bài thi rồi, tuy nhiên cuộc thi thì chỉ vừa bắt đầu được nửa tiếng thôi, nó nhanh hơn hẳn tất cả mọi người.

Bấy giờ, nó chẳng hề rà soát lại bài, cũng chẳng hề ngây người, mà đương dùng bút đen vẽ nguệch ngoạc lên chỗ trống của bài thi.

Nói là vẽ, song thực tế cũng không đúng lắm, đấy chỉ là những nét bút màu đen lộn xộn, chúng rối tung đan xen vào nhau nom giống hệt dây leo dưới vực thẳm, toát lên sự điên cuồng toan chọc thủng trang giấy. Đợi đến khi chín mươi phút làm bài trôi qua, các đường nét rồ dại đã chằng chịt hết bài thi, chỉ mỗi chỗ ghi đáp án là còn nhìn thấy chữ viết.

Thu bài xong lũ nhóc được thầy quản sinh dẫn về phòng ngủ, Tiêu Chiến ôm xấp bài về văn phòng, Lâm Tá với Colin đều ở bên trong. Lâm Tá vừa mới chữa xong bài thi Logic Toán học, thấy Tiêu Chiến bước vào, anh ta bèn nhận lấy bài thi, đoạn bảo: "Cậu và Colin ghi điểm."

Tiêu Chiến ngoan ngoãn đáp ứng, bước sang đứng cạnh Colin, Colin đọc tên và thành tích của lũ nhóc, Tiêu Chiến ghi điểm vào bảng biểu trên máy tính.

"Tư Nam." Colin đọc: "100."

Tiêu Chiến ghi điểm vào, cậu khen ngợi: "Thằng bé giỏi thật."

Cậu có đọc thử bài thi Logic Toán học, nhân chia cộng trừ đã là nội dung đơn giản nhất trong đó, những câu hỏi hình học và logic Tiêu Chiến chưa chắc mình có thể giải được.

Bấy giờ, Lâm Tá đương phê chữa bài thi Ngôn ngữ và Văn học cất tiếng: "Tư Nam là một thiên tài cực kì hiếm gặp."

Tiêu Chiến: "Ừm."

"Nhưng tôi không định xếp nó vào lớp A." Lâm Tá bảo.

Suốt một tháng ròng rã ở đây, Tiêu Chiến đã nắm rõ quy luật lên lớp của lũ nhóc

Thầy quản sinh thường có một tấm bảng biểu cộng trừ điểm, lúc lên lớp cũng vậy, mọi ghi chép cộng trừ điểm này sẽ được cộng với tổng điểm kiểm tra suốt quá trình học, cuối cùng cộng thêm điểm thi tốt nghiệp là cho ra thành tích tổng kết của lũ nhóc. Những cái tên có thành tích cao trong lớp sẽ chuyển vào lớp A, tiếp tục nhận sự giáo dục từ chủ thành, sau khi lớn lên sẽ làm việc tại bất kì cơ quan nào đó thuộc chủ thành tùy vào thế mạnh bản thân. Những đứa trẻ khác thì chuyển sang căn cứ quân đội bắt đầu huấn luyện và thi cử, một tháng sau, quân đội cũng sẽ dựa trên tình hình mà lựa ra khoảng hơn mười đứa trẻ tốp B để bồi dưỡng tiếp, đến khi đủ tuổi chúng sẽ trở thành binh lính dưới trướng quân đội. Số còn lại thì quy hoạch sang tốp C, đưa ra ngoài ngoại thành chờ cư dân ngoại thành nhận nuôi, nếu chả ai nhận nuôi thì chấp nhận sống tập thể trong khu vực mà ngoại thành bố trí, kể từ đấy trở thành cư dân ngoại thành.

Song Lâm Tá lại nói, anh ta không định cho Tư Nam vào lớp A.

Tiêu Chiến hỏi: "Vì sao?"

"Tính cách của nó có vấn đề." Lâm Tá đáp, "Nó cũng chả hợp vào quân đội nốt, bản thân nó khuyết thiếu tình cảm, đồng thời mang tư tưởng căm thù căn cứ, không thể phục vụ cho chủ thành được, Vườn Địa Đàng cũng đồng ý kết quả đánh giá của tôi với nó. Nó sẽ nằm trong tốp C, sau này làm phiền hai cậu rồi."

Tiêu Chiến: "...Vâng."

"Nó là một thằng bé rất kì lạ." Lâm Tá nói, "Thầy quản sinh kể với tôi nó thường xuyên bừng tỉnh ngay giữa đêm, thi thoảng còn nằm run lập cập, nhưng chả ai tìm ra nổi nguyên nhân sinh bệnh. Tôi nghe thầy mẫu giáo chăm sóc cho nó chừng ba tuổi về trước có bảo nó từng đánh mất một người bạn, có lẽ đã để lại bóng ma tâm lí."

Buổi sáng trôi qua, thành tích tổng kết đã tính xong xuôi, Bạch Nam là một trong số những đứa trẻ được lựa chọn, chúng đi cùng lũ nhóc tài năng ở các lớp khác lên tầng bảy của Vườn Địa Đàng học tập, Lâm Tá thì chuyển xuống tầng ba bắt đầu dẫn dắt lớp vỡ lòng mới. Tiêu Chiến và Colin chính thức trở thành giáo viên hướng dẫn của lũ nhóc còn lại, nhiệm vụ của họ là đưa lũ nhóc tới căn cứ quân đội trông coi chúng tiến hành huấn luyện với thi cử tại đó.

Chủ thành giải quyết mọi thứ rất nhanh, trời vừa ngả chiều, họ đã lên xe trung chuyển đi đến sân huấn luyện quân đội nằm ở một bên thành phố, mà đi cùng họ chính là lũ nhóc còn lại.

Gió tại sân huấn luyện rất mạnh, còn cuốn theo cát mịn, song lũ nhóc thì nom cực kì kích động, chúng chạy thoăn thoắt trên khoảng sân rộng thoáng. Nhân viên phụ trách sàng lọc từng đứa trẻ sắp tới quản lí chúng, Tiêu Chiến và Colin rảnh rang rồi, giờ chỉ cần ngồi gần đấy canh chừng là được.

Đương sóng vai ngồi trên dãy ghế dài bằng sắt, Colin đột nhiên cất tiếng —— phải biết rằng suốt cả tháng qua cả hai chả buồn đoái hoài gì đến nhau.

"Tôi chấp nhận giảm bớt thù hằn với Thẩm phán giả chút đỉnh." Cậu ta mở lời.

Tiêu Chiến nhìn sang cậu ta, phát hiện tầm mắt của cậu ta đương lướt qua muôn vàn công trình kiến trúc, nhìn về phía Vườn Địa Đàng chỉ hé lộ một góc xám xịt đằng xa, đấy là một ánh mắt lạnh tanh.

"Bởi lẽ toàn bộ chủ thành cũng vô tình giống Thẩm phán giả mà thôi." Nhìn về nơi đó, Colin giải thích.

Tiêu Chiến: "Vì sao?"

"Cậu thấy Vườn Địa Đàng rồi chứ?" Colin bảo, "Nó tựa như tổ ong vậy."

Vườn Địa Đàng là một toà nhà hình lục giác khổng lồ, quả thực nom khá giống tổ ong. Tiêu Chiến giữ im lặng, Colin tự nói phần mình.

"Vườn Địa Đàng là ong chúa, hằng năm sản xuất ra hơn mười ngàn đứa trẻ, bắt đầu từ ba tuổi đã ép chúng trải qua các kì thi khó nhằn nhằm tiện bề sàng lọc một bộ phận nhỏ có IQ cao nhất, họ giữ chúng lại ở chủ thành để tương lai nghiên cứu khoa học – hoặc chăng là cống hiến điều gì đấy. Những đứa trẻ ấy có ích với chủ thành, ta gọi nó là ong đực, chính vì thế dễ dàng đạt được mức sống ưu việt tại chủ thành." Cậu ta tiếp lời, "Số đông khác đều là ong thợ, bị đày tới ngoại thành có điều kiện đơn sơ. Căn cứ kiểm soát lượng cung cấp thức ăn nước uống, bầy ong thợ buộc lòng phải làm lính đánh thuê, ra ngoài liều mạng mang vật tư về cho căn cứ mới sống sót nổi. Và hàng tá vật tư nọ sẽ được căn cứ dùng để củng cố chủ thành."

Cậu ta khẽ cười gằn: "Đây chính là cách toàn bộ căn cứ hoạt động, nhân tài có giá trị với chủ thành là người. Bọn họ phá hủy khu 6 và chẳng thấy đau lòng tí nào, là bởi người ở ngoại thành vốn dĩ chính là rác rưởi họ đã vứt đi."

Tiêu Chiến bắt bẻ: "Nhưng chủ thành chỉ đủ chỗ cho số ít người sinh sống."

Colin quay đầu nhìn cậu: "Cậu nghĩ rằng họ đang làm đúng ư?"

Ngần ngừ giây lát, Tiêu Chiến khẽ gật đầu.

"Cậu nghĩ rằng họ đang làm đúng, là vì cậu vẫn còn sống, cậu đứng tại nơi này, tức đứng trên lập trường của chủ thành." Cảm xúc Colin dần kích động, bộ ngực nhấp mạnh dăm bận.

"Lợi ích loài người cao hơn hết thảy, cho nên họ làm điều gì cũng là đúng đắn." Cậu ta bảo, "Nhưng rồi những kẻ đã nằm xuống, những kẻ đã bị bọn họ cho nổ tan xác ấy, trong đó có người thân, có bạn bè của cậu, họ từng làm sai điều gì à? Họ không phải con người ư?"

Tiêu Chiến lặng thinh, cậu chẳng mảy may nghi hoặc bởi câu hỏi từ phía Colin, dưới vực thẳm cũng có sinh vật sống bầy đàn, suốt quá trình quan sát dài dằng dặc, cậu ngộ ra đối với một sinh vật đơn độc mà nói, tồn tại là chuyện quan trọng nhất, song đối với quần thể sinh vật mà nói, cả quần thể đều tồn tại là việc còn quan trọng hơn. Trên thực tế cậu không hề cho rằng Colin sai, chỉ là có lẽ cậu ta sẽ phù hợp cái lối sống ở căn cứ Virginia hơn là ở đây.

Colin nhìn thẳng vào đôi mắt cậu, cuối cùng kết luận: "Tôi hiểu rồi, cậu hoàn toàn chả có tình cảm."

Cuộc đối thoại giữa họ cứ vậy mà chấm dứt.

Tiêu Chiến dời ánh mắt sang lũ nhóc lần nữa, lũ nhóc dễ thương hơn Colin nhiều.

Tuy nhiên bấy giờ lũ nhóc bỗng rùm beng cả lên, có ai đấy bắt đầu ẩu đả.

Tiêu Chiến đứng dậy đi tới chỗ lũ nhóc, Colin cũng cất bước chạy theo.

Đương đánh nhau là Tư Nam và một thằng bé to cao khác. Cặp mắt Tư Nam hơi đỏ, nó ghì chặt thằng bé xuống mặt đất.

"Buông bạn ấy ra." Colin nạt, "Tư Nam, trừ điểm!"

Tư Nam vẫn cứ ghì chặt thằng bé kia, Colin đành phải xông lên buộc chúng tách ra, suy cho cùng trẻ con vẫn không bì lại sức của người trưởng thành.

Tư Nam lạnh lùng đứng sang bên cạnh. Tiêu Chiến cúi đầu nhìn nó, đoạn hỏi: "Hai đứa gây chuyện gì vậy?"

Tư Nam im lặng, thằng bé còn lại thì bỗng lớn tiếng quát: "Buổi tối mày nói mớ, rõ ràng mày gọi tên Lily! Lily đã bị lôi đi giam cầm từ lâu rồi, dù thế nào mày cũng không tìm được bạn ấy đâu!"

Tiêu Chiến thấy Tư Nam khẽ siết chặt nắm đấm.

Lily, nghe có vẻ là tên bé gái nhỉ.

Cậu hỏi: "Lily là ai?"

Lần này rốt cuộc Tư Nam chịu trả lời: "Bạn tôi."

"Cô bé ở đâu?"

"Vườn Địa Đàng." Tư Nam đáp bằng giọng lạnh tanh.

Tiêu Chiến nhớ đến cái câu Lâm Tá nói hôm qua: Nó từng đánh mất một người bạn, cậu suy đoán hẳn đây là nguyên nhân tranh chấp, thằng bé kia khơi gợi vết thương lòng của Tư Nam.

"Đừng nóng nhé." Cậu khuỵu một chân xuống, nhìn thẳng vào mắt Tư Nam rồi vỗ nhẹ bả vai nó: "Thầy sẽ dặn bạn ấy từ giờ không được đề cập về chuyện này nữa."

Cảm xúc của Tư Nam chẳng thay đổi, rõ ràng nó chỉ là một đứa trẻ, song lại mang trong mình sự lạnh lùng khác hẳn mọi đứa trẻ khác.

Tiêu Chiến bất đắc dĩ xoa đầu nó, đoạn đứng dậy, lũ trẻ ỏm tỏi khắp sân huấn luyện, mà Colin đứng bên cạnh đương dạy dỗ thằng bé nọ, cách giáo dục của cậu ta hiệu quả hơn Tiêu Chiến rõ rệt, chỉ cần nói ra hai chữ "Trừ điểm", thằng bé sẽ lập tức nghe lời.

Tiêu Chiến thấy thế bèn học lỏm, ra oai trước mặt Tư Nam: "Lần sau cấm đánh nhau, trừ điểm đó."

Khóe miệng Tư Nam khẽ nhếch, đáp rằng: "Đằng nào mấy người cũng chả định để tôi ở lại chủ thành."

—— Vào thời điểm những đứa trẻ khác còn nói chưa sõi, thằng bé này lại biết tất cả mọi chuyện.

Tiêu Chiến bất lực ghê gớm, nhưng chẳng ai có thể giúp cậu.

Ngay lúc bấy giờ, cậu thấy một chiếc xe hơi màu đen ngừng lăn bánh, có ba người bước ra từ trong đó.

Tiêu Chiến dõi theo họ, chạm trúng ánh mắt của kẻ đứng giữa.

Cậu chớp chớp mắt.

Vương Nhất Bác cũng trông thấy cậu, anh khẽ chau mày đi về phía cậu.

Tiêu Chiến: "Anh cũng đến đây hả?"

"Tham gia cuộc họp." Vương Nhất Bác đáp, "Cậu gặp vấn đề gì à?"

Trong giọng nói Tiêu Chiến gợi lên sự bất lực và cầu xin giúp đỡ: "Có hai đứa bé ẩu đả."

"Tẩn chúng một trận là được rồi." Vương Nhất Bác bảo.

Lời này của anh khiến Tiêu Chiến kìm lòng chẳng đặng nở nụ cười, cậu khom lưng nhắc nhở Tư Nam: "Lần sau mà còn đánh bạn là thầy sẽ tẩn em một trận đó."

Vương Nhất Bác quan sát cậu.

"Cậu dễ bị dụ như thế." Anh thờ ơ bảo, "Chúng không những sẽ tiếp tục đánh nhau, mà chúng còn đánh luôn cả cậu."

Tiêu Chiến: "..."

Cậu điều chỉnh biểu cảm, cố khiến cho mình trông thiệt là hung tợn, giả như cậu dữ dằn được một phần mười như Vương Nhất Bác thì cậu sẽ dạy dỗ tụi trẻ con dễ dàng biết mấy.

Vương Nhất Bác nhìn cậu, hơi nhếch môi, đoạn dời mắt sang Tư Nam.

Ánh mắt đột nhiên khựng lại.

"Tránh xa nó ra." Giây kế tiếp, Vương Nhất Bác cất giọng lạnh lùng.

Tiêu Chiến chả hiểu gì, gần như nghe lời Vương Nhất Bác theo phản xạ mà lùi lại hai bước.

Vương Nhất Bác tiến tới hai bước đứng chắn giữa Tiêu Chiến và Tư Nam, anh đeo găng tay lên, kế đấy bóp chặt cằm Tư Nam, buộc nó nhìn về phía vầng thái dương.

Đồng tử Tư Nam chợt co lại dưới ánh nắng gay gắt.

"Nó có vấn đề." Vương Nhất Bác dễ dàng ghìm chặt Tư Nam, "Liên hệ với Hải đăng ngay."

Hết chương 31

Quyển 2 - Chương 32: "Tiến sĩ Gheer, cậu dao động."

– Nhiễm gen giai đoạn đầu, tiến trình nhiễm 20 đơn vị, 13 mục tiêu sinh học động vật, thiên hướng đột biến bộ chân khớp – Tiến sĩ cầm một xấp báo cáo dày cộm rảo bước sang, đoạn đặt nó xuống trước mặt Vương Nhất Bác – Sao cậu cứ đến nơi nào là nơi đó có dị chủng vậy?

Vương Nhất Bác cầm bản báo cáo lên.

Tiến sĩ khoanh tay nói:

– Không ngờ cậu lại chưa bắn chết nó tại chỗ đấy.

– Tôi chưa quen với đặc trưng nhiễm gen ở trẻ con – Vương Nhất Bác đáp.

– Thế khỏi giết, giữ đấy tôi lấy làm tiêu bản.

– Tùy cậu.

– Đột biến chân khớp, chả còn gì để nói nữa, – Tiến sĩ nhìn xấp báo cáo trong tay anh – chuẩn bị mở họp đi, chủ thành vậy mà có ca nhiễm gen, lại còn là lũ nhóc trong Vườn Địa Đàng, tôi đã báo cáo lên cấp trên rồi, đây thực sự là vấn đề nghiêm trọng.

– Bộ chân khớp, – Vương Nhất Bác bâng quơ hỏi – Có liên quan tới sự kiện trước kia ở ngoại thành không?

– Kết quả điều tra cuối cùng về cơn bão côn trùng ở ngoại thành mới có hôm nay thôi, định tính rằng áp lực từ mùa sinh sản là nguyên nhân chính khiến chúng tấn công tập thể – Giọng tiến sĩ chùng xuống, vẻ nghiêm túc – Nhưng tôi vẫn chưa biết được rốt cuộc chúng đã liên lạc nhau kiểu gì để tập trung về một chỗ, liệu có đang tồn tại ai đó chỉ huy chúng chăng?

– Tuy nhiên... cả chủ thành vốn phòng thủ kiên cố, những thứ bên ngoài không lọt vào được – Chàng ta khẽ hít thật sâu, vừa nhắm mắt suy ngẫm, vừa nêu ý kiến – Dẫu chủ thành xảy ra chuyện, đáng nhẽ cũng nên là tiêu bản dị chủng ở Hải đăng chạy thoát. Cớ sao lại là lũ nhóc ở Vườn Địa Đàng cơ chứ?

Vương Nhất Bác đọc sơ bản báo cáo một lượt, trông sang Tiêu Chiến. Phận làm thầy của Tư Nam, Tiêu Chiến bắt buộc phải đi đến Hải đăng cùng họ.

– Nó từng đi đến những nơi nào? – Vương Nhất Bác hỏi.

– Luôn ở chung với mấy đứa nhóc khác mà – Tiêu Chiến đáp – Tầm tối qua tôi xong việc thì chúng vẫn ngồi xem thời sự và ngủ cùng nhau. Sáng hôm nay làm bài thi trong lớp, buổi chiều ở căn cứ.

Vương Nhất Bác bảo:

– Liên lạc thầy chủ nhiệm và thầy quản sinh của nó đi.

Tiêu Chiến ừa đáp lại.

Thế là Tiêu Chiến đi sang đứng trước mặt kính phong kín. Tư Nam phải cách li với cộng đồng vì là ca nhiễm gen, chỗ ở hiện nay của nó là căn phòng thí nghiệm trắng bạc.

Trong phòng thí nghiệm lấp ló bóng hình nhỏ thó. Tư Nam ngồi cô lẻ trên bàn giải phẫu trắng bạc, nó cúi gầm đầu, vẫn vẽ mặt tựa bao ngày, như thể mọi chuyện xảy ra ngoài kia chẳng hề liên quan gì đến nó.

Tiếng động vẳng tới từ sau lưng Tiêu Chiến, điện thoại của Vương Nhất Bác đổ chuông một cách dữ dội – đủ thấy tình hình nghiêm trọng nhường nào, vẻn vẹn trong hai ba phút, đã có ba nhóm người chạy đến tìm anh rồi, anh nói câu gì đó với tiến sĩ và đứng dậy sải bước ra ngoài hành lang.

Trong kính ngoài kính có lắp đặt thiết bị dẫn âm, Tiêu Chiến nhấc micro lên:

– Tư Nam à.

Tư Nam ngoảnh sang nhìn cậu.

– Em biết mình bị gì chưa? – Tiêu Chiến hỏi.

Tư Nam khẽ gật đầu.

– Vậy em biết nguyên nhân chứ? – Tiêu Chiến hỏi – Em từng gặp thứ gì kì quái ở Vườn Địa Đàng ư?

Đồng tử đen nhánh của Tư Nam đăm đăm vào cậu, ánh mắt ấy như muốn chọc thủng cậu.

Giây phút này Tiêu Chiến sực hiểu vì sao ta có thể dùng mắt thường để phân biệt sự khác nhau giữa dị chủng và con người. Bởi ánh mắt kiểu này, trông giống hệt một con, một con... tựu trung là không giống con người. Giả dụ cặp mắt nọ tồn tại trên thân một con quái vật dưới Vực Thẳm thì cậu sẽ chẳng thấy lạ lẫm tẹo nào đâu.

Chờ khoảng lặng kéo dài hơn một phút, Tư Nam mới trả lời:

– Không có.

– Cố nhớ thêm tí đi, – Tiêu Chiến cố gắng dẫn dắt đứa trẻ này – hôm qua em đi đâu làm gì? Chắc chắn luôn ở chung với các bạn hả?

Tư Nam chỉ dùng cặp mắt đen nhánh nọ quan sát cậu, dẫu Tiêu Chiến có hỏi gì nó cũng chẳng buồn lên tiếng.

Khi bên này rơi vào thế giằng co, điện thoại của tiến sĩ bất chợt đổ chuông, Tiêu Chiến bèn ngoảnh sang nhòm thử.

Tiến sĩ nhấn nút hands-free, giọng Lâm Tá dội ra, ngữ khí anh ta rất ổn định, song tốc độ nói thì cực nhanh, Tiêu Chiến biết đây là dấu hiệu cố giữ bình tĩnh ở loài người.

– Chúng tôi đã thu thập toàn bộ đoạn phim trong vòng ba ngày trở lại đây, nó vẫn luôn ở cùng mọi người. Nó chỉ rời khỏi phạm vi giám sát lúc đi vệ sinh và giờ hoạt động tự do, song đấy là tình huống bình thường. Thời gian rời đi lâu nhất không vượt quá ba phút, nó chỉ có thể hoạt động trong hành lang thuộc tầng này mà thôi – Lâm Tá bảo – Vườn Địa Đàng chẳng hề xuất hiện sự khác thường, có phải nó bị nhiễm gen trên đường tới trụ sở huấn luyện hay ở căn cứ huấn luyện không? Tôi nghe nói tốc độ nhiễm gen ở trẻ thường nhanh hơn người lớn nhiều.

– Xin lỗi thầy Lâm, mặc dù tốc độ nhiễm gen ở trẻ nhanh hơn người lớn thật, song xét theo mức độ thay đổi hình thái mô bào, nhiễm gen đã là câu chuyện của mười lăm đến hai mươi tiếng trước rồi.

Lâm Tá ở đầu dây bên kia lặng thinh phút chốc, đoạn bảo:

– Nếu là thế, nó thực sự bị nhiễm gen khi còn ở Vườn Địa Đàng... Nhưng những đứa trẻ và giáo viên khác tại Vườn Địa Đàng đều khỏe mạnh, chưa từng xuất hiện bất cứ dấu hiệu nhiễm gen nào.

– Xin thầy đừng hoang mang – Tiến sĩ nói – Chúng tôi đang chờ mệnh lệnh từ cấp trên. Chậm nhất là ba tiếng, Hải đăng sẽ hợp sức với Tòa Xử án sàng lọc lũ nhóc từng hoạt động ở tầng sáu vào thời gian đó, mong thầy hãy chuẩn bị công tác phối hợp.

Lâm Tá trả lời:

– Được.

– Cảm ơn thầy thông cảm, nếu chẳng còn chuyện gì khác thì... – Tiến sĩ đang nói dở, Lâm Tá chợt cắt ngang – Chờ tí.

Tiến sĩ hỏi:

– Thầy nhớ ra manh mối nào à?

– Không phải manh mối, nhưng mong là có ích cho các anh – Lâm Tá bảo – Tư Nam vốn là một đứa trẻ rất lạ, IQ của nó cao ngất ngưỡng, tuy nhiên trạng thái tinh thần luôn khá... tự do. Tôi là người chứng kiến nó lớn lên, tôi khẳng định rằng nhận thức hoặc giác quan của nó có gì đấy không giống mọi đứa trẻ khác.

– Cảm ơn thầy cho tôi hay, tôi sẽ nghiên cứu thêm, – Tiến sĩ đáp – thẩm phán giả quay lại rồi và giờ chúng tôi phải xuất phát ngay đây, gặp nhau hẵng bàn tiếp nhé.

Lâm Tá trả lời:

– Tôi hiểu rồi.

Vương Nhất Bác bước vào phòng.

– Sao rồi? – Tiến sĩ hỏi.

– Vườn Địa Đàng và căn cứ huấn luyện vừa giãn cách – Vương Nhất Bác nói – Đang kiểm kê nhân số, mười phút sau chúng ta sẽ xuất phát.

– Ừm – Tiến sĩ trả lời.

Vương Nhất Bác nhấc mắt nhìn sang Tư Nam bị nhốt trong phòng thí nghiệm:

– Các cậu thì sao?

Tiến sĩ khẽ nhún vai.

Vương Nhất Bác đi thẳng về phía trước, đứng ngay bên cạnh Tiêu Chiến.

Nhãn cầu của Tư Nam chầm chậm dời sang chỗ Vương Nhất Bác, bấy giờ Tiêu Chiến mới phát hiện tròng đen đáng nhẽ có vùng rìa sắc nét đương trên đà loang ra ngoài, nó có hình phóng xạ, nom giống hệt tơ nhện bị kéo dài.

Vương Nhất Bác chợt mở lời:

– Mười tiếng.

Tiêu Chiến giật mình, cậu hiểu ý của Vương Nhất Bác, rằng trong vòng 10 tiếng kế tiếp, Tư Nam sẽ từ một đứa trẻ loài người bình thường biến thành một con quái vật mất trí triệt để.

Cậu định bụng khơi thông thêm đôi lời cùng Tư Nam, gọi tên nó một chốc. Bỗng thấy ánh mắt Tư Nam dừng cố định nơi Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác nhìn lại nó.

Tư Nam hơi hé môi, rõ ràng là giọng nói non nớt của trẻ con, song lại dùng ngữ điệu lạnh tanh gằn từ từ năm chữ.

– Tụi mày sẽ chết hết.

Vương Nhất Bác bật cười, anh cầm micro trong tay Tiêu Chiến.

– Không ai mà không chết cả – Anh nói – Loài người sẽ sống mãi.

Dứt lời, anh bèn treo micro về chỗ cũ, xoay lưng rời đi.

Tiêu Chiến so sánh chút đỉnh, nếu xét mỗi sự lạnh lùng trong giọng điệu với biểu cảm, thì thượng tá giỏi hơn một bậc.

Các nghiên cứu viên đến tiếp quản Tư Nam, cửa ngăn cách dần nâng lên. Tiến sĩ cất lời:

– Thằng bé này quái thật.

Vương Nhất Bác nói:

– Tôi sẽ gọi người sang thẩm vấn nó.

Tiến sĩ trả lời:

– Vậy phiền cậu.

Ngay giây phút này, tiếng gió thổi nọ lại văng vẳng bên tai Tiêu Chiến. Cậu ngó dáo dác chung quanh, phát hiện một miệng ống tròn y hệt ngày trước ẩn náu nơi trần nhà giáp vách tường.

– Nè Vương Nhất Bác, – Tiêu Chiến kéo nhẹ tay áo Vương Nhất Bác – đấy là cái gì nhỉ?

Vương Nhất Bác lần theo ánh mắt cậu, nhìn lên trần nhà, đáp với vẻ thờ ơ:

– Lỗ thông gió.

Tiêu Chiến chớp chớp mắt.

– Chưa thấy lần nào à? – Tiến sĩ giải thích – Ngoại thành không có, là vì ngoại thành mới xây xong sau này thôi.

Tiến sĩ luôn sẵn lòng phổ cập kiến thức cho con người ta, thế là Tiêu Chiến tiếp tục hỏi:

– Nó dùng để làm gì ạ?

– Đẩy gió – Tiến sĩ trả lời rất giản đơn, kế tiếp, chàng ta giảng giải rằng – Thời điểm chủ thành vừa lập nên thì từ trường vẫn chưa biến mất hẳn, năng lực công nghiệp của loài người vẫn trong thời kì đỉnh cao, nhằm tạo ra một căn cứ có thể chống lại bức xạ vũ trụ và gió Mặt Trời hiệu quả nhất, tường của tất cả công trình kiến trúc đều dày gấp bốn năm lần công trình bình thường, vật liệu cực kì đặc biệt. Áp dụng cách phong bế toàn bộ, sống nhờ vào không khí sạch do hệ thống thông gió cung cấp.

– Hệ thống thông gió góp công rất lớn khi mà chủ thành có thể tồn tại tới tận bây giờ – Chàng ta mỉm cười – Các kiểu đột biến bắt đầu bùng nổ lúc xây xong cực từ nhân tạo. Cái thời vũ khí âm học vẫn chưa phát minh thành công, côn trùng lợi dụng mọi cơ hội bay vào, cho nên chủ thành bèn lắp thêm ba thiết bị lọc và nghiền nát ở vị trí cửa nạp khí cùng cửa thải khí của hệ thống thông gió, bảo đảm không có bất kì con bọ nào lọt vào từ bên ngoài nổi.

– Chính vì vậy, dẫu tình hình có ra sao, chỉ cần chúng ta kiểm soát sự ra vào ở cổng thành cẩn thận, chủ thành nhất định sẽ an toàn tuyệt đối – Chàng ta vừa ngồi trước màn hình máy tính gõ tin nhắn, vừa lẩm bẩm cứ như đang tự nhủ – Rốt cuộc sao lại xuất hiện ca nhiễm cơ chứ? Điều này hoàn toàn vô lí, hơn nữa những đứa trẻ khác ở Vườn Địa Đàng đều khỏe mạnh.

Nói đến đây, động tác của chàng ta bỗng khựng lại, đoạn quay ngoắt sang hỏi Vương Nhất Bác:

– Tôi nghe bảo hôm qua có cô bé bỏ trốn khỏi Vườn Địa Đàng hả?

– Tôi hỏi thử rồi – Vương Nhất Bác đáp – Cô bé đó hoàn toàn bình thường.

Lông mày tiến sĩ khẽ chau, gõ phím lạch cạch vài dòng chữ.

Vương Nhất Bác nhìn màn hình máy tính:

– Cậu liên lạc với căn cứ dưới lòng đất ư?

– Dạo qua xuất hiện hàng loạt sự kiện lạ, tôi hơi... sợ hãi – Tiến sĩ hít sâu một hơi, đoạn nói – Tôi muốn biết quái vật bên phía Bắc Mĩ đã tiến hóa tới mức nào. Tuy nhiên kênh khẩn cấp giữa hai căn cứ của chúng ta xưa nay toàn là mặc cho số phận, gần như đã định sẵn là chả đợi nổi hồi âm rồi.

Dứt lời, chàng ta kích chuột gửi tin nhắn, bấy giờ Tiêu Chiến thấy chàng ta lại gửi đoạn văn bản tương tự cho một người được đặt tên là "Viện nghiên cứu".

– Xong xuôi – Tiến sĩ tắt màn hình, bảo rằng:

– Tôi đi sắp xếp thiết bị.

Vương Nhất Bác:

– Tôi sẽ sang Vườn Địa Đàng trước.

Hành lang ở Hải đăng vừa dài dặc vừa trắng, ánh sáng lạnh toát rọi tỏ nó, trong hành lang có phòng giải khát, giây phút họ đẩy cửa vào có hai nghiên cứu viên khoác áo bờ-lu trắng đang hôn hít trong đấy, khi nghe thấy tiếng bước chân thì một người trong số đó bèn ôm một người khác xoay lưng lại, kế đến mất hút nơi góc khuất phòng giải khát.

Cảnh tượng này dường như khiến Vương Nhất Bác phản cảm, anh chau mày quở:

– Không có quy củ à?

– Chịu thôi, – Tiến sĩ đáp – chúng tôi nghiên cứu càng nhiều sẽ càng thất vọng. Từ trên xuống dưới tòa Hải đăng hiện nay đều tận hưởng niềm vui hết mình, cậu không thể lấy phép tắc quân đội ép uổng chúng tôi. Ngay bản thân tôi nhiều lúc cũng thấy nản lắm.

Vương Nhất Bác chẳng màng trả lời, ngay chỗ rẽ, anh dẫn Tiêu Chiến đi hướng ngược lại với tiến sĩ.

Cả buổi chiều hôm đó Tiêu Chiến đều ngơ ngác lẽo đẽo theo Vương Nhất Bác, nguyên nhân là do cậu chẳng biết nên đi nơi nào... cậu chỉ là nhân viên tạm thời của Vườn Địa Đàng thôi, vì vậy cậu không nhận được bất kì mệnh lệnh hay chỉ thị gì hết. Chẳng qua, Vương Nhất Bác có vẻ cũng không tỏ vẻ khó chịu gì khi bị cậu bám theo. Thậm chí lúc tên này kiểm tra từng lũ nhóc trong Vườn Địa Đàng còn bảo cậu hãy ra đại sảnh nghỉ ngơi một lát.

Thế là Tiêu Chiến ngồi trên ghế xô-pha ngoài đại sảnh hành lang đọc sách, trên vách tường đối diện cậu lại là áp phích "Lợi ích loài người cao hơn hết thảy" đỏ rực tựa giọt máu. Tầm bốn giờ chiều tiến sĩ cũng dẫn người đến Vườn Địa Đàng, trạng thái chàng ta nom khá bải hoải, kéo mấy tên cấp dưới đi khởi động máy xét nghiệm ở đại sảnh.

Serran bị Vương Nhất Bác gọi tới giúp đỡ tiến sĩ.

Quan thẩm phán trẻ tuổi quan sát thiết bị nằm giữa đại sảnh, khẽ chau mày hỏi:

– Chỉ có một cái thôi ư?

– Chứ cậu muốn như nào? – Tiến sĩ trả lời – Một cái khác đặt ngay lối vào chủ thành để kiểm tra lính đánh thuê lang bạt ngoài ngoại thành rồi.

– Nói cách khác toàn bộ căn cứ hiện nay chỉ có hai cái ư? – Serran ngạc nhiên.

– Cưng à, cưng đang ảo tưởng sức mạnh về khả năng sản xuất công nghiệp trước mắt của chúng ta đấy hửm? – Tiến sĩ bảo – Kiểu máy móc cỡ lớn yêu cầu độ chính xác cao như máy xét nghiệm, có hai cái là quá nhiều rồi.

Serran nói:

– Xin lỗi.

– Thôi, – Tiến sĩ hướng dẫn – mấy cậu xét nghiệm sơ lượt một lần, kế đấy chúng ta lại dùng nó sàng lọc từ từ.

Serran chân thành nói:

– Tòa Xử án tuyệt đối không áp dụng huấn luyện đặc thù với trẻ con.

Tiến sĩ nói:

– Tôi tin vào ánh mắt của thẩm phán giả, cậu ta nhất định sẽ bắt được cá thể nhiễm gen khác.

Đương lúc trò chuyện, tiếng bước chân của Vương Nhất Bác bỗng vọng vào.

– Đã kiểm tra xong tầng năm, tầng sáu, tầng bảy – Vương Nhất Bác nói với điện thoại – Chưa phát hiện ra ca nghi nhiễm mới.

Tiêu Chiến trông thấy bàn tay cầm cán nhằm điều kiển bộ máy của tiến sĩ khẽ run lập cập.

Vương Nhất Bác lướt qua người cậu:

– Bên này giao cho các cậu.

Chả hiểu sao sắc mặt tiến sĩ bỗng tái mét, chàng ta đáp:

– Được.

Dứt lời, đoạn bổ sung thêm:

– Tiêu bản dị chủng ở Hải đăng nhiều, Vườn Địa Đàng xuất hiện ca nhiễm gen, tôi sợ Hải đăng cũng gặp chuyện chẳng lành. Liệu tôi có thể xin Trung tâm Mặt trận Thống nhất mượn tạm đồn trú của Tòa Xử án không?

Vương Nhất Bác hỏi:

– Dùng quyền hạn của tôi?

Tiến sĩ đáp:

– Tôi và cậu đồng quyền hạn đấy.

Vương Nhất Bác đáp:

– Được thôi.

Anh đi tới trước cửa thang máy.

Tiêu Chiến lẳng lặng đưa mắt dõi theo anh.

...Chỉ thấy cái tên này ngoảnh đầu liếc khẽ cậu.

Trong ánh mắt ấy viết, qua đây.

Tiêu Chiến buông cuốn sách trong tay xuống, ngoan ngoãn đi theo.

Song ngay lúc này.

– Này Vương Nhất Bác – Tiến sĩ đột nhiên cất tiếng.

Vương Nhất Bác chẳng màng ngoảnh đầu:

– Có chuyện gì?

Tiêu Chiến xoay lưng nhòm thử, cậu thấy tiến sĩ đương trông sang bên này, trong tròng mắt xanh lam của chàng ta toát vẻ hoang mang ngỡ ngàng, vành mắt ửng đỏ.

– Một trăm năm trước, xác suất nhiễm gen sau khi bị thương của người dân chỉ có ba mươi phần trăm, vết xước và gai chích nhỏ vốn chẳng lo đột biến. Tuy nhiên những năm gần đây, tình hình ngày càng chuyển xấu. Đặc biệt là vào năm nay, xác suất nhiễm gen đột ngột tăng cao, hẳn cậu biết rõ, ngay cả một vết thương bé như trôn kim cũng có thể nhiễm gen. Tôi vẫn luôn nghĩ suy, phải chăng sẽ có một ngày như thế này, dẫu chúng ta chả làm điều gì cả, gen cũng sẽ rối loạn và biến ta thành dị chủng.

Vương Nhất Bác đứng im tại chỗ, anh chẳng trả lời, ting một tiếng – thang máy đến nơi, cánh cửa bạc trơn nhẵn xoẹt mở.

Giọng tiến sĩ hơi run rẩy:

– Vườn Địa Đàng không có quái vật cũng không có dị chủng, việc thằng bé bị nhiễm gen rõ ràng quá vô lí đường đột, đến nay chúng tôi vẫn chưa rõ thứ hình thành sự truyền nhiễm là gì, nó phát tán thông qua lối nào. Hải đăng chả bắt nổi mầm độc nọ, cũng chả biết cách phòng tránh hiệu quả. Giả sử những thứ đấy ập tới mỗi chúng ta tựa như căn dịch bệnh phổ biến... Trẻ con yếu ớt nhất sẽ bị nhiễm gen đầu tiên, bởi thể chất của chúng.

Chàng ta thở hổn hển, hỏi:

– Vậy chúng ta rốt cuộc phải làm sao đây?

– Tiến sĩ Gheer – Giọng Vương Nhất Bác lạnh tanh – Cậu dao động.

Dứt lời, tay phải anh ghì chặt bả vai Tiêu Chiến, dẫn cậu bước vào thang máy mà chẳng buồn ngoảnh đầu lại.

Quyển 2 - Chương 33: "Cậu sẽ hư mất."

Đến dưới chung cư, sau khi xuống xe Vương Nhất Bác , Tiêu Chiến bèn nói: "Cảm ơn ạ."

"Đừng khách sáo." Vương Nhất Bác hỏi, "Cậu giải quyết cơm nước kiểu gì?"

"Tự nấu." Tiêu Chiến đáp.

"Canh khoai tây à?"

"Ừa."

Vương Nhất Bác: "Cậu thích ăn?"

Tiêu Chiến nghiêm túc suy ngẫm chốc lát.

"Thích." Cậu trả lời, "Nhưng tôi cũng không có tiền mua món khác."

"Nhìn ra rồi." Vương Nhất Bác nói, "Tối nay mời cậu ăn món khác."

Tiêu Chiến: "Vì sao?"

Vương Nhất Bác thản nhiên đáp: "Cảm ơn cậu giúp tôi phát hiện dị chủng."

Lời này nghe rất hợp lí, Vương Nhất Bác chú ý tới Tư Nam là nhờ cậu.

Thế là Tiêu Chiến nhận được cơ hội lựa này lựa kia ở khu thực phẩm. Đối chiếu với thực đơn căn cứ đưa ra, cậu quyết định mua cà chua, khoai tây và thịt bò đông lạnh. Thịt bò cực kì đắt tiền, hơn nữa bên cạnh còn dựng biển thông báo sắp ngừng sản xuất thịt, cậu chần chừ giây lát xem có nên mua hay không, nhưng đương lúc cậu bận do dự Vương Nhất Bác đã thanh toán rồi. Số dư xuất hiện trên máy cà thẻ khiến Tiêu Chiến cảm nhận rõ sự chênh lệch giữa người với người.

Trên bao bì thực phẩm có hướng dẫn chế biến đơn giản, Tiêu Chiến chẳng biết nấu những món khác, rốt cuộc vẫn đi nấu canh.

Hí hoáy dưới bếp cả buổi, bỗng dưng Tiêu Chiến phát hiện một việc.

Cậu đứng lặng người tại chỗ, trầm ngâm dòm chằm chằm vào mặt nước đương sôi ùng ục.

Canh đã đặc lắm rồi, khoai tây cũng hoàn toàn chín rục, hương thơm chua ngọt êm dịu từ cà chua quyện lẫn cùng hương thơm thịt bò, đấy là một kiểu hương vị khác hẳn canh khoai tây, nó ngon tuyệt vời.

Tuy nhiên...

Vương Nhất Bác nhìn về phía cậu: "Có chuyện gì thế?"

"Tôi..." Tiêu Chiến ngẩng đầu ngó sang chỗ anh.

Cách một làn sương trắng, cặp mắt sắc xanh thẫm đương nhìn cậu của Vương Nhất Bác trông chẳng hách tợn mấy. Tiêu Chiến dốc can đảm bảo: "Tôi... Hình như tôi nấu dư rồi."

"Dư ư?" Vương Nhất Bác sải bước tới bên cạnh cậu, hơi nghiêng người nhìn vào trong nồi.

Dư thiệt mà, Tiêu Chiến biết mà.

Bỏ nguyên liệu nhiều, đổ nước cũng nhiều.

Mỗi lần nấu canh khoai tây cậu thường thích đổ thật nhiều nước để khiến khoai tây mềm hơn và canh đặc hơn, kế đó giảm lửa cho cả nồi nước lõm bõm cạn thành một phần canh ít ỏi.

Thế nhưng, nồi canh hiện tại dường như khác hẳn với nguyên lí của canh khoai tây... Nếu còn tiếp tục đun, nguyên liệu sẽ tan hết, sau đấy biến thành một nồi thập cẩm trộn lẫn các vật thể không rõ ràng.

Cậu tính toán chốc lát, số lượng canh này dẫu chia làm phần ba người có khi vẫn thừa mứa đấy.

Vương Nhất Bác chợt đáp: "Đúng là dư rồi."

Tiêu Chiến cố gắng nghiền ngẫm, rốt cuộc tìm được cách cứu vãn: "Tôi có thể mời Colin lên ăn chung."

Vương Nhất Bác nghiêng đầu, trưng bản mặt thờ ơ lườm cậu.

Tiêu Chiến tinh ý bắt kịp chút cảm xúc của Vương Nhất Bác từ cái lườm dửng dưng kia, nom cứ như việc nấu dư canh chính là sai lầm nghiêm trọng vậy.

Vương Nhất Bác nói: "Serran ở căn hộ 3202, đưa cho cậu ta một phần đi."

Sau khi bấm chuông căn hộ 3202, Serran nhanh chóng mở cửa ra từ bên trong.

"Là em ư?" Trông hắn hơi bất ngờ.

Tiêu Chiến giơ bình giữ nhiệt: "Em nấu canh, biếu anh một phần."

"Ồ." Serran nói, "Cảm ơn nhé, tôi còn đang định ra ngoài ăn tối đây."

Tiêu Chiến đưa bình giữ nhiệt cho hắn, đoạn đáp: "Đừng khách sáo."

Serran lại thắc mắc: "Mà sao... Em lại biếu tôi? Chắc Thượng tá sẽ thích lắm đấy."

Tiêu Chiến bỗng không biết nên trả lời kiểu gì.

Cuối cùng cậu đành nói: "Thượng tá cũng có."

Serran cười bảo: "Tôi cũng đoán thế. Vì lẽ đó Thượng tá nói cho em hay tôi ở chỗ này à?"

Tiêu Chiến khẽ gật đầu.

Serran dẫn Tiêu Chiến vào trong, hắn đặt bình giữ nhiệt xuống mặt bàn ngoài phòng khách, đoạn mở ngăn kéo lôi một cái bịch màu hồng chứa thứ gì đó ra, nom khá giống quà vặt của loài người.

Hắn dúi nó vào tay Tiêu Chiến, nói: "Mời em ăn kẹo."

Tiêu Chiến trả lời: "Cảm ơn ạ."

Serran hỏi: "Đã quen lối sống ở chủ thành chưa? Em ở tầng nào đó?"

Tiêu Chiến: "Em ở căn hộ 3702."

"Chúa ơi." Serran phì cười, "Trùng hợp quá."

Ngay bây giờ bên ngoài nổi gió lớn đột ngột, trong căn hộ của Serran cũng văng vẳng tiếng gió ù ù.

Tiêu Chiến nhìn về phía bắt nguồn âm thanh.

"Ống thông gió vốn tắt ngúm rồi, nhưng khi gió mùa hạ trở mạnh sẽ khởi động chỉnh thể một thời gian ngắn để tránh bề mặt ống dẫn quá ẩm ướt, suốt dạo vừa qua nó đều vang, ồn quá nhỉ, thi thoảng những người sống ở chủ thành lâu năm cũng bị mất ngủ vì nó, tuy nhiên em đừng sợ." Giọng điệu Serran êm ái xiết bao, dứt lời, hắn lại phì cười nói, "Ắt hẳn Thượng tá đã trấn an em rồi."

Tiêu Chiến thấy khó hiểu ghê.

Đầu tiên cậu đâu có sợ, chẳng cần trấn an, kế tiếp Vương Nhất Bác hoàn toàn chẳng trấn an cậu.

Cậu trả lời: "Anh ta không trấn an em."

Serran: "...Chắc ngài ấy quên thôi."

Tiêu Chiến cảm thấy Serran đã xem Vương Nhất Bác là người quá thiện lương, và cũng xem mối quan hệ giữa bọn họ quá tốt rồi.

Cậu trở về căn hộ 3702, Thượng tá ấy thế mà chịu hạ mình đi lấy sẵn bát đũa —— song điều đáng tiếc chính là, dẫu đã tống bớt một phần, số lượng còn sót lại nom vẫn thật nhiều.

Vị Thượng tá nào đó lia cặp mắt xanh lạnh lùng nhìn cậu: "Cậu phải ăn hết."

Tiêu Chiến: "Tôi không ăn nổi."

Vương Nhất Bác: "Cậu không thể lãng phí tài nguyên của căn cứ được."

Tiêu Chiến cầm thìa múc miếng thịt bò nhỏ lên, cố gắng nuốt xuống, sau khi xơi hết phần mình, cậu bị Vương Nhất Bác ép đi đối diện với số canh còn dư trong nồi – mà bấy giờ đã ăn vơi một nửa.

Vương Nhất Bác cất giọng bình thản: "Tiếp tục."

Tiêu Chiến lại ăn thêm một cục khoai tây, rồi một thìa canh.

Cậu thấy ăn không nổi nữa.

Dẫu bát canh này cực kì thơm ngon thì sức ăn của loài người vẫn có giới hạn mà.

Cậu sẽ hư mất.

Cậu ngẩng đầu nhòm Vương Nhất Bác.

—— Bỗng thấy cái tên này đương nhìn cậu, vẻ mặt đượm nét cười, biểu cảm kèm theo chút sung sướng tỉnh rụi.

Tiêu Chiến: "..."

Đáng nhẽ cậu nên nhận ra từ lâu, rằng mục đích của Vương Nhất Bác hoàn toàn chả phải tiết kiệm tài nguyên cho căn cứ gì cho cam, niềm vui của anh xây dựng trên tiền đề bắt nạt cậu.

Cậu chau mày, nom hơi cáu giận. Lần này cậu tỏ thái độ đầy kiên quyết bảo: "Không ăn đâu."

Vương Nhất Bác: "Tội lãng phí lương thực."

Tiêu Chiến bắt bẻ: "Thế anh cũng phạm tội đó."

Vương Nhất Bác khoanh tay nhìn cậu, chờ quan sát cậu từ trên xuống dưới một lượt xong mới nói: "Thông minh."

Tiêu Chiến hiểu ý anh.

Cậu thề nếu lần sau cái tên này còn ghé dùng cơm, cậu sẽ cắt một sợi nấm thả vào đầu độc anh, cậu ứ muốn để ý tới cái tên này nữa, nên cậu đặt mạnh thìa xuống.

Nhưng Vương Nhất Bác thì lại nhếch môi cười. Anh vươn tay múc hết số canh còn dư vào bát mình. Xem ra Thẩm phán giả muốn giúp bản thân mình thoát tội đây mà, Tiêu Chiến quan sát biểu hiện của anh giây lát, quyết định giảm một sợi xuống nửa sợi.

Sau khi cơm nước no nê cậu bèn tiễn Vương Nhất Bác ra ngoài, buổi tối Vương Nhất Bác còn bận tham gia cuộc họp thông qua điện thoại.

Đi đến trước cửa, Vương Nhất Bác tựa hồ sực nhớ điều gì đấy. Anh móc một cái hộp nhỏ hơi trong suốt ra khỏi túi áo quân phục, đoạn quăng nó cho Tiêu Chiến.

"Khó ngủ nhớ dùng nó." Anh nói.

Đợi trở về phòng mình Tiêu Chiến bèn mở hộp ra xem thử. Đấy là một cặp nút bịt tai chống ồn màu trắng có hình xòe ô làm bằng cao su.

Cậu cân nhắc hết lần này tới lần khác, vẫn đau đáu hoài giữa việc rốt cuộc Vương Nhất Bác là người tốt hay người xấu, cuối cùng tạm xác định đây là một kẻ sáng nắng chiều mưa.

Sức gió ngoài kia hãy còn tăng vụt, tiếng ù ù thấp thoáng trong ống dần chói tai, quả đúng là mức độ khiến cho con người ta khó ngủ... Thế nhưng cậu chưa định nhét nút bịt tai vào, chí ít hiện tại thì chưa.

Tiêu Chiến đứng trước giường mình, cậu luôn nghĩ về một việc suốt buổi chiều hôm nay.

Giả sử cậu chẳng thể hoạt động tự do ở Hải đăng, vậy rốt cuộc đến khi nào mới tìm thấy bào tử?

Cậu đã từng cho rằng đây là vấn đề hóc búa không lời giải, song bây giờ cậu có một con đường mà mình đi được – đấy là ống thông gió nối liền mọi tòa nhà trong thành phố này với nhau.

Cậu ngoảnh sang quan sát ô cửa sổ.

Cửa sổ rất nhỏ, nó chỉ to chừng hai cuốn sách giáo khoa thôi, bên cạnh có hai then cửa kim loại để đóng mở cửa sổ. Cậu đi tới trước cửa sổ, dốc sức khép nó vào bên trong. Cửa sổ bị đóng kín lạch cạch, như thế sẽ chẳng ai có thể trông thấy phòng cậu từ bên ngoài nữa rồi.

Sợi nấm.

Sợi nấm lan khỏi cơ thể Tiêu Chiến. Quần áo và mặt dây chuyền vỏ đạn đeo trên cổ Tiêu Chiến đồng loạt trượt xuống sàn, chúng bật ra tiếng vang khẽ. Đồng thời lúc này, một cụm nấm trắng xóa chui ra khỏi cổ áo vọt vào gầm giường, lẳng lặng đối diện với miệng ống đen nhánh nọ.

Mỗi lần biến thành nấm thì cảm nhận về thế giới bên ngoài của Tiêu Chiến rất mơ hồ, thị giác cùng thính giác hòa làm một thể, khứu giác cùng xúc giác chả tài nào sử dụng nổi, bấy giờ không còn khung cảnh hay âm thanh gì hết, mà đấy là một cảm giác đặc biệt, ngôn ngữ loài người chẳng thể miêu tả nổi sự thay đổi nọ.

Chỗ miệng ống có lưới kim loại tỉ mỉ, ba lớp, đủ để ngăn cản tất cả côn trùng cỡ lớn hoặc nhỏ.

Nhưng nó không ngăn được một cây nấm mềm mại.

Quyển 2 - Chương 34: "Cậu cũng không phải là một cây nấm thiếu sự kiên nhẫn."

Một sợi nấm trắng vươn ra ngoài, nhẹ nhàng vắt lên bề mặt lưới kim loại. Kế đó, nó chui vào kẽ hở giữa các ô lưới kim loại li ti.

—— Tiêu toàn rồi, chí ít thì ở đây an toàn, chưa có bất kì vũ khí gây sát thương gì cả, chỉ vẻn vẹn mỗi ô lưới ngăn cản thôi.

Sau khi sợi nấm thứ nhất vượt qua ba lớp rào lưới trườn vào trong ống dẫn, những sợi nấm còn lại cũng nối bước chuyển động theo, chúng tập trung về một chỗ, bởi lẽ quá mềm mại và linh hoạt nên trạng thái nom hơi giống chất lỏng. "Thủy triều" trắng xóa chinh phục mọi ngõ ngách, chúng lách qua hết ba lớp lưới kim loại rồi hợp nhất thêm lần nữa. Trong tiềm thức của Tiêu Chiến chợt lóe lên hình ảnh đường ống dài dằng dặc, dăm ba chốn trên bề mặt ống dẫn nhẵn bóng đã xuất hiện vết gỉ loang lổ, mùi gỉ sét lan tỏa, ngửi na ná mùi máu tươi. Có gió đương ùa vào từ ngoài miệng ống.

Tiêu Chiến di chuyển, sợi nấm của cậu giống tua vòi dán chặt thành ống chao nhẹ về phía trước, đường ống này vốn thẳng đuột, sau khi rẽ qua một khúc cua chín mươi độ thì nó vẫn cứ chạy thẳng, cậu tiếp tục tiến về phía trước, nơi ấy lấp ló một ngã tư – đấy là cái ống dẫn to đùng nằm ngang nối thông với ống dẫn ở căn hộ hiện tại của cậu.

Gió trở mạnh, hướng đi của luồng không khí bắt đầu rắc rối hơn, nó báo hiệu hệ thống ống dẫn khổng lồ này cũng tựa như mê cung phức tạp vậy.

Tiêu Chiến bỗng ngần ngừ tại chỗ giây lát, cậu chìa một sợi nấm thật dài và bỏ nó lại trong đường ống, kế đó tiếp tục di chuyển. Mặc dù Vương Nhất Bác hay chê cậu kém thông minh, nhưng Tiêu Chiến cảm thấy mình chẳng hề ngu xuẩn, cậu quyết định dùng sợi nấm này làm dấu cho chặng đường mình đi, nếu thế, dẫu đặt chân tới nơi nào cũng dễ tìm được đường về bằng cách lần theo sợi nấm này.

Tiêu Chiến yên tâm hơn sau khi tính toán ổn thỏa, cậu dứt khoát băng qua ngã tư nọ, đoạn xuôi theo lối đi ban đầu mà tiến thẳng, một khúc cua chín mươi độ khác lại xuất hiện, đằng trước bảng lảng ánh đèn mờ.

Tiêu Chiến trườn đến nguồn ánh sáng nọ, đấy là một lỗ thông gió khác. Giọng nói quen thuộc của biên tập viên thời sự đương vang vọng. Quá rõ ràng, cậu rẽ nhầm sang lỗ thông gió nhà người ta.

– Suốt một tháng nay chủ thành đã cho triệu tập tổng cộng mười hai ngàn lính đánh thuê bên ngoài và chính thức bước vào giai đoạn khôi phục. Trong giai đoạn khôi phục có thời gian dự tính dài mười năm ấy, các nhà nghiên cứu khoa học tại chủ thành sẽ dốc sức điều tra nguồn gốc virus...

"Cốc cốc cốc." Tiếng gõ cửa đều đặn chợt vang.

Tiêu Chiến vốn chỉ rẽ nhầm sang đây thôi, cậu không có sở thích rình trộm việc riêng tư của người khác, cho nên cậu tính rời khỏi, nhưng giây tiếp theo, cậu bèn tạm thời gạt phăng suy nghĩ đó đi.

Cánh cửa mở ra.

"Thượng tá Vương." Giọng nữ nghe rất lưu loát cất lên.

Thượng tá Vương.

Đây là căn hộ của Vương Nhất Bác.

Tiêu Chiến lẳng lặng trườn khỏi lỗ thông gió, nhích từng li từng tí ra ngoài nhằm giúp mình nghe rõ hơn, thật lòng cậu hơi tò mò về đời sống cá nhân của Vương Nhất Bác.

Sau đấy, cậu chỉ nghe thấy âm thanh lạnh lùng thân quen: "Chào cô."

"Chào ngài, thưa Thượng tá Vương, tôi là nhân viên ở tầng hai mươi mốt Vườn Địa Đàng."

Vườn Địa Đàng ư?

Tiêu Chiến dựng lỗ tai lên —— giả như bây giờ cậu có thứ nào giống với lỗ tai chẳng hạn.

Vương Nhất Bác: "Tìm tôi làm gì?"

"Chuyện là vầy." Cô ta mỉm cười, "Đầu tiên, tôi xin chúc mừng Thượng tá quay về từ ngoại thành. Tiếp theo, tôi đại diện cấp trên tới hỏi Thượng tá, liệu hiện tại ngài có nguyện vọng hiến t*ng trùng cho Vườn Địa Đàng hay không?"

Vương Nhất Bác trả lời hết sức dứt khoát vô tình: "Không."

"Quả là đáng tiếc. Nếu sau này ngài đổi ý định xin hãy liên lạc với chúng tôi ngay. Gen của ngài cực kì xuất sắc, nếu như nó không được tận dụng hiệu quả thì đúng là tổn thất lớn cho cả căn cứ."

"Cảm ơn." Giọng điệu Vương Nhất Bác chẳng mảy may dịu dàng tẹo nào trước lời khen của cô, anh hỏi, "Còn chuyện gì nữa không?"

"Hoa do phu nhân Vương trồng đã nở." Cô gái nói, "Bà ấy nhờ tôi tiện đường đưa tặng ngài một bó. Công việc ở chủ thành bận rộn trăm bề, phu nhân dặn ngài chú ý nghỉ ngơi, chăm sóc bản thân mình thật tốt."

Vương Nhất Bác lặng thinh giây lát, chợt hỏi: "Sức khỏe của bà ấy ra sao rồi?"

"Bình thường thôi ạ."

"Cảm ơn cô." Giọng Vương Nhất Bác hơi trầm, đoạn bảo, "Thay tôi gửi lời hỏi thăm tới bà ấy nhé."

Cuộc đối thoại giữa họ kết thúc tại đây, sau khi cánh cửa khép lại bận nữa, cả căn hộ đã chẳng còn nghe động tĩnh nào khác.

Dự báo thời tiết đưa tin, rằng đợt gió lớn vẫn còn kéo dài, nhiệt độ sắp giảm xuống.

Âm thanh bỗng dưng im bặt, hẳn Vương Nhất Bác đã tắt tivi rồi, kế đó, tiếng bước chân dần dần đến gần cậu, Vương Nhất Bác quay lại phòng ngủ, đoạn ngồi trước bàn sách. Chờ vài tiếng lật giấy loạt xoạt lắng xuống, cả căn phòng trở nên im ắng khôn cùng, chỉ còn đọng lại mỗi tiếng hít thở của Vương Nhất Bác.

Tiêu Chiến muốn thò vài sợi nấm ra khỏi gầm giường nhòm thử Thượng tá đang làm gì ghê, nhưng cậu không dám. Cuối cùng cậu đành chậm chạp mò về đường cũ từ lỗ thông gió.

Tại ngã tư, cậu chọn cái hướng mà gió đương phả tới, đoạn kéo lê sợi nấm nhỏ xíu dùng để làm dấu nọ đi thẳng tiếp.

Lạnh cóng, gió nồng mùi máu tươi thổi tung sợi nấm của cậu, trên thành ống có thông với miệng ống dẫn khác, từng miệng ống dẫn đều thông với các giàn khung ống dẫn cầu kì khác. Đồng thời bấy giờ, đằng trước lại xuất hiện một ngã tư giao thoa nữa —— mới một chặng đường ngắn ngủi vầy thôi đã khiến Tiêu Chiến ý thức được về sự phức tạp của toàn bộ hệ thống rồi. Cậu chả có bản đồ cụ thể, chỉ biết sơ sơ lối đi đến Hải đăng, cậu có thể mường tượng ra độ khó lúc đột nhập vào Hải đăng bằng cách thông qua ống dẫn.

Nhưng cậu sẽ miệt mài tìm kiếm, cậu cũng không phải là một cây nấm thiếu sự kiên nhẫn.

Sau khi quanh co vài ngả rẽ, Tiêu Chiến hoàn toàn đánh mất phương hướng, cậu chẳng tài nào cảm nhận nổi dòng chảy thời gian, chỉ biết rằng đương lúc cậu xuôi theo hướng gió thổi tới thì miệng ống dẫn càng ngày càng rộng, gió cũng càng ngày càng mạnh, cậu phỏng đoán hẳn là do mình đã tìm thấy trụ cột hệ thống thông gió. Thi thoảng cậu lo sợi nấm sẽ đứt mất, ngặt nỗi cậu chẳng thể gia cố nó hay bỏ lại thêm một sợi nào nữa, bởi đối với nấm mà nói – sợi nấm tựa như máu của con người vậy, mất máu quá nhiều sẽ dẫn đến cái chết, cậu không được dùng sạch nó.

Có đôi lúc phía trước chợt xuất hiện lưới kim loại hoặc vài tua bin[1] dễ dàng xén nát toàn bộ máu thịt khớp xương, lúc này đây cậu sẽ cẩn thận trườn men theo lưỡi dao nhằm tránh sợi nấm bị cắt đứt.

Tiêu Chiến chả rõ mình đi bao lâu rồi, chỉ có tiếng gió rít lẫn tiếng sàn sạt bật lên khi sợi nấm lướt qua thành ống gỉ sét bầu bạn cùng cậu.

Trước mắt cậu là đường ống đen ngòm kéo dài vô tận, đằng sau cũng thế, loại cảm giác này gợi lại quãng thời gian cậu lạc mất bào tử: Đi lang thang vô mục đích ở mọi ngóc ngách dưới vực thẳm, có lẽ ngày mai sẽ tìm được, có lẽ vĩnh viễn sẽ không tìm được.

Khoảnh khắc đường kính ống dẫn cao chừng hai con người ta thì Tiêu Chiến bỗng cảm nhận được nguồn ánh sáng đỏ lãng đãng rọi tỏ phía trước. Cậu di chuyển thẳng một mạch, thận trọng lách qua cái tua bin cỡ lớn —— kế đấy đột ngột rớt khỏi miệng ống dẫn!

Cậu ngã phịch xuống sàn nhà kim loại sần sùi cứng ngắc, bị tia sáng đỏ sẫm chiếu vào, Tiêu Chiến ngó dáo dác xung quanh. Nơi đây chẳng còn thuộc phạm vi đường ống nữa, mà là một không gian hình trụ tròn rộng mênh mang, lớn áng chừng đại sảnh Vườn Địa Đàng, ngọn gió mát và tia sáng đỏ đồng loạt trút xuống từ trên cao. Cao quá đi thôi, Tiêu Chiến không ngắm rõ nơi đó nổi.

Vậy là cả vạt nấm trắng nõn của cậu lê sền sệt trên sàn nhà, sợi nấm chụm lại hóa thành cơ thể với làn da nhân loại, cậu lạnh cóng, ngay sau đấy sợi nấm phủ khắp tấm thân cậu rồi đan thành chiếc áo màu trắng rộng huếch ngăn hết hơi lạnh buốt giá bên ngoài.

Tiêu Chiến nâng đôi chân trần giẫm lên sàn nhà kim loại, ngẩng đầu nhìn lên trên.

Một cái tua bin nghiêng khổng lồ được đặt tại chốn cao chót vót chiếm trọn tầm mắt cậu. Xung quanh tua bin rực các chùm tia la-de màu đỏ sậm nom tương tự bức tường thành ở ngoại thành, Tiêu Chiến hiểu đây là một trong số những vũ khí phòng thủ của loài người, chỉ cần có sinh vật bất chấp toan lách qua nó thì chuông bao động sẽ lập tức reo inh ỏi.

Ánh mắt Tiêu Chiến lướt qua răng sắt tua bin, đoạn nhìn sang bầu trời ngoài kia, cực quang vẫn cứ lấp lánh tựa bao ngày. Khu vực này thông với thế giới bên ngoài, cậu chợt vỡ lẽ đây chính là cửa nạp khí của hệ thống thông gió, khi tua bin khởi động không khí bên ngoài sẽ bị hút vào liên tục, sau đấy vận chuyển vào đường ống được lắp ở khắp mọi nơi.

Tiêu Chiến dời mắt nhìn về phía trước, có một bàn làm việc kim loại hình chữ nhật đặt ngay chính giữa cái không gian trụ tròn này. Phải chăng là bàn điều khiển toàn bộ hệ thống? Cậu rảo bước tới, lại phát hiện hóa ra mình nhầm.

Trên cái bàn kim loại hàn ba chiếc hộp nhỏ hình chữ nhật, nương nhờ tia sáng ta có thể thấy mặt bên chiếc hộp có chữ viết li ti, dường như là được khắc lên.

Tiêu Chiến hơi khom lưng, phủi sạch bụi bặm và vết gỉ nhằm đọc những dòng chữ li ti chằng chịt nọ.

—— Đấy là một bức thư.

"Gửi người đến sau:

Tôi là người phụ trách xây dựng công trình hệ thống thông gió dưới lòng đất của căn cứ phương Bắc Khang Cảnh Lan. Hệ thống thông gió cần mất một năm để thiết kế, cần mất chín năm để xây dựng, chi phí mỗi ki-lô-mét là 1,1 tỷ Nhân dân tệ.

Phe đối lập từng đề nghị hoãn thời hạn công trình bởi sự khổng lồ về chi phí, nhân lực lẫn độ khó mà căn cứ đưa ra. Nhưng sau khi bàn bạc kĩ lưỡng, chúng tôi cho rằng một khi tình trạng từ trường Trái Đất yếu đi tiếp tục chuyển xấu, trong vòng mười năm sắp tới, nền kinh tế nhân loại chắc chắn sẽ sụp đổ, trong vòng năm mươi năm sắp tới, những ai may mắn còn sống chắc chắn sẽ đánh mất mọi khả năng sản xuất và cơ hội nghiên cứu phát triển ngành công nghiệp nặng, tài liệu sản xuất và trọng tâm nghiên cứu khoa học đều nghiêng hết sang lĩnh vực chữa bệnh, chúng ta không còn thời gian.

May mắn thay, hệ thống thông gió dưới lòng đất cùng căn cứ trên mặt đất đã đồng loạt hoàn thành suôn sẻ trong năm nay, đồng bào nhân loại ta có thể sống trong sự bảo vệ nghiêm ngặt của căn cứ từ bây giờ, đây là việc duy nhất khiến tôi cảm thấy mừng rỡ. Dưới phóng xạ vũ trụ, dẫu được che chở kín kẽ, tôi vẫn mắc phải nhiều loại ung thư và bệnh tự miễn[2]. Tôi yêu cầu căn cứ hãy an táng tro cốt của mình ở trung tâm hệ thống thông gió, như thế, mỗi khi các kĩ sư đời sau tiến vào bảo trì hệ thống tôi đều biết rằng căn cứ vẫn an toàn, rằng giống nòi loài người vĩ đại vẫn còn tồn tại.

Chúc các bạn có một tương lai ngời sáng.

Thân ái.

Tháng 6 năm 2030."

Đây là tro cốt.

Vì lẽ đó, trong chiếc hộp chứa đựng một con người từng có xác thịt vẹn toàn, nó là phần mộ, mà đôi dòng chữ viết này là bức thư do người ấy truyền lại cho kẻ đến sau, hoặc giả, ta gọi nó là văn bia thì phù hợp hơn.

Tiêu Chiến nhòm sang bên phải, bên phải là một chiếc hộp bị hàn đáy lên mặt bàn có hình dạng giống chiếc hộp ban nãy, bên cạnh cũng khắc chữ, là lời nhắn nhủ có bố cục tương tự.

"Gửi ông Khang Cảnh Lan, gửi người đến sau:

Tôi là người phụ trách bảo trì công trình hệ thống thông gió dưới lòng đất của căn cứ phương Bắc Liêu Bình Tiêu. Cứ cách nửa năm hệ thống thông gió sẽ tiến hành trùng tu một lần, cứ cách hai năm tiến hành bảo trì tổng thể, hiện nay đang hoạt động ở trạng thái hoàn hảo.

Đúng như dự đoán của ông Khang, tình trạng từ trường Trái Đất yếu đi chẳng những không chuyển biến tốt mà còn biến mất hoàn toàn vào tháng 12 năm 2030. May mắn là không lâu sau đấy, kế hoạch cực từ nhân tạo đã thành công, Trái Đất lại tiếp tục tồn tại dưới sự bảo vệ của từ trường, loài người chẳng còn mắc bệnh hiểm nghèo vì nhiễm độc phóng xạ nữa. Tiếc thay, phóng xạ vũ trụ dần hình thành vi khuẩn, nấm, virus biến dị truyền nhiễm, loài người nghênh đón một thảm họa kinh khủng xưa nay chưa từng có. Với tư cách là người từng trải qua thảm họa, tôi tận mắt chứng kiến khu vực sinh tồn của loài người bị thu hẹp, nền kinh tế sắp sửa sụp đổ, dần dần đánh mất năng lực công nghiệp. Căn cứ dốc hết sản lượng còn dư của con người vào việc sản xuất công trình quân sự, xây dựng căn cứ quân sự cùng mở rộng cả căn cứ; súng ống, đạn dược, vũ khí hạt nhân, máy bay, tấm chắn đạn, xe tăng được sản xuất ồ ạt không ngừng nghỉ. Tôi chả rõ tính toán cụ thể của căn cứ, cũng chả rõ liệu lần này có đẩy nhanh tốc độ cạn kiệt nguồn tài nguyên con người hay không, chỉ đành mong sao căn cứ có ý đồ sâu xa khác.

Trong thời đại thảm họa này, tôi bất hạnh nhiễm phải vi khuẩn trí mạng, vào giây phút trước khi trút hơi thở cuối cùng, tôi vẫn thấy sợ hãi tột độ về tương lai của căn cứ, do đó tôi lựa chọn cùng an táng tại đây với ông Khang, chờ đợi một thế hệ kĩ sư thông báo chúng ta đã bình yên.

Chúc các bạn có một tương lai ngời sáng.

Thân ái.

Tháng 11 năm 2052."

Sau đó là hộp tro cốt và văn bia thứ ba.

"Gửi ông Khang Cảnh Lan, chị Liêu Bình Tiêu, gửi người đến sau:

Tôi là người phụ trách bảo trì công trình hệ thống thông gió dưới lòng đất của căn cứ phương Bắc Dương Diệp. Cứ cách nửa năm hệ thống thông gió sẽ tiến hành trùng tu một lần, cứ cách hai năm tiến hành bảo trì tổng thể, hiện nay đang hoạt động ở trạng thái hoàn hảo.

Tôi nhất định phải nói với hai vị tiền bối, rằng ở thời đại này, hệ thống thông gió không còn tồn tại với tư cách là một trong muôn vàn cơ sở hạ tầng tại căn cứ nữa, mà nó đang phát huy hiệu quả tuyệt vời trên con đường gìn giữ sự an toàn của loài người. Năm 2053, sinh vật toàn cầu bắt đầu đột biến, căn cứ loài người lấy quân đội làm lực lượng nòng cốt, lính đánh thuê nhân dân làm lực lượng hỗ trợ, gia nhập vào cuộc chiến bảo vệ vĩ đại nhất. Dưới tình trạng thiếu hụt tài nguyên lẫn năng lực xây dựng công nghiệp, căn cứ quân đội kiên cố và vũ khí quân sự hùng mạnh mà đời trước truyền lại cho chúng tôi phát huy tác dụng đáng gờm khó lòng mường tượng nổi, nó bảo đảm sự an toàn cho số người còn sót lại. Đồng thời, hệ thống thông gió đã trở thành một trong những công sự phòng ngự của căn cứ chủ thành sau khi được cải tạo lần nữa, nó giúp mọi người tiêu diệt quái vật côn trùng muốn trà trộn.

Hiện nay căn cứ phương Bắc vẫn còn an toàn, quân đội cùng đội ngũ lính đánh thuê liên tục đem bản trích quái vật từ bên ngoài về, họ thu thập thiết bị nghiên cứu khoa học, tài liệu văn minh cùng các vật tư thiết yếu khác ở những thành phố hoang tàn. Lực lượng nghiên cứu khoa học của căn cứ thì tập trung vào việc nghiên cứu nguyên lí phát tán virus và nhân giống loài người, vế trước tạm thời chưa tìm được hướng giải quyết, vế sau chúng ta đã thành công bước đầu tiên, hàng loạt sinh mệnh mới sắp chào đời, số lượng dân số bắt đầu tăng trở lại. Mặc dù điều kiện vẫn còn khắc nghiệt, nhưng tôi tin rằng mọi thứ rồi sẽ đi theo chiều hướng tốt thôi.

Dưới sự che chở của căn cứ, tôi mất bởi căn bệnh tuổi già hạnh phúc.

Chúc các bạn có một tương lai ngời sáng.

Thân ái.

Tháng 1 năm 2104."

Tiêu Chiến nghiêm túc đọc xong, đoạn quay sang nhìn bên cạnh, trống rỗng – không còn chiếc hộp nào khác. Năm 2104 đã là một thời đại rất xa xôi rồi, có lẽ những kĩ sư đời kế tiếp chẳng mấy rồi cũng sẽ nằm ở đây, trên văn bia họ kể những câu chuyện diễn ra dạo vừa qua, ngoại thành sụp đổ, hoặc là điều gì đó.

Bỗng bấy giờ, tiếng nghẹn ngào chối tai bỗng văng vẳng khắp mọi hướng, gió đêm lồng lộng ùa vào từ cửa nạp khí, Tiêu Chiến rùng mình. Gió mạnh tựa cơn lũ xộc tới bất ngờ, khiến cậu gần như chẳng mở mắt ra nổi. Cậu giơ cùi chỏ trước mắt ngăn gió đập vào, hơi cúi đầu xuống.

Ngay lúc này, cơ thể cậu bất chợt đau điếng.

Một sợi nấm trắng xóa nhẹ nhàng phiêu bồng trong làn gió, phiêu bồng trong tầm mắt cậu, bóng trắng xẹt qua giây lát, đoạn biến mất chả thấy tăm hơi nữa.

Tiêu Chiến lập tức ngoảnh đầu, sợi nấm cậu cố tình để lại làm dấu đường về chỉ lộ ra một đoạn cụt lủn trên mặt đất, nó chao nhẹ trong gió. Là cơn gió mạnh thổi đứt sợi nấm của cậu, cái bộ phận bị đứt mất không biết đã bị gió cuốn đi đâu rồi.

Đồng tử của cậu đột nhiên co lại, quay ngoắt sang nhìn lối đi khi đến, sáu miệng ống đen nhánh mở toang cả hàng, nom giống nhau như đúc.

Hết chương 34

* Chú thích

[1] Tuabin là một động cơ quay rút năng lượng từ một luồng chất lỏng hoặc một luồng khí và biến đổi nó thành năng lượng có ích.Các động cơ tuabin đơn giản nhất có một bộ phận chuyển động, bộ phận rô to thường là trục hoặc trống với các cánh gắn trên đó. Luồng chất khí hoặc lỏng chuyển động tác động lên các cánh, hoặc các cánh tác động trở lại luồng khí hoặc chất lỏng để chúng di chuyển và truyền năng lượng quay cho rô to. Các mẫu tuabin sớm nhất là các cối xay gió và các bánh xe nước.

[2] Bệnh tự miễn là bệnh xảy ra do bộ máy miễn dịch mất khả năng phân biệt các kháng nguyên bên ngoài và tự kháng nguyên. Tự kháng nguyên là thành phần của cơ thể, vì lý do nào đó trở thành vật lạ, tự kháng thể của cơ thể chống lại các tự kháng nguyên này làm bệnh tự miễn xảy ra. Bệnh tự miễn khá phổ biến với khoảng 180 loại bệnh khác nhau. Xét theo diện tổn thương, bệnh tự miễn dịch được chia làm 2 nhóm chủ yếu là nhóm các bệnh tự miễn dịch hệ thống như lupus ban đỏ hệ thống, xơ cứng bì hệ thống... và nhóm các bệnh tự miễn dịch đặc hiệu cơ quan như viêm tuyến giáp tự miễn, viêm gan tự miễn

Quyển 2 - Chương 35: "Đồ Tồi Vương Nhất Bác."

Trong tia sáng đỏ sẫm, sáu miệng ống đen ngòm nọ tựa như mắt kép côn trùng nhìn đăm đăm vào cậu.

Tiêu Chiến vô thức lùi về sau một bước, tấm lưng đụng trúng mặt bàn kim loại, cơ thể cậu đột nhiên mất thăng bằng và tay thì đè lên văn bia. Chữ viết khắc trên văn bia gồ ghề cấn tay. Mà chẳng hiểu vì sao, cái bàn kim loại lạnh toát chứa đựng tro cốt người chết, đứng lặng trơ trọi trong đại sảnh vắng ngắt này lại khiến cậu cảm thấy an toàn khôn xiết.

Tiêu Chiến khe khẽ thở phào một hơi, cậu nhấc chân đi tới đằng trước thăm dò – đi tới loạt miệng ống nọ.

Cậu lần lượt bò vào miệng sáu cái ống dẫn khác nhau nhưng vẫn không tìm được chút sợi nấm còn sót nào, nó bé tin hin, đứt xong sẽ tự động co rút, cuối cùng bị gió thổi bay mất chả biết dính vào xó xỉnh nào rồi, và hơn nữa, ở trong cũng tối u tối mò.

Tiêu Chiến ngơ ngác ngó xung quanh, tại bốn phía không gian hình trụ tròn này... Đằng trước, đằng sau, bên tay trái, bên tay phải, mỗi góc đều lắp sáu miệng ống dẫn – tổng cộng là hai mươi bốn, thông với từng hướng khác nhau, đây chính là nơi bắt nguồn hệ thống thông gió của cả thành phố.

Cậu biết mình có hai sự lựa chọn: Hoặc tìm được đường về chung cư trước khi trời sáng, tối mai lại thử bò tiếp, hoặc... hoặc là dứt khoát không về.

Cậu có thể buông bỏ thân phận loài người từ bây giờ, để cậu trai mang tên Tiêu Chiến mất tích trong chủ thành, mà cây nấm mang tên Tiêu Chiến sẽ dạo chơi trong đường ống dưới lòng đất, chẳng màng ngày sáng đêm đen. Chỉ cần cậu đi đủ lâu trước khi bản thân héo hắt là có cơ hội lẻn vào Hải đăng rồi.

Gió trở mạnh hơn, Tiêu Chiến khẽ run bần bật, cậu biết mình sắp đưa ra quyết định liên quan tới toàn bộ số phận sau này.

Thế nhưng, liệu cậu có thật sự về được nếu quyết định trở về không?

Tiêu Chiến không biết.

Nhìn sang chỗ sáu cái miệng ống, cậu cắn chặt răng bò vào miệng ống thứ ba từ phải qua – cậu chẳng rõ rốt cuộc đây có phải lối đi ban đầu hay không, chỉ đành phó thác số phận cho ông trời.

Thực tế bò vào miệng ống bằng hình thái nấm dễ dàng hơn đôi chút, song ba thế hệ loài người đi trước đương ở đây, cậu chẳng muốn để họ nhìn thấy có dị chủng trà trộn. Vậy là, mãi đến khi bò hết vào trong đường ống, Tiêu Chiến mới biến hình thành sợi nấm lần nữa.

Sợi nấm tăng tốc độ cực nhanh, lao theo hướng gió mà gió cũng đẩy cậu từ sau. Tiêu Chiến luồn lách mấy lượt, cũng rẽ qua rất nhiều giao lộ giao thoa, hiện tại cậu chỉ muốn bay tới miệng ống dẫn nào đó có giáp với căn hộ con người càng nhanh càng tốt – nếu căn phòng đó xây cửa sổ thì càng tuyệt, cậu có thể lén lút trèo ra khỏi cửa sổ, thừa dịp đêm khuya tìm trạm dừng xe trung chuyển gần nhất rồi lẳng lặng bám trên đáy xe, xe trung chuyển ban đêm sẽ đưa cậu đến trạm cuối gần sát chung cư số 24, kế đó cậu sẽ chạy về hành lang chung cư, chỉ cần trời tối đen thì sẽ không ai phát hiện nổi cả.

Cứ lãng đãng chả có trật tự gì như vầy thật lâu, đương lúc ống thông gió nhỏ dần dần, phía trước rốt cuộc xuất hiện chút ánh sáng nhàn nhạt, cậu sắp tới miệng ống dẫn rồi.

...Đây là một lỗ thông gió nằm trên trần nhà.

Tiêu Chiến nhòm xuống từ trên cao, thứ đập ngay vào tầm mắt cậu là một cái bồn hình trụ tròn trong suốt chứa chất lỏng đục ngầu, trong chất lỏng nổi lơ lửng thứ gì đấy màu da, nhỏ tí xíu, kích thước áng chừng hai nắm tay người, có ống dẫn trong suốt một đầu thì nối với vật thể màu da nọ, một đầu thì nối với bộ máy có kết cấu phức tạp.

Các thiết bị nơi đây toát lên cảm giác đặc biệt, Tiêu Chiến chẳng thể miêu tả cảm giác chính xác, chỉ biết là, trong bồn chứa ấy, là một vật thể có sự sống.

Cậu bất chợt ngây người.

Cậu hiểu rồi.

Đó là một em bé.

Không, là một phôi thai, phôi thai loài người.

Tiêu Chiến tiếp tục nhìn sang bên cạnh, vẫn là một cái bồn tương tự. Không chỉ vậy mà toàn bộ căn phòng rộng lớn đều đặt đầy nhóc trang thiết bị kiểu này. Tầm mắt của cậu có giới hạn, chẳng phóng mắt quan sát nổi căn phòng lớn bao nhiêu, nhưng cậu biết, một năm căn cứ có thể cho ra năm đến mười ngàn đứa trẻ.

Cho nên, đây không phải nơi nào khác, cậu đi quàng đi xiên, ấy vậy mà lạc tới Vườn Địa Đàng.

Tiêu Chiến thở phào, Vườn Địa Đàng là chốn cậu quen thuộc, song đi đôi với đó cậu cũng thấy nan giải ghê – cậu biết loài người bảo vệ con trẻ của mình nhiều đến mức nào, hầu như mọi vị trí trong Vườn Địa Đàng đều lắp đầy camera, đồng thời có cả nhân viên canh gác hai bốn tiếng đồng hồ, chẳng ai có thể làm hại lũ nhóc cả.

Nghĩ tới điều này, cậu lại bắt đầu giận sôi máu.

Nếu như thế giới của nấm có camera, Vương Nhất Bác làm gì có cửa khoét mất bé con của cậu.

Nhưng vỏn vẹn ba giây sau, Tiêu Chiến chợt vỡ lẽ mình suy luận sai rồi, dẫu có lắp camera, cũng chẳng thể ngăn cản Vương Nhất Bác khoét mất bào tử đâu, bởi mấu chốt sự việc không nằm ở camera, mà nằm ở sự tồn tại của đồ tồi Vương Nhất Bác.

...À không đúng.

Mấu chốt sự việc là bây giờ cậu phải ra ngoài kiểu gì.

Hết chương 35