Quyển 1 - Chương 6: "Cảm ơn anh."

Thật lâu sau đấy cô gái kề bên vách tường mới ngừng khóc nức nở. Hai mắt cô đỏ bừng, mái tóc thì rối bời, cô tựa vào tường nhìn màn trời phương xa, lặng thinh giống hệt giọt sương đọng trên phiến lá, khẽ chạm chút đỉnh sẽ vỡ tan ngay.

Tiêu Chiến cẩn thận hỏi: "Chị không đi à?"

Cô lắc đầu, âm thanh khàn khàn: "Kẻ bị bắn chết kia, có quan hệ gì với cậu?"

Tiêu Chiến mất một lúc mới tìm được từ ngữ thích hợp trong kí ức: "Bạn... Bạn em, anh ấy đã cứu em."

"Chồng của tôi cũng từng cứu tôi." Cô đáp xong câu đó, đầu bỗng gục xuống, bả vai và tấm lưng run lập cập, thi thoảng bật ra vài tiếng thút thít nho nhỏ, rốt cuộc chẳng nói thêm lời nào.

Tiêu Chiến siết chặt tấm thẻ ID thuộc về Vans, trái tim của cậu —— trái tim thuộc về loài người nọ thoáng xuất hiện cảm giác trĩu nặng, mà khi cậu vẫn còn là một cây nấm thuần túy, cậu chưa bao giờ có cảm giác này cả.

Chờ cảm giác này nguôi ngoai chút đỉnh, rốt cuộc cậu mới tìm được sức lực chạy tới chỗ dòng người đằng xa, nhấc chân bước đến lối đi bên ngoài.

Phía cuối lối đi nơi cổng thành là hàng loạt miệng cống tự động, Tiêu Chiến chọn miệng cống đầu tiên bên trái. Lúc cậu đi qua đấy, một giọng máy nữ dịu dàng cất cao:

– Xin xuất trình thẻ ID và nhìn vào camera.

Tiêu Chiến đặt tấm thẻ ID của Tiêu Trạch lên bệ giữ thăng bằng bên phải miệng cống, tiếp theo đưa mắt nhìn sang camera màu đen đằng trước.

– ID3261170514, họ tên: Tiêu Trạch, quê quán: Khu 6 ngoại thành, thời gian rời thành: 27 ngày.

Camera vọng âm thanh nho nhỏ, tia sáng trắng xóa biến thành xanh biếc.

– Thông qua nhận dạng khuôn mặt, hoan nghênh về nhà.

Một tiếng "ting" vang lên, miệng cống dâng cao, Tiêu Chiến được thả đi.

Ánh nắng chói chang buổi sớm mai khiến cậu díp mắt, chừng ba mươi giây sau mới mở ra nổi, chờ thế giới nhạt nhòa khôi phục rõ ràng, một thành phố khổng lồ xám xịt hiện ra ngay trước mặt cậu.

Bên cạnh cậu là mảnh đất trống rộng lớn, trên mặt đất quẹt ba chữ "Vùng đệm" bằng nước sơn xanh lá lòe loẹt, cậu bèn nhìn về phía trước, vô vàn tạo hoá của nhân loại đội đất mọc lên, các công trình xi măng đồ sộ xây chằng chịt ngút trời, chúng nom còn cao hơn cả loài thực vật cao nhất mà Tiêu Chiến từng gặp, phảng phất sắp sửa chao đảo bất cứ lúc nào. Chúng đứng sừng sững ở đó, tầng tầng lớp lớp, chật như nêm cối, chắn hết tầm mắt của cậu. Cậu nhìn lên bầu trời, non nửa mặt trời màu vỏ quýt bị toà nhà cao nhất nọ che khuất, phần lộ ra giống hệt giọt máu pha loãng, chẳng mấy chốc sẽ dọc theo vách tường nhỏ xuống.

Tiêu Chiến ngoảnh đầu, đám đông tiến vào từ cổng thành chung với cậu bị miệng cống tự động phân tán, sau khi rời cổng lại tự giác tụ tập cùng một chỗ, đi cùng một hướng, Tiêu Chiến tiến tới theo dòng người, chừng vài trăm bước thì rẽ sang khúc ngoặt nọ, trên bảng hướng dẫn in bốn chữ "Đường sắt giao thông", một đoàn tàu ngừng trên đường sắt, thân xe viết: Lối vào – khu 1 – trạm cung cấp số 3 – khu 5 – khu 8 – Sở Thành vụ – lối ra.

Cậu dạt theo dòng người bước lên tàu, tìm chỗ trống ngồi xuống trong toa tàu khá vắng vẻ, ghế trước là hai gã đàn ông cường tráng, đang nhỏ giọng chuyện trò.

"Trở về từ thung lũng số 3 ư? Lần này các anh liều mạng gớm nhỉ."

"Toang sáu người rồi."

"Cũng ổn, thế hồi vốn chứ?"

"Quân đội vẫn còn hạch định, tôi cảm thấy mình sẽ tởn hoang mạc tới tận kiếp sau."

"Ha hả."

"Chúng tôi ghé một trường học ở thành phố hoang số 411, toàn là thực vật biến dị, chả ai dám mò đến." Người ấy cười cợt, "Sau khi chúng tôi tiến vào thì cạy được ba ổ cứng ở phòng tài liệu thư viện, bảo vật vô giá đấy, chúng tôi bèn xem thử món đồ đặt bên trong giá trị nhường nào."

Tiêu Chiến im lặng lắng nghe, cậu nghe chỗ hiểu chỗ không, song cậu biết gã đàn ông ngồi đằng trước cực kì hớn hở, vì vậy cậu cũng hớn hở theo.

Cậu biết người đang mừng rỡ sẽ chẳng ngại giúp đỡ kẻ khác, thế là cậu cất tiếng gọi: "Anh ơi."

Người ấy còn chẳng màng ngoảnh đầu, hỏi: "Gì đấy?"

"Làm sao để tới khu 6 ạ?"

"Chuyển sang đoàn tàu số 2 ở trạm cung cấp."

"Cảm ơn anh."

Năm phút sau đoàn tàu khởi hành, có loa thông báo tên các trạm dừng, Tiêu Chiến lạ lẫm hết thảy mọi thứ, sau khi gian nan hỏi đường xong, cuối cùng cậu cũng lên được đoàn tàu số 2, kế đó xuống đúng trạm, đi tới khu 6.

Số ID của Tiêu Trạch là 3261170514, dãy số này không chỉ chứng minh thân phận loài người mà còn đại diện cho địa chỉ của y – tòa nhà số 117 khu 6 ngoại thành, số phòng 0514.

Tuy nhiên vừa rời khỏi nhà ga chưa bao lâu, đương lúc cậu dự định tìm người hỏi đường thì bỗng bị một thiếu niên kéo lại: "Chào anh bạn nhá, hoan nghênh xuống tàu, liệu cậu có thể dành thời gian tìm hiểu về chúng tôi đôi chút hay không?"

Tiêu Chiến còn chưa kịp trả lời đã bị nhét ngay một tờ giấy màu trắng vào bàn tay, mặt trên viết mấy dòng chữ to tướng đỏ lòm: Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả.

Cậu chả rõ lí do, nhưng cậu cũng chẳng tò mò, chỉ nói: "Cho tớ hỏi đường đến toà nhà số 117 với ạ."

Thiếu niên đáp: "Cậu không ngại đi cùng tôi một chuyến chứ?"

"... Không ngại."

"Vậy thì đôi ta chính là chiến hữu." Thiếu niên giương cao tờ giấy trắng trong tay mình lên, và nó cũng viết mấy dòng chữ lớn màu đỏ: Xoá bỏ « Dự luật Thẩm phán giả ».

Bọn họ chả phải là kẻ duy nhất cầm giấy, rất nhanh, Tiêu Chiến chợt bị cuốn vào giữa đám đông, bọn họ ước chừng khoảng bốn mươi mấy thành viên, khuôn mặt hết sức trẻ trung, hoặc mỗi người giơ một tờ giấy tương tự hoặc hai người cầm chung một dải băng rôn thật dài, nội dung trên giấy và băng rôn khá giống nhau.

Chúng tôi sẵn sàng trả chi phí kiểm tra gen.

Hội đồng Thẩm phán – tội phạm nhân loại.

Giải tán Tòa Xử án, giải oan người vô tội.

Đồng thời, dòng người đang chầm chậm di chuyển về phía trước, bởi vậy Tiêu Chiến đành phải di chuyển theo.

Con đường của thành phố rất hẹp, ánh nắng rọi xuống các công trình, các công trình hắt bóng râm liên miên chập trùng xuống mặt đất. Ngoại trừ họ ra, trên con đường cũng có không ít người trưởng thành luồn cúi rảo bước, đôi khi bọn họ sẽ ngẩng đầu nhìn sang bên này, nhưng lại dời ánh mắt cực nhanh.

Tiêu Chiến: "Chúng ta đang làm gì thế?"

"Biểu tình dằn mặt." Thiếu niên nói, "Chúng ta sẽ biểu tình cho đến ngày Tòa Xử án giải tán mới thôi."

Tiêu Chiến: "...Ồ."

Đi bộ tầm hơn nửa tiếng, cậu lại hỏi thiếu niên bên cạnh: "Toà nhà số 117 ở đâu?"

"Đằng trước, sắp tới rồi."

Tiếp tục đi thêm nửa tiếng, Tiêu Chiến gặng hỏi lần nữa: "Toà nhà số 117 ở đâu?"

"Xin lỗi!" Thiếu niên gãi đầu đáp, "Tôi quên lửng cậu mất, tụi mình lướt qua rồi, nó ở đằng sau ấy."

Dứt lời, cậu ta xoay lưng chỉ vào một vị trí: "Chính là hướng đó, không xa, bên cạnh có viết số nhà, cậu nhìn là thấy ngay."

Tiêu Chiến: "Cảm ơn."

"Chuyện nhỏ."

Tiêu Chiến đưa tờ giấy cho thiếu niên: "Trả cậu nè."

"Thôi khỏi!" Thiếu niên nhét giấy trở về ngực cậu, đáp: "Tuần sau nhớ quay lại nhá! Chúng tôi tụ tập ở toà nhà số 1 ấy!"

Vì vậy Tiêu Chiến đành phải đặt tờ giấy "Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả" đẫm máu lên bản báo cáo gen mà chính Thẩm phán giả đã đưa cho cậu, ôm trong lồng ngực, rời khỏi nhóm người trẻ tuổi kì quái này, chạy tới vị trí vừa được chỉ.

—— Vừa đi, vừa cảm giác cảnh tượng xung quanh dần dần trở nên quen thuộc, những kí ức vốn dĩ thuộc về Tiêu Trạch chợt thức tỉnh, cậu rẽ sang vài khúc cua theo trực giác, thuận lợi bước vào toà nhà số 117 trước mắt. Đấy là một tòa nhà hình chữ nhật cao 10 tầng rộng lớn. Cậu đi đến chỗ cầu thang gác số 0, sau khi leo hết từng bậc thang dốc đứng hun hút và đặt chân tới tầng năm, rẽ sang một hành lang tăm tối thì tìm được căn phòng số 14.

Trên cửa phòng dán giấy niêm phong màu trắng, Tiêu Chiến khẽ xé toạc nó, để lộ khu vực cảm ứng phía dưới. Áp thẻ ID lên, khóa cửa bật ra, cậu tiến vào phòng.

Đây là một căn phòng cực kì nhỏ, còn nhỏ hơn cả sơn động cậu từng ở, nhưng lại rộng thoáng rất nhiều so với bên trong xe bọc thép. Có cái bàn gỗ nọ tựa nơi vách tường, trên mặt bàn chồng chất mười mấy cuốn sách cũ, giấy tờ cùng vở ghi chép thì gấp lại đặt sang bên cạnh. Đối diện cái bàn là một chiếc giường đơn, đầu giường có ngăn tủ, đặt cốc nước nhỏ, cái gương, lẫn đôi chút đồ vật lung tung, phía cuối chân giường để cái tủ quần áo cao chừng một người.

Cửa sổ ở một góc khác gần giường, màn rèm xám xịt hé hờ, tia nắng len lỏi rọi xuống tấm chăn, nó thoang thoảng mùi hương khô ráo, khiến cậu nhớ về mùi hương trên người Tiêu Trạch.

Cậu đi đến cạnh giường, cầm cái gương lớn chừng lòng bàn tay lên, trong gương chiếu rõ khuôn mặt cậu.

Bề ngoài cậu nom chả khác gì Tiêu Trạch, tóc đen mềm mại, màu mắt cũng tương tự, giống nhau rất nhiều chỗ, nhưng lại có vài chi tiết khác biệt. Hơn nữa, cậu chẳng hề có vẻ mặt bình tĩnh dịu dàng của Tiêu Trạch.

Khi ấy, Tiêu Trạch nói với cậu rằng: "Tôi thấy mình cứ như có thêm một đứa em trai vậy, tôi đặt tên cho em nhé, nấm nhỏ."

"Em có ấn tượng sâu về việc gì không nấm nhỏ?"

Trong trí nhớ có hạn của cậu chỉ khắc sâu duy nhất hai việc, một là lạc mất bào tử, hai là sự kiện phát sinh lúc cậu còn bé xíu —— đại khái là lúc cậu chỉ lớn bằng ngón út của con người thôi.

Vào một mùa mưa vạt nấm sinh sôi nọ, cậu bị hạt mưa bắn tóe nện lên cuống nấm nho nhỏ, và rồi chắn gãy nó mất.

Kế đó, giống hệt bất kì những sinh vật bị thương khác, cố gắng muốn vực dậy, muốn sống sót.

Bẵng đi hồi lâu, cậu dần dần xuất hiện ít nhận thức mơ hồ, cậu biết rằng cậu lành rồi.

Từ đó về sau cậu nom hơi khác so với đồng loại, cậu có thể kiểm soát sợi nấm của mình, có thể di chuyển giữa rừng cây và vùng hoang mạc, cũng có thể nghe thấy âm thanh lẫn động tĩnh bên ngoài, cậu là một cây nấm tự do.

"Nhóc đáng thương." Khi ấy, Tiêu Trạch khẽ xoa đầu cậu: "Lúc gãy chắc đau lắm nhỉ?"

"Em quên rồi."

Tiêu Trạch bảo, thế gọi em là Tiêu Chiến đi.

Cậu đáp, vâng ạ.

Nghĩ đến cảnh đó, Tiêu Chiến thoáng mỉm cười với cái gương.

Thời khắc người trong gương mỉm cười, dường như cậu thấy được bóng dáng Tiêu Trạch.

"Cảm ơn anh." Cậu nói với cái gương.

Sau khi buông gương xuống, Tiêu Chiến bèn ngồi trước bàn sách.

Tiếp theo nên làm gì đây?

Suy ngẫm phút chốc, Tiêu Chiến chìa tay trái ra, quan sát kĩ đầu ngón tay mình dưới ánh nắng.

Sợi nấm trắng ngần lặng lẽ tràn ra khỏi đầu ngón tay, kế đó ngưng tụ thành thực thể, cậu cầm dao găm lên, cắt xuống một khúc thật mỏng.

Sau đấy cậu nâng nó lên bằng tay phải, đặt bên mép, nhẹ nhàng đẩy vào, cuối cùng cắn bằng răng —— Cậu quyết định nguyên cứu chút đỉnh về chuyện mình có độc.

Hương vị rất mềm, ngọt, ngon ơi là ngon —— đây là ấn tượng đầu tiên.

Một giây sau, thế giới trước mắt cậu chao đảo toàn bộ.

Hết chương 06
– Tiêu Trạch bên trái, Tiêu Chiến bên phải –

Quyển 1 - Chương 7: "Mày không phải Tiêu Trạch."

Chẳng mấy chốc, cậu chợt trở nên nhẹ bẫng, trôi giạt trong không khí, ánh nắng hắt vào từ ngoài cửa sổ biến thành đại dương cuộn sóng, giấy tờ cùng cuốn tập trên mặt bàn cũng bị nhòa thành một vùng trắng xoá.

Tiêu Chiến khẽ chớp mắt, cậu không hề khó chịu, chỉ cảm giác hết thảy động tác đều cực kì, cực kì chậm chạp và lửng lơ, cậu chẳng tài nào kiểm soát cơ thể của mình, lúc thì bay lên, lúc thì chực rơi.

Tiếp theo sau đó... thế giới trước mắt cậu ngả đen, triệt để đánh mất ý thức.

Cậu bừng tỉnh bởi cơn lạnh ập tới – chờ tỉnh táo mở to mắt, cậu phát hiện các tòa nhà màu xám đông nghịt ngoài cửa sổ đã chìm vào ánh chiều tà hoàng hôn đỏ vàng, cách lúc cậu ngủ quên – hoặc có thể gọi là bất tỉnh, ít nhất bảy tám tiếng đồng hồ, hóa ra độc tính từ sợi nấm của cậu chính là khiến người ta mê man.

Chạng vạng không thể so với ban ngày, nhiệt độ trong phòng hạ xuống rất nhiều. Tiêu Chiến đi về phía sau nằm lên giường, trùm chăn kín mít, bấy giờ mới khôi phục nhiệt độ phần nào. Thế nhưng chờ cảm giác chết lặng do buốt giá mang tới phai nhòa, cậu lại đói bụng.

Tiêu Chiến thích hấp thu chất dinh dưỡng bằng cách mà nấm thường dùng hơn, trong suốt nẻo đường, cậu hoàn toàn chả phát hiện nổi bất kì mảnh đất ẩm ướt nào trong cả khu căn cứ, cậu chỉ có thể ăn uống mà thôi, con người quả là một loại sinh vật rất phiền toái, cậu chau mày.

Cũng may kí ức sót lại của Tiêu Trạch chỉ cho cậu biết nên đến đâu lấy cơm, căn cứ phân chia ra làm tám khu – khu 6, 7, 8 chủ yếu là khu vực cư trú, mỗi tòa nhà là mỗi xã khu, tầng một là đại sảnh, cung cấp nước và thức ăn đúng giờ hằng ngày, trẻ em mười sáu tuổi trở xuống sẽ nhận được khẩu phần miễn phí, người trưởng thành mười sáu tuổi trở lên thì cần quét thẻ thanh toán bằng tiền tệ căn cứ, đơn vị tiền tệ là một chữ R.

Quanh đại sảnh khá vắng vẻ, nhìn lướt sơ qua áng chừng khoảng năm mươi mấy người. Chỉ có hai khung cửa xép buôn bán thực phẩm, khung đầu tiên là món nhão được dầm từ thân củ loài thực vật nào đó, khung thứ hai là... Thân củ thực vật tương tự nấu thành canh, cậu tìm kiếm nó trong trí nhờ, ngờ ngợ nhớ ra loài thực vật này gọi là khoai tây.

Tiêu Chiến quét thẻ thanh toán.

Khoai tây nghiền, giá 0.5, số dư 9.5.

Súp khoai tây, giá 0.3, số dư 9.2.

Tiêu Chiến nhìn chằm chằm các chữ số đại diện tiền dư trong thẻ, ý thức được qua vài hôm nữa mình sẽ cận kề ranh giới chết đói, cảm giác ấy giống như cây nấm cắm rễ tại mảnh đất khô cằn, có thể đối diện với cái chết bất cứ lúc nào.

...Mà đợi cậu ăn hết khoai tây quay về tầng năm, tốn thêm 0.1 R nhận nước ở phòng tắm công cộng, nó càng trở nên rõ ràng hơn.

Vì vậy cậu lại cần làm thêm một chuyện nữa, đi tìm nguồn tài chính.

Tiêu Chiến vặn kĩ nắp phích nước inox xong, nhấc nó lên, đương dự định xoay người, một âm thanh bỗng đột ngột vang lên sau lưng.

"Tiêu Trạch?"

Giọng nói rất lớn, kèm theo sự run rẩy, vang dội trong không gian chật hẹp.

Tiêu Chiến xoay người.

Có một chàng trai trẻ tuổi đứng trên hành lang, vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt anh tuấn, mà vào giờ phút này, đối phương đang mở to mắt bình tĩnh nhìn cậu, bờ môi khẽ run, khó mà xác định biểu cảm của hắn đến tột cùng là vui sướng hay là hoảng sợ.

"Tiêu Trạch?" Hắn tiếp tục hô, "Cậu... Trở về rồi ư? Chẳng phải cậu..."

Nói đến đây, hắn đột nhiên im bặt, sắc mặt tái xanh, dường như không biết nên tiếp tục thế nào.

Tuy nhiên Tiêu Chiến hiểu hắn muốn nói điều gì, bởi vì cậu biết người này, hắn tên Josh.

Josh là hàng xóm và cũng là bạn thân của Tiêu Trạch, bọn họ đã lớn lên cùng nhau, có đôi khi, Josh sẽ chăm sóc cho Tiêu Trạch, mà càng nhiều lúc đều do Tiêu Trạch chăm sóc hắn. Những kí ức vụn vặt còn sót lại xuất hiện ngay trước mắt Tiêu Chiến.

Song lí do cậu biết Josh không hoàn toàn bắt nguồn từ trí nhớ Tiêu Trạch, thời điểm vẫn còn là nấm cậu từng bắt gặp đối phương, kết hợp thứ cậu thấy được với kí ức Tiêu Trạch, vừa khéo bù đắp nguyên nhân cái chết chân chính của y.

Tiêu Trạch là một người mưu sinh nhờ con chữ, công việc của y chính là viết vài tiểu thuyết nhằm cung cấp mọi người giải trí, văn xuôi hoặc thơ ca, kế đó gửi lên « Nguyệt san căn cứ », căn cứ sẽ phân phát tập sách nhỏ này cho mọi người đúng giờ. Ngặt nỗi, vì để tiết kiệm nhân công lẫn tài nguyên ngày càng eo hẹp, căn cứ đã loại bỏ hoàn toàn cái ngành này từ ba tháng trước.

Khi ấy...

"Tiêu Trạch, cậu đang đọc sách gì thế?" Josh hỏi.

"Tớ muốn tham gia cuộc thi tuyển chọn của trạm cung cấp căn cứ." Tiêu Trạch cầm bút viết loạt soạt trên cuốn sách, "Tớ cảm thấy mình sẽ thích nội dung công việc ở nơi đó, tiền lương cũng khá ổn."

Josh lại khẽ chau hàng lông mày.

"Cậu muốn rũ bỏ thân phận công dân bình thường ư?" Hắn bảo, "Cuộc thi rất khó."

Tiêu Trạch đáp: "Không sao cả."

"Tiêu Trạch." Giọng điệu hắn bỗng trở nên nghiêm nghị, "Rõ ràng cậu luôn biết tớ muốn đến hoang mạc cùng cậu."

Tiêu Trạch mỉm cười, giọng nói y hết sức nhẹ nhàng, trông giống đang dỗ dành người bạn bốc đồng này, mà cũng trông giống tiếng thở dài bất đắc dĩ: "Tớ chẳng hợp rời căn cứ đâu."

"Tớ sẽ bảo vệ cậu." Josh ôm bờ vai y, cất tiếng nũng nịu, "Tớ không muốn rời xa cậu, cậu theo tớ tới hoang mạc, chúng ta sẽ tránh đi mấy vùng nguy hiểm."

Những cảnh tượng ngắn ngủi trong trí nhớ đại khái là vậy, cuối cùng, dưới sự nhõng nhẽo đòi hỏi của Josh, Tiêu Trạch đồng ý đi ra bên ngoài mạo hiểm với hắn. Josh là một thành viên của đội lính đánh thuê quy mô lớn, hắn từng lập chút ít công trạng nên giới thiệu Tiêu Trạch gia nhập rất dễ dàng, để y phụ trách bố trí và thống kê vật tư.

Nhưng thời khắc ở bên ngoài, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Một hôm nọ đoàn xe mất phương hướng, lái nhầm vào ranh giới vực thẳm. Chờ tới khi họ phát hiện nấm ở đây nhiều tới nỗi bất bình thường thì mọi thứ đã muộn. Quái vật nơi vực thẳm sẽ không buông tha cho bất cứ món ngon dâng tận miệng nào.

Đối với con người mà nói, dù là vị trí tít ngoài ranh giới vực thẳm cũng đáng sợ vô vàn rồi. Năm chiếc xe bọc thép tổn hại hết ba chiếc, thành viên trên ba chiếc xe ấy kinh hoàng lao sang những chiếc còn vẹn toàn, thời điểm chạy trốn Tiêu Trạch đẩy mạnh Josh để hắn miễn cưỡng tránh thoát sự công kích từ quái vật có cánh trên trời, song Tiêu Trạch lại vì thế mà bị dây leo trên mặt đất ngáng chân.

Josh đứng sững tại chỗ một giây, rồi một giây kế tiếp, bản năng sinh tồn vượt qua hết thảy, giữa việc kéo Tiêu Trạch dậy và lo thoát thân, hắn lựa chọn vế sau, hắn cắn răng chạy như điên về phía trước, được đội trưởng kéo lên xe bọc thép, mà ngay giây phút nọ, Tiêu Trạch dõi theo bóng lưng bọn họ, bị nhánh xương quái vật đâm thủng lồng ngực.

Rất nhanh sau đấy, đội lính đánh thuê sử dụng hỏa lực mạnh nhất bắt đầu một trận đấu kịch liệt với lũ quái vật, vừa đánh vừa rút lui. Động tĩnh của bọn họ quá lớn, đánh thức Tiêu Chiến ngủ gật dọc đường. Cậu đang đi tìm bào tử, song lần nào cũng hai bàn tay trắng trở về, lần ấy thì ngoại lệ, cậu thừa dịp bên kia chiến đấu dữ dội, lặng lẽ lôi Tiêu Trạch về sơn động sâu hun hút.

Vì vậy vào thời khắc này, đối mặt với Josh, Tiêu Chiến chẳng còn lời nào để nói cả. Đứng trước cái chết cận kề, phản ứng đầu tiên của bất kì sinh vật nào cũng là chạy trốn, Josh chẳng làm sai điều gì, nhưng cậu vẫn ghét hắn lắm.

"Cậu... Hơi khác cậu khi xưa." Hầu kết hắn bỗng gian nan nhúc nhích, "Vết thương của cậu lành hẳn chưa? Cậu chạy ra khỏi vực thẳm được ư?"

Tiêu Chiến chỉ im lặng nhìn hắn.

"Không, mày không phải Tiêu Trạch, mày không phải con người." Josh đột ngột lùi về sau một bước, sắc mặt trắng bệch, "Mày là dị chủng."

"Xin lỗi nhé." Tiêu Chiến bước ra ngoài, lướt qua người hắn, "Tôi sơ ý ăn trúng nấm độc, chả nhớ rõ anh là ai."

...Xét theo khía cạnh nào đó, cậu cũng chẳng hề nói dối.

Hết chương 7
– Ngủ ngoan, Tiêu Trạch –

Quyển 1 - Chương 8: "Phát tài nhớ sang tìm tôi mua di động đấy."

Dứt lời, Tiêu Chiến bèn mặc kệ hắn, tiếp tục đi về phía trước.

Đằng sau chẳng vang tiếng bước chân nữa, mãi đến khi cậu quét thẻ ID mở cửa phòng, Josh mới vội vàng chạy sang bên này, kéo bả vai cậu lại: "Cậu là Tiêu Trạch thật ư? Thế nhưng cậu ——"

Tiêu Chiến thuận tay vớ lấy xấp giấy có báo cáo kiểm tra gen đặt trên bàn, đưa tới trước mặt Josh.

Josh bảo: "Đây là..."

Tiêu Chiến cúi đầu, phát hiện tờ giấy nằm trên cùng chính là tờ giấy viết câu: Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả.

Cậu lề mề rút tờ giấy đó đi, Josh nhìn xuống bản báo cáo.

"Cậu..." Hắn vội vàng đọc sơ qua, ngẩng đầu quan sát Tiêu Chiến, "Cậu thực sự thoát ra khỏi vực thẳm ư?"

"Có người cứu tôi." Tiêu Chiến đáp, "Những chuyện khác, tôi quên rồi."

Bàn tay siết chặt báo cáo gen của Josh run rẩy, sau đấy hắn cố nhoẻn miệng, nhìn chằm chằm cậu đoạn nở nụ cười: "Tớ... Tớ kích động quá, tớ không ngờ cậu có thể trở về."

Hắn đặt báo cáo gen lên bàn, nghiêng người sang chỗ Tiêu Chiến, thậm chí cơ bắp chân mày đang khẽ co giật, vẻ mặt mang chút kích động: "Cậu... Quên bao nhiêu?"

Tiêu Chiến lùi về sau một bước.

"Quên toàn bộ." Cậu đáp, "Mong anh đừng quấy rầy cuộc sống của tôi nữa."

"Cậu cũng chẳng nhớ tớ là ai sao?" Giọng Josh hơi thều thào, "Chúng ta đã trưởng thành cùng nhau."

"Cảm ơn." Tiêu Chiến nói, "Hiện tại anh ra khỏi đây được chưa?"

"Tớ ——"Josh đứng đối diện hiển nhiên chả nghĩ rằng cậu sẽ đối xử với mình bằng thái độ thế này, sững sờ phút chốc, bèn đáp, "Trước kia cậu đâu như vậy."

Nhưng ngay sau đó, thái độ của hắn lại nhún nhường: "Tớ không quấy rầy cậu nữa, cậu nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai tớ đến thăm cậu."

"Tớ rất mừng rỡ, Tiêu Trạch, chúng ta là hai người thân thiết nhất trên cõi đời này."

Tiêu Chiến lặng thinh chả đáp, mãi tới tận khi Josh xoay người trở về, đồng thời khép cửa phòng thật nhẹ giúp cậu mới thôi.

Josh có thể dễ dàng buông tha cậu như vầy, chịu rời khỏi nơi đây, cậu cảm thấy quá khó tin, song biết đâu là do Josh chạy trối chết vì chột dạ.

Căn phòng khôi phục sự yên tĩnh, Tiêu Chiến lề mề tựa lên đầu giường, ôm chặt chiếc gối, cậu bị bủa vây bởi cảm xúc khó chịu tựa làn khói nhạt. Sự khó chịu này chẳng hề vì chính cậu, mà là vì Tiêu Trạch.

Lời hứa giữa người và người đại khái chính là yếu ớt như vậy, Josh không phải là người thân thiết nhất của Tiêu Trạch. Chờ cậu tìm thấy bào tử, cậu nhất định sẽ trở về vực thẳm, quay lại chốn sơn động yên bình ấy rồi cắm rễ cạnh hài cốt trắng xóa của Tiêu Trạch, trải qua quãng đời còn lại với tư cách một cây nấm.

Bào tử ơi...

Ngoài cửa sổ, đêm đã về khuya, cực quang vẫn hoài phấp phới trên màn trời đen nhánh, Tiêu Chiến ngồi trước mặt bàn, bật đèn bàn lên.

Trước tiên cậu cần tìm một công việc giúp bản thân khỏi chết đói. Đồng thời, cậu cần tìm tin tức về bào tử, manh mối duy nhất chính là vỏ đạn màu đồng thau nọ.

Nghĩ tới điều này, Tiêu Chiến hơi lo lắng sờ túi áo mình, cậu luôn luôn sợ đánh rơi vật này —— cũng may, vẫn còn ở đó. Nấm có thể giấu nó trong người, song loài người thì không thể, nó quá nhỏ, phảng phất sẽ trượt ra khỏi túi bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, Tiêu Chiến tìm được sợi dây thừng màu đen làm bằng da trong ngăn kéo, cậu móc qua vỏ đạn đeo lên cổ mình.

Ở vị trí đấy còn xuất hiện một chiếc máy đen sẫm xinh xắn, cậu cố gắng quan sát chi tiết bên ngoài của nó, cuối cùng moi ra ít thông tin từ kí ức xưa cũ, đây là bộ đàm, số ID của mỗi người chính là dãy số liên lạc, loài người sử dụng bộ đàm để trao đổi ở khoảng cách từ xa, tuy nhiên chỉ giới hạn trong phạm vi căn cứ —— bởi lẽ bên ngoài bị mất tín hiệu.

Cậu sạc điện cho bộ đàm —— mặc dù chẳng cần thiết, nhưng việc "có điện" dường như dễ khiến người ta cảm thấy vui vẻ khôn tả.

Sau khi loay hoay xong, cuối cùng cậu cũng an tâm, bắt đầu quan sát tủ sách này.

Vở ghi chép nằm trên mặt bàn có những dòng chữ Tiêu Trạch từng viết, chữ y rất xinh đẹp. Mà kề sát vách tường thì dựng thẳng hai mươi mấy cuốn sách, đại khái đều là tựa sách mà Tiêu Trạch thích đọc lúc trước. Tiêu Chiến đọc lướt hết tên in nơi gáy sách, vươn tay cầm một cuốn có bìa xám thiết kế giản đơn, nó tên là « Sổ tay căn cứ ».

Cậu lật ra, trang nhan đề chỉ vỏn vẹn đúng một câu.

– Lợi ích loài người cao hơn hết thảy.

Tiêu Chiến mím môi theo bản năng, tiếp tục lật các trang sau, trang thứ hai là mục lục, toàn bộ nội dung chia ra làm pháp luật căn cứ, quy định sinh hoạt ở căn cứ, giới thiệu vắn tắt chức năng từng khu vực và bốn vùng trên bản đồ.

Tiêu Chiến đọc sơ qua phần pháp luật, cậu biết mình là một cây nấm an phận thủ thường, một cây nấm an phận thủ thường sẽ không vi phạm bất cứ điều luật nào. Phần quy định sinh hoạt này thì giải thích rõ ràng thời gian làm việc và nghỉ ngơi ở khu vực cư trú. Sáu giờ sáng mỗi ngày bắt đầu cung cấp điện, nước, đồ ăn chừng một tiếng đồng hồ, mười hai giờ trưa bắt đầu cung cấp điện, nước, đồ ăn chừng một tiếng đồng hồ, bữa tối thì bắt đầu từ sáu giờ chạng vạng, thời gian cung cấp điện dài hơn chút đỉnh, đến chín giờ tối mới cắt điện. Khu vực cư trú nào cũng lắp tháp báo động cao ngất, báo động chia ra làm ba loại, theo thứ tự là "Tập hợp", "Sơ tán", "Lánh nạn khẩn cấp", báo động tập hợp là tiếng còi ngắn với tần số cao, báo động sơ tán là tín hiệu âm thanh kiểu gợn sóng nhấp nhô, báo động lánh nạn là tiếng huýt dài chói tai. Công dân căn cứ nhất định phải tuân thủ quy định sinh hoạt và chỉ thị từ tháp báo động, ngoài điều đó ra họ có thể chi phối lối sống theo ý mình.

Đọc đến đây, Tiêu Chiến thoáng hoài nghi, cậu cảm thấy nếu ban hành quy tắc kiểu này, mọi người chỉ cần nằm trong phòng đi ăn cơm uống nước đúng giờ là tốt rồi mà —— nhưng chẳng mấy chốc cậu đã hiểu rõ ý đồ của căn cứ.

Tuy rằng mọi người được phép hoạt động tự do, nhưng nhất định phải trả cái giá xứng đáng khi sống tại căn cứ – chính là tiền. Để nhận được tiền tệ lưu thông trong căn cứ, công dân cần đi ra tìm việc hoặc trở thành lính đánh thuê, thu thập những món có giá trị ở bên ngoài nộp lên căn cứ, đổi sang thù lao.

Thế nhưng... Nói như vậy, bọn họ đến vùng có mức độ nguy hiểm thấp nhất, nhặt qua loa vật gì đó duy trì nhu cầu ăn cơm uống nước, cũng ổn thôi.

Tiêu Chiến tiếp tục lật các trang sau, phần kế tiếp là giới thiệu vắn tắt về chức năng từng vùng.

Vùng thứ nhất xuất hiện ở phần này tên là "Trạm cung cấp", trạm cung cấp gồm 3 nơi, trong đó trạm số 1, 2 thuộc sự sở hữu của quân đội, ngăn cách giữa lối vào và lối ra căn cứ, nó phụ trách hạch định lẫn hối đoái vật liệu chiến lược và tiền tệ, ngoài ra còn giữ lại vũ khí mang tính sát thương lẫn xe bọc thép, không cho phép đưa vào thành phố, mãi tới đợt xuất phát tiếp theo đội lính đánh thuê mới được xin phép sử dụng tiếp. Mà đội lính đánh thuê thì dùng tiền tệ đổi các món đồ cần khi thám hiểm bên ngoài như súng ống, đạn, tấm chắn đạn, xăng dầu vân vân, thậm chí có thể tậu một chiếc xe bọc thép kiểu khác.

Song trạm số 3 lại khác hẳn hai trạm cung cấp trước, vị trí của nó thuộc thành phố, phụ trách việc hối đoái vật liệu dân dụng, tiêu thụ tiền tệ căn cứ, được phép đổi sang rất nhiều mặt hàng như vật dụng hàng ngày, đồ ăn và thực phẩm, rượu mạnh, sản phẩm điện tử đủ kiểu, cũng có thể tiến hành giao dịch phòng ở.

Đối diện trạm cung cấp số 3 là "Thị trường tự do", thi thoảng, đội lính đánh thuê sẽ đào thừa vài món đồ mà quân đội chả cần tới trong đống phế tích đổ nát, bấy giờ bọn họ sẽ lựa những món đồ an toàn đưa vào thành phố, buôn bán tự do.

Lúc này, Tiêu Chiến trông thấy một dòng chú thích nho nhỏ bên dưới.

Chú thích: Thị trường tự do không phải cơ sở chính thức của căn cứ, mọi hành vi xin tự gánh lấy hậu quả.

Chú thích: Làm mướn và có quan hệ hợp đồng thông qua thị trường tự do sẽ không nhận được sự bảo vệ về mặt pháp luật, xin tự gánh lấy hậu quả.

Những điều khác cũng chả đặc biệt gì mấy, Tiêu Chiến chỉ chăm chăm vào mỗi chữ "Làm mướn" mà thôi.

Nói cách khác, thị trường tự do cũng là một nơi có thể cung cấp nghề nghiệp.

Tiếp tục lật qua, đấy chính là giới thiệu vắn tắt từng khu vực cư trú, khu vực cư trú đông đúc nhất là khu 6, 7, các khu vực còn lại đầu người rất ít, cực nhiều công trình bỏ hoang, mà khu 8 thì là chỗ lánh nạn tập trung, có công trình hoàn thiện an toàn.

Những trang sau đó chỉ sơ lược về Tòa Xử án.

Tiêu Chiến nhớ đến vị Thượng tá Thẩm phán giả có đôi mắt xanh lục lạnh nhạt nọ, tốc độ đọc dần chậm rất nhiều, nghiền ngẫm kĩ từng câu từng chữ.

Trách nhiệm của Tòa Xử án không chỉ là xác định dị chủng ngoài cổng thành, bọn họ còn tuần phòng hằng ngày trên khu phố dòng người tấp nập, tiến hành sàng lọc lần thứ hai, trừ khử mầm mống tai họa. Địa điểm tuần phòng chủ yếu xung quanh trạm cung cấp, song vẫn kiểm tra chung cư không định kì —— nhất là những đối tượng bị tố cáo và có hành vi bất thường.

Tiêu Chiến ù ù cạc cạc nhớ lại cái câu "Tốt nhất cậu hãy là người".

Nếu có khả năng, Tiêu Chiến hi vọng Vương Nhất Bác sẽ đứng ở cổng thành vĩnh viễn, Thẩm phán giả chớ nên hạ mình ghé thăm chung cư tồi tàn.

Lật trang kế tiếp, các khu vực khác chả liên quan đến cậu mấy —— ví dụ như Sở Thành vụ, Sở Thành phòng, chủ thành vân vân. Nói xa hơn thì căn cứ bắt nguồn từ ngoại thành, hay còn gọi là sự kết hợp giữa thành trì và chủ thành, chủ thành là nghiên cứu khoa học quan trọng của căn cứ, nó sản xuất thiết bị vũ trang và nhiên liệu, đồng thời còn là trung tâm chính trị, trừ phi có giấy thông hành đặc biệt hoặc thẻ lưu trú, bằng không nghiêm cấm tất cả mọi người tiến vào.

Tiêu Chiến khép cuốn sách này lại sau khi lướt sơ qua bản đồ căn cứ, lần thứ hai cảm nhận được việc con người quả thực khác hẳn nấm.

Cậu mở cuốn sách thứ hai tên « Sổ tay sát hạch của trạm cung cấp » ra, vừa mới trông thấy bìa sách, vô vàn kí ức liên quan nhanh chóng xông vào đầu, nó rõ ràng hơn những kí ức khác nhiều lắm. Tiêu Chiến suy ngẫm về ý nghĩa của điều này, có lẽ đến trạm cung cấp là một việc rất quan trọng đối với Tiêu Trạch.

Song nếu đã quan trọng nhường ấy, tại sao lại đáp ứng lời Josh đi mạo hiểm cùng hắn cơ chứ?

Cậu suy tư hồi lâu, cuối cùng kết luận, Tiêu Trạch chính là người thế đấy.

Nhưng chẳng sao cả, Tiêu Chiến nghĩ. Đợi sang năm trạm cung cấp tiếp tục mở cuộc thi, nếu cậu còn sống ở căn cứ loài người thì sẽ tham gia thử một lần. Và như vậy, sau khi trở về sơn động, cậu có thể kể cho Tiêu Trạch nghe nơi đó ra sao.

Ngồi đọc sách suốt hàng giờ liền sớm ngốn sạch sức lực của cậu, mới đọc sơ hai trang « Sổ tay sát hạch » mà Tiêu Chiến đã buồn ngủ lắm rồi, cuối cùng cậu bò lên giường ngủ. Sáng sớm hôm sau, vì muốn tránh gặp Josh, cậu bèn rời phòng từ rạng sáng bốn giờ, xuống lầu đi đến điểm giao thông, lên tàu tới trạm cung cấp —— cậu muốn ghé thị trường tự do đối diện nhằm tìm một công việc.

Lúc xuống tàu đã hơn bảy giờ sáng, bầu không khí vẫn còn mù mịt hơi sương. Thị trường tự do là một tòa nhà hình cầu khổng lồ, có bốn cánh cửa to tướng, cậu bước vào cánh cửa gần nhất.

Mùi rượu mạnh xộc ngay vào lỗ mũi cậu.

Nơi cửa ra vào có đặt bốn cái bàn dài, nhiều người vận trang phục lính đánh thuê ngồi kín bàn dài chơi đố số, nói năng hùng hổ, trước mặt bọn họ bày các cốc rượu, đôi khi có kẻ chợt gọi thêm rượu, lúc ấy nhân viên tạp vụ sẽ rót rượu mạnh đầy cốc, đồng thời áp máy thanh toán nho nhỏ lên thẻ ID mà khách giơ ra để tiến hành thu phí.

Khi uống rượu, hai người cùng giơ ngón tay ra một lúc rồi đoán số, ai nói đúng là được, nói sai bị phạt uống rượu, cả hai người đều nói sai thì hoà. (Nói cho văn vẻ chứ thực ra nó là oẳn tù tì)

Morra players

Có gã lính đánh thuê da đen vạm vỡ đang nốc rượu một mình, vừa trông thấy cậu thì chau mày, nhếch mép cười, huơ huơ cái cốc trong tay: "Ê oắt con, nhìn cái gì đấy? Tới học uống rượu hả."

Một cô nàng tóc ngắn bên cạnh lập tức dùng cùi chỏ thụi lồng ngực gã, chất giọng ồm ồm, song tràn đầy hồ hởi: "Điều thứ ba mươi hai, trẻ vị thành niên không được phép uống rượu."

Gã đàn ông đáp: "Uống thì uống chứ, chẳng lẽ còn bị Thẩm phán giả sờ gáy chắc?"

Cô nàng bèn cất tiếng cười to: "Cu cậu vắt mũi chưa sạch làm sao mà biết Thẩm phán giả đáng sợ thế nào."

"Nó sẽ biết sớm thôi."

Tiêu Chiến đứng bên cạnh, muốn bào chữa một câu "Tôi không phải trẻ vị thành niên", nhưng trong khoảng thời gian cậu cố gắng tìm cách diễn đạt, hai người kia đã ôm chầm lấy nhau, bờ môi chạm bờ môi quấn quýt tha thiết. Cậu bỗng nhận ra chả ai thực sự quan tâm tới cậu cả.

Bởi vậy cậu dời mắt khỏi nơi đây, nhìn sang chỗ khác.

Mùi canh khoai tây thoảng sang từ cánh cửa bên phải —— tuy nhiên nó nồng hơn mùi canh khoai tây bán dưới đại sảnh tầng một chung cư nhiều lắm, cũng quyện lẫn hương thơm dễ dàng khiến con người ta cảm thấy khoái trá – hương thịt. Có vài anh lính đánh thuê đang ụp đầu xuống bát nhựa màu trắng ngấu nghiến bữa sáng.

Cái mùi này làm Tiêu Chiến đói bụng chun chút, cậu vẫn chưa ăn điểm tâm.

Tiếp tục đi vào trong, cảnh tượng đa số toàn na ná nhau, trong đại sảnh sôi nổi đông nghìn nghịt, ngoại trừ các dãy bàn dài bán đồ ăn và rượu thì còn nhiều sạp nhỏ buôn quần áo, ba lô, găng tay nữa. Đi sâu hơn tí thì sạp bán mặt hàng cố định càng ngày càng ít, trên một cái sạp sẽ trưng bày vô số món đồ kì quái khác loại hình, mà Tiêu Chiến chả biết cái nào cả.

"Nè đằng ấy ơi, thành phố hoang số 511 mới đào được con smartphone, sạc pin xong là khởi động ngon ơ nhá." Đương lúc rảo bước, một thanh niên vận áo màu đen đeo ba lô nhảy phốc ra trước mặt cậu y như con khỉ, vóc dáng cậu ta gày còm, đôi mắt hí đảo liên miên, sau khi chặn ngang Tiêu Chiến thì nhanh chóng móc một cái hộp hình chữ nhật đen sẫm ra khỏi ba lô, huơ huơ trước mặt Tiêu Chiến, "Muốn ngắm tí không? Giảm mười phần trăm cho đằng ấy, tặng dây sạc miễn phí. Có thể chơi game được luôn."

Tiêu Chiến: "Cảm ơn, không cần ạ."

Thanh niên lại tức tốc moi thêm cái hộp trắng khác: "Đổi mẫu mã khác vậy, màu này siêu hợp với đằng ấy luôn, kiểu mới nha, chiếc iPhone cuối cùng của thời đại trước khi cận kề tai họa, thời đó thì giá khoảng một vạn, hiện tại một trăm là đủ rồi."

Tiêu Chiến: "Cảm ơn, tớ không cần."

Đối phương tiếp tục móc ra vật nữa: "Không cần? Vậy đằng ấy có điện thoại di động rồi à, cần sạc dự phòng chứ? Lúc căn cứ cắt điện có thể dùng nó để sạc pin, dung lượng lớn bán sạch rồi, cái này chỉ đủ dùng hai lần thôi, giảm giá cho đằng ấy còn ba mươi nhá."

Tiêu Chiến lom lom nhìn cậu ta, thật thà đáp: "Tớ không có tiền."

Biểu cảm của thanh niên áo đen cứng đờ, lập tức nhét đồ trở vào ba lô, xoay người nhấc chân chuẩn bị rời khỏi, đồng thời nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đếch có tiền thì mò đến chợ đen làm gì."

"Chờ tí." Tiêu Chiến gọi cậu ta lại.

Cậu ta ngoảnh đầu, song thái độ hết sức xấc xược: "Sao hả?"

"Tớ... Tớ muốn tìm việc." Tiêu Chiến nói, "Xin hỏi cậu biết chỗ nào tuyển người không?"

Thanh niên thoáng chau hàng lông mày, xoay lại, quan sát tỉ mỉ cậu từ đầu đến chân một lượt: "...Hóa ra là tới tìm việc làm."

Tiêu Chiến trả lời đúng sự thật: "Phải."

"Tư chất của đằng ấy trông tốt phết." Thanh niên bảo, "Phát tài nhớ sang tìm tôi mua di động đấy, tôi nán lại chợ đen cả tháng lận."

Tiêu Chiến: "..."

Cậu hỏi: "Vậy tớ cần đến chỗ nào?"

"Chậc, bên kia kìa." Thanh niên chỉ một hướng trong góc, "Xuống dưới, tầng hầm thứ ba, tìm bà chủ."

Tiêu Chiến rất biết ơn, nở nụ cười với cậu ta: "Cảm ơn cậu nhé."

Thanh niên bảo: "Nể tình mặt mũi đằng ấy xinh xắn, trông cũng đáng tin, phát tài nhớ sang tìm tôi mua di động đấy!"

Tiêu Chiến: "...Ừa."

Tầng hầm thứ ba.

Ươn ướt —— đây là ấn tượng đầu tiên của Tiêu Chiến về nơi này, đáng nhẽ nấm sẽ yêu thích môi trường dồi dào hơi ẩm như vậy, nhưng cái mùi gay mũi đi kèm với sự ươn ướt đó khiến cậu khẽ chau mày.

Phóng tầm mắt ra xa, đây là một không gian giống hệt tổ ong tỏ rõ dưới ngọn đèn u ám, hành lang khúc khuỷu uốn lượn, vô vàn buồng nghỉ thu hẹp được ngăn cách bởi những tấm bạt nhựa đơn sơ móc nơi vách tường, chả có không khí lưu thông, hơi nước ngưng tụ thành các bọt nước li ti trên bạt nhựa. Toàn bộ không gian đang vọng tiếng ong ong nhỏ xíu tựa thủy triều, lắng tai nghe kĩ, thì ra là hiệu quả âm thanh tụ họp do rất nhiều người nhỏ giọng trò chuyện mà ra, thỉnh thoảng chen lẫn tiếng cười the thé.

Tiêu Chiến chần chờ phút chốc, tiến lên phía trước vài bước.

Cậu nhìn căn buồng nhỏ ở hai bên, bên trái thì trống hoác, bên phải thì có quý cô tóc dài nọ đang cúi đầu, sau khi nghe thấy tiếng bước chân cậu, cô ả ngẩng đầu liếc nhìn, chốc lại gục xuống.

Tiêu Chiến tiếp tục bước tới phía trước, cậu nghe thấy tiếng xì xầm, đầu tiên là của một ả đàn bà.

"Khí hậu ở thung lũng số hai thế nào rồi?"

"Tàm tạm." Bấy giờ là giọng nam khá mềm mại, nghe hơi nũng nịu, âm cuối kéo thật dài, Tiêu Chiến nghi hắn bị nghẹt mũi, "Thời tiết khá thoải mái, nhưng động đất nhiều quá. Một tháng chúng tôi gặp động đất ba lần, cái lần dữ dội nhất bọn họ đều đang ở ngoài, mỗi mình tôi ở trong xe, suýt tí ngỡ rằng bọn họ chẳng trở về nổi."

Cô gái giở giọng cười cợt: "Họ mà không trở về nổi thì cưng tự lái xe chuồn thôi."

"Và cả cái đội lần trước trước nữa, đội trưởng hứa sẽ dạy tôi lái xe, cuối cùng thì sao? Rõ ràng là dỗ ngọt tôi thôi. Gã nói rằng lần sau sẽ dẫn tôi đến, cũng là dỗ tôi. Tôi ở chung với bọn họ một tháng, tổng cộng chỉ lấy ba trăm, thế mà còn chê cắt cổ ư?"

"Lời của lũ lính đó thì tai nghe tai lọt là được." Ả đàn bà đáp, "Bị lừa bao nhiêu lần vẫn chưa chịu rút kinh nghiệm hả?"

Bước chân Tiêu Chiến thoáng khựng lại.

—— Cậu nhớ đến vẻ mặt lẫn ánh mắt thèm thuồng tham lam của Horsen, bỗng chốc hiểu ngay công việc ở tầng hầm thứ ba là gì.

Đồng thời nhớ luôn chú thích nọ trên sổ tay —— làm mướn và có quan hệ hợp đồng thông qua thị trường tự do sẽ không nhận được sự bảo vệ về mặt pháp luật, xin tự gánh lấy hậu quả.

Cậu không muốn tự gánh lấy hậu quả này.

Tiêu Chiến lặng lẽ toan chuồn đi ngay, nào ngờ vừa mới xoay lưng, bỗng dưng bất ngờ đụng trúng một cơ thể mềm mại.

"Ái chà." Một giọng nữ cao vút cất lên, "Bé cưng, lần đầu tiên tới đây à?"

Cái từ "Bé cưng" đó mang cho cậu bóng ma tâm lí quá lớn, Tiêu Chiến lùi hai bước theo phản xạ.

Người con gái thon thả cao ngất đằng trước sở hữu nước da màu mật ong và đôi mắt màu ngọc bích, tóc nâu dài thượt xoắn đuôi, khóe mắt dài hơi xếch, đang nhoẻn miệng cười với cậu.

"Cưng tới đây mua dâm? Hay là bán dâm?" Người con gái thổi phù một hơi vào vành tai cậu, cười hỏi.

Quyển 1 - Chương 9: "Giá cả bao nhiêu tùy ông chủ Shaw."

– Không phải đâu, – Tiêu Chiến tiếp tục lùi về sau một bước, lưng áp lên tấm bạt nhựa – em đi nhầm thôi.

– Đi nhầm ư? – Người con gái nói – Tầng hai là sòng bạc đốt tiền đấy, cưng định đến chỗ nào?

Ngón trỏ và ngón giữa tay phải của nàng kẹp một điếu thuốc, nàng đưa lên bờ môi đỏ mọng rít một hơi, cười híp mắt bảo:

– Cẩn thẩn kẻo thua sạch nha.

Tiêu Chiến dáo dác ngó chung quanh, nhưng cậu chẳng tài nào thoát nổi khi bị người con gái dồn vào góc tường, coi bộ cô nàng xinh đẹp này còn rắc rối hơn cả lũ quái vật dưới Vực Thẳm nữa.

– Đừng sợ, – Nàng phả ra làn khói trắng xóa, đoạn nói – chị không ăn thịt cưng đâu.

Tiêu Chiến hỏi:

– Vậy chị tránh ra cho em đi được không?

Người con gái mỉm cười.

– Đi ư? – Nàng nhướng mày – Kẻ cùng đường bí lối mới mò đến tầng ba, cưng còn đi được chỗ nào mà đòi đi?

Dứt lời, nàng bèn ôm vai Tiêu Chiến kéo cậu đến đằng trước: – Bị chỗ này dọa hửm? Cưng không cần ở đây đâu, chị tặng cưng một căn buồng rộng rãi.

– Em cảm ơn, – Tiêu Chiến cúi đầu đáp – nhưng em đi nhầm thật.

– Gì?

– Em chỉ muốn tìm công việc bình thường thôi – Cậu giải thích – Kế đó có bạn nam chỉ em xuống tầng hầm thứ ba.

– Ở chợ đen ấy, chỉ có mỗi tầng một phía trên là gặp được người – Người con gái nghe cậu kể xong thì chớp mắt, một ánh mắt mù sương – Ngay cả điều này mà cưng cũng không biết ư?

Tiêu Chiến trả lời:

– Giờ em biết rồi.

Cậu còn biết "khu chợ tự do" trong "Sổ tay Căn cứ" thường được gọi là chợ đen.

– Pháp luật căn cứ không bảo vệ chợ đen đâu. – Người con gái tựa hờ lên vách tường hút thuốc, nàng chẳng hãm chặt Tiêu Chiến vào góc nữa, mà là né ra một khoảng. Tiêu Chiến cứ ngỡ rằng đây là tín hiệu thả cậu đi, vừa cất bước toan xông ra ngoài, bỗng trông thấy hai gã trai áo đen vạm vỡ xuất hiện ở sau lưng nàng, kẻ đứng bên trái kẻ đứng bên phải, chặn kín mọi đường cậu đi.

– Không ai đặt chân đến tầng thứ ba mà được phép ra ngoài cả, – Giọng người con gái chẳng còn ngọt ngào bùi tai nữa, thay vào đó là lạnh lẽo tột cùng – tuy nhiên, coi như cậu may mắn.

Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn nàng.

– Cho cậu một cơ hội, – Nàng bảo – xưởng của ông chủ Shaw có vẻ đang thiếu thợ, nếu ông ta muốn cậu, cậu hãy theo ông ta, nếu ông ta không muốn cậu...

Nàng im lặng phút chốc, xoay lưng rẽ sang lối khác:

– Tới đây.

Tiêu Chiến đứng tại chỗ suy ngẫm ba giây, quyết định đi vào lối sâu hút nọ với nàng.

Hàng tá căn buồng xây san sát nhau, cậu cứ như đang rảo bước trong mê cung tổ ong, ánh đèn ngày một tù mù. Sau cùng, tại điểm cụt của không gian này, có cánh cửa xuất hiện trên vách tường xám tro.

Người con gái nhấc tay gõ cửa:

– Ông chủ Shaw ới, nhận đơn mới nè.

Cánh cửa rít cọt kẹt, nó dần hé ra.

Ấy là một lão già bận đồ đen có mái tóc bạc phơ, cổ áo thắt cái nơ nhỏ. Ông nheo mắt ngó người con gái:

– Khách quý Doussay đây mà.

Người con gái phì cười, nàng hút nốt điếu thuốc đoạn dí nó lên tường:

– Tôi có chuyện cần tìm ông.

– Đơn như nào? – Lão già được gọi là "Ông chủ Shaw" thoáng liếc nàng, đoạn ngoảnh sang quan sát Tiêu Chiến.

Người con gái ấy, tức Doussay đặt khuỷu tay lên bả vai Tiêu Chiến:

– Không lớn lắm đâu, chỉ hơi khó làm thôi, tôi sợ ông không đồng ý nên chuẩn bị quà gặp mặt cho ông này. Nghe bảo thợ học việc của ông nát rượu nên ngỏm rồi, đang tìm người thay thế phỏng? Đàn bà ông chê xấu, đàn ông ông chê đần, vậy dòm thử nhóc tì nhà tôi sao nào?

Con ngươi lam xám của ông chủ Shaw ngó nghiêng, đoạn dừng nơi Tiêu Chiến:

– Trông có vẻ nghe lời.

– Thì nghe lời thật mà, – Doussay hẩy tóc – tôi đã chắc mẩm ông chủ Shaw sẽ thích ngay khi vừa gặp thằng nhóc rồi.

Ông chủ Shaw nhếch mép. Kế đấy ông bảo Tiêu Chiến:

– Giơ tay ra, để tôi xem thử.

Tiêu Chiến giơ tay, ngón tay cậu nhỏ nhắn trắng nõn, hơi nhuốm màu hồng phấn.

– Ê Doussay, cô tìm được nó ở đâu? – Ông chủ Shaw nghi ngờ – Đứa nhỏ kiểu này sao lại cam lòng chịu xuống tầng ba chứ.

Doussay trả lời:

– Lừa tới đấy.

Tiêu Chiến: ...

Chợt nghe ông chủ Shaw bảo cậu rằng:

– Nắm tay lại, chậm thôi.

Tiêu Chiến bèn nắm năm ngón tay lại thật từ từ.

Ông chủ Shaw nói:

– Thêm lần nữa, chậm hơn ban nãy.

Tiêu Chiến giảm tốc độ.

– Chậm hơn tí nữa.

Đến cuối cùng, Tiêu Chiến đã giảm tốc độ đến mức mắt thường khó nhìn thấy nổi, mặc dầu chẳng hiểu cớ sao ông chủ Shaw lại bắt mình làm như vậy, nhưng với cậu mà nói chuyện này chẳng khó khăn gì. Lúc cậu còn sống dưới hình dạng nấm, cậu cần kiểm soát hàng ngàn hàng vạn sợi nấm nhỏ xíu cùng lúc, mà bây giờ chỉ có độc năm ngón tay người thôi.

Thực hiện xong, ngay cả Doussay cũng ngoài sang.

– Ông chủ Shaw, ông nhặt được kho báu rồi – Nàng lại châm một điếu thuốc, thốt lên – Tay thằng nhóc khéo còn vững hơn thợ cũ của ông đấy.

Ông chủ Shaw nhìn bàn tay cậu, cười ha hả đáp:

– Để tôi dùng thử dăm hôm, dùng ổn thì tôi nhận.

Doussay nhắc nhở:

– Ông nhớ trả thù lao cho nó đấy.

Ông chủ Shaw nói:

– Chuyện nhỏ.

Tiêu Chiến khẽ chau mày, đúng là cậu cần tiền thật, song cậu cứ dự cảm mình gặp nguy hiểm khi nghe cái câu "Dùng ổn" đó.

– Nào nào đừng sợ, dù ông chủ Shaw quả tình chả phải kẻ tốt lành gì – Doussay có vẻ nhìn thấu sự lo lắng của cậu, vỗ bờ vai cậu – Nhưng ngón nghề của ông ta được giá lắm.

– Tôi không phải kẻ tốt lành ư? – Ông chủ Shaw cười khinh bỉ – Tôi là kẻ tốt nhất trong cái căn cứ này.

Dứt lời, ông bèn quay sang nói với Tiêu Chiến:

– Cậu cứ đi tham quan tiệm trước, tôi cần bàn việc riêng với con mụ điên này.

Ai bảo gì Tiêu Chiến cũng nghe lời, cậu ngoảnh đầu ngắm kệ hàng gần nhất... Có vài chiếc lọ hình thù dị hợm đựng đầy chất lỏng hoặc chất rắn, thân lọ in hình cơ thể trần truồng. Đi sâu vào trong hơn, là dăm ba loại sách báo có bìa in hình tương tự... Thú thực thì cậu có biết đến mấy món đồ kiểu này, bởi nguyên nhân lớn nhất khiến chi nhánh Tiêu Trạch thường nộp bản thảo ngày trước ngừng hoạt động là do không ai đoái hoài tới sách báo căn cứ phát hành nữa, mà sách khiêu dâm do chợ đen in lậu lại kiếm bộn tiền.

Dưới kệ hàng, thuốc lá đầy ứ trong ngăn kéo thủy tinh, đống thiết bị và USB thì đặt trong ngăn kéo khác bên cạnh. Bấy giờ, tiếng trò chuyện thoáng vọng đến từ chỗ ông chủ Shaw.

– Oắt con trông được phết, quý cô Doussay nổi tiếng rán sành ra mỡ bỗng dưng biếu tôi một món quá giá trị, đơn hàng lần này nhất định không đơn giản – Chỗ ông chủ Shaw đứng láng máng âm thanh bật lửa, độ dày khói mù trong tiệm tăng lên gấp bội.

– Tôi chỉ tiện tay nhặt nó về thôi, – Doussay cười giả lả – tuy nhiên thứ muốn nhờ ông chủ Shaw làm, thì đúng là không đơn giản thật.

– Sao cũng được, – Giọng điệu ông chủ Shaw thờ ơ – miễn là đủ tiền.

– Chưa chắc ông dám làm đâu nha – Doussay thờ ơ bật thốt.

Ông chủ Shaw xẵng giọng:

– Chỉ cần cô đưa nhiều tiền hơn, tôi sẽ dám.

Doussay nở nụ cười giễu cợt, xổ ra ba từ.

– Thẩm phán giả, – Nàng hỏi – ông chủ Shaw dám làm chứ?

Tiêu Chiến sửng sốt, cậu chẳng hiểu ba từ thẩm phán giả này có liên quan gì đến hai con người sống trong chợ đen đó.

Mà phía ông chủ Shaw cũng lặng thinh như tờ.

Cuối cùng, ông đáp:

– Lí do tôi chỉ làm người chết mà không làm người sống, là vì sợ sinh rắc rối, cô muốn hại tôi gặp rắc rối to nhất.

– Chẳng giấu gì ông, tôi có nhỏ bạn yêu chàng thượng tá ấy điên cuồng, thị cứ nằng nặc đòi đặt làm ngài ấy – Doussay đáp – Ông cũng biết trong vòng ba mét xung quanh thẩm phán giả, không ai dám bén mảng đến cả mà. Hết cách rồi, đành mua tạm đồ giả ở chỗ ông thôi. Đặt chơi trong nhà, hứa không gây rắc rối đâu. Giá cả bao nhiêu tùy ông chủ Shaw.

Ông chủ Shaw chỉ cười, chưa đáp lời nào. Đồng thời lúc này, Tiêu Chiến rù rì mò vào trong cửa tiệm.

Mới nhấc một bước, cậu chợt đá trúng vật gì đó.

Cậu cúi đầu, phát hiện có một cánh tay người trắng hếu nằm lăn lốc trên sàn xi măng. Nom tình trạng, thì hẳn là vừa đứt lìa, nhưng chỗ đứt lại sạch sẽ trơn nhẵn, chả thấy máu đâu.

Tiêu Chiến ngồi xổm xuống, chọc chọc làn da của cánh tay nọ, mềm phết, giống tay người, hiềm nỗi không phải đâu.

Vì đây là một cánh tay giả.

Cậu bèn thôi tìm tòi, đứng bật dậy. Mà vừa đứng dậy, lại chạm mắt một kẻ ở trong tủ kính ngay. Dưới ánh đèn nhá nhem, đôi mắt đen kịt ấy nhìn đăm đăm vào cậu, nửa cơ thể biến mất trong bóng đêm nom hơi hãi.

Tiêu Chiến và anh ta trừng nhau thật lâu, chừng ba phút sau, cậu vẫn chưa thấy đối phương hít thở lần nào.

Có lẽ cũng giống với cánh tay giả nọ, đây là một con rối, cậu nghĩ bụng.

– Sợ à? – Giọng ông chủ Shaw bỗng vang lên từ sau lưng.

Tiêu Chiến trả lời:

– Không ạ.

Ông chủ Shaw:

– Giống chứ?

Tiêu Chiến:

– Giống ạ.

Chợt nghe ông chủ Shaw cất điệu cười khục khặc, ông bấm công tắc bên cạnh, ngọn đèn nơi đây sáng tỏ hơn hẳn.

Cuối cùng Tiêu Chiến cũng trông rõ diện mạo chàng trai trong tủ kính rồi. Đấy là một chàng trai sở hữu ngũ quan thanh thoát xinh đẹp, vóc dáng thon thả gầy nhẳng, bận bộ đồ màu đen sẫm, đèn rọi xuống khuôn mặt anh ta, đoạn hắt ra thứ ánh sáng trắng phau, vô cớ tôn thêm chút lạnh lẽo thấu xương.

– Thủ lĩnh của đội lính đánh thuê AR137, Hubbard, cậu từng nghe tên gã chưa? – Ông chủ Shaw hỏi.

Tiêu Chiến lặng thinh, trong buồng chỉ còn mỗi giọng ông chủ Shaw vang hoài:

– Một trong những tên lính giỏi nhất tốp lính đánh thuê, gã dẫn đội đi đến khu vực có mức độ nguy hiểm năm sao, mà chả khác gì đi phượt cả, gã giàu lắm đúng không nào?

Tiêu Chiến:

– Dạ đúng.

Cậu biết mang vật tư ở vùng ngoài về có thể đổi sang tiền tệ của căn cứ tại Trạm Cung cấp Quân đội, những tay lính đánh thuê giỏi giang sẽ chẳng bao giờ thiếu tiền.

Ông chủ Shaw chỉ trỏ kẻ đứng trong tủ kính:

– Cái cậu này là đội phó của gã, bạn thân từ tấm bé, về sau lớn lên thì làm lính đánh thuê chung đơn vị, tình bạn sống chết có nhau những hai mươi mấy năm trời. Ngặt nỗi đợt trước ra vùng ngoài thì bỏ mạng rồi, chẳng còn sót tí xác vụn nào, thảm tệ.

Nói đến đây ông chủ Shaw chợt phì cười, tiếp tục cất tiếng:

– Sau khi cậu ta chết tầm ba tháng, Hubbard tìm tới tôi. Trông gã cứ như cái xác không hồn, trút hơn phân nửa tài sản chỉ để đặt làm người này, yêu cầu không được khác dù chỉ một sợi tóc.

– Còn tôi ấy à, dĩ nhiên là đếch dám làm hàng lỗi rồi, trừ việc nó không phải người sống ra thì giống hệt từng li – Ông chủ Shaw thở dài – Suy cho cùng gã cần phải ngắm một con rối như vậy để oằn mình sống tiếp quãng đời còn lại mà.

– Trước kia tôi chỉ làm nó với mục đích giúp người ta mua vui, là búp bê tình dục ấy. Sau đấy họ nghĩ rằng tôi làm giống người thật quá... Tỉ lệ tử vong bên ngoài càng cao, kẻ ở lại càng dễ phát điên, tài nghệ của tôi cứ theo đó mà đáng giá tiền thôi – Ông chủ Shaw vỗ vai cậu bôm bốp – Cậu học nghề từ tôi cho tử tế, ráng sống mười năm nữa sẽ giàu hơn tất thảy lính đánh thuê.

Tiêu Chiến nhìn ông, cậu sực nhớ đến cuộc đối thoại giữa ông và Doussay, đoạn hỏi:

– Vậy ông định làm thẩm phán giả ư?

– Làm chứ, can gì mà không làm? – Ông chủ Shaw cười phá lên – Quý ngài thẩm phán giả bận giết người rồi, đời nào thèm quan tâm mấy chuyện vớ vẩn này.

Quyển 1 - Chương 10: "Sợ ngài."

– Chào ngài Hubbard, là tôi, Shaw Scott đây.

Lúc ông chủ Shaw gửi tin nhắn thoại cho Hubbard, Tiêu Chiến đang ôm đầu người tập cấy lông mày.

Thoạt tiên cần đâm một lỗ lên da cao su bằng mũi kim được hơ nóng trước, kế đến cắm sợi mô phỏng lông người vào, chờ cao su bị làm mềm cứng lại thì sợi lông sẽ bám chặt trong da con rối. Mắt ông chủ Shaw nay đã mờ nên khó mà cặm cụi làm công việc này mãi, Tiêu Chiến đoán đây là một trong số lí do khiến ông nóng lòng tìm thợ học việc.

Shaw Scott buông điện thoại xuống đoạn ôm con rối ra khỏi tủ kính, ông đặt nó lên chiếc ghế giữa tiệm. Mọi khớp nối của con rối có thể chuyển động tự do, ông để cho hai chân nó vắt chéo và đặt tay lên đùi, cuối cùng ép đầu xuống để nó nom hơi cúi, ánh đèn len qua hàng mi rồi sã bóng – ấy là một tư thế ngồi rủ mắt đượm nét u buồn.

Tiêu Chiến ngẩng mặt trông sang chốn đó, ánh đèn nhập nhoạng hắt bóng râm trập trùng nơi khuôn mặt con rối, trung hòa hẳn sự chênh lệch duy nhất giữa da cao su và da người, nó giống hệt một người sống đang giữ im lặng.

Không gian im phăng phắc... có lẽ trong nhận thức của con người, các tủ kính lẫn kệ hàng xung quanh sẽ bị quy chụp thành những thứ dơ bẩn, đồng thời trở nên lạ lùng dưới bầu không khí nơi đây.

Bỗng, có tiếng đẩy cửa đập tan bầu không khí quái gở, tia sáng trắng lóa hắt vào từ bên ngoài rọi tỏ quá nửa cơ thể con rối. Tiêu Chiến nheo mắt, nhìn về phía gã đàn ông xuất hiện trước cửa.

Gã đàn ông đứng ngược sáng, gã sở hữu vóc dáng vạm vỡ và mái tóc xoăn đen nhánh nom hơi dài, cặp mắt màu lá cọ, ngũ quan lạnh lùng khôn tả. Tiêu Chiến có thể mường tượng ra cảnh gã vác súng ở vùng hoang dã. Tiêu Chiến chờ gã bước vào, song đối phương chỉ đứng lặng trước cửa, gã đăm đăm vào con rối đang ngồi giữa tiệm cả buổi trời mà chẳng buồn nhúc nhích gì, chừng như gã cũng đã biến thành một con rối vậy.

Mãi đến khi ông chủ Shaw ho húng hắng bảo: – Mời vào – Gã đàn ông nọ mới cơ hồ nhãng khỏi cơn mơ và chịu di chuyển. Gã sải bước vội vào bên trong, lúc đi tới trước mặt con rối bỗng giảm tốc độ lại.

Tiêu Chiến thấy gã vươn tay định vuốt ve khuôn mặt con rối, nhưng ngón tay chợt khựng giữa chừng, rồi cứ kề cà chẳng chịu tiến thêm bước nữa, khắp căn buồng nín bặt chỉ bảng lảng mỗi tiếng hít thở nhẹ bẫng và hơi run của gã đàn ông này. Tưởng chừng có một cánh bướm đậu nơi hàng mi con rối, và gã thì sợ khiến nó thảng thốt vậy.

Cuối cùng, gã rụt tay về, bình tĩnh quan sát con rối đoạn bảo:

– Cảm ơn.

– Ơn huệ gì đâu, – Ông chủ Shaw đi qua nhòm gã bằng cặp mắt xanh lam – phải cảm ơn ngài Hubbard cung cấp đủ dữ liệu cho tôi.

Hubbard mỉm cười, song đôi mắt hãy cứ rủ xuống.

Ông chủ Shaw chỉ chỉ cái vali kế bên:

– Để tôi hay sao?

– Thôi tôi tự xách.

Cuối cùng gã đặt ngón tay lên bả vai con rối, đoạn chầm chậm dời xuống dưới rồi ôm nó lên, đặt vào vali. Ông chủ Shaw đứng gần đấy bảo:

– Trước kia tôi chẳng ngờ đội trưởng Hubbard là người nặng tình như vậy đấy.

– Còn vài lời chưa kịp tỏ, – Hubbard quỳ một gối xuống sàn, khép nắp vali lại một cách từ tốn, đốt ngón tay đương đè nắp vali bị ghì trắng bệch, mãi sau mới đứng dậy.Ông chủ Shaw khoanh tay nhắc nhở:

– Con rối phải bảo trì hai tháng một lần, đến lúc đó ngài chỉ việc gửi sang đây thôi. Có thứ gì mới thì tôi sẽ áp dụng lên nó.

Hubbard đáp:

– Quả nhiên Shaw Scott chưa bao giờ chịu lỗ lã cả.

Ông chủ Shaw phởn chí cười phá lên.

– Đội trưởng Hubbard oách nhường này, tôi sao sánh bằng – Ông trả lời.

Hubbard hỏi:

– Ông muốn gì?

– Dạo trước vừa nhận một đơn hàng lớn, dữ liệu về người kia khó tìm quá nên tính nhờ ngài ấy mà.

Hubbard hỏi:

– Ông chủ Shaw mà sợ không chôm được dữ liệu ư?

Ông chủ Shaw toét mồm cười khục khặc, đoạn nhấc tay, làm một động tác nổ súng với Hubbard. Hubbard khẽ nhếch mép, xoay người nhấc cái vali lên sải bước ra ngoài cửa.

– Chờ tí ạ – Tiêu Chiến bỗng cất tiếng.

Hubbard ngoái đầu.

Tiêu Chiến tức thì chạy đến chỗ gã, cởi chiếc khuy trên cùng của sơ-mi rồi móc vỏ đạn đeo trước cổ ra.

– Thưa ngài, – Cậu hỏi – liệu ngài có biết nguồn gốc của nó không?

Hubbard chẳng trả lời, gã vươn tay cầm vỏ đạn màu đồng thau kia lên, xoay qua góc độ khác thử mượn ánh sáng quan sát.

Trống ngực Tiêu Chiến nện thùm thùm.

– Trạm Cung cấp và chợ đen không có loại này – Một phút sau, Hubbard buông tay. vỏ đạn tuột về lồng ngực Tiêu Chiến bận nữa, gã xoay lưng rời đi và chỉ để lại đúng một câu.

– Nó thuộc về quân đội.

Bóng lưng gã dần xa khuất, Tiêu Chiến đưa tay siết chặt lấy vỏ đạn kia, thoáng bần thần. Trong căn buồng lặng phắc, ông chủ Shaw chợt phì cười.

– Hubbard đã bảo đây là đồ của quân đội thì chắc chắn là vậy rồi, – Ông khép cửa, híp mắt cười hỏi – sao nào, cậu từng chịch xã giao với ai trong quân đội hả? Mạng lưới kinh danh của Doussay rộng đáo để.

Tiêu Chiến lắc đầu nguầy nguậy.

Giả sử là đồ của quân đội, cậu nên xử lí kiểu gì đây?

– Chậc, – Ông chủ Shaw hỏi – hồn vía bay đi đâu rồi?

Tiêu Chiến nói rằng:

– Cháu muốn tìm chủ nhân của nó.

Ông chủ Shaw khó hỏi:

– Vì sao, thằng khốn kia chưa giả tiền cho cậu hửm?

Tiêu Chiến tự nhủ mạch suy nghĩ của ông chủ Shaw cứ sai sai thế nào ấy.

Cậu bào chữa:

– Hông phải.

– Đồ của quân đội, thì chắc chắn người trong quân đội sẽ nhận ra được kiểu dáng, để tôi chỉ cho cậu cách này – Ông chủ Shaw khuyên nhủ như thật.

Tiêu Chiến hỏi:

– Cách gì cơ?

Ông chủ Shaw trả lời:

– Cậu với không tới chủ thành và vùng ngoài đâu. Ấy nhưng mà khu vực trong ngoại thành – Sở Thành phòng và Tòa Xử án đều là địa bàn của quân đội, nửa đêm cậu đến đấy hóng gió ve vãn đại một thằng. Dù quân đội rất nghiêm, tuy nhiên thể nào cũng có thành phần đồi bại.

Tiêu Chiến:

– ...

Cậu suy ngẫm phút chốc, hỏi tiếp:

– Ở trong quân đội ấy, thì ai sẽ là người đi ra vùng ngoài ông nhỉ?

Ông chủ Shaw búng trán cậu:

– Chứ cậu nghĩ ai là kẻ đã vẽ bản đồ vùng ngoài hả?

Đau quá đi, Tiêu Chiến khẽ bặm môi.

– Còn bày đặt ấm ức? – Ông chủ Shaw nạt – Ngay cả thẩm phán giả một năm cũng mất hút khỏi căn cứ hơn nửa năm rồi, cậu nói thử xem? Tất cả thành viên trong quân đội buộc phải ra ngoài hết.

Tiêu Chiến chẳng trả lời mà chỉ cúi đầu cấy lông mày tiếp, cậu phát hiện có lẽ bản thân sẽ phải nán lại căn cứ thêm thật lâu.

Một ngày cấy lông mày kết thúc, ông chủ Shaw rất chi là hài lòng, ông để Tiêu Chiến tan tầm.

Tiêu Chiến thèm xúp khoai tây ở cổng tầng một chợ đen ghê, hôm nay là ngày thứ ba cậu làm việc cho ông chủ Shaw. Ông chủ Shaw trả trước tiền lương một tháng cho cậu, hiện tại trong thẻ ID của cậu có tận 60R luôn cơ.

* R là đơn vị tiền tệ như VND, USD, RMB vậy... Đã đề cập ở các chương trước.

Song thời điểm cậu đặt chân lên tầng một, bỗng cậu nhận thấy bầu không khí bất thường đến rõ – sự náo nức dĩ vãng nay đã tắt lịm và vẻ mặt ai nấy cứ hấp tấp, phố sá lác đác đôi người. Cậu thoáng nghi ngại, nhưng sức hấp dẫn mà xúp khoai tây mang lại lấn át tất thảy... nên cậu tiếp tục mò sang quán ăn.

Chính ngay thời khắc Tiêu Chiến sắp đến gần xúp khoai tây, cậu bỗng đanh người lại. Cậu ngừng chân một giây, đoạn xoay phắt toan chạy vọt về chỗ cũ.

– Quay lại – Chất giọng lạnh tanh cất lên, nom như đụn tuyết rét căm căm trên đỉnh núi vậy.

Tiêu Chiến tự quở ăn gì mà xui quá, kế đến cậu ngoảnh đầu, nhích lên vài bước, đứng ngay trước mặt thẩm phán giả.

Thẩm phán giả không đi một mình, bên cạnh có thêm ba quan thẩm phán mặt mũi trẻ măng, ăn bận giản đơn.

...Cậu tung tăng đúng lúc Tòa Xử án đang tiến hành tuần tra trong thành hằng ngày.

Chợt nghe Vương Nhất Bác khẽ bảo:

– Tứ chi thiếu linh hoạt, động tác né tránh, trừ một R.

Quan thẩm phán trẻ tuổi đằng sau anh cầm giấy bút, nghe anh nói vậy bèn quan sát Tiêu Chiến kĩ càng, kế đó cúi đầu ghi sột soạt lên trang giấy. Tiêu Chiến nhìn về phía họ, lại bất chợt chạm trúng ánh mắt Vương Nhất Bác nên cậu bèn ngó sang chỗ khác liền.

– Ánh mắt lảng tránh, trừ một R – Giọng điệu Vương Nhất Bác chẳng hề thay đổi tí nào, quan thẩm phán trẻ sau lưng anh tiếp tục viết cặm cụi.

Tiêu Chiến tự nhủ cảnh tượng này sao hơi quen quen, cậu thử nhớ lại, rồi sực vỡ lẽ quý ngài thẩm phán giả không hẳn là đang chấp hành nhiệm vụ tuần phòng đâu mà là đang hướng dẫn cho lính mới đấy – giống ông chủ Shaw dạy nghề cho cậu vậy. Song hiển nhiên Vương Nhất Bác chẳng buồn chỉ dẫn từng bước một như ông chủ Shaw, lối dạy của anh cứng nhắc quá đỗi – rõ là một ông đồ rởm.

Cậu chờ lần trừ tiền kế tiếp.

Song, cậu phát hiện dẫu lối dạy của Vương Nhất Bác cực kì cứng nhắc, nhưng thái độ chẳng hề qua loa, anh bắt đầu đặt câu hỏi:

– Kết quả?

– Báo cáo thượng tá, – Quan thẩm phán trẻ đáp – tổng hợp các chỉ số, đối tượng bị thẩm vấn là con người.

– Nguyên nhân gây ra dấu hiệu bất thường?

– Sợ ngài ạ.

Vương Nhất Bác khẽ nhếch môi.

Hết chương 10