Quyển 3 - Chương 66: "Nhưng em đã gặp được anh rồi."

Thứ sau cùng lọt vào mắt cậu là khuôn mặt của Vương Nhất Bác, cậu chưa từng trông thấy Vương Nhất Bác hoảng hốt đến nhường này, cậu muốn thốt lên điều gì đấy, rồi lại không hé lời nổi...

Tầm nhìn tối sầm lại, cơ thể cậu là một lỗ hổng. Có sợi dây nào đó đang đứt phựt trong cậu – một cách khẽ khàng.

...Đau lắm.

Kế đấy là sợi thứ hai.

Cậu gắng lần tìm xem chuyện gì đang diễn ra, rốt cuộc, ý thức của cậu như biến thành một điểm sáng nơi miền hư ảo, rồi cậu thấy được sự thể đang phát sinh.

Sợi nấm trắng phau và nhỏ thó dần dà kéo dài tới độ mém trong suốt, nó đã mỏng manh đến bàng hoàng rồi.

Phựt.

Đi kèm với cơn đau như kim đâm, nó đứt rồi.

Bào tử của cậu.

Hiện nay các sợi nấm vốn nối với mọi sợi nấm của bào tử trong cơ thể cậu đang đứt lìa từng sợi một, chẳng phải do cậu ruồng bỏ nó, mà là bào tử chủ động rời đi... À không, cũng không hẳn.

Là thời khắc chín muồi đã đến, sức mạnh tới từ bản năng sinh mạng chia cắt họ.

Tiêu Chiến chẳng ngăn được bất cứ điều gì cả, thật khó để giải thích liệu giữa một cây nấm và bào tử của nó thì có thứ tình cảm sâu sắc gì, mối quan hệ giữa họ cũng chả giống cha mẹ và con cái ở xã hội loài người, nhưng cậu vẫn mong rằng bào tử đừng rời xa mình nhanh đến thế. Ngoài kia còn hiểm nguy như vậy, chỉ cần rời xa cậu, nó sẽ chết non dù có gặp trúng bất cứ thứ gì đi chăng nữa... nhất là gặp Vương Nhất Bác.

Song cậu đã vụt mất toàn bộ giác quan, chẳng thốt nổi điều gì nữa mà chỉ biết dốc sức khuyên nhủ bào tử trong lòng thôi.

Đừng ra mà.

Đừng ra mà.

Nguy hiểm lắm đó.

Đương lúc sợi nấm chỉ còn sót lại đúng ba sợi, nỗi sợ cái chết đạt tới đỉnh điểm.

Đừng ra mà... làm ơn.

Mồ hôi lạnh túa giàn giụa, cậu thoắt bừng tỉnh.

Trước mắt là trần nhà, cậu rề rà chớp mắt, kế đến bất chợt giật mình vào giây tiếp theo.

...Nó vẫn còn.

Cậu vẫn cảm nhận được bào tử trong người, ba sợi nấm chao đảo treo nó vắt vẻo, cũng may nó ra chiều ngoan ngoãn ngừng chống đối rồi, dường như nó rốt cuộc quyết định nghe lời cậu. Tiếp đấy, giọng của tiến sĩ ấy vậy mà truyền vào tai cậu, thoạt tiên cậu ngỡ rằng mình đã quay về căn cứ, chốc sau mới vỡ lẽ rằng đây là âm thanh từ máy liên lạc.

Quả nhiên Vương Nhất Bác sẽ liên lạc với căn cứ ngay khi vừa sửa xong sợi đồng bị biến dạng. Dẫu biết là sai, nhưng lúc này đây Tiêu Chiến thấy mất mát khôn nguôi.

– ...Tôi xin thông báo cho cậu hay loài người sắp bay màu rồi – Giọng điệu bi quan của tiến sĩ vọng ra từ máy liên lạc, Tiêu Chiến khẽ nhúc nhích, đoạn phát hiện mình đang nằm trong lồng ngực Vương Nhất Bác, còn đắp áo khoác của anh, Vương Nhất Bác phát hiện cậu tỉnh.

Trông anh như định nói điều gì đấy, Tiêu Chiến đảo mắt tỏ ý anh hãy tập trung nghe máy liên lạc tiếp đi rồi tiếp đấy lại suy yếu tì vầng trán lên trước ngực anh.

– Việc này hoàn toàn không phải là cơ thảm họa mà ta dự đoán nổi, nó chính là một một cuộc diệt vong hàng loạt, điều tôi có thể mách bảo với cậu là toàn bộ sinh vật, toàn bộ phi sinh vật, toàn bộ định lý trên thế giới đã thành dấu chấm hết rồi.

Vương Nhất Bác cất lời:

– Tôi có gặp trường hợp lai giữa vật chất.

– Đếch có lai gì hết, định nghĩa mới nhất của chúng tôi gọi nó là biến dạng – biến dạng tổng thể ở mức vi mô, nghe này, có một nguyên tử silic trở thành... trở thành cái gì đó mà chúng tôi cũng không hay ngay dưới kính hiển vi, đây vốn chẳng phải ô nhiễm gen mà là sự thay đổi về cấp lượng tử – thứ mà con người sẽ chả bao giờ quan trắc[1] nổi, dựa theo nguyên lý bất định[2], chúng ta không vượt qua được nó, không đời nào vượt qua được, dẫu khoa học kĩ thuật có phát triển thêm mười ngàn năm nữa thì cũng chỉ biết chấp nhận cái chết thôi – Tiến sĩ thốt lên – Tôi... tôi... trước mắt chúng tôi chỉ hay rằng, từ trường có thể giúp Trái Đất tránh chịu tác động bởi sự thay đổi này, biến dạng đang tạm ngừng sau khi cả hai căn cứ tăng cường độ từ trường lên. Ngặt nỗi cậu biết đấy, tình huống luôn trở tệ dần.

[1] Quan sát, đo đạc các hiện tượng tự nhiên như thiên văn, địa lí, khí tượng, v.v...

[2] Nguyên lý bất định là một nguyên lý quan trọng của cơ học lượng tử do nhà Vật lý lý thuyết người Đức Werner Heisenberg phát triển. Nguyên lý này phát biểu rằng: "Không thể xác định được cả vị trí và động lượng (hoặc xung lượng) của một hạt electron vào cùng một lúc. Nếu biết được một đại lượng thì không thể xác định được đại lượng kia."

Dường như sự căng thẳng quá độ đã thôi thúc chàng ta nói bai bải:

– Hồi xưa phải gặp thương tích nặng thật nặng mới bị lây nhiễm, về sau sây sát tí cũng bị nhiễm, và về sau nữa chỉ cần chạm trúng ắt nhiễm ngay, cuối cùng không tiếp xúc cũng bị nhiễm, tôi cho rằng đây đã là tình trạng tồi tệ lắm rồi, kết quả thì sao? Cấu tạo nền tảng của thế giới này đang xáo động, hơn nữa đấy rõ ràng là một quá trình tăng mạnh từng bước, thế giới mỗi lúc một hỗn loạn, hiện nay từ trường của chúng ta có thể ngăn cản tạm thời, tuy nhiên sau đấy thì sao hả? Thời khắc mà dù tăng cường độ từ trường nhân tạo lên tối đa cũng chẳng ngăn nổi, rồi sẽ đi về đâu? Cường độ cao nhất của từ trường nhân tạo là cấp 9, hiện tại nó đang ở cấp 7, sắp hết cỡ rồi. Ngày mai, ngày mốt, hoặc chậm nhất là nửa năm, cực từ nhân tạo của chúng ta sẽ bị hỏng bởi biến dạng.

– Căn cứ hi vọng cậu có thể trở về, nhưng thực tình thì, tôi thề sẽ không ngăn cản nếu cậu muốn tìm miền đất nào đó tận hưởng nốt quãng đời còn lại – Chàng ta bảo – Sắp chấm dứt cả rồi.

Vương Nhất Bác trả lời:

– Tôi hiểu rồi.

– Nếu cậu chưa tìm được Tiêu Chiến, vậy đừng tìm nữa. Hãy bỏ qua cho nó, bỏ qua cho chính mình, sống vui phần mình đi, đằng nào cũng sắp chết mà – Tiến sĩ nói – Tiêu bản do cậu mang về, chúng tôi không nghiên cứu ra kết quả cụ thể, đấy chả phải là điều mà khoa học làm được. Dù rằng... căn cứ vẫn muốn đấu tranh giành lấy một tia hi vọng cuối cùng.

Tiến sĩ thoáng chững lại, đoạn bảo:

– Thôi tôi lên cơn điên đấy, xin lỗi nhé, tôi bị ảnh hưởng bởi bầu không khí bi quan ở căn cứ hiện tại. Cậu đừng để bụng mấy lời tôi vừa nói, hãy mang tiêu bản trở về, tiêu bản đó đã phô bày tính trơ với trường hợp lây nhiễm, hay có lẽ là phô bày tính trơ với sự biến dạng. Nó là bước đột phá cuối cùng, niềm hi vọng cuối cùng, cậu – hoặc là bỏ mạng ở vùng ngoài, hoặc đem nó về đây. Nhưng xét trên cái lối cư xử trước khi biến mất đột ngột của Tiêu Chiến, tôi đoán nó có thể là một loại dị chủng mang hình thái quái đản tột độ, cậu nhớ cẩn thận nhé.

Tiêu Chiến khẽ nhoẻn cười bởi giọng điệu thiếu nghị lực và phán đoán sai lầm về khả năng của cậu từ tiến sĩ, song đồng thời cậu hiểu rằng căn cứ hãy còn thèm khát bào tử của cậu.

– Nghỉ ngơi cho tốt – Vương Nhất Bác nói cùng tiến sĩ – Tôi đã gửi tọa độ cho Trung tâm Mặt trận thống nhất rồi.

Kết thúc cuộc gọi.

Vương Nhất Bác nhìn xuống Tiêu Chiến.

– Vẫn ổn chứ? – Anh hỏi.

– Vẫn ổn – Tiêu Chiến trả lời.

Vương Nhất Bác nói:

– Ban nãy em sao vậy?

Tiêu Chiến lắc đầu nguầy nguậy.

– Em cũng không biết à?

Tiêu Chiến thều thào:

– Không phải, – Cậu bảo – không nói cho anh biết được đâu.

Cậu bỗng phát hiện ánh mắt của Vương Nhất Bác lạnh tới hãi.

– Ừ, – Ngón tay Vương Nhất Bác vuốt ve mái tóc cậu, nói với vẻ thong dong – chính vì vậy em cũng chẳng cho tôi biết tiêu bản ở đâu.

Tiêu Chiến cúi gằm mặt, cậu chả có điều gì đáng nói về bào tử cả. Trước kia là như vậy, bây giờ cũng là như vậy.

Chuỗi ngày yên bình trên cõi đời này là bọt nước. Nó tựa dấu chấm hết cho một giấc mộng, cậu và Vương Nhất Bác chung quy vẫn phải quay về dăm hôm trước.

Thẩm phán giả cùng dị chủng, kẻ truy bắt cùng kẻ đào tẩu. Cậu sẽ không giao bào tử, mà Vương Nhất Bác cũng sẽ không buông tha cậu.

Cậu chẳng muốn nhìn vào mắt Vương Nhất Bác nữa, vậy là bèn chuyển chủ đề:

– Hiện giờ căn cứ đang lâm nguy à?

– Ừ.

– Thế anh còn định về không?

– Về – Vương Nhất Bác trả lời.

– Nhưng tiến sĩ nói là... hết hi vọng rồi mà – Cậu lầm bầm.

Bỗng cậu ngộ ra điểm ngu xuẩn trong câu mình vừa nói, dẫu căn cứ có sắp bị diệt vong đi chăng nữa, Vương Nhất Bác cũng sẽ quay về cho kì được. Nín lặng thật lâu, Vương Nhất Bác mới đáp:

– Tôi là người của căn cứ.

Tiêu Chiến mím môi, Vương Nhất Bác thuộc về căn cứ, giống như cậu thuộc về Vực Thẳm vậy. Họ chẳng đời nào chung sống hòa bình nổi. Vương Nhất Bác đã gửi tọa độ cho Trung tâm Mặt trận thống nhất rồi, mà cậu thì từ chối tiết lộ tung tích của bào tử, thật khó để mường tượng kế tiếp cậu sẽ phải hứng chịu điều gì.

Cậu ngước nhìn Vương Nhất Bác, tia sáng nhá nhem lập lòa trong màn mưa ngoài kia, cậu không nhìn rõ Vương Nhất Bác, cũng không tỏ tường nổi anh.

Lúc sự thay đổi trên thế giới này ngày một trở nên điên rồ và ngay cả tiến sĩ cũng thốt ra câu "Loài người sắp tận rồi", thời khắc cuối cùng trước sự diệt vong của nhân loại, Vương Nhất Bác sẽ nghĩ gì nhỉ? Cậu chẳng hay biết, cậu chỉ lặng lẽ dõi theo Vương Nhất Bác.

– Đôi khi tôi nghĩ rằng, nếu như căn cứ nhất định phải sụp đổ vào lúc tôi sinh thời, – Giọng Vương Nhất Bác khẽ khàng – thì tất cả mọi chuyện tôi từng làm trước kia...

Anh ngừng bặt, chả nói tiếp nữa, làn dao động xúc cảm này như gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, chẳng mấy nó đã đóng băng.

– Biết đâu sẽ có kì tích – Tiêu Chiến bật thốt, đây là điều duy nhất có thể an ủi Vương Nhất Bác mà cậu nghĩ ra được.

Vương Nhất Bác cúi đầu nhìn cậu:

– Em cảm thấy có khả năng à?

– Có chứ. Cũng giống... cũng giống việc thế giới này rộng lớn vô bờ, nhưng máy bay của anh lại vừa hay rơi gần chỗ em khi gặp tai nạn vậy – Tiêu Chiến nói – nếu sự việc trở khác thì anh đã chết rồi.

Nếu như Vương Nhất Bác chết, cũng chẳng có một Tiêu Chiến tiếp tục nương náu tại thành phố loài người ngay bấy giờ, hết thảy đều sẽ thay đổi.

Cậu đang nằm rúc vào lòng anh, Vương Nhất Bác rủ mắt nhìn cậu, trong đôi mắt xanh lục lạnh căm ấy chỉ có mênh mang buốt giá:

– Em có biết thế giới rộng tới nhường nào không?

Tiêu Chiến ngẫm nghĩ, trong miền kí ức hạn hẹp của cậu, có muôn vàn con đường cậu chưa từng đi, cũng có muôn vàn sự vật cậu chưa từng thấy, cậu chỉ là một cây nấm rù rì thôi. Song thế giới này hẳn thênh thang tột cùng, vì lẽ đó lúc máy bay Vương Nhất Bác bổ nhào xuống từ không trung và rơi ngay trước mắt cậu, nó mới được gọi là một kì tích.

Vậy là cậu chầm chậm gật đầu.

Cậu muốn giúp Vương Nhất Bác vui vẻ chút đỉnh, nhưng mà Vương Nhất Bác hiện tại trông thật đáng sợ... Tiêu Chiến nhìn sườn mặt vô cảm của anh rồi bất giác rúm ró lại.

– Em không hề biết, – Vương Nhất Bác cất giọng lạnh tanh – chả đời nào tôi trùng hợp rơi xuống trước mặt em. Lí do sự việc thành ra như thế, là vì tôi vốn đến bắt em.

– Không phải vậy, – Tiêu Chiến nào chịu nổi ánh mắt anh, cậu muốn giằng ra, tuy nhiên lại bị Vương Nhất Bác kìm chặt cứng vào ngực, Tiêu Chiến nói ngắc ngứ – hôm đó có nhiều máy bay phóng qua lắm, các anh đi... đi giết ong mật mà. Anh tình... tình cờ gặp em thôi, xong rồi mới định bắt em.

– Giết từ lâu rồi – Vương Nhất Bác trả lời với vẻ bình tĩnh.

Tiêu Chiến mở to hai mắt.

Cậu run rẩy:

– ...Ai cơ?

Vương Nhất Bác đáp:

– Bà ấy.

Tiêu Chiến chỉ nghe được một âm tiết, cậu không rõ liệu từ kia là "ông ấy", "bà ấy" hay là "nó". Nhưng khi lời ấy được thốt ra từ miệng Vương Nhất Bác, thì chỉ có một khả năng duy nhất.

Phu nhân Vương.

Chính tay anh đã giết chết phu nhân Vương.

Cậu khó mà hít thở nổi, ngực co rút dữ dội dăm lượt.

Vương Nhất Bác nhìn cậu, ngón tay dời khỏi chếch cổ Tiêu Chiến, ngón trỏ và ngón giữa chập lại đoạn đè xuống động mạch cảnh ấm nhuần yếu ớt của cậu. Giọng anh chẳng hàm chứa bất cứ thăng trầm cảm xúc nào, anh bảo:

– Em không nghe thấy chỉ thị từ máy liên lạc à? Nhiệm vụ cuối cùng là đi giết em.

Tiêu Chiến nghe chứ.

Cổ cậu bị đè đau quá, cậu vươn tay toan đẩy cổ tay Vương Nhất Bác, đẩy hoài chẳng ra nên thanh quản dần chua xót, cậu nói:

– Nhưng thế giới... thế giới rộng lắm, anh vốn đâu biết em ở đấy.

Vương Nhất Bác nhìn cậu.

Tiêu Chiến bị anh ghì riết vào lòng, nhỏ nhắn quá đỗi. Tiến sĩ bảo cậu hẳn là loại dị chủng cực kì hùng mạnh bởi cậu có thể chuồn khỏi căn cứ trong chớp mắt. Tuy nhiên Vương Nhất Bác hiểu, dường như ai cũng dễ dàng thương tổn được một sinh linh yếu ớt và bé bỏng ngần này, dẫu là về mặt thể xác hay tinh thần chăng nữa.

Vương Nhất Bác không nghe rõ những gì cậu đang lầm bầm, chỉ thấy vành mắt cậu hoe đỏ, tựa hồ đang muốn liều mạng chứng minh rằng đây là một sự cực chẳng đã, là một sự trùng hợp mà thôi, có vẻ cậu đang cố để mình tin tưởng vào một điều gì đó rồi vin vào nó mà giải thoát cho chính bản thân.

Anh lấy một vật ra khỏi túi áo quân phục.

Một ống thủy tinh nhỏ dài chừng ngón cái sóng sánh chất lỏng màu xanh biếc, giữa ống dán nhãn mác in mã vạch và một chuỗi những con số.

Tiêu Chiến nhìn nó, đoạn hỏi:

– Nó là gì vậy?

Vương Nhất Bác hờ hững đáp:

– Thuốc theo dõi.

Tiêu Chiến từng nghe cái tên này rồi. Cậu nhớ Lily đã từng kể rằng em bị tiêm thuốc theo dõi, con người luôn đặt tên theo một lối dễ hiểu, nghe tên xong sẽ biết công dụng của liều thuốc ấy ngay.

– Hải đăng nói, dung dịch gốc của thuốc theo dõi sẽ nhận được một tần số riêng khi ta soi chúng bằng sóng xung có tần số đặc biệt. Khi soi xong, thuốc theo dõi bấy giờ chia làm hai phần, phần thì dùng để tiêm vào người, phần thì dùng để lưu trữ. Bơm phần thuốc theo dõi được bảo quản vào máy phân tích, nó sẽ chỉ ra phương hướng của thuốc theo dõi đồng tần số – Vương Nhất Bác nói – Dù có xa tới mức nào đi chăng nữa.

Ngón tay Tiêu Chiến áp sát cái ống nhỏ lạnh căm ấy, rịt chặt nó trong lòng bàn tay.

– Anh tiêm thuốc theo dõi cho em ư? – Cậu bật lên với vẻ run rẩy – Tiêm từ bao giờ? Sao... sao em không biết?

Nói đoạn, có ý nghĩ bất giác xẹt qua trí óc cậu. Giọng cậu nhỏ dần, yết hầu đau rát chừng như chẳng thốt nên lời:

– Anh nghi ngờ em là dị chủng từ lâu rồi hả?

– Tôi không giết em, vì em đã thông qua toàn bộ tiêu chí phán đoán, – Giọng Vương Nhất Bác thêm lạnh lùng, anh gỡ ngón tay Tiêu Chiến ra, đoạn lấy lại thuốc theo dõi rồi cất vào túi áo mình – nhưng tôi nhất định phải chịu trách nhiệm về sự an nguy của căn cứ.

Tiêu Chiến ngơ ngác nhìn anh, một giọt lệ chảy xuống khỏi khóe mắt cậu, cậu những tưởng Vương Nhất Bác sẽ lau vơi nó, song anh chẳng hề làm vậy. Dấu vết của giọt lệ nọ dần lạnh đi trên đôi má cậu. Lời Vương Nhất Bác vừa nói rất ngắn ngủi, hiềm nỗi cũng đủ để chứng minh rõ tính cách của anh. Thậm chí anh còn dám nhẫn tâm giết tận phu nhân Vương – tức con ong chúa.

Từ ngày đầu tiên cậu đã hiểu thượng tá là hạng người thế nào rồi. Có lẽ Vương Nhất Bác dạo vừa qua, một Vương Nhất Bác đối xử tốt với cậu chính là cơn ảo giác thoáng qua.

Chờ Vương Nhất Bác kết nối tín hiệu cùng căn cứ thành công, cậu biết đào đâu ra sự tự tin rằng anh sẽ mãi đối xử đặc biệt với cậu, rằng anh sẽ buông tha cho cậu cơ chứ?

Vương Nhất Bác cứ vậy mà quan sát Tiêu Chiến đương nằm trong lòng rủ dần hàng mi, cuối cùng tựa trước ngực mình nhắm mắt lại. Vì thế giọt lệ lóe sáng mềm mại nơi đôi mắt nhóc dị chủng bị giấu nhẹm đi, có vẻ trái tim cậu đã bị tổn thương sau khi anh bộc bạch hết mọi chuyện mình từng làm, Vương Nhất Bác thầm nhủ.

Giống hệt tất thảy những người bị anh sát hại.

Tiêu Chiến lại mở mắt lần nữa, cậu ngẩng đầu nhìn anh, cất giọng thều thào, Vương Nhất Bác phải cúi gần hơn mới nghe rõ được.

– Phu nhân Vương đã hoàn toàn mất trí lúc biến thành ong chúa rồi, – Cậu bảo – bà ấy nói với em... bà ấy không hận căn cứ, bà ấy chỉ muốn trải nghiệm lối sống mới, bà ấy không hận anh đâu.

Lặng thinh tựa cái chết, Vương Nhất Bác chẳng trả lời. Thời gian trôi qua từng giây từng phút, đương lúc Tiêu Chiến vươn tay chực chạm vào má Vương Nhất Bác kiểm tra xem anh còn sống chăng, bỗng cậu thấy Vương Nhất Bác khẽ nhếch khóe môi mình.

Anh nói thật khẽ, nhưng đầy chắc nịch.

– Bà ấy hận tôi.

Tiêu Chiến trông sang ánh mắt anh.

Phu nhân Vương nói Vương Nhất Bác sẽ chẳng bao giờ chiếm được điều anh hằng mong, anh chẳng chết tử tế nổi, và rồi sẽ đến lúc anh phát điên thôi.

Cậu hỏi:

– Vì sao vậy?

– Sau khi tôi chào đời, mối quan hệ giữa cha mẹ tôi bị căn cứ phát hiện, bà ấy không thể gặp gỡ cha tôi tự do được nữa. Tôi đã giết chết chính cha ruột mình, đã giết biết bao đứa con của bà ấy, lúc bà ấy giúp đứa con gái bé bỏng của mình trốn khỏi Vườn Địa Đàng thì lại đụng trúng tôi. Thực chất, vào cái hôm tôi và em gặp Lily, người bạn bà ấy nhờ tới tiếp ứng đang đứng ở phía đối diện đường cái.

Hãn hữu lắm Vương Nhất Bác mới nói một câu dài nhường này, mà bấy lâu nay Tiêu Chiến đã quen với việc tập trung nghe từng chữ anh nói rồi. Giây phút Vương Nhất Bác dứt lời, cậu cơ hồ ngạt thở.

Chuỗi nín lặng kéo dài ba giây.

– Niềm vui trong cuộc đời bà vốn rất ít ỏi, nhưng lại bị tôi hủy diệt sạch – Vương Nhất Bác nói – Bà ấy hận tôi giống tất cả mọi người ở căn cứ.

Tiêu Chiến quan sát anh, khẽ hé môi. Sau cùng, rốt cuộc cậu biết bản thân muốn thốt lên điều gì.

– Em không hận anh – Cậu nói.

Họ nín bặt hồi lâu.

– Vì sao? – Chất giọng bị lạc đi của Vương Nhất Bác chợt vang bên tai cậu.

– "Vì sao"... gì cơ? – Cậu hỏi.

– Vì sao em... – Vương Nhất Bác nhìn cậu – luôn sẵn sàng tha thứ cho tôi?

Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn anh, thứ cậu trông thấy bấy giờ chẳng phải là một Vương Nhất Bác vô cảm như trước nữa. Giọng thượng tá chứa đựng sự run rẩy khó phát hiện, anh gặng hỏi:

– Vì sao hả?

Tiêu Chiến muốn đáp, nhưng cậu không thốt nên lời nổi, cậu chẳng có chỉ số thông minh cao giống loài người, cũng chẳng tinh tường nhiều từ ngữ giống họ, cậu ngẫm nghĩ cả buổi trời.

– Em hiểu anh – Cậu nói.

– Em thậm chí còn chả phải con người, – Ngón tay Vương Nhất Bác ghìm mạnh bả vai cậu, ánh mắt anh vẫn buốt giá tột độ, song có thứ gì đấy chừng như đang sụp đổ tan tành, anh hỏi với ngữ khí gần như run rẩy – em thì hiểu cái quái gì về tôi?

Cái tên này còn gắng hỏi ư?

Tuy nhiên Tiêu Chiến không nói được gì nữa, cậu liều mạng lắc đầu.

Cậu chực khóc do bị Vương Nhất Bác dồn vào ngõ cụt từng bước một. Cậu chả hiểu sao cái tên này lại xấu tính như vậy, hôm nay anh chẳng ngần ngại vạch trần mọi thứ nơi cậu. Chính cậu hệt quan toà định xử trắng án cho tội phạm, còn gã tội phạm chịu xét xử phía dưới lại không ngừng nêu thêm tội ác của bản thân, đối phương nằng nặc đòi hình phạt, nằng nặc đòi tuyên án tử hình... Anh muốn khiến Tiêu Chiến căm ghét mình đến mức ấy.

Tiêu Chiến hoàn toàn chẳng rõ vì cớ gì sự việc lại thành ra nông nỗi này, rõ ràng thoạt đầu họ chỉ đang nói liệu căn cứ có vượt qua nổi không, và thế giới này bao la ngần ấy, rốt cuộc việc Vương Nhất Bác rơi xuống trước mặt cậu có phải là kì tích hay chăng.

Vương Nhất Bác bảo, nhầm rồi, hết thảy đều là âm mưu, đều là chắc chắn.

Không đâu, không phải vậy thật mà.

– Nhưng... – Cậu giơ cánh tay mình lên cho Vương Nhất Bác xem, từng ngón tay rõ ràng vốn thuộc về con người đang chầm chậm thay đổi. Sợi nấm trắng xóa bám lên quân phục đen của Vương Nhất Bác, chúng trườn qua đinh bạc và quân hàm thẩm phán giả.

Đôi mắt cậu tuôn lệ lã chã, cậu chẳng trông rõ nét mặt Vương Nhất Bác, chỉ biết bàn tay ghì riết lấy cậu đang run rẩy, ôm cậu thêm chặt hơn. Cậu hiểu chắc chắn Vương Nhất Bác có thể nhận ra cậu chính là cây nấm từng lăn lóc dưới Vực Thẳm, cậu cất giọng nghẹn ngào:

– Nhưng em đã gặp được anh rồi...

Thế giới bao la ngần ấy, Vương Nhất Bác nhất định phải tới Vực Thẳm. Vực Thẳm bao la ngần ấy, cậu nhất định phải tới cánh đồng hoang nọ rong chơi.

Đáng lẽ họ không nên gặp nhau.

Cậu chưa từng làm hại ai cả, cũng chưa từng làm hại loài vật nào, cậu chỉ muốn yên ổn nuôi dưỡng bào tử của mình thôi, cậu vốn đâu cần phải giận dỗi và đau đớn nhường ấy.

Nhưng cớ sao trên đời lại có một kẻ như Vương Nhất Bác chứ?

Con người này ôm siết cậu bằng thứ sức lực kinh hoàng – như định giết chết cậu, Tiêu Chiến áp lưng trên cột giường, cậu giãy giụa một cách liều mạng, tuy giãy giụa hoàn toàn chẳng có hiệu quả, song cậu không muốn tẩu thoát bằng hình thù sợi nấm, cậu không cam lòng khi tỏ ra yếu thế.

Tiêu Chiến chẳng thèm đếm xỉa mà cắn mạnh hết cỡ lên cổ Vương Nhất Bác.

Trong tích tắc mùi máu tươi xộc vào khoang miệng, Tiêu Chiến chợt sửng sốt.

Mình đang làm gì vậy? Cậu nghĩ bụng.

Nhưng cậu không còn cơ hội nữa, bởi khoảnh khắc do dự ấy đã đủ khiến Vương Nhất Bác giành lại thế thượng phong. Bả vai Tiêu Chiến bị ép chặt, tấm lưng va trúng cột giường, cằm cậu bị buộc nâng lên bởi một bàn tay.

Vương Nhất Bác tức thì hôn lên bờ môi cậu.

Quyển 3 - Chương 67: "Thôi em đi."

Nụ hôn anh trao tàn nhẫn tột cùng, thấm đượm mùi máu tanh và chẳng dung bất kì sự chống cự nào. Tiêu Chiến hoàn toàn không thở nổi, cậu nghiêng đầu sang chỗ khác rồi lại bị kéo về.

Mới đây thôi cậu hãy còn chạnh lòng thay Vương Nhất Bác, hiện nay lại bị chọc tức run lập cập, hàng tá sợi nấm tuôn ra ồ ạt, sự phản kháng từ bản năng thôi thúc cậu ghìm chặt mình mẩy Vương Nhất Bác. Song những gì cậu đang thấy lại thoắt mông lung – một cảnh tượng vụt lên trước mắt cậu.

Cậu thấy có bóng người ngã xuống, trái tim cậu bất thình lình thót lại và tức thì đỡ lấy đối phương, cậu ôm chặt đối phương vào lòng:

– Này Tiêu Chiến?

Ngẩn ngơ, Tiêu Chiến nhận ra đây là mảnh vỡ kí ức của Vương Nhất Bác, cậu uống máu Vương Nhất Bác nên hấp thụ được đôi ba thứ – mà thứ tái hiện bấy giờ chính là cảnh cậu bất tỉnh ban nãy.

– Tiêu Chiến à? – Vương Nhất Bác gọi tên cậu không ngớt, song người trong lòng anh chẳng mảy may đáp lại mà chỉ khẽ chau mày, thân thể cứ run bần bật – tựa hồ đang chịu đựng nỗi đau kinh hoàng.

Tại sao cậu bỗng thành ra như vậy, Vương Nhất Bác chẳng rõ, anh chỉ biết ôm cậu thật chặt.

Cậu chừng như sắp từ giã cõi đời một cách đột ngột, giống hệt cái thế giới biến hóa khó lường này vậy.

Tiêu Chiến ngơ ngác lĩnh hội cảm giác trong phút giây ấy, khoảnh khắc này đây cảm giác của cậu và Vương Nhất Bác trùng khớp.

Vương Nhất Bác đang sợ hãi.

Anh ấy vậy mà sợ hãi.

Anh ấy đang sợ điều gì thế?

Sợ đánh mất người trong lòng, cứ y như rằng... cứ y như rằng nếu đánh mất cậu, thì sẽ mất tất cả mọi thứ.

Mình mẩy Tiêu Chiến bắt đầu run lập cập.

Cái tên này...

Cớ sao anh có thể vừa đối xử tốt với cậu, lại vừa bắt nạt cậu như vậy.

Sức mạnh trĩu nặng trên vai khiến cậu nhãng khỏi cảnh tượng ấy, ý thức cậu bị chia thành hai nửa, một nửa bị Vương Nhất Bác hôn ngấu nghiến tựa hình phạt, một nửa chìm trong miền kí ức cũ, cậu thấy anh ôm mình vào ngực, gọi tên cậu hết lượt này tới lượt khác.

Nhưng cậu chẳng chịu tỉnh, trông cậu đau quá, ngoan xiết bao, mong manh xiết bao, thế mà phải gánh chịu nỗi đau kinh hoàng tột cùng. Vương Nhất Bác lau mồ hôi lạnh túa trên vầng thái dương cậu, cậu bất giác nắm chặt cổ tay anh như nắm lấy phao cứu sinh. Khoảnh khắc đó Vương Nhất Bác đang nghĩ suy điều gì?

Anh đang nghĩ, tôi sẵn sàng đau thay em ấy, tôi sẵn sàng làm tất cả mọi việc, chỉ cần em ấy có thể tỉnh lại.

Tiêu Chiến nhắm chặt mắt, cậu hãy còn phản kháng, song không còn giãy mạnh nữa. Cậu như bỗng chốc thoái chí, sau cùng chỉ đành cam chịu từ bỏ mọi sự phản kháng và mặc Vương Nhất Bác cướp đoạt môi lưỡi mình, đồng thời cũng cướp đoạt linh hồn cậu, tất thảy nơi cậu.

Tựa một cuộc chiến đằng đẵng.

Nỗi niềm thống thiết dần dà lịm tắt trong cơn giằng xé dài dặc này. Thời khắc cuối cùng được buông ra, cậu tựa trước ngực Vương Nhất Bác, chẳng muốn thốt thêm bất cứ lời nào nữa.

Mà Vương Nhất Bác cũng trầm ngâm ôm cậu.

Khoảng thời gian hoang hoải kéo dài vô tận, thẩm phán giả và dị chủng vốn dĩ cũng chẳng có điều gì đáng nói với nhau.

Vương Nhất Bác chợt cất tiếng sau khi lặng phắc hồi lâu.

Anh hỏi:

– Em biến thành người bằng cách nào?

– Nhờ Tiêu Trạch – Tiêu Chiến đáp.

Cậu ngả vào lòng Vương Nhất Bác, họ đã thú nhận với nhau cả rồi, cõi lòng họ rộng mở trong môi hôn được thôi thúc bởi sự kích động giữa hai bên. Vậy nên cậu cũng chẳng cần giấu giếm nữa.

Thật ra cậu không phải là một dị chủng.

Cậu thật vô dụng, cậu chả truyền nhiễm cho ai nổi, cậu thực chất là một cây nấm bị con người truyền nhiễm.

Vương Nhất Bác hiện đang quan sát sợi nấm của cậu. Máu hãy còn vương trên sợi nấm trắng phau – là do Tiêu Chiến cắn anh ban nãy. Hóa ra khi cáu lên cây nấm nhỏ này cũng cộc đáo để.

Vết máu đang phôi pha dần, nó bị sợi nấm hấp thụ.

Tiêu Chiến cũng nhìn nơi đó, cậu bỗng nói rằng:

– Anh sắp chết rồi.

Vương Nhất Bác nắm chặt ngón tay cậu, hỏi:

– Vì sao?

– Em mọc trên người anh, – Tiêu Chiến trưng bản mặt vô cảm – hút sạch máu, nội tạng và thịt của anh, kế đến bén rễ trong xương cốt anh.

Một bàn tay khác của Vương Nhất Bác siết cổ tay cậu, đầu ngón tay sượt qua làn da trắng nõn rồi hằn in lằn ranh đỏ nhạt, như nghiền nát một cây nấm trắng vừa mọc sau cơn mưa, và chất lỏng của nó đang ứa ra. Anh chùng giọng hỏi:

– Em biết mình đang nói gì không?

Tiêu Chiến lắc đầu, cổ họng nghẹn ngào khôn cùng, mắt cậu ầng ậc nước, Tiêu Chiến ngẩng đầu trông sang vách tường lấm tấm vết mốc xanh sẫm, trông sang đèn chùm rủ xuống với vẻ méo mó. Cửa sổ bị gió quật nứt một lỗ to tướng, khiến nước mưa kéo theo tiếng thì thào vi vu của gió xối vào trong.

Cậu nghĩ, mình cũng chẳng biết phải định nghĩa nỗi lòng bản thân kiểu gì nữa, nhưng sẽ thực là mộng hão nếu cậu muốn chung sống bình yên cùng Vương Nhất Bác.

Cứ thế cậu bèn trông ra bầu trời xa vời vợi.

Vương Nhất Bác cất lời:

– Em lại khóc.

Tiêu Chiến ngoảnh đầu nhìn Vương Nhất Bác, cậu buộc phải ngẩng đầu lên ở cái góc độ này. Do đó họ chạm mắt nhau.

Chẳng hiểu vì sao, Tiêu Chiến chợt nở nụ cười khi nhìn Vương Nhất Bác.

Khóe môi cậu hơi ửng đỏ, khóe mắt xinh xắn còn rướm lệ.

Ngay sau đó Vương Nhất Bác cũng phì cười, anh nâng mặt Tiêu Chiến lên:

– ...Đần.

Tiêu Chiến chỉ ngắm nghía anh thật lâu, mãi sau cậu hỏi:

– Căn cứ hiện đang đến đón anh à?

Vương Nhất Bác trả lời:

– Ừm.

Tiêu Chiến trầm ngâm, Vương Nhất Bác hỏi:

– Em thích căn cứ không?

Giây phút hai từ "căn cứ" vừa dứt, cơn buốt bởi tra tấn bằng điện tức thì bủa vây mình mẩy Tiêu Chiến lần nữa, cậu bất giác run lẩy bẩy và cố rúc vào lòng Vương Nhất Bác. Vương Nhất Bác ôm chặt cậu, đoạn vuốt ve tấm lưng cậu thật khẽ, anh nói rằng:

– Xin lỗi em.

Tiêu Chiến lắc đầu, mãi tới ba phút sau Tiêu Chiến mới bình tĩnh trở lại. Cậu ngẩng đầu nghía Vương Nhất Bác, nắm chặt bàn tay anh.

Cậu chừng như đang chờ đợi điều gì, Vương Nhất Bác băn khoăn.

Anh nghĩ thế nào thì làm thế ấy, ma rủi quỷ xui, anh cúi đầu xuống và tiếp tục hôn Tiêu Chiến.

Không có chuyển động tợn tạo, không có sự phản kháng, chỉ là một nụ hôn sâu đầy lặng lẽ.

Môi lưỡi mềm mại của Tiêu Chiến chả cự lại anh nữa. Vương Nhất Bác quan sát vẻ mặt cậu đương lúc trao nhau hơi thở – cậu khẽ thở dốc dồn dập, rèm mi rủ xuống, sợi mi long lanh ánh nước, hai tay nhẹ nhàng bấu víu bả vai anh, ấy là một kiểu chiều ý e ấp và ngây ngô theo cái lối rõ dịu dàng, sự thuần khiết nơi cậu sánh ngang lòng thương xót, trong lòng thương xót gợi lên nét thần thánh – hệt một sự cứu rỗi về mặt tâm hồn, giờ phút này anh có thể đòi lấy thỏa thích.

Nhưng Tiêu Chiến vẫn khóc rấm rứt.

Vương Nhất Bác hôn vơi giọt lệ của cậu, tựa như làm vậy sẽ xóa nhòa được mọi nỗi bi ai thống thiết giữa họ.

Thời khắc kết thúc, mưa bên ngoài đang dần ngớt, thứ ánh sáng vẩn đục tẻ ngắt lấp ló nơi chân trời vào buổi chạng vạng. Tiêu Chiến quỳ trên giường, ngón tay cậu run rẩy ôm Vương Nhất Bác, kế đến chầm chậm, chầm chậm đặt anh nằm thẳng xuống giường.

Đôi mắt Vương Nhất Bác nhắm nghiền – anh đã say giấc và thở thật đều, hiện tại không một điều gì có thể đánh thức anh. Rất dễ để thực hiện hành vi này, chỉ cần biến một phần đầu lưỡi thành sợi nấm mềm mại khi hôn thôi, ngay cả thượng tá cũng chẳng phát hiện ra.

Vương Nhất Bác thiếp đi chẳng tài nào bắt cậu nổi, anh chẳng hãm cậu lại được nữa. Tiêu Chiến nhoẻn môi cười, thật ra thì, bấy lâu nay Vương Nhất Bác chưa từng bắt được cậu, cậu bỗng vỡ lẽ điều này.

Rời khỏi, hay ở lại, đều do cậu quyết định.

Đột nhiên.

Bóng tối ập xuống trước mắt Tiêu Chiến, cơn đau khủng khiếp bỗng sập tới. Sợi nấm cuối cùng cũng đứt lìa rồi. Có cái gì đấy đang xa rời cậu – giống con người bị mất một cánh tay hay một con mắt vậy... Nhưng không phải vậy, không phải những thứ tầm thường đó, sự tồn tại của bào tử vượt xa tứ chi, vượt xa bộ phận cơ thể.

Tấm thân cậu bất chợt trở nên rỗng tuếch – ấy là một khoảng trống còn sâu hoắm và hư vô hơn cả lúc đánh mất bào tử chưa chín muồi, như một nốt lặng, mối liên kết giữa cậu với thế giới này thình lình bị chặt đứt. Thứ quan trọng nhất nay đã tróc ra, cậu chỉ còn sót lại cái xác tàn tạ suy yếu.

Một cái xác.

Tiêu Chiến thốt nhiên ngẩn người.

Khoảnh khắc đó, cậu dám cá rằng mình đã nghe thấy vận mệnh ghé tai cậu thầm thì, hệt con ác quỷ. Cậu mê mẩn trông về đằng trước, run rẩy giơ tay lên.

Trước khi khoảnh khắc đó sập đến, cậu những tưởng mình vẫn còn sự lựa chọn.

Cậu thực sự những tưởng mình được phép lựa chọn.

Nhưng lúc nó diễn ra, cậu phát hiện mình chưa bao giờ có sự lựa chọn.

Cậu hoàn toàn dại đi.

Bào tử tách ra khỏi cơ thể cậu, cậu nâng niu nó trên tay. Tiêu Chiến ngơ ngác nhìn cục bông trắng bé bỏng nọ, cuối cùng nở nụ cười gượng gạo với nó.

– ...Xin lỗi nhé – Cậu thốt.

– Tao... – Cậu nói – Tao nên làm sao đây? Mày muốn đi theo tao chứ? Có lẽ tao không thể... nuôi mày tử tế được.

Bào tử chỉ vươn sợi nấm dụi dụi ngón tay cậu, Tiêu Chiến biết nó nghe không hiểu. Ngặt nỗi ngay khắc kế tiếp, sợi nấm của bào tử bỗng rề rà nhích sang hướng khác, chúng rời khỏi ngón tay Tiêu Chiến rồi sã mình rơi xuống quân phục đen của Vương Nhất Bác, đoạn trườn tiếp lên trên.

Tiêu Chiến chứng kiến cảnh này, đây chẳng phải là lần đầu bào tử có hành động kiểu này, cậu cười hỏi:

– Sao mày thích anh ấy dữ vậy?

Bào tử nán lại bên Tiêu Chiến, tiếp tục dụi ngón tay cậu, nó chả biết nói chuyện.

Tiêu Chiến buông một tiếng thở dài thật khẽ, đặt nó lên người Vương Nhất Bác.

Sau khi đặt xuống, nó cứ thế mà vươn sợi nấm nho nhỏ mới mọc của mình leo đến trước ngực Vương Nhất Bác và tự giác chui tọt vào túi áo anh, trông nó phởn chí lắm – nom như đã muốn làm vậy từ lâu rồi. Tiêu Chiến quan sát toàn bộ, tương tự như việc cậu không rõ cớ sao bào tử lại thân thiết với Vương Nhất Bác, cậu cũng chẳng rõ cớ sao sự việc đột nhiên đi đến bước đường này.

Cậu lôi giấy ra khỏi ba-lô, kế đấy nằm nhoài trước bàn trà viết nguệch ngoạc vài dòng lên trang giấy.

Nó chín muồi nên khác với hồi xưa lắm. Anh thả nó ở mấy chỗ âm ẩm là tự lớn được nhé.

Nó cần nhiều nước, sợ quái vật bộ gặm nhấm, sợ côn trùng ạ.

Nếu muốn làm thí nghiệm thì xin đừng để nó đau quá, đừng để nó chết.

Cảm ơn anh luôn quan tâm em bấy lâu.

Thôi em đi.

Tiêu Chiến đặt giấy kề anh, đoạn mò tay vào túi áo Vương Nhất Bác lấy ống thuốc theo dõi ra, mở nắp.

Róc rách.

Chất lỏng màu xanh nhạt bị đổ sạch ráo, nó chảy men theo khe nứt trên sàn nhà, cuối cùng cậu buông tay – Choang! Ngay cả cái ống cũng vỡ tan tành.

Như vừa đưa ra một quyết định cực kì quan trọng trong đời mình, cậu chìa tay gỡ phù hiệu trước ngực xuống, đoạn cất vào túi áo mình. Sau cùng cậu đặt ba-lô sang một bên, đứng ngắm Vương Nhất Bác giây lát rồi rời khỏi căn phòng này. Siebe thấy cậu bèn hỏi:

– Anh tính đi đâu làm gì thế?

Tiêu Chiến trả lời:

– Ra ngoài xem tình hình thôi.

– Vâng, – Siebe nom đã bình tĩnh lại đôi chút, nó nói – anh nhớ cẩn thận đó.

Tiêu Chiến gật đầu:

– Ừa.

Cậu đẩy cánh cửa chống trộm bị gỉ sắt rồi bước ra ngoài, chính giây phút ấy cậu chợt ngoảnh đầu nhìn vào trong, lướt mắt qua bộ xương nằm trên ghế xô-pha và dừng trước cửa căn phòng nơi Vương Nhất Bác đang ngủ, cánh cửa trắng xám nọ giống hệt có sức hút không lời. Giá mà có thể, giá mà chẳng tồn tại bất cứ nỗi vướng bận nào, cậu cũng muốn ở bên Vương Nhất Bác như bào tử, song đấy là điều không tưởng.

Cậu đóng cửa lại và đi lên cầu thang. Cầu thang cao lênh khênh, cơ thể cậu cơ hồ mất hết sức lực nên phải đi thật lâu mới lết đến được tầng cao nhất. Tiêu Chiến lần theo cửa sổ trên cùng đi lên sân thượng.

Vào cái lúc còn ở Hải đăng – những hôm mà từ trường nhân tạo biến mất và bầu khí quyển loãng dần, cậu đã nghe các nhà khoa học loài người dự đoán rằng khí hậu năm nay bất thường tột cùng, mùa đông sẽ tới sớm hơn mọi năm ít nhất ba tháng.

Mùa đông trong kiếp sống của cậu cũng sắp đến rồi.

Thời khắc bào tử chín muồi, lời chỉ thị của bản năng sinh mạng thoáng vụt lên trong tích tắc, cậu hoàn toàn nhận được mệnh lệnh đến từ thăm thẳm vận mệnh. Giống như bản thân cậu chưa từng gặp lại cây nấm nuôi dưỡng mình kể từ giây phút đáp xuống mặt đất, cậu cũng đã được định sẵn sẽ chẳng tài nào bảo vệ bào tử lớn lên an toàn nổi.

Ngoài kia muôn nơi ráo hoảnh, luôn có bão tố càn quét và quái vật vây hãm, dẫu bào tử có ở Vực Thẳm – chốn không tồn tại quái vật bộ gặm nhấm lẫn quái vật chân đốt đi chăng nữa, thì nó cũng dễ bị quái vật to kềnh sơ ý giẫm đạp hoặc bị cuốn vào những trận xâu xé thôi, vào phút chót, cậu chỉ còn cách lựa chọn tin tưởng Vương Nhất Bác.

Bởi cậu sắp chết rồi.

Tuổi thọ của nấm vốn dĩ cũng chẳng dài dặc gì cho cam, cậu đã được xem như là phần trội trong số đó. Ai nấy đều có sứ mệnh của riêng mình, cậu đã hoàn thành ý nghĩa sống rồi. Với nấm mà nói, thì dưỡng dục bào tử lớn khôn chính là sứ mệnh duy nhất.

Cơn gió rét mơn man khiến Tiêu Chiến run lập cập, cậu ôm ghì cánh tay mình. Cậu không cảm giác đặng điều gì nữa, cơ thể cậu loạng choạng chao đảo. Cậu từng gặp một cây nấm chết đi... giây phút bào tử bay xuống, mũ nấm của nó liền dần dà bong tróc và xoăn lên, kế đến khô quắt héo rụng, sau cùng tất thảy bộ phận: cuống nấm, sợi nấm, rễ ăn sâu dưới đất, chúng tan chảy hết thành một vũng chất lỏng đen ngòm rồi bị những sinh vật ẩn sau dưới mặt đất chia nhau xơi sạch bong.

Hiện nay, cậu cũng sắp bắt đầu trải nghiệm cái quá trình mà mình từng thấy vô số lần ấy. Cậu chẳng rõ quá trình này kéo dài bao lâu, nhưng hẳn là nhanh thôi – nó sẽ chấm dứt trước khi loài người triệt để diệt vong. Giây phút rời đi, cậu thật sự ước rằng được quay về căn cứ cùng Vương Nhất Bác, mặc kệ sau đấy có phải đương đầu với điều gì.

Tuy nhiên, hãy để Vương Nhất Bác nghĩ rằng cậu mãi sống ở vùng ngoài đi, thẩm phán giả đã tận mắt chứng kiến quá nhiều cái chết rồi.

Trên sân thượng là một vườn hoa xập xệ, cậu ôm đầu gối ngồi thụp sau bồn hoa, ngoảnh về đằng đông, ngắm màn đêm buông xuống, lại ngắm mặt trời ló dạng. Nơi đây khá gần căn cứ, vẻn vẹn lộ trình bay một ngày của ong mật mà thôi.

Sự thật quả đúng như cậu dự đoán, vào thời khắc tia nắng len lỏi qua màn sương sớm và rọi tỏ thành phố, những chiếc xe bọc thép dừng ở quảng trường nằm trước khu cư xá, chắc hẳn Vương Nhất Bác đã báo cho họ hay về cảnh huống nơi đây, bởi họ mang theo đầy đủ vũ khí hạng nặng, ở một mức độ nhất định – họ sẽ chẳng sợ sự tấn công bất ngờ từ quái vật, đảm bảo an toàn. Ví như con đại bàng to tướng nọ đang vờn quanh nền trời mắt lom lom tia họ, song lại không dám tiến xa hơn.

Rặng mây xám, đại bàng, phế tích bạt ngàn, đoàn xe bọc thép như quang cảnh chỉ hiện diện trong cõi mơ. Tiếng gió vi vút lại ngân dài.

Tiêu Chiến dõi theo bóng dáng Vương Nhất Bác và Siebe, họ bước ra khỏi cư xá, đàm phán sơ lược với quân đội giây lát, kế đấy lên xe, Tiêu Chiến thoáng thấy cả tiến sĩ nữa. Sau khi cửa xe đóng sầm lại, đoàn xe tức thì khởi động và rời khỏi phế tích tan hoang. Liệu Vương Nhất Bác có ngoảnh đầu nhìn thành phố này qua ô cửa vào giây phút đi xa không? Cậu chẳng bao giờ biết, bởi nơi cậu thuộc về là Vực Thẳm. Cậu phải quay lại sơn động xưa kia, lần tìm xương cốt của Tiêu Trạch, mọi sự bắt đầu ở đấy, thì cũng nên chấm dứt ở đấy.

Đứng trước việc tất thảy nhất định sẽ tiêu vong, Vương Nhất Bác có số phận của Vương Nhất Bác, mà cậu cũng có số phận của riêng mình.

Kết thúc cả rồi.

Hết chương 67

Quyển 3 - Chương 68: "Hóa ra đấy là chuỗi ngày đáng nhớ nhất trong cuộc đời anh."

Xe bọc thép.

– Mừng cậu quay trở lại, chúng ta sẽ về đến căn cứ trong vòng 15 tiếng đường xe nữa.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Căn cứ thế nào rồi?

– Biến dạng đã gây nên sự hỗn loạn và khủng hoảng muôn nơi, một số máy móc tinh vi đã đi tong, nhưng may mà cực từ nhân tạo còn hoạt động bình thường.

– Biến dạng xuất hiện dưới tình huống cực từ mất tác dụng à?

– Ừm.

Vương Nhất Bác nói:

– Tôi trú trong mỏ quặng fe-rít cùng những người dân còn sống sót suốt dạo vừa qua, chỗ ấy cũng chưa xuất hiện tình trạng biến dạng lần nào cả.

– Là nhờ từ trường cả đấy, từ trường có thể ngăn chặn sự biến dạng ở một mức độ nhất định – Tiến sĩ trả lời – Lúc đó Hải đăng rùm beng hết cả lên, chúng tôi ôm niềm hi vọng cuối cùng mà trao đổi mọi thành quả nghiên cứu mấy năm nay với căn cứ thành phố ngầm, nhưng rồi không nhận được thứ gì hết, tất cả nghiên cứu của bọn họ toàn xoay quanh gen sinh vật.

– Kế đấy tôi lại lén truy cập bất hợp pháp vào kênh liên lạc với Viện Nghiên cứu.

Vương Nhất Bác nhướng mày.

– Sau khi thảo luận và kết hợp một số manh mối, chẳng hạn như biến dạng sẽ xuất hiện vào lúc nào, chúng tôi tin rằng toàn bộ những điều này đều liên quan tới từ trường, vì vậy chúng tôi bèn tạm tăng cường độ cực từ nhân tạo lên – Tiến sĩ nói – Tạm thời có hiệu quả, nên mới tranh thủ được chút thời giờ kéo dài hơi tàn đấy.

Tiến sĩ ngả lưng lên ghế:

– Nhưng theo dự tính thì biến dạng đang dần trở mạnh, kế tiếp nó sẽ chiến thắng chúng ta trong vòng ba tháng.

Thoáng chững lại, chàng ta trông sang chân trời lãng đãng sương xám tuốt cõi xa, đại bàng nâu đang chao liệng quanh đấy, chàng ta bảo:

– Tuy nhiên, có thể được biết mọi nỗ lực mà bấy lâu nay loài người đã trả giá chỉ để sinh tồn đều là hoài công, trở thành nhân chứng của sự kiện con người hoàn toàn diệt vong, thực tế cũng là một niềm vinh hạnh đặc biệt, thật khó tả.

Chàng ta lại nhìn Vương Nhất Bác:

– Thú thực trông cậu bình thản hơn tôi nghĩ đấy. Sao nào, gặp cú sốc lớn à? – Chàng ta liến thoắng – Tôi chả biết Tiêu Chiến thuộc giống nào, nhưng oắt con ấy quả là nhanh thoăn thoắt, căn cứ phòng thủ chặt chẽ đến thế mà còn chuồn được, thì âu cũng là lẽ thường tình khi không bắt nổi nó. Lắm lúc bắt được cũng chưa chắc giam nổi đâu, cậu chớ bận tâm.

Vương Nhất Bác chẳng hé lời, anh chỉ chìa tay ra.

Một cục bông trắng mềm mại nhỏ nhắn lăn ra khỏi ống tay áo của anh.

Anh ngắm nó.

Lạ lắm thay, có một ý nghĩ yếu mềm bỗng dưng trỗi dậy trong anh. Chừng như anh bỗng trở về khoảnh khắc nào đó có Tiêu Chiến bình thản kề bên. Hễ tới tối họ sẽ chung chăn gối, thoạt đầu Tiêu Chiến thường quay lưng về phía anh, song ngủ được chốc chốc thì luôn xoay người lại ngả vào ngực anh. Vào lúc rạng mai, khi vừa tỉnh giấc, ngay cả bản thân Tiêu Chiến cũng chả hiểu lí do tại sao – khoảnh khắc ấy hàng lông mày vuông vắn rất kháu của cậu sẽ khẽ chau, lại trở mình. Kế đến anh bèn ôm siết cậu từ đằng sau.

Hóa ra đấy là chuỗi ngày đáng nhớ nhất trong cuộc đời anh.

Sợi nấm mềm và trắng muốt quấn lên ngón tay anh đầy vẻ thân mật. Tiến sĩ ngạc nhiên hỏi:

– Cậu mang nó về ư? Thế mà cậu mang nó về được ư?

Vương Nhất Bác đáp:

– Ừm.

– Vậy Tiêu Chiến đâu? – Tiến sĩ nói bai bải – Cậu giết rồi hả?

Bào tử như sợ hãi bởi cái giọng chợt oang oang của chàng trai nọ, nó rúm ró chui tọt vào tay áo Vương Nhất Bác. Nhưng qua giây lát, nó lại lấp ló nơi cổ áo anh, dụi cổ anh nom rất chi là thân mật.

Vương Nhất Bác bình tĩnh đáp:

– Đi mất rồi.

– Sao cậu thả oắt con ấy dễ dàng thế? Rốt cuộc nó là giống gì? – Tiến sĩ trợn to hai mắt, đoạn hỏi – Liệu... liệu nó có tự bảo vệ mình nổi không?

Vương Nhất Bác vuốt ve sợi nấm mềm mại của bào tử, anh trầm ngâm, sắc trời mịt mùng tôn rõ dáng sườn mặt u tịch cô quạnh của anh.

Tiến sĩ săm soi anh, bỗng chàng ta chau mày hỏi:

– Súng của cậu đâu?

*

Sân thượng.

Tiêu Chiến dõi theo đoàn xe dần khuất nơi chân trời xa xăm, cậu thử nhúc nhích tấm thân cứng đờ và đứng dậy khỏi đằng sau bồn hoa. Cơn mưa lớn hôm qua khiến bồn xăm xắp nước, giờ đây dăm ba sinh vật dạng thân dẹt đang lúc nhúc trong đấy – chúng vừa chào đời hôm qua.

Tuy nhiên chờ trời hửng nắng, vũng nước tù đọng lại chóng bốc hơi ngay thôi, chúng sẽ phải đối diện với cái chết vĩnh hằng sau khi tận hưởng sinh mạng ngắn ngủi.

Vạn vật đều như vậy.

Liệu bào tử của cậu có sống lâu hơn những sinh vật phù du này đôi chút hay không? Cậu mong là có.

Tiêu Chiến kiên nhẫn chờ đợi thời cơ, lúc con đại bàng sà xuống đất nghỉ ngơi, cậu bèn bò lên lưng nó. Đại bàng chẳng buồn đoái hoài tới cậu, hẳn là do cậu quá nhẹ và cũng không có chất dinh dưỡng gì. Tiêu Chiến tìm vị trí náu thân trên tấm lưng rộng rãi của nó, thứ thật sự che phủ ngoài thân con đại bàng nọ chẳng phải lông vũ mà là vảy, có dăm sợi xúc tu trong suốt lằng nhằng nhú lên giữa vảy và khe vảy. Con đại bàng nọ bôn ba kiếm ăn khắp thành phố, sau khi nuốt chửng một gốc dây leo có cấu tạo giống thịt rồi lại đọ sức với một con quái vật dơi khổng lồ chừng nửa tiếng, nó bại, kế đến rời khỏi vùng đất này.

Tiêu Chiến xem sao Bắc Đẩu và bản đồ để xác định hướng bay của nó, lúc phát hiện bị chệch quỹ đạo thì bèn lẳng lặng chuồn đi, Tiêu Chiến cắm rễ xuống đất hấp thụ chất dinh dưỡng cả đêm, cậu đắn đo mãi, cuối cùng vẫn lôi khẩu súng đen cùng mười mấy viên đạn ra khỏi ba-lô.

Khẩu súng này là của Vương Nhất Bác, nhưng cậu phát hiện nó nằm trong ba-lô mình vào giây phút Vương Nhất Bác đi mất; Tiêu Chiến đoán hẳn là do mọi hôm thượng tá thường dùng chung mọi món đồ của cậu – bao gồm ba-lô, nên anh mới bỏ quên súng thôi.

Tiêu Chiến nổ súng, thành công dụ một con quái vật mọc cánh bướm đến đây làm phương tiện di chuyển cho cậu.

Ba hôm sau, Tiêu Chiến lại đáp xuống đất, cậu đụng độ một con quái vật gớm ghiếc nom giống rết lúc mải kiếm tìm mục tiêu cưỡi tiếp theo, con quái vật này sở hữu vô vàn đặc điểm ở quái vật chân đốt kiến và thức ăn chính của nó là nấm. Tiêu Chiến muốn chạy trốn, nhưng hiện nay cậu đã yếu lắm rồi, may thay khẩu súng của Vương Nhất Bác đã bảo vệ cậu vào thời khắc mém bị xơi sạch – Tiêu Chiến vừa hay bắn trúng phần bụng mềm mại của nó, kế đến cậu lăn phốc vào khe suối vẩn đục nhân lúc nó thoáng chững lại, vội tìm lối thoát.

Trời trở lạnh, những loài động vật sợ cái rét bắt đầu đi về xứ nam. Dĩ nhiên chúng sẽ xâu xé nhau xuyên suốt quá trình di chuyển ấy. Có vài dạo, khi dõi mắt trông ra đồng bằng thênh thang ngút ngàn chẳng có một dấu vết của bất kì sinh linh nào, ta chỉ có thể gặp đôi ba kẻ chiến thắng to cồng kềnh; có vài dạo, sinh vật sống bầy đàn di cư về xứ nam tựa dòng thác lũ đen ngòm, Tiêu Chiến lẩn mình vào đó và xuôi theo chúng.

Mười hôm sau, cuối cùng cậu cũng leo lên được một con chim bay thẳng tới xứ nam, chừng thêm hai mươi ngày nữa, khoảnh khắc đang ngồi trên tấm lưng mềm của nó, cậu nom thấy một bóng đen khổng lồ đuồn đuỗn xuất hiện nơi chân trời – tựa một vết sẹo của thế giới này vậy.

Loài người từng nói rằng lõi của Vực Thẳm là một vết nứt dài ngoẵng được tạo nên bởi động đất cấp tám từ thời kì Thảm họa, bức xạ dị thường ở đây hình thành vô vàn con quái vật tàn bạo. Vết nứt ở lõi kéo dài ra ngoài, phía bắc Vực Thẳm là những vùng đồng bằng bao la với đủ loại nấm, muôn vàn con quái vật đương ẩn náu và đại ngàn rải rác; phía nam là một vành đai núi và xứ non cao mênh mang – nom liên miên trập trùng.

Chim mỏi cánh bay vào biên giới Vực Thẳm, nó tìm một gốc cây khô quắt khổng lồ rồi sà xuống nhánh cây nghỉ ngơi.

Song, nhánh cây bỗng xốc nảy, lông vũ nổ tung, cánh chim rung bần bật, con chim hực lên một tiếng!

Chẳng rõ tự bao giờ những dây leo đen nhẻm đã trườn lít nhít khắp gốc cây khô và rịt chặt chân con chim. Tiếng vỗ cánh phành phạch dội lên, con chim trắng này bị kéo lê xuống giữa thân cây ken dày chạc, chiếc cổ duyên dáng của nó nghển cao và cái mỏ nhọn dài thì vươn về phía tầng không xám xịt – ấy là một tư thế ra sức giãy giụa, ngặt nỗi dây leo lẳn lấy cổ nó, luống dây leo dai bền nọ bỗng tức thì nứt toác, chĩa phần vòi mọc răng nanh thực bén ra rồi cắn phập cổ nó.

Máu bắn phụt tung tóe, cơ thể con chim cao chừng năm sáu mét bị đứt thành hai nửa, lông vũ và lông tơ lắt nhắt rơi tứ tung trên mặt đất.

Tiêu Chiến ôm ba-lô của mình ngã uỵch xuống cùng với lông vũ. Cậu đứng dậy, đi lảo đảo dăm bước trên mặt đất bẩn tưởi nhầy nhụa thứ nước đen ngòm; đoạn ngẩng đầu, nhìn con chim bị muôn sợi dây leo chia năm xẻ bảy ăn sạch bách.

Dây leo no đẫy tản đi.

Cánh rừng, dây leo trong rừng và các loại nấm khổng lồ át mất ánh mặt trời, cũng át mất âm vang xâu xé.

Đây chính là Vực Thẳm – một vùng đất ăn tươi nuốt sống tất thảy. Nơi này chả có bộ gặm nhấm hay loài chân đốt gì cả, bởi bản thân chúng quá đỗi yếu ớt. Mà những sinh vật hùng mạnh hơn chúng gấp trăm lần cũng chưa chắc bách chiến bách thắng. Đất ở Vực Thẳm phì nhiêu dồi dào nhờ hút chất dinh dưỡng từ máu thịt, đấy có lẽ là nguyên nhân khiến nấm mọc từng vạt sum sê.

Tiêu Chiến thất thểu tiến vào vùng này. Mặt đất phủ đầy rong rêu, cành khô, lá rụng, nó bùng nhùng không khác gì một đầm lầy, sinh vật đi lại chung quanh chẳng phát ra tiếng động nào.

Cậu có thể cảm nhận rõ rằng bầu không khí ở Vực Thẳm đã thay đổi. Mọi khi, tình trạng xâu xé giết chóc luôn diễn ra hằng ngày, quái vật đáng gờm thường dạo khắp rừng rậm tuần tra lãnh địa, nhưng suốt chặng đường hôm nay cậu chỉ gặp đúng một con trăn lẳng lặng trườn qua trườn lại.

Chừng như chúng đang bắt đầu lẩn đi.

Song Tiêu Chiến chẳng buồn đoái hoài tới việc chuyển động của lũ quái vật.

Cậu tần ngần đứng nhìn xứ sở mênh mông bạt ngàn không có lấy một tia nắng này.

Có cây nấm đỏ tía cao mười mét đứng bên trái cậu, nó sừng sững giữa dăm tảng đá to tướng, chất nhầy thoảng mùi máu tanh chảy ồng ộc từ mũ nấm, thân hình quá cỡ nọ như đang hít thở, phồng lên rồi lại xẹp xuống. Tiêu Chiến áp ngón tay lên cuống nấm hòng cảm nhận đường vân nhơn nhớt chất nhầy của nó.

Cậu chưa từng trông thấy giống nấm này.

Ánh mắt cậu bỗng chốc phủ lấp vẻ hốt hoảng, cậu nghía xem những vị trí khác. Đồng tử cậu giãn to vào phút giây này, mình mẩy lạnh tái, bắt đầu run lập cập.

Cậu chẳng nhận ra nổi.

...Cậu chẳng nhận ra nổi.

Ngay tức thì, cậu thở hồng hộc và vội chạy trật trưỡng trốn giữa cánh rừng. Đây là Vực Thẳm – nơi mà mảnh đất đẫm máu, đầm lầy đen ngòm, quái vật âm thầm rình rập. Dẫu Vực Thẳm vẫn là Vực Thẳm, nhưng nó không còn là vùng đất trong kí ức của cậu nữa.

Vực Thẳm bao la ngần ấy, rốt cuộc phải làm sao để tìm về chốn ban sơ đây?

Cậu gắng nhớ lại, song chỉ liên tưởng được những vạt nấm có đặc điểm nổi bật mà thôi, vào thuở đó cậu ghi nhớ cung đường dựa vào chúng. Bởi vậy cậu bèn rảo bước tiến thẳng, tìm hoài tìm mãi, dùng cả đôi chân và sợi nấm. Ấy thế nhưng mọi vùng đồng bằng đều trông như nhau, sơn động nào cũng vắng vẻ hết, dẫu đã tìm từ ngày rạng đến ngả tối, từ đêm trường đến hừng đông.

Thấm thoắt, cậu đi chẳng đặng nữa, sợi nấm của cậu đã mất đi vẻ nhanh nhẹn cùng dẻo dai từ lâu rồi, chúng đang dần tan chảy và đứt gãy, cơ thể con người của cậu cũng chực lả đi trước sự kiệt quệ của sinh mạng.

Một sợi dây leo khô quắt nằm bên hồ nước u tịch ngáng chân Tiêu Chiến. Tảng đá sắc lẹm sượt rách đầu gối lẫn bàn tay cậu, cậu quỳ thụp xuống đất, vục mặt vào lòng bàn tay, tấm thân bắt đầu run lập cập.

Cậu chả lần ra sơn động kia nữa, cậu chả lần ra.

Tuổi thọ của nấm chỉ vỏn vẹn đúng một mùa thôi, nấm già chết đi và nấm mới nảy mầm, diện mạo của Vực Thẳm cũng thay da đổi thịt từng giây theo từng lứa nấm. Con đường khi xưa, con đường đọng mãi trong tiềm thức cậu nay đã biến mất.

Cậu đứng giữa muôn trùng cây mục và nấm, trông lên bầu trời, cậu không hề hay biết... cậu không hề hay biết rằng sự việc sẽ tàn nhẫn như vậy.

Vương Nhất Bác nói đúng đấy, cậu vốn đâu hiểu thế giới này rộng lớn nhường nào.

Cậu chẳng thể tìm được nó – trừ phi sinh mạng cậu sánh ngang với sự vĩnh hằng. Song cậu chỉ là một cây nấm tính phù du.

Cậu tất phải lụi tàn trên con đường tìm kiếm sơn động.

Không một điều gì trên đời này là vĩnh hằng cả, ngay cả lời hẹn ước thuở ban đầu cũng thế.

Giọt lệ đắng chát chảy qua vết xước bị bụi gai rạch trúng trên má cậu, cơn đau ùn ùn kéo tới, nhưng nó chẳng át được nỗi tuyệt vọng trong cậu. Cậu thở hổn hển, bỗng đứng sững nhìn hồ nước phẳng lặng kế bên.

Cậu sa vào cơn mông lung.

Dưới mặt nước chừng như có một thứ thanh âm... một thứ tần suất khó tả thúc giục cậu rời đi, cả hành tinh trở nên hư ảo mê ly.

Nhảy xuống đi nào, nhảy xuống đi nào, mọi sự đã tận rồi.

Không cần chịu đựng những niềm vui và thống thiết nữa.

Cậu cất từng bước đến ven hồ dưới sự mê hoặc mời gọi của thanh âm nọ, mặt hồ trong veo phản chiếu bóng hình Tiêu Chiến, nom cậu giống hệt Tiêu Trạch, khoảnh khắc mặt hồ gợn sóng làm nhòe hình ảnh của cậu, tưởng như Tiêu Trạch đang vẫy gọi cậu ở nơi đó vậy.

Sinh ra mà chẳng hay biết gì, thì cũng nên chết đi mà chẳng hay biết gì.

Ở Vực Thẳm, ở mảnh đất... bi ai này.

Tựa hồ bật trúng công tắc nào đó trong trí nhớ, một giọng nói bỗng ghé tai cậu thầm thì, đấy là giọng của cậu.

"Và thưa cha, người đã đi vào tận cùng nỗi bi ai." Giọng nói ấy nhẹ nhàng đọc lên: "Xin hãy nguyền rủa, ban ân với dòng lệ tuôn chảy."

"...Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu."

– Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu, – Cậu hỏi – là ý gì ạ?

Lâm Tá, tức người thầy ở Vườn Địa Đàng trả lời rằng:

– Đừng dễ dàng khuất phục trước cái chết.

Tạm dừng giây lát, lại thoắt chuyển cảnh.

"Dẫu đi trong trũng bóng chết, con cũng chẳng sợ tai họa nào. Vì Người ở bên con. Trượng và gậy của Người an ủi con." Cậu từng khẽ xướng vần thơ cho một chàng trai nghe, hôm ấy, họ đã cùng đi một quãng đường dài đằng đẵng và không hề hay biết liệu thứ gì đang chờ họ phía trước.

Chàng trai từng cõng cậu băng qua ngọn gió ngàn xưa, băng qua màn đêm u tối trên hoang mạc ngày hôm ấy, lúc đó đang suy nghĩ những gì? Đứng trước việc số phận quỷ quyệt tất sẽ lụi tàn, phải chăng trong lòng anh cũng ám mãi nỗi tuyệt vọng giống cậu? Làm thế nào mà anh gượng dậy được nhỉ?

Anh...

Tiêu Chiến cúi đầu, cậu nhận thấy mình lại siết chặt chiếc phù hiệu thẩm phán giả trong tay tự bao giờ, góc cạnh của phù hiệu khiến bàn tay vốn đẫm máu của cậu thêm nhói buốt. Cơn mê lú hư ảo chớp mắt vơi sạch, cậu vội giật lùi về sau dăm bước.

Cậu nhủ thầm, vừa nãy mình định làm gì thế?

Mắt cá chân bỗng dưng đau thấu xương, tảng đá vừa cắt đứt bàn tay cậu lại nện trúng cổ chân cậu lần nữa. Cậu xoay người toan đẩy tảng đá xám sắc lẹm lừng lững trên đất bằng này sang một bên – chứ kẻo nó lại ngáng chân những con vật khác đấy, song cậu bất thình lình phát hiện một việc.

Trên đá có dấu than đen sì như được viết bằng nhánh cây cháy xém – nó vẽ một mũi tên khòng khèo xấu xí chỉ về hướng đông nam.

Cậu ngẫm nghĩ giây lát, trong kiến thức hạn hẹp của cậu, Vực Thẳm chả có sinh vật nào biết vẽ mũi tên hết.

Mà có vẻ cậu từng nhác thấy những tảng đá xám kì quặc như này ở đôi chỗ trong Vực Thẳm rồi, ngặt nỗi độ ấy cậu chỉ lo lần tìm sơn động nên chẳng chú ý kĩ. Cậu dòm ngó tứ bề, sau cùng chọn đi theo hướng mũi tên chỉ. Đi đặng hồi lâu, lại có tảng đá xám khác đột nhiên lù lù trên đất bằng, nửa thì bị chôn vùi dưới đất, nửa thì lộ bên ngoài, phần lộ ra có vẽ mũi tên.

Tiêu Chiến đi tiếp, không chỉ mỗi các tảng đá xám là được đánh dấu, thi thoảng trên thân cây hoặc hài cốt cũng có nữa – năm ngày trôi qua, cậu sực nhận thấy mình đang đi tới phía nam Vực Thẳm – gần với vùng cao nguyên, môi trường trên cao nguyên ráo hoảnh khắc nghiệt, khá hiếm quái vật chịu mò tới đây.

Nhưng cũng trong hôm ấy, cậu chẳng tìm thấy tảng đá nào nữa.

Cậu đứng sững dưới thân cây, gắng ngó dáo dác xung quanh, cậu ngờ rằng phải chăng mình đã đi nhầm đường. Bỗng, có hòn đá nhỏ nọ nện vào vai cậu.

– Lạc đường hửm? – Một giọng nam đong đầy vẻ phởn chí vẳng lên từ đằng sau.

Tiêu Chiến xoay lưng, không ngờ cậu lại nghe thấy giọng con người.

Một anh con trai tóc đen mặt mày tuấn tú, dáng người dong dỏng cao, hiện đang cầm một tảng đá xám tro trên tay phải đá lông nheo với cậu, đoạn bảo:

– Biển chỉ đường ở chỗ này, anh đây chưa có cắm xuống đâu.

Tiêu Chiến ngoảnh nhìn y, chầm chậm chau mày lại.

– Đường Lam? – Cậu thốt lên một cái tên.

– Cậu biết anh à? – Nụ cười nơi anh chàng vương nét buông tuồng bất cần đời, quan sát cậu – Anh chưa gặp cậu ở căn cứ bao giờ mà.

– Em cũng chưa gặp anh bao giờ, – Sau khi xác nhận lại bề ngoài của đối phương, Tiêu Chiến bèn đáp – nhưng em biết cậu Hubbard.

Giây phút cái tên Hubbard được nhắc đến, nụ cười bất cần đột nhiên tắt lịm trên khuôn mặt đối phương.

Quyển 3 - Chương 69: "Đã bao giờ nghe tới Phái Hợp Nhất chưa?"

– Hubbard – Đường Lam thì thào lặp lại cái tên này – Anh ấy...

Y nín bặt, chừng mười mấy giây sau mới hé môi lần nữa, giọng hơi khàn:

– ...Anh ấy có khỏe không?

Tiêu Chiến nhớ lại những hình ảnh liên quan tới Hubbard.

Thời điểm bão côn trùng tàn phá ngoại thành và khu sáu bị nổ tung, Hubbard đang làm nhiệm vụ ở ngoài thành, đây là một bước đi cực kì khôn ngoan, gã chẳng những tránh thoát tai hoạ thảm khốc ở ngoại thành mà còn tránh được việc bị Vương Nhất Bác bắt giữ với tội danh "Đánh cắp thông tin của thẩm phán giả phi pháp" nữa. Sau đấy gã đưa đội trở về vẹn toàn, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của chủ thành. Sau đấy nữa, tay đội trưởng lính đánh thuê nức tiếng này còn gặp Vương Nhất Bác, gã và Thượng tá Vương cùng ngồi trên chiếc máy bay PL1109 đi đến căn cứ thành phố ngầm cứu viện. Dạo còn ở trong mỏ quặng, thi thoảng cậu có tán gẫu cùng Vương Nhất Bác, theo những gì Vương Nhất Bác kể, thì Hubbard và anh đã hoàn thành nhiệm vụ cứu viện và cùng trở về an toàn.

Cậu đáp:

– Ngài ấy khỏe lắm ạ.

Đường Lam rủ mắt, y tựa hồ thoáng mỉm cười. Y chẳng hỏi thêm điều gì khác, không một câu nào cả, chỉ nói rằng:

– Vậy thì tốt rồi.

Tiêu Chiến nhìn Đường Lam.

Lần đầu tiên biết tới anh chàng này là khi cậu trông thấy một con rối được chế tác tuyệt đẹp, nom y hệt người thật trong tiệm của ông chủ Shaw. Ông chủ Shaw bảo rằng đấy là mặt hàng do Hubbard đốt hơn phân nửa tài sản để đặt làm. Hubbard là kẻ cầm đầu đội lính đánh thuê nức tiếng nhất tại ngoại thành, anh chàng này là đội phó thân thiết của gã, ngặt nỗi kể từ sau một cuộc thám hiểm – y đã đi biền biệt, người ta thậm chí chả tìm nổi tí xác vụn nào của y.

Kế bên con rối đó là nhãn mác đánh dấu mỗi khoản số liệu, mà hàng chữ đầu tiên chính là tên y: Đường Lam.

Giờ đây Đường Lam đang đứng sờ sờ ngay trước mặt Tiêu Chiến, bình yên vô sự, chẳng hề giống từng hứng chịu bất cứ thương tổn nào cả. Không ngờ y có thể sống nổi trong chốn Vực Thẳm bốn bề hiểm nguy này, hơn nữa còn khỏe mạnh đến thế.

– Anh còn sống kìa, – Tiêu Chiến hỏi – anh không quay về ư?

Ánh mắt Đường Lam vương nét cười bất đắc dĩ.

– Anh chả về được nữa – Y trả lời, nói đoạn bèn vùi tảng đá đánh dấu nọ xuống lòng đất.

– Em có bản đồ này, tìm đường về được đó – Tiêu Chiến nói – ...Anh cần không?

– Thôi khỏi, – Đường Lam hỏi – chắc cậu chẳng phải người đâu nhỉ.

Tiêu Chiến: – ...

Đường Lam phì cười, kế đấy rút một lưỡi dao găm sáng loáng ra, khắc mũi tên lên thân cây bên cạnh, y vừa khắc vừa bảo:

– Biết anh đang làm gì không?

Tiêu Chiến trả lời:

– Em không biết.

– Sau khi bị lây nhiễm, phần lớn nạn nhân đều không may bị biến thành quái vật thực thụ. Song vẫn có số ít người khá may mắn, đôi khi, họ vẫn giống một con người – Đường Lam nói – Anh đang chỉ đường cho những kẻ may mắn ấy, vì thuở ban đầu anh cũng được chỉ đường như vậy.

Tiêu Chiến lặng thinh, cậu phát hiện mình có một khả năng đặc biệt, ấy chính là nhận rõ được những đối tượng thiết kể chuyện quá vãng. Nhưng mà, câu chuyện của Đường Lam rất ngắn ngủi.

– Hôm đó anh và Hubbard nảy sinh một cuộc tranh cãi nhỏ, anh ấy muốn tiếp tục đi sâu vào trong, còn anh thì nghĩ nên trở về, tóm lại là chả vui vẻ gì cho cam. Anh không buồn ngó ngàng gì anh ấy vào tối hôm đó, anh gác đêm trên chiếc xe khác như thường lệ.

– Chốn Vực Thẳm ấy à, nó chẳng thiếu thứ gì hết, chừng mười hai giờ khuya có một con quái vật hung tợn phát hiện chúng anh, anh chưa từng thấy thứ gì dã man tới thế cả – Đường Lam khắc mũi tên xong bèn cất dao găm, giọng y trong trẻo và lưu loát hệt chính con người y – Anh cảnh báo cho đồng đội rồi chạy sang lối khác dụ con quái vật đi theo. Cuối cùng anh chết, hẳn là chết thảm tệ.

– Tuy nhiên chả hiểu sao dường như anh lại thức tỉnh, còn trở nên mạnh mẽ khôn cùng. Anh kết hợp với quái vật, nhưng hãy còn ý thức – Y vuốt dao găm, đoạn hỏi Tiêu Chiến – Còn cậu thì sao?

Tiêu Chiến suy ngẫm tìm từ.

Chính lúc bấy giờ, Đường Lam xoay phắt đầu! Ánh mắt y tia về phía trung tâm vạt rừng tựa mũi tên sắc lẹm, có tiếng sột soạt vẳng đến từ đằng kia.

Y khẽ giục Tiêu Chiến:

– Chạy!

Giây phút vừa thốt dứt câu đó, có bóng đen to kềnh bỗng xồ ra khỏi cánh rừng!

Đường Lam tức thì kéo tay Tiêu Chiến và vác cậu lên lưng bằng thứ sức mạnh chẳng thể cự lại nổi. Theo sau đấy là tiếng xé gió inh tai vang rền, một đôi cánh lá mỏng đen mướt khổng lồ bung xòe trên lưng y!

Tiêu Chiến bất thình lình bị nhấc khỏi mặt đất, vuốt của con quái vật to tựa ngọn núi nện xuống ngay đằng sau, nhưng tốc độ bay sánh bằng u linh của Đường Lam chóng hơn cả nó, y vụt khỏi cánh rừng này tưởng như trong chớp mắt. Tiêu Chiến nhìn xuống, vạn vật dưới mặt đất ngày một xa xăm, ngày một thu nhỏ khi họ lên cao, mà rặng núi đồ sộ ở phía nam thì càng lúc càng gần.

Trong cơn gió thổi thông thốc, cậu hỏi Đường Lam:

– Chúng ta đi đâu thế ạ?

Gió trên tầng không mỗi lúc một mạnh, nó thổi vơi mọi thanh âm, Đường Lam bèn lớn tiếng hỏi cậu:

– Đã bao giờ nghe tới Phái Hợp Nhất chưa?

Vứt dứt câu, y bèn mang Tiêu Chiến vụt cao hơn, thời khắc sắp bay đến đỉnh núi lừng lững nhất và ngày càng gần với khoảng trời xanh mướt, bóng chiều chạng vạng nhuốm đỉnh non ngàn nọ thành sắc vàng hươm, chóp của quần thể kiến trúc lôm lốp dần hiển lộ ở ngã ba vòm trời và đỉnh núi.

Thứ đầu tiên ánh vào mắt Tiêu Chiến là hai ngọn tháp trắng hình trụ bóng loáng khôn cùng, chúng được chia ra làm hai đầu, ở giữa có tuyến đường liên thông. Giữa hai ngọn tháp trắng là một tòa nhà ba tầng hơi thấp hình bầu dục, hai bên gồm những cao ốc phụ và các công trình nằm rải rác khác – đó là bộ phận chủ chốt của quần thể kiến trúc. Tất tần tật cỗ máy có thiết kế kì quái dựng lổng chổng ngoài bãi đất trống trước tòa nhà chính, phía sau tòa nhà là một khoảnh sân bằng phẳng cùng hàng chục ngọn tháp phát điện bằng sức gió cao chót vót, ba tua-bin gió trắng toát đang xoay xoành xoạch trong làn gió thét gào.

Một gốc dây leo xanh rờn khổng lồ rẽ làm mười mấy nhánh phủ vây cả quần thể kiến trúc này, chạc cây của nó vắt lên ngọn tháp trắng và hàng rào, có nhánh dây leo sà tới lúc Đường Lam đưa Tiêu Chiến đáp xuống mặt đất, nó đánh hơi cơ thể họ chốc lát, kế đến tản ra. Đôi cánh đen to tướng trên lưng Đường Lam từ từ thu lại vào người y – khi thu lại, thân thể Đường Lam thoáng run rẩy, bàn tay siết thật chặt, khuôn mặt lộ vẻ đau đớn. Tiêu Chiến thao láo nhìn y đến tận lúc y mở mắt ra lần nữa.

Khoảnh khắc họ nhìn nhau, Tiêu Chiến phát hiện con mắt Đường Lam bị nhuộm đẫm bởi một màu đen ngòm, trông y chẳng còn là y, nhưng may thay Đường Lam đã khôi phục vào ba giây sau.

– Quá trình chuyển hoán hơi rối rắm, nên đau phết, – Đường Lam giải thích – cơ mà anh đây coi như hên đáo để rồi.

Nói đoạn y bèn nhìn về phía nhánh dây leo nọ:

– Chứ cái thằng này thì không thể biến về dạng người nổi nữa.

Tiêu Chiến ngó dây leo:

– Nó có ý thức của con người ư?

– Có chun chút – Đường Lam rảo bước về phía trước, Tiêu Chiến lẽo đẽo theo sau y, luồng gió rần rật trên đỉnh non ngàn thổi tốc quần áo họ, dần dà họ đến gần một tòa nhà trắng đượm nét cổ kính sừng sững giữa khuôn viên.

Sáu giờ, tức thời khắc bóng chiều chạng vạng rực rỡ đỉnh điểm.

Vầng thái dương sắc son đang ngụt cháy ngả xuống muôn trùng ráng mây tại vùng trời tây nam, cánh cổng lớn rộng mở trong ánh hào quang đỏ vàng rọi tỏ, và một bóng hình đứng đấy chờ họ.

Thú thật Tiêu Chiến chẳng tỏ tường lắm về độ tuổi của loài người, cậu chỉ biết đối phương ngấp nghé ông chủ Shaw – tầm sáu bảy chục tuổi ở người. Nhưng trông lão không có tí vẻ gì là lọm khọm già cỗi vì tuổi đã cao cả. Khi tới gần, Tiêu Chiến thấy lão bận âu phục đen mướt nom đến là phẳng phiu nghiêm trang, cổ áo sơmi xám bạc thắt chiếc nơ tỉ mẩn, mái tóc bạc phơ chải gọn ra đằng sau, một cặp mắt lam xám hiền hòa nổi bật trên khuôn mặt điềm tĩnh và nhã nhặn được mài giũa qua bao sương gió tháng năm.

Cặp mắt nọ khiến Tiêu Chiến thiết tưởng lão đã nhìn thấu tất thảy biến hóa và phong ba trên cõi đời.

– Thưa ngài, – Đường Lam đứng trước mặt lão, nói với vẻ cung kính – tôi mang thành viên mới về đây.

Lão mỉm cười nhìn Tiêu Chiến, cặp mắt lam xám nọ khiến con người ta bất giác thấy gần gũi khôn kể, Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn lão, lão thì chìa tay với Tiêu Chiến. Thoáng do dự giây lát, Tiêu Chiến bèn nắm lấy tay lão theo một lối hãy còn ngại ngần, lòng bàn tay lão ấm áp ráo hoảnh, cách lão nắm siết tay cậu nom mới mạnh mẽ và dịu dàng làm sao.

– Chào mừng cháu gia nhập Viện Nghiên cứu Non Cao, bọn ta mạo muội tự xưng là căn cứ thứ năm của loài người – Lão nói – Ta là Polly Jean.

Hết chương 69

Quyển 3 - Chương 70: "Em sẽ có một mái nhà kể từ bây giờ."

– Cháu có thể gọi ta là Polly hoặc Jean, sao cũng được nhé – Polly bảo, cách lão nói mới thực là lịch thiệp làm sao, giọng điệu nhã nhặn và cặp mắt lam xám tựa đại dương hiền hòa, hẳn đây là mẫu cha ông lí tưởng nhất trong những thiên truyện của loài người.

Tiêu Chiến đọc tên mình.

– Cháu trông non nhỉ, đến từ căn cứ phương bắc à? – Polly hỏi.

Tiêu Chiến khẽ gật đầu.

– Làm thế nào mà cháu thành ra như vầy?

Polly dẫn Tiêu Chiến vào tòa nhà màu trắng, vừa đi vừa cất giọng hỏi.

Sàn nhà bóng loáng, hẳn là có người lau chùi cẩn thận, Đường Lam bước tới và vươn tay định dìu Polly, nhưng lão chỉ xua tay.

– Cháu... – Có thứ dao động lãng đãng trước mắt, Tiêu Chiến nghía thử xung quanh.

Vừa bước vào tòa nhà trắng ắt sẽ thấy ngay một đại sảnh rộng thoáng, nó gồm có ba tầng, song trần nhà nằm giữa ba tầng không bị ngăn cách theo lối thiết kế bình thường mà là thông hết với nhau. Từng nấc thang lượn thành hình xoắn ốc đâm thẳng lên giời, ta có thể thấy rõ mái vòm mờ nếu đứng ngước nhìn từ đại sảnh. Bấy giờ có đôi ba sinh vật xúm lại chỗ lan can tầng hai và tầng ba, chúng lẳng lặng dòm xuống cậu bằng ánh mắt tò mò – ước chừng khoảng bốn mươi sinh vật. Hầu hết đều có đặc điểm của con người hoặc có thể xem là đang ở hình dạng con người – bởi một phần ba trong số chúng có bề ngoài giống hệt con người, một phần khác thì nảy nở thêm vài đặc điểm sinh học khác trên cơ thể, ví như một ông chú đứng trên tầng hai, khuôn mặt chú ta xồm xoàm lông xám đen, thêm mái tóc của một kẻ đứng trên tầng ba nom y xì đúc thứ dây leo nhỏ thó xoắn tít, nó cứ lúc nha lúc nhúc. Số còn dư lại thì giống hệt quái vật hay những thứ quái đản ở ngoài kia, chẳng hạn như bãi thịt nhão đang trườn trên lan can tầng hai kìa.

– Họ không làm hại cháu đâu, – Polly bảo – nếu có ai mất tỉnh táo hay rồ dại một cách mất kiểm soát thì ắt sẽ có người hãm họ lại.

Đúng như lời lão nói, khi Tiêu Chiến nhìn những dị nhân ấy, đôi mắt họ chẳng đượm sự lạnh lẽo đặc thù ở thú vật và cậu có thể thấu tỏ hàm ý ẩn giấu trong đó: tò mò hoặc săm soi, không có vẻ gì là ác ý cả.

– Tụi anh đều là người bị lây nhiễm, xem như dị chủng cũng được, nhưng may mà còn sót lại đôi chút ý thức, ngài Polly đã cưu mang tụi anh – Đường Lam vỗ bờ vai cậu bảo – Tụi anh cố dằn mình không xé xác nhau, sau đấy thì cùng đoàn kết chống lại quái vật bên ngoài, ở đây chẳng có Tòa Xử án nên cậu cứ yên tâm mà sống.

Chợt nghe Polly ho húng hắng mấy bận, đoạn bảo:

– Thành viên ở viện nghiên cứu không chia thứ tự trước sau, chúng ta săn sóc lẫn nhau, kẻ mạnh đùm bọc kẻ yếu. Mừng cháu đã tới với ngôi nhà này.

Tiêu Chiến dần dời mắt, cậu khẽ đáp:

– Cảm ơn ạ.

Đường Lam hỏi cậu sao lại biến thành dị chủng.

Tiêu Chiến ngần ngừ giây lát, bèn bảo:

– Em ra vùng ngoài cùng đội lính đánh thuê của bạn em...

Cậu biết đây là chốn mà dị chủng chung sống với nhau, nhưng dù sao cậu vẫn hơi khang khác với họ, bởi họ là con người bị quái vật truyền nhiễm, mà bản thân cậu lại là một cây nấm, giấu giếm thân phận thật sự vốn đã là sự chẳng đừng rồi. Vậy cho nên cậu chỉ kể lại cuộc đời Tiêu Trạch, đi ra vùng ngoài, bị thương, cuối cùng...

– Lúc tỉnh lại thì cháu đã thế này rồi – Cậu học lỏm theo câu chuyện của Đường Lam, bịa ra một lời nói dối như trên.

– Cháu thấy mình mẩy có gì khác với hồi trước không?

– Không ạ.

– Vậy cháu hẳn đã đột biến hoàn toàn theo kiểu đa hình nào đó – Polly nom kĩ cậu một cách dịu dàng, lão hỏi – Cháu biết mình kết hợp cùng thứ gì chứ? Cháu có khả năng ngăn chặn sự biến đổi của mình không?

Tiêu Chiến ngẫm nghĩ, tiếp tục lắc đầu nguầy nguậy.

– Ca này hiếm gặp phết, – Polly hỏi – sao cháu sống sót được ở Vực Thẳm thế?

Tiêu Chiến trả lời thật thà:

– Chả có gì tấn công cháu hết.

Polly trầm ngâm chốc lát, đương lúc Tiêu Chiến ngỡ rằng mình sắp bị lôi đi tra tấn, lão chợt bật thốt:

– Thôi thì cũng hiểu được.

Tiêu Chiến hỏi:

– Hiểu gì cơ?

– Hình như mọi sinh vật ở Vực Thẳm và số ít giống loài đáng gờm khác có thêm một thứ giác quan nào đấy. Thi thoảng chúng sẽ không dựa vào vẻ ngoài để phán đoán giống loài gốc của đối thủ, dẫu một con quái vật đa hình hùng mạnh có biến mình thành chuột nhắt đi chăng nữa thì những con quái vật khác vẫn né xa hết cỡ, bởi chúng cảm nhận được nguồn sức mạnh kinh khủng từ nó – Polly thoáng khựng lại, rồi nêu tiếp – Nếu chúng thực sự chẳng hề thèm thuồng cháu, vậy điều này chứng minh cháu đã kết hợp với một loại gen ghê gớm lắm đấy, hoặc cũng có thể là không có tên trong thực đơn của chúng thôi.

Lão nói:

– Cháu rất đặc biệt.

Tiêu Chiến chùng giọng:

– Cháu không biết.

Cậu thật sự không biết. Tại Vực Thẳm, nấm nguy hiểm chẳng kém cạnh gì các động vật nơi đây, nếu chúng chẳng chứa độc tố cực mạnh thì lớp sương mờ khiến động vật dễ phát rồ cũng vấn vít quanh thân chúng thôi, việc một cây nấm nhỏ yếu vô hại như cậu nảy mầm giữa rừng nấm độc bạt ngàn quả là điều kì diệu. Thậm chí cậu còn có khả năng tư duy của riêng mình.

Polly bảo:

– Chẳng ai ở viện nghiên cứu có trường hợp đột biến giống nhau cả. Nếu cháu sẵn lòng, ta sẽ thử một số thí nghiệm lên cháu, ta sẽ không áp dụng những lối thí nghiệm gây hại cho cháu.

Tiêu Chiến gật đầu cái rụp, chẳng có lí gì lại từ chối cả.

Kế đấy Polly tiếp tục hỏi cậu thêm dăm ba vấn đề, lão cũng chẳng hỏi mấy về quá trình đột biến của cậu, mà thay vào đó lại hỏi cậu đã sống ra sao lúc lang bạt bên ngoài, liệu có điều gì khốn quẫn chăng, có sợ động vật, có xuất hiện tập tính mới sau khi thay đổi gen hay không... lão như chỉ thuần túy quan tâm cậu với tư cách là một người ông mà thôi. Nhưng Tiêu Chiến luôn ôm tâm lí sợ sệt nghiên cứu viên loài người kể từ lúc tỏ rõ về thứ thân phận không thuộc về mình, cậu chẳng dám thân thiết cùng Polly quá, chỉ hỏi câu nào thì trả lời câu nấy.

Cậu cũng hiểu sơ lược về lối sống ở viện nghiên cứu, tầng một của viện nghiên cứu là đại sảnh, phòng thí nghiệm và phòng dụng cụ; tầng hai dành cho người bị đột biến theo hướng biến thể động vật, tầng ba là dành cho biến thể thực vật, ai nấy có việc của riêng mình, kẻ thì hỗ trợ lão Polly ghi chép số liệu thí nghiệm, kẻ thì bảo vệ máy móc, kẻ thì trồng khoai tây ở sào đất phía sau, kẻ thì xông xáo đi săn bắn – riêng nhóm người này từng bị truyền nhiễm bởi những loài quái vật hung tợn tột cùng, nên họ rất mạnh, chẳng hạn như Đường Lam. Trong lúc săn thú họ sẽ thả biển chỉ đường ở muôn nẻo, chẳng sinh vật nào có thể hiểu biển chỉ đường ngoại trừ con người cả. Hướng được khắc rõ trên biển là lối về nhà của dị chủng lưu lạc ngoài kia. Phạm vi đặt biển chỉ đường ở khắp nơi chứ không chỉ trong Vực Thẳm.

Đường Lam bảo chốn này có liên quan tới Phái Hợp Nhất, song những người ở đây không phải là sản phẩm của việc cố tình dung hợp, mà là may mắn giành lại được nhận thức loài người sau khi bị sát hại ở vùng ngoài, rồi lần theo biển chỉ đường tiến vào viện nghiên cứu dị chủng... Tiến sĩ từng nói rằng, đấy là trường hợp hi hữu mười ngàn mới có một.

Kết nạp thành viên mới là việc đáng để ăn mừng, bởi thế viện nghiên cứu bèn chuẩn bị một buổi tiệc chào đón dành riêng cho Tiêu Chiến. Món chính là xúp khoai tây thịt xông khói, do một người đàn ông thấp bé – cũng là dị chủng cây, đang cầm muôi khuấy.

– Thích xúp khoai tây không? – Người đàn ông múc xúp rồi đưa cho Tiêu Chiến, giọng chú ta ồm ồm, tựa như tiếng ma sát từ vỏ cây thô rám.

Tiêu Chiến chìa tay bưng bát xúp nóng hầm hập này, cậu thổi phù phù, sương trắng ấm nhuần phả lấp khuôn mặt cậu.

– Dạ thích, – Cậu đáp – cảm ơn ngài.

– Vậy thì ngày mai cũng nấu nó nhé – Người đàn ông nhìn cậu – Cháu mấy tuổi rồi?

Tiêu Chiến trả lời:

– Cháu mười chín tuổi.

– Thế phải gọi là chú chứ. Thằng con chú cũng lớn xêm xêm cháu đấy, thằng bé ở khu bảy, cháu ở khu nào?

Tiêu Chiến đáp:

– Cháu ở khu sáu.

Người đàn ông nói:

– Năm năm rồi chú chưa được gặp thằng bé, nó tên Diệp Bạch, cháu biết chứ?

Tiêu Chiến lắc đầu nhè nhẹ.

– Mong là nó sống khỏe mạnh – Cuộc đối thoại của họ ngừng lại tại đây.

Lúc bày thức ăn, mọi người trong viện nghiên cứu ngồi quây quần bên nhau, họ không phân biệt vị trí gì cả. Polly ngồi giữa bọn họ, ai nấy đều thân thiết với lão đáo để. Họ cũng đối đãi với Tiêu Chiến chẳng kém gì thế cả, có ít nhất mười người chủ động hỏi han Tiêu Chiến suốt thời gian dùng bữa, trong số họ có khối người là lính đánh thuê ở ngoại thành, khối người là lính tráng ở căn cứ, họ tò mò về quá trình đột biến của cậu, hóng tình hình dạo này của căn cứ, rồi còn hỏi xem liệu cậu có gặp bạn bè hay người thân ngày xưa của họ hay không. Tiêu Chiến chẳng cho họ hay rằng sự thật là ngoại thành đã bị phá hủy, toàn đáp răm rắp "em chưa gặp" "em không biết". Lòng cậu thoáng se lại, bởi dù rằng đều là bặt vô âm tín, nhưng dường như câu trả lời kiểu này lại an ủi nội tâm con người hơn câu trả lời chân thực.

Cơm nước xong xuôi, Đường Lam bèn dắt Tiêu Chiến tới một căn phòng trống. Kế đến có một cậu con trai với tấm thân lít nhít lông vũ ôm chăn đệm sang phòng cậu.

– Mới phơi hôm qua đó, – Cậu ta chủ động trải giường chiếu hộ Tiêu Chiến, đoạn bảo – buổi tối rét dữ lắm, ông nhớ khép cửa sổ nhá.

– Cảm ơn bạn nhiều – Tiêu Chiến nói, sự thiện chí của cậu con trai này khiến cậu cảm kích khôn xiết rồi lại lúng túng chẳng rõ làm sao mới phải, giống hệt ông chú múc xúp hôm nay cho cậu vậy.

Cậu con trai trải giường xong bèn móc một thứ quả đỏ lựng ra khỏi túi áo, cười niềm nở:

– Cho ông nè.

Nói đoạn lại lôi thêm phần thịt sấy được bọc kĩ lưỡng ra:

– Còn đây là quà từ mọi người.

Tiêu Chiến nhận nó, thịt sấy nặng trĩu tay, cậu chẳng rõ mức sống ở viện nghiên cứu ra sao, nhưng tại cái thời đại này, ngần ấy thịt khô luôn là thứ quý giá vô ngần dù bạn có ở chốn nào đi chăng nữa.

– Cảm ơn mọi người, – Cậu nói – nhiều quá à, mình ăn không hết đâu.

– Ăn từ từ thôi – Đường Lam đứng sau lưng cậu phì cười, vươn tay sửa cổ áo giúp cậu.

– Bao giờ tụi tôi chả tặng quà cho thành viên mới, năm ngoái tôi tới đây mọi người cũng tốt với tôi lắm luôn – Cậu con trai nói – Làm dị chủng ở ngoài kia mới thực là khốn đốn nhỉ, nào là phải né quái vật, phải tự tìm thức ăn. Nhớ rõ mình là con người, nhớ nhà lắm, mà đâu dám về căn cứ. Đến được viện nghiên cứu là êm ấm rồi.

Cậu ta vừa nói vừa cười toe toét với Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến cũng cười khì đáp lại.

Phòng kín mít không lọt gió, nó ấm áp xiết bao, quầng sáng khoáng đạt tỏa ra từ ngọn đèn trên trần nhà. Tiêu Chiến cầm thịt sấy, một tháng phong trần trong đầm lầy và cánh rừng nơi Vực Thẳm giờ đây như giấc chiêm bao.

– Đừng khóc nha, – Cậu con trai bảo – ông sẽ có một mái nhà kể từ bây giờ.

Giọng điệu cậu ta chắc nịch và ấm áp, hẳn là đã dựa dẫm viện nghiên cứu này vô hạn.

Đây là điều mà Tiêu Chiến chưa bao giờ bắt gặp ở căn cứ loài người cả.

Cậu hỏi:

– Nơi này luôn như thế xưa giờ ư?

– Hở? – Thoạt tiên cậu con trai hơn ngớ người, sau đấy thì hiểu ngay, cậu ta phì cười – Ông sẽ quen ngay ấy mà.

Song cậu ta thốt nhiên khựng lại vào giây phút vừa dứt lời.

...Có tiếng thét gào váng tai chợt rít lên từ ngoài hành lang.