Baek Aeyoung mỉm cười và nhanh chóng vung đèn pin một cách điêu luyện. Ánh sáng xoay tròn quanh tay cô ấy, trông giống như đang chơi với lửa.

"Ồ, vậy thì mong là bọn chúng sẽ đến chỗ tôi đầu tiên. Để khỏi phiền đến người khác."

Giọng điệu câu cuối nghe thật kỳ lạ, không có chút âm điệu nào, giống như robot đang nói. Nghe câu đó trong bóng tối khiến tôi cảm thấy ngay cả ma cũng chẳng thể hiện diện hơn Baek Aeyoung lúc này. Seo Jihyuk không nói gì, nhưng Shin Haeryang lặng lẽ đáp lại.

"...Đừng lo."

"Tôi đùa thôi mà."

Baek Aeyoung tiếp tục nghịch đèn pin, khiến ánh sáng nhảy múa trên tường và cầu thang. Khi ánh sáng lung linh ấy khiến tôi thấy hơi chóng mặt, Baek Aeyoung hạ giọng nói.

"Hồi nãy tôi phát điên lên vì cái gã đó. Không biết cô Guem hay anh Moohyun có nghe thấy không, nhưng gã đó đã hét vào mặt tôi, gọi tôi là đồ mồ côi. Tôi đã mất cả Shuran ở đây, nên tâm trạng tôi cực kỳ tệ. Giá mà có ai đó vướng vào tay tôi bây giờ. Tôi muốn thể hiện một chút bạo lực 'chính đáng' với những ai đáng phải chịu."

"...Tôi rất tiếc về Shuran. Có vẻ như hai người rất thân nhau."

Nghe giọng nói bồn chồn của tôi, Baek Aeyoung hít sâu một hơi rồi thở dài. Nếu một tiếng thở dài có thể làm đổ vỡ cầu thang, chắc tất cả cầu thang dưới chân chúng tôi đã sụp đổ. Đèn pin, đang soi loạn xạ khắp nơi, bất ngờ dừng lại và chiếu thẳng vào chân bị thương của Seo Jihyuk. Có tiếng động, hình như là Yoo Geum đã di chuyển. Do ánh sáng hướng về phía Seo Jihyuk nên không thấy rõ, nhưng có lẽ Yoo Geum đã ôm Baek Aeyoung.

"Thật khó kết bạn ở nơi làm việc. Cũng khó tìm được người tốt nữa. Cô ấy là một người bạn rất tuyệt."

Chỉ khi nghe giọng run rẩy đó tôi mới nhận ra mình vô tâm đến mức nào. Tôi tìm trong túi quần, cái không phải của tôi mà của ai đó khác, cố tìm thứ gì đó để lau nhưng chẳng có gì ngoài vài đồng xu. Chiếc khăn tay của tôi thì chắc đã chìm trong nước biển ở ký túc xá khu Baekho rồi. Cảm giác tội lỗi không rõ lý do bao trùm lấy tôi. Cô ấy đã như vậy suốt khi chúng tôi đi lên mà tôi lại chẳng nhận ra. Cô ấy leo cầu thang đầy mạnh mẽ, nên tôi không để ý. Thật sự xin lỗi. Baek Aeyoung im lặng một lúc rồi vui vẻ nói.

"Hết giờ nghỉ rồi! Đi tiếp nào! Lần này thử đi lâu hơn chút nhé."

Rồi Baek Aeyoung nắm tay Yoo Geum và bắt đầu leo cầu thang. Tôi và hai người còn lại cũng đỡ vai nhau.

Chỉ vài giây sau, Baek Aeyoung đã bắt đầu tăng tốc lên cầu thang. Yoo Geum cố theo kịp, nhưng khó mà bắt kịp tốc độ của một người leo hai đến ba bậc mỗi giây. Đôi khi ánh sáng đèn pin quay lại soi chúng tôi, thường là khi cầu thang bị hỏng hoặc có mảng bê tông chặn lối. Nhìn ánh sáng phía trước ba người đàn ông, tôi nói.

"Giống như ngọn hải đăng nhỉ."

Seo Jihyuk nhìn ánh sáng đi xa dần và nói.

"Hải đăng này khỏe quá. Đội trưởng, tâm trạng của cô ấy tệ quá rồi. Thể chất thì có vẻ ổn."

"Còn cậu thì sao?"

"Tâm trạng nhạy cảm của tôi trong tình huống này sao? Hay là vết thương tạm thời trên thân thể hoàn hảo của tôi?"

"...Tôi không chăm lo cho tinh thần của cậu được, chỉ hỏi cái chân thôi."

"Đau lắm."

"Cả hai đều ổn nhỉ."

Khi Seo Jihyuk như chết lặng, phàn nàn sao lại hỏi thế, tôi quay sang hỏi Shin Haeryang.

"Vậy anh thấy thế nào, Shin Haeryang?"

Seo Jihyuk, đang thao thao bất tuyệt, im bặt. Shin Haeryang suy nghĩ một chút rồi trả lời.

"Không thoải mái lắm, nhưng cũng khá hơn lúc ở trong thang máy."

"Trong tình huống phải leo hơn ba nghìn bậc, bóng tối thỉnh thoảng rơi nước hoặc côn trùng xuống đầu, lại dễ trượt ngã, vẫn cảm thấy khá hơn sao?"

"Phải."

Nghe vậy, Seo Jihyuk cười phá lên như người điên, chắc nghĩ là đội trưởng mất trí rồi. Tôi cũng định cười theo, nhưng lại không kiềm được tò mò.

"Lý do tại sao vậy?"

"Vì khi leo cầu thang, tôi có thể nghĩ ít hơn về việc lựa chọn nào là tối ưu."

"Ý anh là chọn tàu thoát hiểm hay thang máy, nên đi đâu à?"

"...Như việc đã tấn công cơ sở dưới đáy biển bằng tên lửa, liệu tàu ngầm của quốc gia gần nhất có phát hiện không, sau bao lâu không thấy liên lạc thì sẽ có máy bay không người lái đến kiểm tra, vệ tinh có phát hiện tàu thoát hiểm không, đồng đội của tôi sống sót bao nhiêu, các đội trưởng khác sao rồi, và tà giáo đã chiếm được bao nhiêu cơ sở dưới đáy biển,..."

"...Ở đây có thể ít phải nghĩ hơn rồi. Tôi cũng chỉ đang nghĩ đến cầu thang thôi."

Tôi vươn tay qua vai rộng của Seo Jihyuk, nhẹ vỗ vai Shin Haeryang như thể động viên anh ấy. Tàu ngầm? Máy bay không người lái? Vệ tinh? Chết tiệt. Tôi chỉ nghĩ đến những người tôi gặp tuần này đã muốn nổ tung đầu. Những thứ đó để Shin Haeryang lo đi. Seo Jihyuk vỗ nhẹ lên vai tôi và nói.

"Bác sĩ thấy sao?"

"...Tôi đang nghi ngờ tất cả những người tôi gặp ở cơ sở dưới đáy biển xem có phải tín đồ tà giáo không."

Seo Jihyuk cười khẽ. Vì chúng tôi đang sát nhau trên cầu thang, tôi cảm nhận được lồng ngực của anh ấy rung lên.

"Có phát hiện gì không?"

"Trừ Elliot ra?"

"Ừ...bất kỳ ai."

Tôi ngần ngại, nhưng nghĩ đây là lúc để nói, nên khẽ thì thầm khi chắc chắn ánh sáng đã xa và không nghe thấy tiếng bước chân của Yoo Geum.

"Tôi đang nghi ngờ Kang Soojung và Yoo Geum."

Seo Jihyuk hỏi một cách lãnh đạm, như thể đó không phải là vấn đề lớn.

"Điểm nào khiến cậu nghi ngờ?"

"Cô Soojung là người đầu tiên đến gặp và chào tôi khi có trực thăng, rồi còn xách hành lý giúp tôi. Cô ấy cũng giới thiệu tôi với mọi người. Còn cô Geum thì lần đầu gặp đã cho tôi bánh ngon và đến phòng khám lần đầu tiên."

"Cả hai đều cho thấy sự tốt bụng không có điều kiện. Thế giờ anh định làm gì?"

"Tôi không thể làm gì được. Tôi chỉ đang leo cầu thang trong bóng tối. Sự nghi ngờ cứ tăng lên thôi."

Seo Jihyuk gật đầu. Shin Haeryang chỉ lắng nghe mà không nói gì, ngay cả khi có người nghi ngờ một thành viên trong đội của mình.

"Ngờ vực sẽ kéo theo ngờ vực. Khi một hành động của đối phương trông có vẻ đáng nghi, từ đó mọi thứ đều sẽ trở nên khả nghi. À, có thể là một trong hai người thực sự theo tôn giáo lạ, hoặc cả hai, hoặc không ai cả."

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu nhiệt tình.

"Một khi bắt đầu nghi ngờ, mọi thứ đều trở nên đáng nghi, việc giải quyết nghi vấn đó gần như là không thể trừ khi có bằng chứng rõ ràng. Nhưng bác sĩ cũng hiểu rõ rằng việc phơi bày sự thật khó khăn thế nào, qua các bài báo về sự kiện và tai nạn."

Tôi gật đầu nhiệt tình. Đúng là toàn những lời hợp lý. Seo Jihyuk quay sang hỏi Shin Haeryang ở bên phải anh.

"Trong trường hợp thế này, đội trưởng sẽ làm gì?"

"Cứ tách riêng ra mà thẩm vấn."

Không khí trở nên im lặng trong chốc lát. Có vẻ đó không phải là câu trả lời mà Seo Jihyuk muốn nghe. Sau khi lặng đi một lúc, anh khẽ vỗ vào lưng Shin Haeryang một cái, phát ra tiếng "bộp." Đúng là đội trưởng của chúng tôi là một người hơi kỳ quặc. Sau một tiếng thở dài, Seo Ji-hyuk nói với tôi.

"Khi cảm thấy nghi ngờ mà không thể xác minh, có hai cách. Một là tin tưởng đối phương."

"Vậy còn cách còn lại?"

"Nhớ kỹ nhé. Cắt đứt mối quan hệ."

"...Đó là câu trả lời sao?"

"Chắc anh không nhận ra tôi vừa nói cho anh điều tốt thế nào. Điều này áp dụng cả khi nghi ngờ người kia đang lừa dối mình. Không thể biết liệu họ có lừa dối mình không, vậy thì hoặc là tin, hoặc nếu không thể tin được thì thẳng thắn chia tay."

Đây là một câu trả lời hay hay chỉ là lời nói vớ vẩn?

"Giả sử một trong hai người thực sự là tín đồ của một tôn giáo lạ và cố gắng kéo tôi vào đó thì sao?"

"Hiếm khi ai đó nỗ lực chứng minh sự vô tội của mình ngay cả khi bị tra hỏi và gây áp lực. (Khi Shin Haeryang chần chừ, Seo Ji-hyuk nói, 'Đội trưởng, nếu được, làm ơn giữ yên lặng một chút.') Phần lớn những người bị tra hỏi sẽ tức giận vì bị nghi ngờ. Và mối quan hệ với họ coi như đã chấm dứt. Mối quan hệ thân thiết hay gì đó cũng bay biến. Hơn nữa, chính bản thân sẽ không thể hoàn toàn yên tâm với hành động của người đó nữa."

"...Theo hai người thì cô Kang Soojung là người thế nào?"

Seo Jihyuk có vẻ ngạc nhiên khi nghe câu hỏi này. Anh "ừm" một tiếng và bắt đầu suy nghĩ.

"Tôi không biết cô ấy có tin vào tà giáo hay không, nhưng cô ấy không phải là người làm những việc như ép buộc người khác."

Giọng nói của Shin Haeryang vang lên trong bóng tối.

"Nếu cô ấy bắt đầu tin vào giáo phái nào đó, chắc chắn cô ấy sẽ kể với tôi. Cô ấy không giấu giếm điều gì."

"À... Đúng vậy. Cô ấy có thể sẽ thông báo với đội trưởng rằng 'Hôm nay tôi bắt đầu tin vào giáo phái này rồi! Nhìn xem, biểu tượng con cá mập này ngầu ghê!'"

Nhìn ánh sáng le lói từ xa và hình dung những người đang cố gắng đuổi theo nó, tôi lẩm bẩm khẽ.

"Còn cô Yoo Geum thì sao?"

"Tôi gặp cô ấy vài lần ở quán cà phê hay tiệm bánh tại Căn cứ dưới biển số 4. Có vẻ cô ấy rất thích bánh, lần nào cũng mua một đống bánh. Nói thật là tôi không rõ lắm. Các nghiên cứu viên thường không ra khỏi trụ sở chính."

"Tôi cũng không rõ."

Nghe giọng của Shin Haeryang, tôi nghĩ đến Yoo Geum và nói.

"Tôi thấy cô ấy đang ngủ ở khu Baekho. Cô ấy bảo đã đổi phòng với ai đó ở Jujak để ở tạm tại khu Baekho... Nghĩ đến việc các nghiên cứu viên thường ngại ra ngoài, điều này có chút khả nghi."

Seo Jihyuk quay đầu nhìn đội trưởng với ánh mắt lúng túng, nhưng Shin Haeryang chỉ im lặng tiếp tục leo cầu thang. Anh thở dài một cách bất an.

"Phụ nữ thường... hay đổi phòng lắm."

"Gì cơ?"

"Tại sao chúng ta đến khu Baekho...Tôi có thể nói không?"

Shin Haeryang không tỏ ra phản đối, và Seo Jihyuk dường như hiểu sự im lặng là chấp thuận.