Tôi tự hỏi, liệu tất cả những diễn biến này sẽ khác với giấc mơ như thế nào. Trong giấc mơ, bảng điều khiển của tàu thoát hiểm ở khu Baekho bị hư hỏng nghiêm trọng do va chạm, không hiển thị bất kỳ thông tin nào và các nút bấm cũng không hoạt động. Nhưng biết đâu, khi đến khu Jujak, chúng tôi có thể tìm thấy các tàu thoát hiểm vẫn còn hoạt động bình thường. Những người rời đi bằng tàu thoát hiểm có thể vẫn sống sót. Và có lẽ, ở khu Cheongryong sẽ không xảy ra cuộc đấu súng nào cả.

Tôi nhìn theo bóng dáng của Kang Soojung đang quay đi, lòng trào dâng một cảm giác bất an không rõ ràng, rồi lớn tiếng gọi.

"Cẩn thận nhé! Nhiều vật phẩm bị cấm hơn có thể đã được tuồn vào căn cứ dưới đáy biển đó. Đến trẻ con còn đưa vào được thì thứ gì cũng có thể lén mang vào!"

Kang Soojung quay lại nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ tò mò, rồi vẫy rộng tay chào trước khi nhanh chóng bắt kịp Jung Sanghyun đang đi phía trước.

Tôi, Yoo Geum, và Lee Jihyun tiếp tục bước về phía khu Jujak. Yoo Geum khẽ liếc nhìn những người xung quanh giờ chỉ còn nhỏ bằng ngón tay út của cô ấy. Thấy vậy, Lee Jihyun hỏi nhẹ nhàng.

"Cô đang bận tâm điều gì sao?"

"Ừm... Tôi không biết nữa. Nhưng tôi lo cho đứa trẻ đi cùng họ. Nếu nó bị thương thì sao? Anh Jung Sanghyun rõ ràng không thích việc mang theo đứa bé khi chạy trốn. Giao một đứa trẻ đang ngủ cho người như anh ta liệu có an toàn không? Tôi nghĩ, có lẽ để chúng ta mang theo thì tốt hơn."

"Sẽ không sao đâu. Đội phó Kang là người ít nhất vẫn có tiêu chuẩn đạo đức tối thiểu. Dù Sanghyun có ngổ ngáo đến đâu, cậu ta cũng không dám phớt lờ mệnh lệnh của đội phó."

Nghe vậy, tôi thắc mắc một cách thật thà.

"Tại sao cậu ta lại không dám?"

Lee Jihyun bật cười nhẹ trước câu hỏi của tôi. Khi đi ngang qua Rạp chiếu phim số 1 ở khu Jungang, cô ấy vừa nhìn về hướng khu Jujak vừa nói chậm rãi.

"Đội phó Kang từng là nhà vô địch hạng nặng môn quyền anh. Có lần, Sanghyun đã công khai chống lại lệnh của đội phó. Lúc đó, chị ấy không nói gì, nhưng khi đội trưởng Shin nghỉ phép, đã có một chuyện lớn xảy ra."

À, thì ra là thế. Nên răng của Kang Soojung mới như vậy... Với người thường, có thể chúng trông bình thường, nhưng với con mắt của một nha sĩ như tôi, tôi nhận ra vài chiếc đã được phục hồi do bị gãy. Ở phòng nha khoa Deep Blue này, chúng tôi không có chính sách gì liên quan đến bảo vệ răng miệng khi thi đấu.

Dù chưa từng làm ở đây, nhưng ở những phòng khám nha khoa trên mặt đất, chúng tôi vẫn thường chế tạo các dụng cụ bảo vệ răng riêng cho bệnh nhân, và đã có lúc các võ sĩ quyền anh hoặc vận động viên Taekwondo đến để lắp miếng bảo vệ miệng. Tuy nhiên, phần lớn họ đến phòng khám là khi đã bị gãy răng, mất răng, hoặc nứt xương hàm vì không dùng miếng bảo vệ.

"Anh ta có bị đánh không?"

"Sanghyun nói rằng sau vài lời nói với đội phó, hiểu lầm đã được giải quyết trong hòa bình."

"Ồ... Vậy à..."

"Đội phó không phải kiểu người giảm bớt công việc cho họ hoặc không giao việc cho những người cố tình làm sai hoặc không chịu làm việc. Ngược lại, chị ấy sẽ làm mọi cách để bắt người đó phải làm việc, thậm chí là ép buộc. Vì nếu người đó không hoàn thành công việc, thì đồng nghiệp xung quanh sẽ phải gánh vác phần việc thay thế."

Điều đó là hiển nhiên đối với một người lãnh đạo, nhưng trên thực tế, ngoài xã hội có rất nhiều người không như vậy. Tôi đã không ít lần chứng kiến cảnh cấp dưới lười biếng lảng vảng thay vì làm việc và cấp trên thân thiết với họ, còn những nhân viên khác phải gánh phần công việc nặng nề một cách bất công.

Sau khi cha tôi qua đời, cơ đồ gia đình tôi sa sút và tôi đã làm qua nhiều công việc bán thời gian khác nhau. Không ít lần, chỉ vì làm việc chăm chỉ mà tôi bị giao thêm phần việc của những kẻ lười biếng. Họ thường nói. "Anh ấy là thế đấy," và cấp trên không ngần ngại ném công việc của kẻ đó cho tôi mà không trả thêm bất kỳ khoản tiền nào.

"Cô ấy công bằng nhỉ?"

"Làm việc cùng chị ấy rất tuyệt vời. Đội trưởng Shin cũng vậy. Tôi từng làm ở vài nơi khác trước đây, nhưng không ít lần phải nghỉ việc vì đồng nghiệp hoặc cấp trên quá tệ, chứ không phải vì cường độ công việc. Ít nhất ở đây, dù công việc khó khăn, nhưng ít bị áp lực từ các yếu tố bên ngoài."

Tôi nhớ đến câu chuyện Shin Haeryang từng đấm người khác để bảo vệ Baek Aeyoung. Có lẽ đội trưởng Shin đang cố gắng giảm thiểu những căng thẳng không cần thiết cho nhân viên của mình. Yoo Geum nghe xong liền thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy thì đỡ lo hơn rồi."

"Hiện giờ chắc cậu ta đang tuyệt vọng muốn tìm cách thoát khỏi đội phó càng xa càng tốt."

"Tại sao lại thế?"

"Chắc muốn được tự do hơn."

"Bây giờ đã quá gò bó rồi sao?"

Lee Jihyun cười mơ hồ, định nói gì đó nhưng đột ngột cúi người xuống.

RẦM RẦM RẦM! Một âm thanh lớn vọng lại từ xa, khiến mặt đất rung chuyển.

ẦM ẦM! Trần nhà và tường đều rung dữ dội.

Tôi loạng choạng theo từng nhịp rung của tòa nhà, nhưng vì sợ đè lên chiếc ba lô chứa những con vật nếu ngã ngửa, tôi vội lăn về phía trước. Trời đất, mệt thật! Nhìn sang bên cạnh, Yoo Geum đã nằm ổn định trên sàn. Trong số chúng tôi, chỉ có Lee Jihyun vẫn đứng vững. Mãi đến hai, ba phút sau, những rung động mới dần lắng xuống. Lee Jihyun quan sát xung quanh, đỡ Yoo Geum dậy trước, sau đó đưa tay giúp tôi đứng lên và nói.

"Chúng ta nên nhanh lên. Cú sốc vừa rồi có thể khiến khu ký túc xá ở khu Jujak bị khóa do ngập nước."

"Động đất sao?"

Yoo Geum hỏi và Lee Jihyun lắc đầu.

"Tôi không nghĩ vậy. Chắc là không phải đâu."

Cô cau mày nhìn trần nhà vài giây, rồi nói tiếp.

"Nếu là động đất, chắc phải cấp 8 trở lên. Và nếu vậy, chúng ta còn sống ở đây đã là một phép màu rồi."

Chúng tôi bước nhanh hơn. Bị mắc kẹt ở một nơi mà mực nước ngày càng dâng cao là điều tôi không bao giờ muốn trải qua lần nữa. Không phải một, mà hai, ba lần rồi. À không, tính cả vụ cáp treo chết tiệt đó thì là bốn lần. Tôi chẳng muốn lặp lại điều đó. Mỗi lần xuống nước, tôi đều thấy sợ hãi.

Chúng tôi đi không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng tới hành lang nối giữa khu Jungang và khu Jujak. Suốt một lúc lâu, cả nhóm im lặng. Khi đến nơi, Lee Jihyun bất ngờ hỏi tôi.

"Moohyun à, anh nói có thể có thêm hàng cấm, ý anh là gì?"

Ơ... ừm... Chắc là không nên nói về động vật.

"Tôi chỉ nghĩ đến những người Nga uống say rồi ngủ, những người lén hút thuốc ở đâu đó và đến nha khoa giả vờ như không biết chuyện gì, trẻ em bị giấu trong phòng trống. Nếu có xuất hiện súng hay ma túy thì cũng chẳng lạ gì."

Nghĩ lại thì, ít nhất chúng tôi chưa phát hiện ma túy. Mong là đừng bao giờ tìm thấy. Chỉ riêng súng đã đủ mệt mỏi rồi. Những lời tôi vừa nói ngụ ý rằng có khả năng Kang Soojung sẽ phải đối đầu với những kẻ mang theo vũ khí, nhưng không biết cô ấy có hiểu được hay không. Lee Jihyun trông như đang suy nghĩ gì đó, rồi đột nhiên hỏi tôi.

"Bác sĩ, Jihyuk có hút thuốc không?"

Hả? Câu hỏi bất ngờ khiến tôi bối rối. Không phải Seo Jihyuk đã nói anh ấy thích Lee Jihyun sao? Sau vài giây đắn đo, tôi đáp lại.

"Thông tin y tế của bệnh nhân không thể tiết lộ cho người khác."

"Vậy mà cậu ấy bảo là đã bỏ rồi, tôi hiểu rồi."

Sao cô ấy lại suy luận ra điều đó từ lời tôi nói nhỉ? Trong lúc tôi đang xấu hổ, thì Lee Jihyun đã nhìn thẳng vào tôi. Nếu tôi nói thêm gì để biện hộ cho Seo Jihyuk, có lẽ sẽ chỉ xác nhận thêm điều cô ấy nghĩ. Vì vậy, tôi đành im lặng.

Lee Jihyun tiếp tục.

"Chúng ta đến khu vực tàu thoát hiểm trước, sau đó quay lại ký túc xá."

"Tại sao không đi ký túc xá trước?"

"Có vài lý do, nhưng trong tình huống này, nếu còn tàu thoát hiểm, tốt nhất là nên đưa mọi người đi sớm nhất có thể. Không cần phải chịu đựng lâu dài ở vùng biển này đâu."

Lee Jihyun nhìn vào lưng Yoo Geum đang đi trước và nói, sau đó quay sang nhìn tôi.

"Và lý do tôi đến khu Jujak không chỉ để giải cứu 5 người bị mắc kẹt trong ký túc xá, mà quan trọng hơn cả là đảm bảo các tàu thoát hiểm còn lại. Đó là ưu tiên cao hơn cả việc giải cứu."

Khi đang bước qua hành lang nối với khu Jujak, tôi nhận ra Lee Jihyun đang lẩm bẩm điều gì đó. Tôi tò mò hỏi cô ấy đang làm gì và cô ấy, có vẻ hơi ngượng ngùng, trả lời.

"À... vì tôi là tín đồ Cơ Đốc, nên tôi đang cầu nguyện với Chúa, xin Ngài cứu giúp."

"Hiệu quả chứ?"

"Ít nhất là tôi vẫn chưa chết."

Nghe đoạn đối thoại của chúng tôi, Yoo Geum mỉm cười nhẹ. Chúng tôi nhanh chóng bước qua hành lang và đối diện với một bức tượng lớn hình Chu Tước (Jujak) ở lối vào khu Jujak. Khi vào khu Baekho cũng có một bức tượng thú bốn chân, nhưng trông chẳng giống hổ chút nào.

Yoo Geum ngay lập tức tiến về phía trung tâm nghiên cứu ở cửa khu Jujak. Trước mặt chúng tôi là một cánh cửa kim loại khổng lồ chắn ngang đường. Tôi không nhớ trước đây có thứ này. Cánh cửa trông như đã chặn hoàn toàn lối vào trung tâm nghiên cứu. Yoo Geum cau mày, chạm tay lên bảng điều khiển bên cạnh.

[Beep. Trung tâm nghiên cứu khu Jujak đã bị đóng cửa.]

Lee Jihyun tiến tới bên cạnh Yoo Geum, thử đặt tay lên bảng điều khiển, nhưng ngay cả kỹ sư như cô ấy cũng không mở được. Tôi cũng thử đặt tay lên, nhưng kết quả không khác gì. Lee Jihyun nhìn bảng điều khiển một lúc rồi nói với Yoo Geum.

"Trừ khi là cấp giám đốc trung tâm, không ai vào được."

"Những trường hợp nào thì trung tâm bị đóng cửa vậy?"

Trước câu hỏi của tôi, Yoo Geum cắn môi và trả lời.

"Lý do thì nhiều lắm. Có thể là cháy, hoặc rò rỉ khí độc. Việc đóng cửa trung tâm thường nhằm đảm bảo an toàn cho phòng thí nghiệm. Trong số các trung tâm nghiên cứu, trung tâm sinh vật biển sâu là gần đây nhất, nên rất có thể Angela Malone, giám đốc trung tâm, đã ra lệnh đóng cửa. Vì trách nhiệm đảm bảo an toàn cho trung tâm thuộc về giám đốc."

Nghe đến cái tên đó, tôi ngay lập tức nhớ tới mái tóc vàng dài bồng bềnh mà tôi từng thấy trong đại dương. Đó là lần đầu tiên tôi trông thấy cảnh tượng ấy khi nhìn ra ngoài căn cứ. Có lẽ giám đốc Angela Malone đã đóng lối đi dẫn vào trung tâm nghiên cứu. Lee Jihyun nhanh chóng kết luận.

"Chúng ta biết mình không vào được rồi, vậy hãy đi kiểm tra các tàu thoát hiểm."

Yoo Geum luyến tiếc nhìn lại cánh cửa rồi quay đi. Hình như cô ấy từng nói rằng giảng viên hướng dẫn và các nhà nghiên cứu đều ở trung tâm nghiên cứu. Tôi không trải qua các chương trình thạc sĩ hay tiến sĩ, nên không thể hoàn toàn hiểu được tâm trạng của Yoo Geum, nhưng nghe những lời than thở từ những người xung quanh khi theo đuổi tấm bằng thạc sĩ, tôi đoán vài năm sự nghiệp của Yoo Geum giờ như trôi vào hư không. Thêm vào đó, việc những người quen biết bỗng chốc biến mất chắc hẳn khiến cô ấy cảm thấy nặng nề lắm.

Trong giấc mơ của mình, tôi biết Yoo Geum đã từ bỏ việc tiến vào trung tâm nghiên cứu để cứu Kim Gayoung. Nhưng ở hiện tại, cô ấy không biết người đang chờ được cứu là ai. Tôi có nên nói cho cô ấy biết không? Tuy nhiên, bản thân tôi bây giờ lại chẳng biết Kim Gayoung là ai.

Khi tiếp tục bước đi, tôi mở bảng thông báo trên chiếc máy tính bảng để kiểm tra thông tin trong căn cứ.

[Tiêu đề: Đang có người tiến đến ký túc xá khu Jujak.

Nội dung: Vui lòng cung cấp thông tin cụ thể về số người bị kẹt và danh tính để hỗ trợ việc cứu hộ.]

[Bình luận.

HELP: Thật ra không phải 5 người ở phòng 77, mà chỉ có 1 người thôi.]

Tôi cảm nhận được Kim Gayoung đã phải đắn đo rất nhiều trước khi viết bình luận này. Tôi chia sẻ thông tin đó với những người đi trước mình.

"Người bị kẹt ở ký túc xá khu Jujak không phải 5 mà chỉ là 1."

"Họ có tiết lộ tên không?"

"Không."

"Thông minh đấy." Lee Jihyun khẽ gật đầu, như thể đã đoán trước điều này.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Tại sao?"