Đột nhiên, Lee Jihyun kéo Yoo Geum đang đứng cạnh tôi xuống cúi rạp người. Thấy vậy, tôi và Kim Gayoung, vừa bước từ cầu thang ra hành lang, cũng hoàn toàn sững người. Rồi chúng tôi bắt chước hai người, lặng lẽ cúi thấp cơ thể. Tôi và Kim Gayoung bò đến chỗ Lee Jihyun trong tư thế cúi người.

"Chuyện gì vậy?"

"Có ai đó?"

Lee Jihyun nhanh chóng thì thầm với chúng tôi.

"Vừa nãy có ai đó bên phía tầng 4 đối diện. Đừng đứng dậy."

Tòa nhà có cấu trúc hình vuông, có một khoảng trống ở giữa, nên phần từ vai trở lên rất dễ bị ai đó nhìn thấy bất cứ lúc nào. Lee Jihyun liên tục đảo mắt nhìn lên xuống khắp hành lang. Ban đầu tôi nghĩ cô ấy chỉ tò mò về cấu trúc đặc biệt của tòa nhà, hóa ra không phải. Có người ở đây ư? Nếu không phải là người được vũ trang sẵn sàng tấn công chúng tôi, thì tại sao lại phải trốn? Có vẻ Yoo Geum cũng nghĩ như vậy.

"Tại sao phải trốn? Có thể là một nhân viên nghiên cứu chưa kịp thoát ra."

"Đúng. Và cũng có thể là kẻ đang tạo ra mấy xác chết kia."

À... đúng thật. Đúng là điên rồ. Tôi cứ nghĩ họ đã thoát ra trước chúng tôi. Nhưng không ngờ lại có khả năng họ vẫn đang quanh quẩn ở khu vực này.

"Là ai? Trông thế nào? Có cao không? Tóc màu gì? Cô có quen không?"

Kim Gayoung đang cúi rạp người, liên tục hỏi dồn dập. Lee Jihyun chỉ lắc đầu.

"Chỉ thoáng qua nên tôi cũng không thấy rõ. Hình như chỉ có một người, và có vẻ cao. Nhưng tôi nghĩ hắn cũng chưa thấy chúng ta... Không nên đối mặt thì hơn."

Dưới sự yêu cầu mạnh mẽ của Lee Jihyun, cuối cùng chúng tôi quyết định giữ tư thế cúi thấp và tiến đến phòng 210. May mắn là phòng 215 nằm ngay cạnh chỗ chúng tôi. Tôi thầm nhủ chỉ cần cẩn thận vượt qua 5 phòng là xong, không sao đâu. Nhưng vấn đề là khoảng cách giữa các phòng thí nghiệm dài hơn tôi tưởng. Đi cúi người một lúc, lưng đau nhức, tôi đành bò sát đất như đi bằng bốn chân. Điên thật. Chạy một hơi thì chẳng phải xong rồi sao?

Sau khi lau sạch bụi bẩn khắp hành lang bằng gấu áo và lòng bàn tay, chúng tôi cuối cùng cũng đến trước cửa phòng 210. Yoo Geum giơ tay lên, chạm nhẹ ngón trỏ vào máy quét vân tay bên cạnh cửa, và cánh cửa mở ra. Chúng tôi lặng lẽ đi vào phòng thí nghiệm trong tư thế cúi người, rồi nhanh chóng đóng cửa lại.

Kim Gayoung kiểm tra cánh cửa đã khóa chặt, sau đó ngả lưng ra sau, khiến nó phát ra tiếng rắc. Cô ấy khẽ rên rỉ, xoay cổ sang một bên và nói.

"Thân thể này chắc hỏng mất thôi."

Yoo Geum bước vào phòng thí nghiệm, hoàn toàn phớt lờ khu vực văn phòng, lập tức chạy thẳng vào sâu bên trong. Qua lớp cửa giữa ngăn cách với văn phòng có máy tính, tôi thấy khu vực chứa động vật thí nghiệm và phòng phẫu thuật.

Yoo Geum nhìn những con sứa bị nhốt trong một bể kính lớn rồi thao tác các nút điều khiển bên cạnh. Những con sứa với vô số xúc tu đang lắc lư trong bể chứa khổng lồ. Dù ánh sáng hầu như không chiếu tới, trong bóng tối, chúng vẫn phát sáng một cách tự nhiên. Cảnh tượng ấy trông như hàng loạt chiếc đĩa bay của người ngoài hành tinh bị nhốt bên trong. Một lượng sứa khổng lồ đang chuyển động trong bể nước lớn... Thật đẹp.

Có một bể nuôi sứa ở gần phòng nha sĩ ở khu Jungang, nhưng nhìn chiều dài các xúc tua thì có vẻ chúng thuộc loài khác so với những con ở đây. Những con ở đó có xúc tu dài hơn nhiều. Yoo Geum nhấn một nút nào đó, những con sứa trong bể bắt đầu được xả ra từ từ.

"Đang thả chúng ra ngoài đó. Điều chỉnh áp suất để chúng thích nghi. Chúng chỉ sống được ở môi trường biển sâu."

Vậy nghĩa là môi trường trong bể chứa này tương đương với đáy biển sâu hàng ngàn mét sao? Nó khác hoàn toàn với phòng thí nghiệm sinh học của bạn tôi. Phòng đó chỉ có chuột, thỏ, chó, lợn... được nhốt trong từng lồng riêng, những chiếc lồng vuông xếp chồng lên nhau, gần như phủ kín hai hoặc ba bức tường, trông giống như một trò xếp hình Tetris. Đây là lần đầu tiên tôi thấy động vật được lưu trữ thế này.

Yoo Geum đi sâu hơn vào phòng và tiếp tục thả những con sứa trong bể khác ra ngoài. Tổng cộng bốn bể lớn dần được xả sạch. Vậy là xong? Nhưng không, cô ấy tiếp tục bước về phía một cánh cửa kim loại lớn bằng người, nằm khuất ở một góc.

Lee Jihyun kinh ngạc, thử xoay tay nắm, nhưng cửa đã khóa chặt. Yoo Geum nhảy lên, quét tay qua ngăn kéo gần đó, rồi tiếp đất với một chiếc chìa khóa bám đầy bụi trong tay.

"Đây là phòng thí nghiệm bên cạnh. Trước kia hai phòng từng thông nhau, nhưng giáo sư của chúng tôi cãi nhau với giáo sư phòng bên, nên đã ngăn lại bằng cánh cửa này."

Sau đó, Yoo Geum dùng chìa khóa mở cửa. Nhìn hành động thuần thục của cô ấy, tôi không khỏi tò mò.

"Không phải là quan hệ không tốt sao?"

Cô ấy cười toe toét, lắc chiếc móc khóa có hình sứa.

"Đó là giáo sư cãi nhau thôi. Bọn tôi là nghiên cứu viên, ai rảnh mà gây gổ? Khi họ bận, chúng tôi giúp cho ăn. Khi chúng tôi nghỉ phép, họ chăm sóc các tế bào nghiên cứu hộ. Hợp tác thôi mà."

Chuyện này mà cũng được à? Yoo Geum bước vào phòng bên cạnh, nơi chứa đầy bể cá nhỏ. Bên trong là những sinh vật trong suốt, nhỏ chỉ bằng móng tay, trông như bóng đèn thu nhỏ, lơ lửng di chuyển chậm rãi.

Yoo Geum nhấn vài nút như lần trước và bể nước bắt đầu xả ra. Lee Jihyun ngơ ngác nhìn Yoo Geum rồi hỏi.

"Đây là gì vậy?"

"Là động vật lược."

"...Động vật thật sao?"

"Đúng. Chúng là loài lược sứa."

Đó cũng là một loài sứa sao? Không giống chút nào. Những con này hoàn toàn khác với đám sứa lúc trước. Trong khi Yoo Geum bận rộn xả nước từ ba bể trong phòng, chúng tôi tranh thủ quan sát xung quanh. Cấu trúc của phòng bên này cũng tương tự. Có phòng phẫu thuật, phòng động vật và văn phòng được ngăn cách bằng cửa giữa. Hai phòng động vật nối liền với nhau.

Khi Yoo Geum bận rộn chạy qua lại giữa hai phòng thí nghiệm, chúng tôi nhìn quanh văn phòng. Mỗi người đều có một bàn làm việc riêng, và trên bàn còn có một chiếc máy tính riêng biệt. Các bàn làm việc được trang trí theo sở thích cá nhân của từng nhà nghiên cứu. Có bàn thì đầy búp bê sứa, bàn thì dán ảnh lướt sóng, thậm chí một bàn còn chất đầy đủ loại thú nhồi bông hình cá mập.

Trong lúc tôi đang ngắm nghía bộ sưu tập cá mập với vẻ mặt ngờ vực, Lee Jihyun đi quanh phòng như một con sư tử đang tuần tra, phát hiện một chiếc bình cứu hỏa lithium ở góc phòng và một túi cứu hộ bên cạnh.

Khi tôi dùng tay phủi đi lớp bụi dày trên đó, nhìn vào biểu cảm của Yoo Geum khi đi quanh phòng động vật, có vẻ như cô ấy cũng mới phát hiện ra rằng trong văn phòng này có những thứ như vậy. Lee Jihyun lật chiếc túi lại và đổ tất cả đồ bên trong ra sàn. Một chiếc nhà vệ sinh di động, một tấm chăn bạc? Có cả đá lửa nữa. À, có dây thừng. Những thứ như miếng sưởi ấm, chăn, áo mưa, khăn lau, vài cái găng tay, khẩu trang, và một chiếc radio. Thậm chí cô ấy còn cho chiếc radio vào túi cứu hộ. Đây là lần đầu tiên tôi thật sự nhìn thấy những vật dụng này.

Lee Jihyun lục lọi một hồi nhưng không thấy món mình cần, liền dùng chân đẩy tất cả đồ đạc sang một bên và lại lững thững đi quanh phòng thí nghiệm. Kim Gayoung trong khi đang khám phá các bàn làm việc của mọi người, bỗng nhiên tìm thấy thuốc hạ sốt giảm đau và kêu lên một cách nhỏ nhẹ: "Yeah!" Sau đó, cô ấy chia thuốc cho mọi người, mỗi người một viên và tự mình cũng uống một viên. Kim Gayoung vừa nuốt thuốc, vừa uống một lon soda mà ai đó để lại thay cho nước.

"A. Chính là nó. Thật may mắn khi được sinh ra trong thế giới có thuốc giảm đau."

Sau đó, cô ấy ngồi xuống một chiếc ghế trống, xoa bóp đôi chân sưng phù, bầm tím đầy vết thương. Trong lúc đó, Yoo Geum vừa bận giải thoát cho những sinh vật biển cuối cùng vừa quay sang hỏi Lee Jihyun, người đang cư xử như một con sư tử hoang tưởng.

"Cô đang tìm thứ gì à?"

"Súng Sig Sauer hoặc Glock."

"...Đó là tên súng đúng không? Ở phòng thí nghiệm á? Sao không tìm cả vi khuẩn than luôn đi."

"Có không?"

"Đương nhiên là không! Nhưng dao mổ và axit hydrochloric thì có đấy."

"Vậy mang cho tôi cả hai đi. Ngay bây giờ"

Yoo Geum nhìn vào những bể thủy tinh rồi quay người đi vào phòng phẫu thuật. Tôi lặng lẽ đi theo phía sau.

"Ở đây có axit clohydric làm gì vậy?"

"Phải điều chỉnh độ pH."

À, thì ra vậy. Nhưng tôi không nghĩ rằng dao mổ sẽ có trong phòng thí nghiệm. Mà cũng phải, vì đây là nơi có sinh vật biển mà. Ừ, vậy thì liệu...

"Có thuốc gây mê không?"

"Có, nhưng không phải loại dành cho người."

"Nếu dùng cho cá, thì không phải là có thể dùng cho người sao?"

Khi Lee Jihyun hỏi tôi như vậy, tôi đã sửng sốt một lúc. Dùng cho cá thì làm sao dùng cho người được nhỉ? Không thể như vậy được, đúng không? Hay là có thể nhỉ?

"...À, không. Tôi chưa thử với người bao giờ."

Yoo Geum nói rằng họ hòa tan một lượng thuốc gây mê vào nước để gây mê cho sinh vật biển. Ồ, thật thú vị. Liệu sau này tôi có cơ hội làm việc với răng cá không nhỉ? Yoo Geum lấy một con dao mổ từ bộ dụng cụ phẫu thuật và đưa cho Lee Jihyun.

Tôi cũng đứng gần đó và bất ngờ nhận lấy con dao mổ. Trong lúc đó, tôi vô tình làm rơi con dao xuống đất. Khi tôi vội vàng nhặt nó lên, tôi bỗng nhớ đến tình trạng tay mình và lò tiệt trùng. Những suy nghĩ vụt qua đầu khiến tôi cảm thấy ngớ ngẩn. Yoo Geum nhanh chóng đeo găng tay, lấy một chiếc lọ màu nâu từ kệ và đặt lên bàn làm việc.

"Chai này là axit clohydric, nên phải nhớ đeo găng tay. Đây là găng tay chống axit. Còn khẩu trang đâu rồi nhỉ?"

Lee Jihyun nhìn lưỡi dao, tôi hoang mang hỏi Yoo Geum.

"Axit clohydric... không đeo khẩu trang thì có sao không?"

"Chỉ cần đeo găng tay là được. Thật ra ít khi phải dùng đến."

Khí của axit clohidric có thể ăn mòn cả răng mà... Những nhà nghiên cứu thật kỳ lạ. Kim Gayoung, trong khi lục tìm ngăn kéo của mọi người, tìm thấy một đống socola ăn vặt và bắt đầu nhét một cục vào miệng mọi người. Bỗng nhiên một giọng nói nhỏ vang lên.

[Dấu vân tay không khớp.]

[Dấu vân tay không khớp.]

Tiếng nói ấy vang lên trong tai như thể đang nói bằng tiếng Hàn. Ngay khi nghe thấy giọng nói trầm thấp đó, tôi cảm giác như tóc gáy của mình dựng đứng lên. Tại sao lại có giọng nói đó? Có ai đang cố vào phòng thí nghiệm này sao? Tôi có nghe nhầm không? Ngay khi nghĩ như vậy, giọng nói lại vang lên một lần nữa, như thể đang chế giễu tôi.

[Dấu vân tay không khớp.]

Cả cửa phòng thí nghiệm lẫn các bức tường đều không thể nhìn thấy gì bên ngoài. Yoo Geum vô tình định lên tiếng hướng về phía cửa, nhưng tôi và Lee Jihyun lập tức lao tới và che miệng Yoo Geum bằng tay của mình.

Kim Gayoung lặng lẽ chỉ tay về phía cửa phòng thí nghiệm, rồi ra hiệu hình chữ X. Sau đó, cô ấy khẽ nghiêng đầu về phía phòng động vật và phòng phẫu thuật. Yoo Geum đeo găng tay, lấy chai axit clohidric và đi qua cửa phòng làm việc, tiếp tục bước vào phòng động vật, rồi đi qua cửa sắt nối giữa các phòng, tiến vào phòng động vật bên cạnh. Yoo Geum thấp giọng hỏi Lee Jihyun như tiếng gió thổi.

"Chúng ta có nên hỏi 'Ai vậy?' không?"

"Không bao giờ. Đừng để lộ rằng chúng ta ở đây."

"...Có thể là đồng nghiệp hoặc đàn em cùng phòng thí nghiệm không?"

"Nếu là vậy thì họ đã vào rồi."

"Ừm... Thật nhỉ? Vậy là ai?"

Vì chúng tôi không tạo ra một tiếng động nào, trong phòng thí nghiệm yên tĩnh, giọng nói trung tính ngoài cửa vẫn tiếp tục vang lên.