"Con người nên sống tử tế. Cái tên khốn đó... hắn không phải hậu bối hay tiền bối trong phòng thí nghiệm của tôi nên tôi không quan tâm lắm. Nhưng mà... thật không muốn nhắc đến. Dù sao đi nữa, những người tốt bụng luôn có sức hút riêng chỉ từ sự tử tế của họ. Họ mang lại cảm giác về một con người hoàn thiện. Những người mà chỉ cần nhìn thôi cũng như thể đang cho bạn câu trả lời về cách sống đúng đắn. Tôi thích những người như vậy. Dù không phải là người tử tế, thì cũng nên nỗ lực để sống đúng mực. Hắn sống như một kẻ thảm hại, tôi không nghĩ có ai muốn giúp hắn đâu. Nhưng mà, nếu có ai đó cứu hắn và hắn sống sót, thì đó là may mắn của hắn thôi."

Không biết vết thương đã được khử trùng kỹ hay chưa. Á! Đau quá! Miệng tôi bỗng đau nhói khi Kim Gayoung dùng gạc thấm cồn lau xung quanh. Tôi cố gắng nén cơn đau, hít sâu và chịu đựng những vết bỏng rát trên mặt. Sau khi bôi thuốc mỡ lên các vết thương và xoa nhẹ, cô ấy tuyên bố đã xong. Cuối cùng, tôi cũng thoát khỏi màn tra tấn ngắn ngủi đó.

...Tôi nghĩ mình sẽ tự chữa trị vết thương cho Yoo Geum và Lee Jihyun. Để củng cố tinh thần yếu đuối, hoảng sợ và rối bời của mình, tôi thở dài và hỏi Kim Gayoung.

"Cuối cùng, tôi muốn hỏi một điều... Làm thế nào để có thể có được tinh thần vững vàng như cô Gayoung? Ý tôi là, có cách nào để rèn luyện tâm lý không?"

"Như hoa sen không dính bùn vậy. Dù gặp phải chuyện kinh khủng hay khó khăn, đừng lo lắng quá nhiều. Hãy nghĩ rằng, không ai có thể làm tổn thương mình mà không có sự cho phép của mình."

Từ xa, Yoo Geum đang chầm chậm đi tới, tay giữ lấy eo. Cả người cô ấy bốc mùi dầu xoa bóp.

"Nhưng tình huống hiện tại tồi tệ quá, đúng không chị? Em không muốn bị thương thêm nữa đâu."

"Ừ, đúng vậy."

Kim Gayoung mỉm cười nhẹ nhàng với Yoo Geum. Tôi nhìn Yoo Geum một lượt và hỏi.

"Geum này, eo của cô thế nào rồi?"

"Giờ tôi chỉ muốn đến bệnh viện chỉnh hình để điều trị, rồi đi xông hơi, ngâm mình trong nước nóng, sau đó ngủ liền một mạch 10 tiếng."

Cô ấy vẫn ổn, tôi nghĩ, nhưng lại không thể nhớ ai đã nói điều tương tự trước đây. Có quá nhiều chuyện xảy ra trong thời gian ngắn khiến trí nhớ của tôi rối loạn. Tôi sơ cứu các vết thương cho Yoo Geum, tránh phần lưng và eo vì cô ấy không muốn để lộ.

Lee Jihyun, người đã đi xuống tầng 2, quay lại với tình trạng ướt sũng, thở hổn hển. Cô ấy bước vào phòng, chân trần, và hỏi tôi.

"Anh Moohyun, anh từng mơ thấy mình thoát hiểm bằng thang máy chưa?"

"... À, tôi có. Khi đi từ khu Cheongryong đến Căn cứ số 3. Nhưng giữa chừng thang máy bị mất điện và ngừng lại mấy lần. Sao thế?"

"Tôi định kích hoạt thang máy hàng ở đây để mọi người thoát hiểm. Nếu suôn sẻ, tất cả chúng ta sẽ lên được Khu vực Cơ bản (Tầng 0) và ra ngoài ánh mặt trời."

Nghe nói thang máy hàng này giống như thang máy trung tâm, có thể di chuyển xuyên toàn bộ căn cứ từ Căn cứ số 4 đến Đảo nhân tạo. Khi Lee Jihyun bày tỏ ý định tích cực như vậy, tôi vui mừng trong đầu nhưng cũng chuẩn bị tinh thần cho điều tệ nhất và thẳng thắn nói.

"Nhỡ không được thì sao?"

"Thì tất cả cùng về với Chúa thôi."

Ra là vậy, đơn giản thật... Nếu Lee Jihyun về với Chúa, thì tôi, người không theo đạo, chỉ là cái xác mà thôi. Một ngày nghỉ tuyệt vời. Nếu rời khỏi căn cứ này, tôi sẽ không bao giờ xuống biển nữa. Cũng chẳng leo thang bộ hay đi thang máy gì hết. Tôi sẽ chỉ ở lì trong phòng.

Tôi mở túi lấy chiếc khăn đặt dưới chú mèo ra. Chú mèo tránh khỏi tay tôi như thể đã quen thuộc với việc đó. Tôi đưa chiếc khăn cho Yoo Geum, cô ấy ngay lập tức chuyển cho Lee Jihyun. Lau mặt đang ướt sũng nước biển bằng chiếc khăn, Lee Jihyun nhận chai nước từ Kim Gayoung và uống vài ngụm. Khi tôi đề nghị chữa trị, Lee Jihyun lắc đầu và nói.

"Không có thời gian đâu."

"Cô Jihyun, cô cũng biết mà, chữa trị là phải dành thời gian để làm."

"Nếu để lâu, không chỉ thang máy mà tất cả sẽ hỏng hết. Phải bơm nước ra ngay."

Đội chiếc khăn lên đầu, Lee Jihyun ra khỏi phòng và hét lên gọi mọi người còn lại tập hợp. Có 8 người đàn ông và ba người chúng tôi bước ra, hơi ngập ngừng. Tiếng Lee Jihyun vang vọng khiến một số người ở tầng trên cũng nhìn xuống. Lee Jihyun lớn tiếng nói.

"Xin chào, tôi là Lee Jihyun, thuộc nhóm kỹ sư Ga. Vừa rồi tôi đã bơi từ tầng 2 xuống tầng 1 để kiểm tra thang máy đang bị kẹt."

Hóa ra đó là lý do khiến Lee Jihyun ướt từ đầu đến chân. Cô thở hổn hển vì kiệt sức, ho vài tiếng rồi nói tiếp.

"Thang máy không gặp vấn đề lớn. Tôi có thể khởi động nó. Vấn đề là nước. Nước đầy trong thang máy với cửa đang mở, khiến nó quá nặng để nâng lên. Nếu muốn thoát ra, chúng ta phải rút nước ra!"

Nghe vậy, James nhìn nước đang dâng lên qua lan can, lưỡng lự đáp.

"Rút nước kiểu gì? Có vẻ nước dâng lên còn nhanh hơn cả rút ra ấy."

Lúc chúng tôi đến, tầng 2 đã ngập. Giờ thì hơn một nửa tầng đã chìm trong nước. Sam Young, người đứng cạnh tôi, lo lắng nói.

"Nhìn xem tầng 2 đã ngập như thế nào. Nước sắp dâng lên tầng 3 rồi đấy."

Lee Jihyun cầm khăn lau mái tóc ngắn ướt đẫm của mình và trả lời.

"Chúng ta cần kích hoạt hệ thống thoát nước tự động, đồng thời xoay các van thoát nước thủ công ở tầng 1 để giảm bớt nước. Không mong gì rút được lượng lớn, nhưng chỉ cần đủ để thang máy hoạt động là được. Đúng như James nói, nước dâng nhanh hơn thoát, nhưng chỉ cần rút nước đủ để giảm trọng lượng là ổn."

Vừa nói, Lee Jihyun vừa lau tay và đầu ngón tay bằng chiếc khăn đã quấn trên đầu, tiếp tục giải thích.

"Những thang máy ở đây được thiết kế chịu được nước biển, và cũng tính đến trường hợp bị ngập nước. Sàn ở đây thường rất sạch, vì luôn có robot lau dọn. Nhưng hồi đầu khi xây dựng, mọi thứ ngập trong nước, thậm chí đầy bùn đất. Vì vậy, không cần lo thang máy không chịu được đâu."

Một người đàn ông đang lặng lẽ nghe cô nói chợt bật cười, mỉa mai.

"Chỉ cần rút nước là xong sao? Nhưng đây là việc của kỹ sư như cô mà?"

"...Ý anh là gì?"

"Chẳng phải cô có thể tự làm sao? Sao lại bắt người khác làm?"

Nghe vậy, Lee Jihyun cau mày, cục máu đông nổi lên ở cổ cô.

"Tôi cần nước giảm đủ để lộ ra hơn nửa tầng 1. Làm thế nào để rút nước thì tùy, khởi động hệ thống thoát nước, xoay các van thoát nước thủ công nằm sâu dưới sàn tầng 1, hoặc dùng tay múc từng xô nước mà đổ đi! Thậm chí, anh có thể uống hết nước như cá voi nếu muốn! Vấn đề là nước phải được rút. Nếu tôi có thể tự làm mọi thứ trong trung tâm nghiên cứu rộng lớn này, thì tôi gọi mọi người đến làm gì? Tôi tự làm hết rồi tự thoát một mình cho khỏe!"

"Được thôi, vậy thì cô tự làm hết đi, chẳng phải được sao?!"

Người đàn ông kia cười nhếch mép, ánh mắt khiêu khích. Lee Jihyun gằn giọng, nhìn thẳng vào hắn.

"Anh không định thoát sao?"

"Không, cô cứ làm thang máy chạy là tôi sẽ đi thôi."

Giọng điệu và bầu không khí thật kỳ lạ, nhìn lại thì thấy thái độ của những người như James Darnell, Sam Young hay Enjadi Kanu hơi khác so với những người còn lại. Vài gã đàn ông khoanh tay, nở nụ cười kỳ lạ, nhìn Lee Jihyun nói chuyện chẳng khác nào đang xem một con khỉ đáng yêu biểu diễn trò hề.

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tại sao họ lại như thế? Và anh ta đang nói cái quái gì vậy? Không phải chúng tôi nên hợp sức hỗ trợ Lee Jihyun để thoát nước ở trung tâm này sao?

Thang máy không thể đi lên được do trọng lượng của nước. Thang máy ở khu Cheongryong cũng từng như vậy, và có vẻ nước tràn vào đầy trong lúc cửa thang máy mở. Thang máy chở hàng có lẽ đang dừng ở tầng 1, nhưng nhìn từ lan can tầng 3, nó đã bị chìm hẳn trong nước nên không thấy đâu cả. Vì đây là thang máy trong suốt, từ tầng 3 đến tầng 7 cũng không nhìn thấy được, chỉ có thể đoán rằng nó đang mắc kẹt ở đâu đó dưới làn nước.

Nếu đúng như Lee Jihyun nói, mực nước sẽ dâng lên rất nhanh, nên việc thoát nước hay làm gì đi nữa cũng cần phải bắt đầu ngay lập tức. Dù tôi chẳng biết chút gì về công việc của kỹ sư, nhưng đến tôi còn hiểu được, chẳng lẽ những người làm việc trong trung tâm nghiên cứu này lại không hiểu nổi? Hay chỉ có mình tôi không hiểu nổi tại sao bọn họ lại hành xử như thế này.

Yoo Geum, trước đó còn dùng cả hai tay xoa lưng, giờ có vẻ đầu đau nhức, liền bỏ một tay khỏi lưng và đưa lên xoa trán. Kim Gayoung thì dựa vào tường, lặng lẽ nhìn những gã đàn ông đó với vẻ mặt vô cảm. Gã tóc vàng đứng cạnh người đã mỉa mai Lee Jihyun tiếp tục nói.

"Tại sao bọn tôi phải lội nước làm mấy việc cô bảo chứ? Như cô nói đấy, nước chảy vào còn nhanh hơn thoát ra, phải không? Dù có cố gắng đến mấy, nước vẫn sẽ tràn lên nhanh hơn, vậy thì chỉ tổ phí sức thôi! Nếu không bơm nước ra đủ để thang máy hoạt động thì chỉ tốn công vô ích! Thang máy chở hàng kia chìm trong nước hơn 30 phút rồi, lỡ nó không hoạt động được nữa thì sao? Chưa kể nếu ai đó bị thương hay thậm chí mất mạng trong quá trình đó, cô sẽ chịu trách nhiệm được à?"

Hắn gào lên, càng lúc càng tiến sát Lee Jihyun. Cô hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra, lùi lại vài bước. Lee Jihyun dừng lại khi lưng cô ấy chạm vào tay tôi, rồi siết chặt bàn tay trái thành nắm đấm, khẽ lẩm bẩm. "Lạy Chúa. Hôm nay con lại trải qua một ngày đầy thử thách. Dù không thể bình yên, nhưng xin hãy giúp con không phạm tội giết người. Cầu mong Chúa cứu rỗi con chiên nhỏ bé này." Lời cầu nguyện đầy sát khí lướt qua tai tôi như một làn gió lạnh. Một gã khác nhìn Lee Jihyun từ đầu đến chân với bộ dạng ướt sũng, chế nhạo.

"Các người là kỹ sư mà. Việc sửa chữa là trách nhiệm của các người. Sao lại bắt chúng tôi làm? Với lại, nhờ người khác giúp thì cũng phải ăn nói cho tử tế chứ."

Lee Jihyun nhìn gã trân trối, không nói nổi một lời. Tôi cũng đứng hình... Có phải máy dịch trong đầu tôi đang hỏng không nhỉ? Hay lúc rửa mặt tôi đã rửa trôi luôn cả não rồi? Tại sao họ lại hành xử thế này? Trước tình cảnh Lee Jihyun đang bối rối đến nỗi không thốt nên lời, tôi liền thay cô ấy trả lời.

"Các người đang làm gì thế này? Tất cả đều hiểu những gì cô ấy nói là đúng. Tất nhiên, ngay cả khi tất cả người ở đây cùng lao xuống tầng một để xả nước, vẫn có thể thất bại vì thang máy hoạt động, hoặc nước tràn lên nhanh hơn bơm ra. Ngay cả khi thang máy đang di chuyển, cũng có khả năng xảy ra sự cố với hệ thống điện hoặc hỏng hóc bất ngờ khiến mọi công sức đổ sông đổ biển. Nhưng vẫn đáng để thử mà! Nếu thành công, chúng ta có thể thoát khỏi đây. Sao lại từ chối thử sức ngay từ đầu?"