Lúc này tôi mới nhận ra rằng Lee Jihyun đã phân công vị trí van cho mọi người mà không hỏi xem ai bơi giỏi hay kém. Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ hỏi trước, rồi phân công người bơi giỏi đến chỗ xa, còn người bơi kém đến chỗ gần. Carter hỏi Lee Jihyun.

"Vậy cô sẽ mở van nào?"

Lee Jihyun chỉ vào hai vị trí trên bản đồ. Hóa ra, trong khi mỗi người chúng tôi chỉ phải mở một van, cô ấy lại nhận trách nhiệm mở hai van.

"Tôi sẽ mở van ở đây và đây."

"Gì cơ? Hai cái à?"

"Anh thích mở hai cái thì đổi chỗ với tôi không?"

Lee Jihyun nhìn Carter với ánh mắt không cảm xúc, hỏi lại. Carter liếc qua Kim Gayoung đang đứng bên cạnh và hỏi.

"...Cô Kim. Cô được phân chỗ nào?"

"Ở đây, cạnh phòng thí nghiệm của tôi ở tầng 1. Sao? Anh muốn đổi không?"

Chỗ của hai người dường như không phải nơi Carter muốn đến. Anh quay sang tôi và hỏi.

"Nha sĩ, anh được phân chỗ nào?"

"Tôi ở cạnh phòng thí nghiệm số 120. Anh Carter, phòng thí nghiệm số 120 ở đâu vậy? Tôi lần đầu tiên đến trung tâm nghiên cứu này nên không rành đường. Nếu gần hoặc dễ hơn thì anh đổi chỗ với tôi không?"

Nghe câu hỏi của tôi, mặt Carter nhăn lại, anh lùi một bước rồi nói.

"Tại sao tôi phải đổi chỗ với anh?"

"Chẳng phải anh đang hỏi quanh để tìm người đổi vị trí hay sao?"

"Nếu mỗi mình tôi ở chỗ xa thì thấy thiếu công bằng quá."

Carter để lại câu đó rồi quay sang nói chuyện với Benjamin, vừa cầm chiếc máy tính bảng nứt nhiều chỗ vừa trao đổi.

Thật nực cười là trong những điều tôi nói với Carter, không có câu nào là nói dối... Tôi thật sự không biết phòng thí nghiệm số 120 nằm ở đâu. Dù đã ghi nhớ vị trí trên bản đồ, nhưng không chắc tôi có thể tìm đúng chỗ khi ở dưới nước.

Những người khác thì có vẻ như biết đi đâu và đi như thế nào. Đúng thôi, đa phần bọn họ đều làm việc tại Trung tâm Ô nhiễm Dưới Biển, nên ít nhiều cũng biết khái quát hành lang và các phòng thí nghiệm nằm ở đâu. Nghe mọi người trò chuyện, tôi chợt nhận ra người rơi vào tình cảnh khó khăn nhất có lẽ là tôi, người lần đầu bước chân vào tòa nhà này. Hoặc cũng có thể là Yoo Geum, khuôn mặt cô ấy tái nhợt và đang đứng dựa lưng, xoa nhẹ phần eo của mình.

"Cô đau lưng lắm à?"

"Tôi vốn đã bị đau lưng rồi. Nhưng từ lúc bị ghế va trúng thì không thấy đỡ hơn chút nào."

Không lẽ là thoát vị đĩa đệm? Tôi hỏi thêm Yoo Geum.

"Chỗ nào đau nhất vậy?"

"Phần lưng đau, còn chân thì tê."

"Hai chân đều tê à?"

"Phải, cả hai."

Thoát vị đĩa đệm thật sao! Mà cũng có thể không phải. Liệu xuống nước có giúp giảm đau không nhỉ? Tôi nhìn vị trí mà Yoo Geum được phân công. Nó khá xa so với phòng thí nghiệm số 120 của tôi. Tôi cẩn thận đề nghị.

"Hay thử nói với Jihyun xem. Nhờ cô ấy đổi chỗ khác hoặc cho cô nghỉ luôn."

Yoo Geum liếc nhìn Lee Jihyun rồi lắc đầu.

"Bây giờ tôi không thể nói được."

Sau đó, cô ấy nhìn về phía Carter và nói.

"Nếu tôi nói ra, Jihyun có thể sẽ đặc biệt loại tôi ra. Nhưng chính sự đặc biệt đó sẽ trở thành điểm yếu để những người khác công kích cô ấy. Hiện tại, họ chỉ chực chờ tìm một lời vu khống nhỏ nhất để có cớ làm khó cô ấy. Nếu tôi được loại ra, chắc chắn họ sẽ hỏi tại sao mình không được. Tôi không muốn trở thành gánh nặng cho Jihyun chỉ vì một câu nói của mình. Cô ấy chắc hẳn đã đủ áp lực rồi... Dù đau đến chết, bây giờ tôi cũng không thể nói được.

Nghe Yoo Geum nói, tôi thực sự bất ngờ... Thành thật mà nói, nếu chỉ vì thiếu một người mà hệ thống thoát nước không thể hoạt động, thì đó là vấn đề của hệ thống, hoặc ngay từ đầu chúng tôi đã không thể trốn thoát bằng thang máy. Ngoài ra, dù Yoo Geum không tham gia, vẫn còn hơn năm người đàn ông khỏe mạnh đủ sức khỏe để lặn xuống nước, trừ Kanu.

Những người khỏe mạnh có thể lặn xuống nước hai lần. Nếu chuyện này không suôn sẻ hoặc cả nhóm chúng tôi chết, lý do sẽ không phải vì chấn thương của Yoo Geum mà là vì sự tính toán thiệt hơn và lòng ích kỷ tột cùng. Tôi khuyên Yoo Geum thêm vài lần nữa, nhưng cô ấy vẫn cứng đầu nói.

"Xuống nước có thể cơn đau lưng sẽ giảm. Anh cũng biết đấy, nhờ sức nổi mà trọng lượng giảm, áp lực lên cột sống cũng giảm."

"Nhưng khi bơi, tình trạng có thể trở nên tệ hơn. Tôi phản đối việc bơi với đôi chân đang bị chuột rút."

"...Anh không ghét những người bị thương nhỉ."

Đương nhiên rồi, những người tìm đến tôi đều là bệnh nhân. Nếu ghét bệnh nhân, tôi làm việc sao nổi? Hiếm lắm mới có người đến nha khoa mà răng lợi hoàn toàn bình thường, nhưng thật sự là rất hiếm. Phần lớn những người đến đều phàn nàn về sự đau đớn và khó chịu.

Khi nghĩ về những người bệnh hoặc có khuyết tật, tôi cũng nhớ đến gia đình mình, nơi có người gặp khó khăn trong sinh hoạt hàng ngày... Không, ngừng lại thôi. Tôi không muốn xúc động trong lúc này, cũng không muốn để bản thân lạc lối vào những suy nghĩ về gia đình. Tôi đơn giản đáp lại Yoo Geum.

"Có lẽ do đặc thù nghề nghiệp."

"Người bị thương trong tình huống này chỉ là gánh nặng."

Nghe câu nói ấy từ chính Yoo Geum, người đang ôm lưng, tôi thực sự ngạc nhiên. Tôi lắc đầu và trả lời.

"Nếu dựa vào cách suy nghĩ đó, tất cả mọi người ở đây đều có thể trở thành gánh nặng. Vì bị thương, vì chậm chạp, vì già yếu, vì xấu xí, hoặc vì nghèo. Đừng suy nghĩ tự ti như vậy."

Đừng lo, Yoo Geum! Nhìn khách quan thì tôi mới là người vô dụng nhất ở đây! Không có phòng nha khoa, tôi còn làm được gì cơ chứ? Hít thở và lãng phí oxy à? Hơn nữa, tôi vừa bị đánh bầm dập đến mức một mắt còn chẳng nhìn rõ. Nhưng dù vậy, tôi vẫn cố không suy nghĩ tiêu cực. Dù có nghĩ tiêu cực thì tình hình cũng chẳng khá lên được.

Tự dưng nghĩ đến... liệu Yoo Geum có nghĩ rằng tôi sẽ coi người bị thương như gánh nặng và bỏ rơi hay phớt lờ họ không? Nếu vậy thì buồn thật. Xét ở góc độ "người bị thương," tôi cũng là một người khuyết tật. Mặc dù ca phẫu thuật lưng và mắt của tôi thành công, khiến tôi nhìn bên ngoài không khác gì người bình thường, thậm chí không gặp vấn đề gì trong cuộc sống hàng ngày, nên bản thân tôi đôi lúc cũng quên mất điều đó.

Còn những người khác thì... tôi không rõ. Có khả năng họ sẽ bỏ rơi người bị thương vì cho rằng đó là gánh nặng? Tôi không thể đọc suy nghĩ của họ. Cuối cùng, tôi từ bỏ việc thuyết phục Yoo Geum và đưa ra một giải pháp thỏa hiệp.

"Yoo Geum, hay là đổi chỗ với tôi đi. Cô đến phòng 120 thay tôi. Nghe nói phòng 111 là phòng thí nghiệm của Gayoung. Gayoung nói rằng cô ấy sẽ mở một cái van gần đó. Nếu đi qua đó, có lẽ cô sẽ cảm thấy an tâm hơn. Cô từng đến phòng thí nghiệm của cô ấy trước đây đúng không?"

"Đúng, tôi đã đến đó nhiều lần."

Tôi không biết Kim Gayoung - người nướng bánh mì khi cô ấy căng thẳng, và Yoo Geum - người yêu thích bánh mì, đã qua lại phòng thí nghiệm của nhau bao nhiêu lần, nhưng chắc chắn họ đã tới phòng thí nghiệm của nhau vô số lần.

"Vậy thì cứ coi như cô bơi đến phòng thí nghiệm của Gayoung đi. Tôi sẽ đến gần phòng vật tư để thay cô mở van."

"Như vậy ổn với anh không?"

"Dù sao thì tôi cũng chưa từng đến phòng 120 hay phòng vật tư. Nhưng đối với cô, nó sẽ khác. Cô biết rõ đường đi hơn."

Cô ấy sẽ không lạc đường thì tôi cũng bớt lo lắng. Chỉ cần đi đến nơi nào khiến một trong hai thấy thoải mái hơn là được. Hiệu quả công việc cũng sẽ cao hơn. Tôi bắt đầu xem xét vị trí của phòng vật tư mà Yoo Geum được phân công. Tôi bắt đầu tính toán lại lộ trình xem mình nên nhảy từ đâu ở tầng 3 để đến đó nhanh nhất.

Trong khi đó, vài người đã bắt đầu khởi động nhẹ, căng cơ và rồi nhanh chóng cởi bỏ quần áo. Sam Young và Darnell James đã cởi áo hoặc thậm chí là cả quần, rồi nhảy thẳng xuống nước. Sam vừa nhúng chân xuống nước đã hét toáng lên.

"Á! Lạnh quá! Lạnh chết mất! Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa ơi! Xin hãy cứu con! Lạnh quá!"

"Câm miệng đi!"

James hất mạnh nước vào mặt Sam khi lặn xuống. Trong khi hai người đó cứ tạt nước biển vào nhau một cách đầy thô bạo, Kanu nhìn cảnh đó, chỉ lắc đầu rồi lặng lẽ lặn thẳng xuống nước. Logan thì nhúng chân xuống nước, thở dài liên tục, chửi thề vài câu liên quan đến chữ F rồi cũng nhảy ùm xuống. Carter và Benjamin cũng đang chuẩn bị xuống nước.

Kim Gayoung thả lỏng cơ bắp chân và mắt cá chân rất lâu rồi đi bộ vòng quanh hành lang tầng 3. Cô ấy vẫy tay với tôi và Yoo Geum, sau đó từ từ nhúng chân xuống nước. Gayoung nhăn mặt, xa xa cô ấy hất nước lên tay rồi vẩy khắp cơ thể. Chỉ vài giây sau, khi tôi nhìn lại, cô ấy đã biến mất dưới mặt nước.

Ở vị trí gần đó, Yoo Geum cũng chuẩn bị lặn xuống. Trước khi hoàn toàn chìm, cô ấy nói với tôi.

"Nước rất lạnh đấy. Đừng vội xuống."

"...Cố gắng nhé."

Nhìn Yoo Geum chìm dần, tôi cũng cởi áo ngoài ra. Tôi quyết định trong đầu vẫn mặc quần khi bơi. Ngay khi đặt chân xuống nước với phần thân trên trần trụi, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là việc chửi thề với bản thân.

Tại sao... tại sao con người lại không có bộ lông dày như động vật? Tại sao chỉ một mảnh vải bị cởi ra đã khiến cái lạnh thấm vào tận xương? Nếu không có lông, thì ít nhất cũng nên có da dày để chịu lạnh tốt hơn chứ. Loài người có tiến hóa đúng cách không đấy?!

Cố chịu lạnh, tôi bắt đầu tát nước lên người để cơ thể quen dần. Tôi tự hỏi liệu làm vậy có ngăn được việc bị sốc lạnh đến chết hay không.

Lee Jihyun quan sát mọi người xuống nước, rồi cũng điềm tĩnh lặn xuống biển. Trong giấc mơ, Baek Aeyoung nói rằng cô ấy bơi không giỏi, nhưng Lee Jihyun thì bơi rất giỏi. Tôi hít một hơi dài, thở ra rồi lại hít vào. Sau khi lặp lại nhiều lần, tôi lấy một hơi thật sâu, phồng má, rồi chui đầu xuống nước.

Nhìn từ trên bề mặt, nước tối đen, nhưng có lẽ do bên trong tòa nhà, nên tầm nhìn dưới nước không đến mức quá tệ. Tuy vậy, rác rưởi trôi nổi khắp nơi. Tôi thấy hơi kinh ngạc trước khung cảnh dưới nước. Hồi học bơi, tôi chỉ học ở bể bơi trong nhà. Đây là lần đầu tiên tôi thấy những công trình kiến trúc bị nhấn chìm trong nước.

Dù tầm nhìn chỉ khoảng 4-5 mét phía trước, nhưng một tòa nhà hai tầng chìm trong nước thực sự rất ấn tượng. Cảm giác thật kì lạ, như đang lặn vào một con tàu đắm để tìm kho báu. Sau khoảng hai giây chiêm ngưỡng, tôi nhanh chóng lặn xuống sâu hơn.