Chương 21: 21: Hạt Dẻ Rừng

Thời điểm Vương Nhất Bác trở về thì trời đã tối.
Tiêu Chiến bận việc trong phòng bếp, thấy hắn về cũng không bưng thức ăn ra nhà chính, trời lạnh, ngồi ăn cơm sưởi ấm trước bếp lò.
Tiêu Chiến lấy mấy cái bánh nướng với dầu nóng, xào thịt xông khói cùng măng khô và đậu que khô, lại cắt hai trái trứng vịt muối.
Trứng vịt muối đến lúc này ăn không thì quá mặn, vừa lúc phối kèm với cháo.
Vương Nhất Bác ăn bánh kẹp với thịt xông khói, hai ba miếng là xong ngay một cái.
Hắn làm việc ở nhà người ta, nhà đó phụ trách một bữa cơm trưa.

Suy cho cùng là cho không đồ ăn cho bên ngoài, nhất định không có món mặn và cơm khô, một bữa tạm bợ bằng cháo và dưa muối để lấp đầy bụng mà thôi, nửa buổi chiều có thể cho thêm củ cải muối ăn chơi.
Ăn nhiều dưa muối sẽ gây nóng trong, Vương Nhất Bác ăn hết ba cái bánh, lại ăn một chén cháo kèm với trứng vịt mới áp xuống được từng luồng sức nóng như thiêu như đốt trong dạ dày.
Tiêu Chiến thấy thế bèn hỏi hắn: "Làm xong việc này thì không làm nữa chứ?"
Vương Nhất Bác gật đầu: "Làm xong việc này thì trời đã lạnh, ta tiện thể cùng đại ca lên núi đốn củi, nhân lúc trước khi tuyết rơi liền mang cùng cải trắng trong vườn lên thị trấn bán lấy ít tiền, cũng chuẩn bị mấy cái nồi nung dùng trong nhà qua mùa đông."
Ăn xong cơm tối, cả hai lau người sau đó đóng cổng quay về buồng trong.
"Đổi chăn đệm rồi?" Vương Nhất Bác liếc trên giường một cái và hỏi.

"Ừm, nhân lúc mặt trời lên thì giặt qua, phơi nắng ấm rồi đắp vào sẽ thoải mái."
Hai người cởi áo ngoài và giày vớ rồi chui vào ổ chăn, Vương Nhất Bác quay đầu thổi tắt đèn dầu.
Căn phòng rơi vào tăm tối, có thể nghe thấy tiếng gió rít ngoài cửa sổ, trời lạnh đi ngủ sớm.

Tiêu Chiến trở mình, gió lạnh ngoài ổ chăn luồn vào, Vương Nhất Bác dùng tay để ý sau lưng y, dém góc chăn phía sau y vào trong.
Tiêu Chiến im lặng trong chốc lát, nhỏ giọng nói: "Ta ngủ không ngay ngắn, thời tiết bây giờ ngày càng lạnh......!Ngày mai ta trải thêm một cái chăn nữa nhé."
Mới vừa dứt lời, hơi thở quen thuộc đã đánh úp trong bóng đêm, y bị Vương Nhất Bác kéo vào trong lồng ngực, hơi thở của Vương Nhất Bác khi nói chuyện rơi vào bên gáy y, làm vai cổ Tiêu Chiến run rẩy: "Không cần, ngủ chung ấm hơn."
Nói rồi lộ ra ý cười, giống như đang chọc Tiêu Chiến: "Ta ôm ngươi, ban đêm không cho ngươi lộn xộn."
Tiêu Chiến chẳng rằng, tiếp đó khóe miệng nhếch lên, dúi đầu vào lồng ngực Vương Nhất Bác, chỉ một lát sau đã ngủ say.
Tiếng hít thở ở buồng trong kéo dài, ngoài phòng có con mèo hoang khẽ bước bước vào, cuộn tròn trong một góc, cái đuôi nhẹ nhàng chĩa xuống đất.
*
Ngày hôm nay Tiêu Chiến ra vườn rau hái bí đỏ, bí đỏ ngoài ruộng dễ sinh trưởng, tiện tay rải mấy hạt giống, không cần chăm bón cũng có thể kết trái.
Hơn nữa thứ này dễ ăn, có thể ăn từ lúc bí đỏ còn non đến khi thu hoạch trái chín, rau bí* cùng hoa bí thì xào hay hấp đều ăn được.

(*) Gốc là 南瓜尖
Đặc biệt là hạt bí đỏ, sai khi rửa sạch phơi khô thì bỏ vào trong nồi sấy một chút, Tết nhất trong nhà có ngay đồ ăn vặt chiêu đãi khách khứa, người nhà nông thích nhất loại này.
Khoảng thời gian trước lúc bí đỏ còn xanh, Tiêu Chiến thường dùng mỡ heo phi thơm tỏi sau đó cho thêm bí đỏ vào nấu thành mì sợi, Vương Nhất Bác đi làm về có thể ăn một nồi.
Lúc này dây bí đỏ đã khô, bí đỏ chín rồi, Tiêu Chiến lấy sọt cõng về chất trong góc kho lúa.

Bí đỏ tiện bảo quản, không dễ hư cũng ít sâu bọ, mùa đông có thể hầm bí đỏ với cơm hoặc chiên bánh bí đỏ, ăn không hết còn có thể vứt cho heo bò ăn.
Bí đỏ chín ngọt, Tiêu Chiến chọn một trái rồi gọt vỏ cắt miếng bỏ vào nấu trong nồi nhỏ, lại cho một chén gạo, hai muỗng đường, định bụng nấu cháo bí đỏ bưng qua cho Chỉ ca nhi ăn.
"Chiến Nhi, Chiến Nhi ngươi có nhà không?" Ngoài cổng vang lên tiếng của Trúc ca nhi.
Tiêu Chiến lau lau tay ra khỏi phòng bếp: "Ở đây, mau vào đi."
Trúc ca nhi đẩy cổng rồi tiến vào, phía sau còn vác cái sọt, hỏi: "Ta ra sau núi hái hạt dẻ, ngươi muốn đi cùng không?"
"Bây giờ vẫn còn hạt dẻ à?"
"Có chứ, hạt dẻ sau núi kết quả chậm, giờ đi hái là vừa lúc, nếu không đi sẽ bị người trong thôn hái hết."

"Vậy ngươi đợi ta một chút, ta lấy cái sọt." Tiêu Chiến thả tay áo rồi cõng sọt tre lên, lại xách theo cái kẹp gắp, "Ta đi hái một ít về làm mấy cái bánh hạt dẻ ăn."
Hôm qua y đi mua đồ ăn vặt cho Chỉ ca nhi, thấy trong sọt của người bán hàng rong kia đựng bánh hạt dẻ, một miếng trông rất đẫy, nhưng nhìn thấy là dùng bột mì trộn để làm, cốt bánh có hơi rạn nứt, thoạt nhìn cũng ngại nói.
Y không mua, vừa hay giờ hái chút hạt dẻ về rồi tự mình làm một ít bánh hạt dẻ để nếm thử.
Hai người cõng sọt tre, men theo đường nhỏ lên núi.
Lúc này mát mẻ, gió phập phồng không ngớt thổi qua rặng núi rất sảng khoái, đi cũng không mệt.
Trúc ca nhi ngắt cỏ dại chơi, nói: "Đúng rồi, Chiến Nhi, mẹ của Như tỷ nhi còn có việc nhờ ta tìm ngươi đó."
Tiêu Chiến không biết Như tỷ nhi là ai, chỉ nghe Trúc ca nhi nhắc qua hai lần: "Tìm ta vì chuyện gì?"
Trúc ca nhi nói: "Ca của Như tỷ nhi muốn cưới vợ, trong nhà đang chuẩn bị đệm chăn ấy, mẹ nàng nghe mẹ ta nói ngươi thêu thùa tốt lắm, muốn mời ngươi thêu giúp hai bộ chăn cưới."
Tiêu Chiến nói: "Ta chỉ thêu qua mấy thứ đơn giản, đâu thể so chăn cưới với mấy món bình thường như túi thơm hay khăn tay, ta chưa từng thêu, sợ thêu không được, mẹ của Như tỷ nhi vẫn nên tìm người khác thêu đi."
"Đừng nói như vậy với ta, đâu phải ta chưa từng thấy đồ ngươi thêu, trong thôn chả mấy ai thêu tinh tế hơn ngươi đâu." Trúc ca nhi cười nói, "Nhà bà ấy bỏ ra nguyên liệu và chỉ màu, tuy rằng tiền công không bằng trên trấn nhưng cũng không tính là ít, nếu ngươi bằng lòng, ngày mai ta dẫn mẹ của Như tỷ sang nhà ngươi nói cho kỹ."
Tiêu Chiến nghe xong thì suy tư một lát, tuy y chưa từng thêu chăn, nhưng áo cưới lúc thành thân là do y thêu lên từng đường kim mũi chỉ, thêu một đôi chim uyên ương mà ngay cả mẹ nhìn thấy cũng phải khen tay nghề hạng nhất.
Giờ đã gần giáp Tết, đông qua hay đón Tết thì trong nhà đều cần bạc, nghĩ đến Vương Nhất Bác mỗi ngày trời chưa sáng đã chạy đi làm việc, vai lưng đều lưu lại dấu vết khiêng vác vật nặng.

Tiêu Chiến gật gật đầu cười nói với Trúc ca nhi: "Vậy làm phiền ngươi nói một tiếng với mẹ của Như tỷ nhi."
Trúc ca nhi xua tay: "Việc nhỏ, đến lúc đó ngươi làm bánh hạt dẻ xong thì cho ta nếm thử là được."

Hai người cười đùa đi ra sau núi.
Cây hạt dẻ sau núi đúng nhiều, không cần phải đi hái, trên mặt đất đã rụng đầy.
Gai vỏ hạt dẻ sắc nhọn nhất, dẫm phải có thể xuyên qua cả đế giày.
Hai người vừa đề phòng gai dưới lòng bàn chân, vừa lấy kẹp gắp cặp hạt dẻ trên mặt đất.
Tiêu Chiến nhớ Vương Nhất Bác có nói qua chuyện đính hôn của Trúc ca nhi, hỏi: "Năm sau ngươi thành thân, chẳng phải cũng nên bắt đầu chuẩn bị vài thứ à?"
Nhắc tới chuyện thành thân của mình, trên mặt Trúc ca nhi lộ ra chút đo đỏ: "Ta mặc kệ mấy cái này, để người nhà Ngô Nhị Hà tùy ý đi mua."
Tiêu Chiến phì cười một tiếng rồi nói: "Cái khác mặc kệ thì không sao, nhưng áo cưới của ngươi phải thêu chứ?"
Áo cưới của cô nương và ca nhi lúc thành thân đều do họ tự thêu, mặc vào hôm thành thân ấy, thêu đẹp hay xấu thì liếc mắt một cái là có thể nhìn ra.
Trúc ca nhi phiền nhất là thêu thùa, nghe tới áo cưới liền đau đầu: "Đừng nói nữa, mẹ ta giục ta tối ngày kìa.

Ta nhân lúc bây giờ thời tiết thoải mái đi qua đi lại nhiều hơn, chờ vào đông rồi, sợ là ngày nào cũng phải ngồi trong phòng thêu thùa may vá."
Lại dùng khuỷu tay huých Tiêu Chiến: "Chờ ta thêu hòm hòm rồi, ngươi giúp ta sửa mấy đường, đừng để người nhà họ Ngô nhìn thấy rồi chê cười ta."
Hai người nói nói cười cười, mỗi người nhặt nửa sọt hạt dẻ cõng xuống núi, hạt dẻ lẫn vỏ rất nặng, đựng đầy sọt không cõng nổi.
Dọc đường nhìn thấy có cây hồng, Tiêu Chiến lấy tay sờ thử: "Giờ còn cứng đấy, chờ mấy ngày nữa chín rồi thì tới hái chút để ăn, phơi thành bánh quả hồng ăn cũng ngon.".

Chương 22: 22: Bánh Hạt Dẻ

Hôm sau, quả nhiên Trúc ca nhi dẫn mẹ của Như tỷ nhi tới tìm Tiêu Chiến.
Mẹ của Như tỷ nhi lấy giỏ đựng vỏ chăn và đủ loại chỉ màu, Tiêu Chiến nhận đồ nhưng không vội đồng ý, trước tiên đi vào trong phòng mình lấy túi thơm và khăn tay thêu thường ngày cùng áo cưới lúc thành thân ra.
"Thím, chỗ này đều do ta tự thêu, ngài nhìn trước xem, nếu cảm thấy hoa văn này đẹp, ta thêu thêm vỏ chăn cho ngài." Tiêu Chiến nói rồi đưa đồ qua.
Trong lòng mẹ của Như tỷ nhi vừa ý Tiêu Chiến làm việc cẩn thận săn sóc, thầm khen Vương nhị tiểu tử cưới được phu lang tốt.
Chờ nhận lấy áo cưới của Tiêu Chiến nhìn qua, càng thêm hài lòng: "Ai da, nhìn uyên ương thêu này, y như thật, hoa mẫu đơn cũng thêu đẹp lắm."
Trúc ca nhi cứ như mình được khen, đắc chí nói: "Đúng chưa, ta cùng mẹ ta cũng không nói quá với thím nhé, mẹ ta cả ngày kêu ta học nữ công cùng Chiến ca nhi mà."
"Không quá, không quá, hôm nào ta phải tới cửa cảm ơn mẹ ngươi đấy!" Mẹ của Như tỷ nhi vỗ về cặp uyên ương rồi cười, càng nhìn càng thỏa mãn, "Chiến ca nhi này, hai bộ vỏ chăn, một bộ ngươi thêu hình uyên ương lên, bộ khác thì thêu hai chữ hỉ, được chứ?"
Tiêu Chiến nhớ kỹ, lại trao đổi giá cả và thời gian cùng mẹ của Như tỷ nhi, lúc này mới tiễn bà ra cửa.
Trúc ca nhi không đi, ở lại cười nói: "Nhận việc rồi, giờ chắc ngươi bận rộn hơn."
Tiêu Chiến thu dọn vỏ chăn và kim chỉ mà mẹ Như tỷ nhi mang đến bỏ vào buồng trong xong, lại cầm nắm hạt bí đỏ mình rang chọt chọt đưa cho Trúc ca nhi: "Tết sắp tới rồi, bận một chút cũng tốt."
Y và Trúc ca nhi đã quen thân, cũng thường xuyên tâm sự với nhau: "Không có mẹ chồng, lần đầu tiên ta thu xếp chuyện ăn tết, luống ca luống cuống, trong tay cầm nhiều bạc một chút bao giờ cũng tốt hơn."
Người nhà nông không quá coi trọng ngày lễ, thường thường vào dịp Đoan Ngọ[1] Thất Tịch, chẳng qua nhà nào có điều kiện thì làm thêm miệng đồ ăn vặt theo mùa, cảnh tượng nào nhiệt đó chỉ gặp ở nhà có tiền trên thị trấn.
[1] Tết Đoan Ngọ hoặc Tết Đoan Dương diễn ra vào ngày mùng 5 tháng 5 theo lịch Trung Quốc.

Ở Việt Nam, Tết Đoan Ngọ còn được gọi là Tết diệt sâu bọ.
Cũng sắp đến tiết Thanh Minh[2], bởi vì nguyên do liên quan đến ông bà tổ tiên cho nên được coi trọng hơn chút.
[2] Ngày lễ Tết Thanh Minh không có ngày cố định, thời gian bắt đầu từ ngày 4-5/4 (sau khi kết thúc tiết xuân phân) và kết thúc vào khoảng 20-21/4 dương lịch (khi bắt đầu Tiết Cốc Vũ).

Vào ngày lễ này con cháu cùng nhau kéo về thăm mộ của tổ tiên, cùng nhau dọn dẹp quét rửa mộ phần và bày mâm cúng cho tổ tiên mong tổ tiên phù hộ cho con cháu luôn khỏe mạnh bình an.
Nhưng ăn Tết thì không giống vậy, dầm mưa vất vả cả năm ở ngoài ruộng, thời gian dần trôi cuối cùng cũng có thể trốn mùa đông nghỉ ngơi một chút, nhà nhà đều vui vẻ hân hoan mà chuẩn bị.
Nông thôn có cách nói chung, một nhà lớn bé hòa thuận đoàn viên, bình bình an an trải qua cửa ải cuối năm, sang năm mới có thể cát tường như ý.
Hồi Tiêu Chiến còn ở nhà, mỗi năm Tết đến đó là lúc mẹ y bận rộn nhất, phải để ý một ngày ba bữa cơm, còn phải sắp xếp đi thăm bạn bè thân thiết, vội đến mức chân không chạm đất.
Hiện giờ gả cho Vương Nhất Bác, đây là lần đầu y lo liệu chuyện ăn tết, chung quy trong lòng chưa có chuẩn bị gì.
Còn nguyên do nữa nhưng lại không tiện mở miệng than với Trúc ca nhi, trong lòng y nghĩ đến cuộc sống cực khổ mà Vương Nhất Bác trải qua trước đây, tới Tết rồi cũng không thấy thoải mái được là bao, đại ca đại tẩu dẫu sao vẫn phải về nhà mẹ vợ thăm người thân, ra tháng giêng, chỉ sợ luôn có một mình Vương Nhất Bác ngồi nhìn nồi không bếp lạnh.
Bây giờ hai người bọn họ có gia đình, y muốn tận tâm lo liệu, phải vui vẻ trải qua năm mới.
Trúc ca nhi cắn hạt dưa an ủi y: "Chắc chắn ngươi có thể làm tốt, hơn nữa thân thích nhà họ Vương ít, không có bảy cô tám dì gì gì đó, bớt việc nhiều, họ hàng nhà ta quá chừng, mỗi năm đến Tết, bọn trẻ con mông trần bò khắp nhà, làm người ta khó chịu muốn chết.

Tới lúc ăn cơm nhá, đồ ăn vừa mới lên bàn đã bốc hết."
Tiêu Chiến cười y: "Ngươi cứ ba xạo."
"Thật đó!" Trúc ca nhi thấy Tiêu Chiến không tin mình, vội vàng biện luận, "Ngươi không biết thôi, năm nào họ hàng trong nhà tới ăn cơm, mẹ ta đều phải lấy chút bánh nướng còn thừa trong nồi ra trước, chờ bọn họ đi rồi người nhà ta mới lấp đầy bụng, nếu ngươi muốn ăn thịt, vậy phải giành từ trong bát của mấy đứa nhóc, cả một bản lĩnh đấy!"
Trúc ca nhi nhướng mày rồi cười nói: "May là ta đã quen rồi, dựa vào cái kiểu lịch sự thường ngày của ngươi, thấy tình cảnh đó chắc chả ăn nổi."
Tiêu Chiến nhét nhân hạt dưa vào tay y: "Ăn đi này!"
Nhớ tới gì đó, Tiêu Chiến cầm cái đĩa từ phòng bếp ra: "Đây là bánh hạt dẻ ta làm, giờ nguội rồi vừa hay ăn, ngươi nếm thử đi."
"Làm xong rồi á, nhiều hạt dẻ như vậy ngươi đều đập lột xong rồi?" Trúc ca nhi cầm lấy một miếng.
"Tối qua Xuyên Tử về xử lý xong hết rồi." Tiêu Chiến nói có hơi ngượng ngùng, y muốn để Vương Nhất Bác nghỉ ngơi, nhưng Vương Nhất Bác nói việc này đau tay, một mình chuẩn bị hết thảy.
"Vẫn là Xuyên Tử ca tri kỷ, ta nói nè, mấy hán tử trong thôn nên học hắn thương tức phụ như thế nào kìa." Trúc ca nhi nói đoạn rồi cắn một ngụm bánh.

Da bánh hạt dẻ xốp giòn, nhưng nhân lại mềm dẻo thơm ngọt, vào miệng cái là ngập đầy mùi hạt dẻ thoang thoảng.
"Chiến Nhi, tay nghề ngươi khéo ghê, ăn ngon lắm!" Trúc ca nhi trợn to mắt, cắn hai miếng nhỏ rồi cho nhận xét.
"Phải không?" Tiêu Chiến cong mắt cười, "Ta đưa cho Chỉ ca nhi, Chỉ ca nhi cũng thích ăn."
"Thật mà, so với bánh hạt dẻ mẹ ta mua cho cháu trai ta thì ngon hơn nhiều, phỏng chừng điểm tâm của tiệm bánh ngọt trên trấn cũng là hương vị thế này." Trúc ca nhi ăn xong một cái còn hơi chưa đã thèm.
Tiêu Chiến đẩy đẩy đĩa qua trước mặt y: "Này vốn là cho ngươi ăn, ngươi ăn hết cái này đi."
Bánh hạt dẻ trong đĩa núng nính, Trúc ca nhi nuốt nuốt nước miếng nhưng vẫn nhịn: "Ta không ăn, miếng này ta mang về nhà cho thằng cháu thúi thử nữa."
*
Buổi tối Vương Nhất Bác đi làm về, trong bếp lơ lửng mùi thơm nhưng lại không thấy bóng dáng Tiêu Chiến đâu.
Hắn rửa sạch mặt và tay rồi vào phòng, Tiêu Chiến đang ngồi trên giường đất thêu hoa bên ngọn đèn dầu.
Thấy Vương Nhất Bác về là y buông kim chỉ: "Về rồi ư? Đói bụng không, cơm nấu ở trong nồi đấy, ta bưng lên ngay."
Tối hôm qua Tiêu Chiến đã nói chuyện thêu chăn giúp nhà Như tỷ nhi, Vương Nhất Bác nhìn một cái vỏ chăn rồi nói: "Buổi tối thêu ít thôi, đừng để hại mắt, không kịp ngày thì chỉ nhận một cái, trong thôn có nhiều người biết thêu chăn, nhà Như tỷ nhi tìm người khác cũng tiện."
Tiêu Chiến ôm lấy cánh tay hắn đi ra phòng bếp: "Kịp mà, ta đã bàn xong với nhà người ta rồi.

Ta chờ ngươi về không có gì làm nên thêu hoa, với lại ta có thắp đèn mà, không hại mắt."
Ngữ khí của Tiêu Chiến mềm nhũn nên Vương Nhất Bác hết cách với y, đành phải ngậm miệng không càm ràm nữa.
Cơm tối Tiêu Chiến hấp hạt bắp và bí đỏ với nồi cơm, sau khi biết buổi trưa Vương Nhất Bác đi làm công ăn không ngon thì cơm tối y liền nấu nướng dụng tâm hơn, tráng hai quả trứng gà lại xào một đĩa thịt chiên muối ớt*, đều là món dậy vị có thể lấp đầy bụng.
(*) Gốc là 肉片炸辣酱
Buổi tối ăn nhiều, tới lúc đi ngủ, hai người trợn tròn mắt không ngủ được.

Tiêu Chiến không biết Vương Nhất Bác hãy chưa ngủ, mặt chôn ở trong chăn nghĩ rằng thôi thì ngủ không được, chẳng bằng khoác thêm quần áo ra nhà chính thêu vỏ chăn một lát, tìm chút chuyện làm tốt hơn là nằm không.

Nhưng vừa mới nhúc nhích, bàn tay của Vương Nhất Bác đã ôm lấy bờ lưng y, hỏi: "Làm sao vậy?"
Tiêu Chiến cả kinh, sau đó khẽ nói: "Ta ngủ không được."
Vương Nhất Bác "Ừm" một tiếng, Tiêu Chiến cho là mình làm ồn đến hắn, vội nói: "Ngươi ngủ tiếp đi, ta không ngủ được nên ra nhà chính ngồi chốc lát."
Nói xong liền định đứng dậy, nhưng cánh tay Vương Nhất Bác còn vòng lên người y, đè y không cho động đậy.

========== Truyện vừa hoàn thành ==========
1.

Lai Sinh: Tương Tư Huyễn Mộng
2.

[BHTT] Yêu Lại Từ Đầu
3.

[Bình Tà] Hóa Ra Anh Không Phải Gay
4.

Có Còn Rung Động
=====================================

Trong bóng đêm, hầu kết của Vương Nhất Bác lăn lộn, thanh âm rất thấp: "Hôm nay ngươi......!có mệt hay không?"
Tiêu Chiến không hiểu chi, ngơ ngác đáp: "Hôm nay đâu có làm cái gì, không mệt ạ."
Vừa dứt lời, cánh tay Vương Nhất Bác dùng sức, y đã lại bị ôm về trong lồng ngực.
Vương Nhất Bác đè Tiêu Chiến trên giường đệm, lấy tay nhéo đoạn gáy sau trắng nõn lộ ra bên ngoài áo trong của y, môi lưỡi qua lại nghiền ép cọ sát bên gáy Tiêu Chiến tầng tầng lớp lớp.
Lần trước lưu lại dấu vết bên gáy, Tiêu Chiến sợ bị người ta nhìn thấy rồi chê cười, hai ba ngày không dám bước ra khỏi cửa.
Giờ phút này y nằm dưới thân Vương Nhất Bác nhớ tới sự ngượng ngùng ấy, ngửa đầu lấy tay vỗ lưng Vương Nhất Bác, nhỏ giọng rên rỉ: "Đừng.....!Đừng để lại dấu."
Vương Nhất Bác thở hổn hển nặng nề bên tai Tiêu Chiến, nghe vậy quả nhiên buông cổ Tiêu Chiến ra.
Tiêu Chiến vừa thở phào nhẹ nhõm, vạt áo đã bị đôi tay to kéo ra, ngón tay Vương Nhất Bác có vết chai dày, Tiêu Chiến nhịn không được run lên nhè nhẹ, nương theo ánh trăng, màn tối trong phòng tràn ra một mảnh sáng trong.

Vai lưng Vương Nhất Bác thẳng tắp, thấy mái tóc đen của Tiêu Chiến tản ra, bộ dáng hai mắt ẩm ướt thì yết hầu cuộn lên xuống hai cái, lại cúi sâu người xuống.
Ngày hôm sau lúc Tiêu Chiến tỉnh lại, trong phòng đã sáng trưng, Vương Nhất Bác nên đi từ lâu rồi.
Toàn thân trên dưới là đau nhức mơ hồ quen thuộc, Tiêu Chiến đứng dậy mặc quần áo xong, gỡ tấm đệm bị dơ mang ra ngoài sân giặt.

Cơm sáng là do Vương Nhất Bác làm trước lúc ra cửa, Tiêu Chiến giặt đệm xong rồi ăn nửa chén cháo, trên người vẫn không quá dễ chịu.
Dứt khoát đóng lại cổng và trở về buồng trong, lấy tấm chăn lót sau thắt lưng rồi bắt đầu thêu vỏ chăn.
Tuy rằng mẹ Như tỷ nhi không cần vội, nhưng y vẫn muốn thêu xong nhanh một chút để cho nhà người ta xem qua, như vậy có muốn sửa chỗ nào, thời gian cũng dư dả.
Vừa mới vẽ xong đuôi uyên ương, ngoài cổng vang lên tiếng trẻ con khóc, ngay sau đó cổng nhà mình bị gõ vang.
Sợ là con cái nhà ai té ngã ở cổng nhà mình, Tiêu Chiến vội vàng đạp giày chạy ra mở cửa.
Cửa vừa mở, đứng bên ngoài lại là tẩu tử Lý thị của Trúc ca nhi, trong lồng ngực Lý thị ôm cháu trai nhỏ của Trúc ca nhi, trên mặt còn vương nước mắt.
Thấy Tiêu Chiến mở cửa, Lý thị cười cười với y, hỏi: "Chiến ca nhi, đứa nhỏ này hôm qua đã ăn bánh hạt dẻ ngươi cho Trúc ca nhi, hôm nay còn quấy đòi ăn, nhà ngươi có còn không?".

Chương 23: Hạt Dẻ Đường

Tiêu Chiến có hơi sửng sốt một chút, ngay sau đó áy náy nói: "Thím, thật không khéo, ta vốn định làm một tí cho Chỉ ca nhi nếm thử món hiếm khi ăn, cho nên làm ít, trong nhà đã không còn nữa."
"À, là vậy sao." Sau khi Lý thị nghe xong thì miễn cưỡng cười cười, quay đầu nói với con trai trong lồng ng.ực: "Nghe thấy chưa? Đã hết rồi, đừng quấy đòi ăn thêm nữa."
Cháu trai của Trúc ca nhi nghe thấy lời này, đau lòng vì mình không được ăn bánh hạt dẻ thơm ngọt nữa, nước mắt mới vừa ngừng lại lăn xuống từng giọt từng giọt lớn, gân cổ lên gào khóc: "Mẹ, muốn ăn......"
Suy cho cùng Tiêu Chiến còn trẻ cũng chưa có con, Dụ Nhi ở nhà mẹ đẻ lại cứng cáp cực kỳ, một năm cũng chả mè nheo được mấy lần.
Lúc này thấy cháu của Trúc ca nhi khóc đến xé giọng* ở trước mặt, chân tay luống cuống mà dỗ dành: "Không có bánh hạt dẻ, tiểu ma đổi cho con nước mật ong uống nhé? Cũng ngọt lắm."
(*) Gốc là 厉害: lợi hại, kịch liệt.
Nếu là ngày thường đương nhiên sẽ được, nhưng bánh hạt dẻ thực sự mềm dẻo thơm ngọt, cháu của Trúc ca nhi trong nhất thời khóc không ngừng được: "Muốn hu hu...!Muốn hạt dẻ..."
Lý thị ôm con, liếc mắt nhìn vào trong sân nhà họ Vương rồi nói: "Chiến ca nhi trong nhà ngươi còn hạt dẻ không? Không đúng, hôm qua Trúc ca nhi cõng nửa sọt kia về, nhà bọn ta còn chưa có động vào đâu, không thì lát nữa ta cầm một ít qua cho ngươi, hôm nay ngươi......!còn làm mấy cái bánh hạt dẻ không?"
(-.- khúc nì zô ziên lắm rồi đó)
Đổi lại bình thường, Tiêu Chiến nhớ đến tình cảm ở chung với Trúc ca nhi và mặt mũi của Tiền thẩm nên đã đồng ý, tất cả chỉ để dỗ đứa nhỏ vui vẻ.
Chỉ có điều làm bánh ngọt phải thời thời khắc khắc đứng trông lửa trước bếp lò, hôm nay cả người y thật sự không thoải mái lắm, đứng trước bếp lò một hồi sợ là hai chân đều rã rời.

Vì thế chỉ đành nhỏ nhẹ nói với Lý thị: "Thật ngại quá, thím, hôm nay ta thực sự không làm được, chờ lần sau ta làm thêm, nhất định đưa cho các ngươi nhiều một chút để nếm thử, được không?"
Nghe Tiêu Chiến nói như vậy, nụ cười trên mặt Lý thị tắt ngúm, gật gật đầu rồi ôm con trai xoay người rời đi.
*
Lý thị ôm con đi đến cổng nhà mình, Trúc ca nhi y như viên đạn xông từ bên trong ra ngoài, hù nàng nhảy dựng: "Ai da, Trúc ca nhi, chạy gì mà khiếp thế?"
Trúc ca nhi thắng cái kít, mở miệng hỏi: "Tẩu tẩu, ngươi ôm nhóc này đi đâu vậy?"
Lý thị ngẩn người, đi vào trong sân rồi ngồi xuống uống miếng nước đoạn nói: "Không đi đâu cả, ra ngoài đi loanh quanh thôi."
"Ngươi còn gạt ta!" Trúc ca nhi nói: "Có phải ngươi bế nó đến nhà Chiến ca nhi đòi bánh đúng không?"
Lý thị lấy khăn vải lau nước mắt cho con trai, thấy thái độ của Trúc ca nhi không vui vẻ gì: "Trúc ca nhi, không phải là miếng bánh thôi sao, lẽ nào ta không được hỏi?"
Trúc ca nhi điên tiết, lúc này cả giận nói: "Ta nói ta đi mua cho nó đồ ăn vặt khác, tẩu tẩu ngươi cũng đã đồng ý, kết quả ta tốn một chuyến ra cổng thôn thì ngươi đã mang nó đi tìm Chiến Nhi, này không phải ngươi lừa gạt ta sao!"
Nói rồi Trúc ca nhi đập bao kẹo táo chua lên trên bàn.
Nét mặt Lý thị không kìm được, thấy thế cũng hơi nổi nóng: "Cháu trai ngươi cứ ầm ĩ đòi ăn bánh hạt dẻ đó của Chiến ca nhi làm, ta có cách nào đâu? Chẳng lẽ cứ nhìn nó quấy khóc? Ta là mẹ nó, ta đau lòng mà!"

Ý ở ngoài lời là quở trách Trúc ca nhi thế mà vì một người ngoài như Tiêu Chiến mà để cháu trai ruột thịt của mình tủi thân.

Trúc ca nhi nghe xong lời này của tẩu tẩu y, cơn giận trong lòng không nén xuống được: "Ta không thương nó à? Ta không thương nó thì ta chạy tới cổng thôn mua đồ ăn vặt để làm gì? Quấy đòi bánh hạt dẻ nên không có biện pháp? Năm ngoái lúc tiểu tử này khóc lóc ầm ĩ đòi ăn mứt hoa quả mang về từ nhà mẹ đẻ của tẩu tẩu ngươi, tẩu tẩu ngươi cũng đâu có chạy về đòi nhà mẹ đẻ? Cứ mặc kệ nó khóc lóc như thế còn gì!"
Mồm mép Trúc ca nhi lưu loát, Lý thị thấy mình cãi không nổi y, lại tức Trúc ca nhi lấy chuyện nhà mẹ đẻ để dằn mặt nàng, quẹt nước mắt đi tìm mẹ chồng đòi lẽ phải.
Tiền thẩm vẫn luôn ở trong phòng lắng nghe động tĩnh trong sân.

Một bên là con dâu và cháu nội, một bên là ca nhi của mình, bà không muốn thiên vị bên nào.

Vốn định dứt khoát mặc cho bọn họ tự tranh luận rõ ràng, ai ngờ hai người làm to chuyện, con dâu còn rớt nước mắt.
Bà mở cửa phòng đi ra, vội giảng hòa: "Được rồi được rồi, không phải là tiểu hài tử tham ăn sao, đều là người một nhà, vì chút chuyện này mà làm loạn lên không phải để người ta chê cười à, mau ngừng thôi."
Trong lòng Lý thị ấm ức, khóc lóc nói: "Mẹ, người nói xem, không phải chỉ là mấy miếng bánh hạt dẻ thôi sao? Chiến ca nhi còn chưa xụ mặt với con đâu, thế mà người trong nhà không chịu được trước, lại nói dù sao con cũng cho nhà mình thêm một đứa nhóc bụ bẫm mà! Huống hồ thường ngày Trúc ca nhi bắt cá tìm dưa[1] về cuối cùng vẫn chia một chút cho nhà họ Vương, như vậy nhà mình còn không thể ăn mấy miếng bánh của nhà y à?"

[1] Dưa 瓜 ở đây là dưa trong các loại quả như dưa chuột (黃瓜), khổ qua (苦瓜), bí đao (冬瓜),...!
Tiền thẩm vốn còn muốn an ủi con dâu, nghĩ con dâu gả vào ngần ấy năm, ngoại trừ có hơi thích ham của rẻ thì không có khuyết điểm gì khác.
Nhưng nghe lời này cũng không nhịn được mà nói: "Cũng không thể nói như vậy, ngươi lại đâu phải chưa từng xuống bếp, vừa nhìn cái bánh đó của Chiến ca nhi liền biết dùng bột tốt đường tốt làm ra, bột với đường có tốn tiền không? Ngay cả bánh hạt dẻ kia ở cổng thôn còn bán một đồng một cái."
"Còn nữa, Trúc ca nhi đưa cho người ta vài thứ, có lần nào nhà người ta không đáp lễ? Lần trước ngươi thấy cái yếm kia của Chỉ ca nhi đẹp, nhờ Chiến ca nhi may cho một bộ giống vậy, thế ngươi có cho y vải với chỉ màu không? Còn không phải người nọ thêu cẩn thận đẹp đẽ rồi đưa tới cho ngươi sao."
"Nhưng, nhưng nhà mình còn giới thiệu cho y công việc tốt như thêu chăn mà, hai bộ vỏ chăn nói ít nhưng cũng có thể lấy hơn một trăm văn."
Lý thị còn có hơi không phục, nhưng sắc mặt Tiền thẩm đã thay đổi: "Ngươi đứa nhỏ này, ngày xưa ta luôn nói ngươi tốt, giờ sao ngày càng không hiểu chuyện? Lẽ nào chỉ vì cái công việc này mà ngươi cho rằng nhà chúng ta có thể bắt chẹt nhà họ Vương hay sao? Ngươi ngàn vạn lần đừng nhắc tới việc này nữa, bằng không người trong thôn trách mắng nhà chúng ta làm việc chèn ép cổ hủ không chừng đấy!"
Thấy mẹ chồng luôn luôn đối xử tốt với nàng cũng đã đanh mặt, Lý thị cúi đầu cắn môi, không nói nữa.
Người một nhà đang giằng co, cổng bị người ta gõ vang, ngẩng đầu nhìn qua, đứng ở cửa lại là Tiêu Chiến.
Trúc ca nhi vội ra chào đón, có chút kinh ngạc lại có chút ngượng ngùng: "Chiến Nhi, sao ngươi lại tới đây?"
Tiền thẩm cũng vội vàng mời Tiêu Chiến vào nhà ngồi.
Tiêu Chiến cười ôn hòa, rảo bước tiến vào trong sân rồi ôn thanh nói: "Lần đầu thím ôm cháu qua nhà ta, chẳng những chưa uống được ngụm trà, ta lại còn để cháu trai tay không mà về, thật sự là không nên.

Ta mới vừa nấu chén hạt dẻ đường, đưa tới cho mọi người nếm thử."

Lại qua dỗ cháu của Trúc ca nhi: "Bé ngoan, mau nếm thử, cái này cũng ngọt lắm nè!"
Mới nãy khi Lý thị vừa đi, Tiêu Chiến nghĩ nghĩ, trong lòng không vui nếu vì chuyện cỏn con mà làm người giữa hai nhà có khoảng cách, cho nên lấy chén hạt dẻ* dư lại trong nhà nấu hạt dẻ đường.
(*) Hạt dẻ đã tách vỏ lấy hạt bên trong.
Món* này làm khá đơn giản, dùng mạch nha nấu thành nước đường sền sệt sau đó bỏ hạt dẻ vào nấu chung với nhau, nấu xong ăn rất ngon, cơ thể đứa bé cũng có thể hấp thụ.
(*) Gốc là 玩意: ngoạn ý = đồ vật, thứ gì đó.
Thấy Tiêu Chiến bưng đồ ăn tới nhà, trên mặt Tiền thẩm và Trúc ca nhi đều có chút ngượng ngùng, Lý thị cũng không được tự nhiên.
"Này, này vốn do trẻ con trong nhà tham ăn, sao còn có thể làm phiền ngươi như vậy chứ? Còn đặc biệt làm đồ ăn rồi tới một chuyến." Mặt mày Tiền thẩm áy náy và nói.
Tiêu Chiến buông hạt dẻ đường, cười nói: "Ngày thường Tiền thẩm ngài chiếu cố ta như vậy, lần này mẹ của Như tỷ nhi tìm ta làm việc thêu vỏ chăn cũng ít nhiều do người và Trúc ca nhi, ta nên sớm tới cửa nói lời cảm tạ."
Tiêu Chiến càng nói như vậy thì trong lòng Tiền thẩm lại càng không thoải mái, trong lòng bà luôn nhớ nhị tiểu tử nhà họ Vương và Tiêu Chiến đều là người chân thật, kết giao cùng rồi sau này hai nhà có thể giúp đỡ lẫn nhau.
Sợ vì chuyện hôm nay mà làm Tiêu Chiến nghĩ nhiều, vội kêu Tiêu Chiến ngồi, lại muốn mang quả khô ra cho y.
Lời hãy chưa nói ra khỏi miệng, Trúc ca nhi vẫn luôn không lên tiếng đứng lên, đem chén hạt dẻ đường kia đặt ở trước mặt cháu trai mình, sau đó mặc kệ Tiền thẩm cùng Lý thị tiếp đón ở phía sau, dùng hết sức kéo Tiêu Chiến rời đi..

Chương 24: Ớt

Trúc ca nhi kéo Tiêu Chiến một mạch từ nhà mình về nhà họ Vương.
"Sao lại nóng nảy vậy?" Tới sân nhà mình, Tiêu Chiến đổi cho Trúc ca nhi một chén nước mật ong, "Uống chút nước mật, xua tan tức giận."
Trúc ca nhi thấy trên mặt Tiêu Chiến nở nụ cười, giả bộ trừng y một cái rồi lầu bầu: "Ngươi còn cười!"
Tiêu Chiến cười càng sâu, dỗ y: "Ta biết ngươi bênh ta, nhưng chẳng qua là một đĩa đồ ăn vặt thôi mà, không đáng để ngươi giận dỗi với tẩu tẩu mình như vậy, dù sao cũng là người một nhà, cúi đầu không thấy ngẩng đầu gặp."
Trúc ca nhi nhăn mũi, nói: "Ta cũng hiểu lý lẽ này, chỉ là trong lòng có chút không thoải mái." Y bưng nước mật ong, suy nghĩ rồi nói, "Kỳ thực ngoại trừ có hơi keo kiệt với thích so đo, tẩu tẩu ta vẫn khá là tốt, bình thường mẹ ta mắng ta, nàng đều nói đỡ cho ta."
Tiêu Chiến nói: "Vậy mới đúng nha, đều là người một nhà, có một số việc hai bên bỏ quá cho nhau là xong rồi, vả lại năm sau ngươi đã phải thành thân, sau này có rất nhiều chuyện trong nhà chỉ còn mỗi tẩu tử ngươi gánh vác, giờ nhân lúc này ngươi quan tâm đến nàng nhiều chút."
Trúc ca nhi nghe xong thì thả lỏng lông mày, bưng nước mật ong uống hết mấy ngụm.
Y chóng giận nhưng cũng nguôi nhanh, được Tiêu Chiến khuyên giải hai câu đã quẳng chuyện bất ngờ vừa rồi ra sau đầu, một mực buôn chuyện khác cùng Tiêu Chiến.
Nhà Lý thẩm ở phía tây sinh được một đứa nhóc mập mạp, lấy nhũ danh là Thiết Ngưu, vừa nghe đã thấy dễ nuôi; thím Lê ở đầu thôn định tuyển người ở rể cho con gái bà, một hơi bỏ ra năm mươi lượng bạc, mấy ngày nay đàn ông xếp đống ở cửa nhà, nhìn vài lần đã đau cả mắt......
Nói mãi đến khi miệng khô lưỡi khô, Tiêu Chiến ở một bên thêm ba lần nước cho y.
*
Sau lập thu[1] thời gian trôi qua mau, bất chợt đổ hai trận mưa, thời tiết cả ngày ngoài lạnh là lạnh.
[1] Tiết Lập thu - "lập" có nghĩa là điểm khởi đầu, sự bắt đầu.

Do vậy, tiết Lập thu được hiểu đơn giản là thời điểm bắt đầu mùa thu.

Trong 24 tiết khí, tiết Lập thu diễn ra sau tiết Đại thử và đứng trước tiết Xử thử.

Cụ thể, tiết khí này bắt đầu từ ngày 7/8 (hoặc 8/8) và kết thúc vào ngày 22/8 (hoặc 23/8).

Mỗi ngày sau khi Tiêu Chiến làm cơm sáng rồi tiễn Vương Nhất Bác ra cửa, liền úm trong phòng thêu vỏ chăn.
Y nhớ lời Vương Nhất Bác nói phải để ý đôi mắt, tính thời gian thêu một lát rồi ra sân đi dạo, thu dọn dưa và trái cây đã phơi khô đem vào trong kho lúa.
Trong vườn nhiều rau, y cùng Vương Nhất Bác hai người ăn không hết, nhân khoảng thời gian trước trời đẹp thì phơi nắng tất cả thành rau khô, chờ đến mùa đông có thể lấy ra xào với thịt xông khói hoặc là nấu canh rau để ăn.
Trúc ca nhi sắp thành thân, bị Tiền thẩm ngày ngày trông chừng thêu áo cưới ở nhà, thỉnh thoảng chuồn ra ngoài tìm Tiêu Chiến chơi, hai người khiêng sọt lên núi hái bồ kết.
Tới hồi lạnh hơn một chút, cây bồ kết cũng ngủ đông không ra quả, bây giờ thừa dịp đi hái.

Hạt thơm Vương Nhất Bác mua về nhà, Tiêu Chiến chỉ nỡ dùng để tắm rửa, còn giặt quần áo vẫn xài quả bồ kết*.
(*) Gốc là 皂角.
Ngày một lạnh, người đi giặt đồ trong thôn cũng ít hơn, nước sông cóng cả tay, mỗi người một cái áo đông có thể mặc cho cả mùa.
Vậy nên lúc này quả bồ kết trên cây không có người hái, đương trổ đầy.
Tiêu Chiến thích sạch sẽ, hơn nữa Chỉ ca nhi và cháu của Trúc ca nhi đều còn nhỏ, thường xuyên thay quần áo, tới mùa đông phải đun nước nóng để tắm rửa.
Hôm nay Tiêu Chiến như thường lệ buông kim chỉ xuống rồi đi ra sân nghỉ một lát, Diêu Xuân Linh đã dẫn Chỉ ca nhi tới.
"Tiểu ma." Chỉ ca nhi gọi bằng giọng sữa.
Trời lạnh, Diêu Xuân Linh cho Chỉ ca nhi mặc dày, lộ ra vẻ bụ bẫm, Chỉ ca nhi lại trắng nõn, nhìn y như cục bột.
Tiêu Chiến bế Chỉ ca nhi lên ước chừng và cười: "Quấn dày chút nữa là tiểu ma ôm không nổi luôn."
Diêu Xuân Linh cũng cười: "Ra ngoài phải mặc như thế, sợ nó lại nhiễm lạnh, nhưng lúc ra trước cửa mặc đồ không chịu đâu nhé, chê mình trông mập." Lại nói, "Chiến Nhi, ngươi giúp ta coi nó một lát, hôm nay ở cổng thôn xay ớt, ta đến xem náo nhiệt, mang nó đi theo không có tiện."
Xay ớt phải dùng cái cối đá cũ kia ở cổng thôn, khẳng định có nhiều người, Chỉ ca nhi còn nhỏ tuổi, đợt xay ớt năm ngoái Diêu Xuân Linh mang bé qua, bé xíu xiu lại mặc nhiều đồ nên đứng không vững, người khác đụng phải một cái đã té dập mông.
Ớt xay xong, dưới quần đều dính chút vụn, may là quấn dày, mông bên trong không có chuyện gì.
Cho nên bây giờ bị mẹ nhét cho tiểu ma, Chỉ ca nhi cũng không quấy khóc, chỉ ngồi trong lòng Tiêu Chiến đung đưa chân.

"Xay ớt ư?" Tiêu Chiến ôm Chỉ ca nhi và hỏi.
"Phải, ngươi đưa cho ta cái hũ, ta cũng lấy một hũ về cho ngươi, đem hầm với đậu phụ ăn ngon lắm." Diêu Xuân Linh nói rồi cũng không đợi Tiêu Chiến động tay, tự mình đi vào phòng bếp chọn một cái hũ lớn, "Cối đá cũ trong thôn xay ớt ra thơm lắm, còn hơn cả cái kia bán trên trấn."
Diêu Xuân Linh làm việc sấm rền gió cuốn trước sau như một, cầm cái hũ ra cửa ngay.
Còn lại Tiêu Chiến mắt to trừng mắt nhỏ với Chỉ ca nhi.
Chỉ ca nhi lấy tay chỉ vào dãy quả hồng vàng óng một mặt ở trong sân: "Bánh quả hồng, mẹ cũng treo."
Trên núi sau thôn Vân Khê có không ít cây hồng dại, mặc người hái.
Thời điểm này mỗi năm, nhà nhà đã bắt đầu phơi khô bánh quả hồng, chờ tới lúc đổ tuyết lớn thì vừa hay có thể ăn.

Bánh quả hồng phơi xong ngọt ngấy lại mềm mại, bày ra đãi khách trông cũng đẹp, lớp hồng khô bên ngoài kia còn có thể giữ ẩm tránh ho, là của hiếm.
"Phơi hơn tháng trời, chờ đến lúc tuyết rơi rồi là Chỉ ca nhi có thể bẻ ăn."
Chỉ ca nhi gật gật đầu, lại lắc lắc đầu: "Tiểu ma, nóng."
Tiêu Chiến nhìn khuôn mặt nhỏ phồng phồng của bé thì bật cười: "Vào buồng trong, buồng trong ấm áp, tiểu ma cởi bớt đồ cho con thoải mái chạy nhảy."
Vào buồng trong, Tiêu Chiến cởi cái áo bông ngoài cùng của Chỉ ca nhi ra, lại đút cho bé mấy ngụm nước ấm.
Áo bông dày nặng, cởi ra rồi cả người Chỉ ca nhi thoải mái không ít, tính tình của bé ngoan ngoãn, mặc áo trấn thủ bằng bông* ngồi trong lòng Tiêu Chiến cũng không cựa quậy, lẳng lặng nhìn Tiêu Chiến thêu vỏ chăn.
(*)Gốc là 棉背心.
Tiêu Chiến phác họa xong một đóa hoa, Chỉ ca nhi lấy tay nhỏ sạch sẽ sờ nhẹ: "Oa!"
Tiêu Chiến cười nói: "Chỉ ca nhi của chúng ta bắt đầu thích hoa nhỏ rồi nhỉ? Chờ đến Tết, tiểu ma thêu cho con cái khăn tay có hoa nhỏ cài lên áo bông nhé, con dùng để lau miệng có được không?"
"Dạ!" Chỉ ca nhi vui đến mức dán khuôn mặt vào trong lồng ng.ực của Tiêu Chiến.

Tiểu ma thêu yếm cho bé, còn thường xuyên mang đồ ăn ngon đến, bé thích tiểu ma lắm.
Lúc Diêu Xuân Linh mang ớt về thì trời đã nhá nhem tối, Tiêu Chiến dẫn Chỉ ca nhi vào phòng bếp nhóm lửa chuẩn bị làm nóng nồi.
Một chén nước uống hết bằng hai ngụm, Diêu Xuân Linh thở hổn hển nói: "Người nhiều quá, cả nhà Phó thẩm dọn cả gánh, tất cả phải chờ bà ấy đi, còn rất nhiều ớt chưa xay, ngày mai còn phải đi tiếp."
Tiêu Chiến mở cái hũ để nhìn ớt, mùi vị xông thẳng vào mũi: "Ôi, thơm quá!"
"Phải không." Diêu Xuân Linh lấy chiếc đũa chấm một chút cho Tiêu Chiến nếm vị, "Cối đá cũ xay ra đều thơm hơn cực kỳ, ngươi lấy vải đậy kín cái hũ này, có thể ăn rất lâu đấy.

Chờ tới lúc thời tiết lạnh thật rồi, không ăn chút ớt cho ấm thân thì sao mà được, người chắc chết cóng."
Tiêu Chiến chấm một chút ở đầu đũa rồi ăn, gật đầu nói: "Mùi vị rất tốt, xay ra nhẵn mịn hơn so với cối đá nhỏ kia của nhà mẹ ta."
Nghĩ tới buổi chiều Diêu Xuân Linh nói ớt này hầm với đậu phụ ngon lắm, trong tủ chén vừa hay có một miếng đậu phụ, là buổi sáng y mua về định tối chiên ăn.

Tiêu Chiến nói với Diêu Xuân Linh: "Tẩu tẩu, buổi tối ăn ở bên này đi, trời cũng chẳng còn sớm, đỡ phải chạy về nhóm lửa, chúng ta dùng ớt tươi này hầm đậu phụ ăn."
"Nhất trí, vậy tối nay khỏi nấu cơm, hấp thêm mấy cái bánh bao, lại tráng mẻ bánh*, kẹp với ớt ăn là ngon nhất." Vương Nhất Bác và Vương Vân Lãng là huynh đệ ruột, nghiêm chỉnh mà nói thì là nương tựa lẫn nhau từ nhỏ tới giờ, so với nhà huynh đệ khác thì hai bên càng thân thiết hơn, chuyện ăn vài bữa cơm không cần phải ngại ngùng.
(*) Ở đây là bánh làm từ bột mì được hấp hoặc nướng chín.
Diêu Xuân Linh hào phóng nhận lời, rửa sạch tay giúp Tiêu Chiến nhào bột ngô thành cục.
Chỉ ca nhi ngồi trước bếp lò tự mình chơi đan dây, vừa đợi ăn canh trứng gà.
Khi Diêu Xuân Linh sinh Chỉ ca nhi là sinh non, vào ngày đông rét mướt Vương Vân Lãng cùng Vương Nhất Bác mạo hiểm gió tuyết băng đường núi, lấy ghế đẩu khiêng thầy lang đến nhà mới sinh hạ thuận lợi, từ lúc sinh ra tới khi khóc giống như con mèo nhỏ.

Cho nên cả nhà nuôi Chỉ ca nhi rất tỉ mỉ, mỗi ngày ăn một chén canh trứng, trước ba tuổi, trong nhà không nuôi nổi dê, cứ hai ngày Vương Vân Lãng lại vượt đường núi đến nhà nuôi dê ở thôn bên cạnh mua một chén sữa dê cho Chỉ ca nhi uống, chẳng quản là mùa đông cũng chưa từng quên một chén.
Lúc ấy trong thôn có không ít người lén nói vợ chồng Vương đại hồ đồ, một tiểu ca nhi thôi, còn hao tâm tổn trí hơn cả tiểu tử, rõ rành rành trong nhà cũng chả nổi mấy đồng tiền còn coi trọng đến cùng như vậy, có thể nuôi ra hoa được hay sao?
Vương Vân Lãng cùng Diêu Xuân Linh mặc người ta khua môi múa mép, cứ mỗi ngày một chén canh trứng như thường lệ, hai ngày bồi một chén sữa dê.
Người trong thôn thấy nói không thủng hai vợ chồng bọn họ, liền chạy tới lải nhải trước mặt Vương Nhất Bác.
Ca tẩu của ngươi có tiền cho ca nhi ăn trứng gà và mua sữa dê, chả bằng đi cắt chút thịt mà ăn nhỉ, ngươi với ca ngươi cả ngày mang màn thầu khô khốc ra ruộng gặm, ta nhìn cũng không đành lòng."

Ai ngờ Vương nhị tiểu tử lại càng như cái hũ nút, hũ nút này lớn lên còn cực kỳ cứng rắn lạnh lùng hơn, cặp mắt kia nhìn thoáng qua, mấy người vội ngậm miệng, vụt đi nhanh như chớp.
Chẳng ngờ rằng đôi khi Vương đại không chăm sóc được, sữa dê mà Chỉ ca nhi uống đó đều là do Vương Nhất Bác xách ấm nước đến nhà người ta vắt.
Cả nhà họ Vương giữa cuộc tán gẫu của người trong thôn đã nuôi Chỉ ca nhi đến mức long lanh như nước*, trở thành em bé đẹp nhất trong thôn, bộ dạng của ca nhi nhà trưởng thôn cũng không bằng Chỉ ca nhi, ai gặp đều thích.
(*) Gốc là 水灵灵: xinh đẹp và có sức sống.
Khi đó người trong thôn cắn mãi không tha nhà họ Vương, đều cảm thấy trẻ con trong thôn nuôi từ thuở nhỏ giống nhau, lúc mẹ có sữa thì uống sữa, sau khi hết sữa thì uống nước gạo cháo loãng, chờ răng mọc thì ăn này nọ giống đám người lớn, bánh bao và cơm khô không nhai được, người lớn bỏ vào trong miệng nhai nát rồi mớm cho ăn cũng chả phải chuyện hiếm lạ gì.
Thế đến nhà họ Vương sao lại không giống như vậy? Suốt ngày đút trứng gà sữa dê, còn chẳng phải đút tiểu tử béo mập mà là ca nhi.

So sánh nhau, trong lòng vậy mà bắt đầu thấy không thoải mái.
Song, hai năm qua đi, thấy một đứa bé sinh non như Chỉ ca nhi có thể lớn lên xinh đẹp lại ngoan ngoãn như vậy, giống em bé trên tranh Tết, không ít người nhìn mà tim xao động.
Trong nhà nuôi gà mỗi ngày có thể đẻ trứng, hai ngày một chén sữa dê cũng không tốn được mấy đồng tiền.

Quan trọng nhất chính là, người nhà họ Vương có thể cung cấp, há chẳng phải nhà ta càng có thể!
Nếu trẻ con nhà mình có thể trưởng thành như Chỉ ca nhi, thì tốn mấy đồng tiền cũng chả sao.
Không ngoài dự đoán, sau đó những người này cho trẻ con nhà mình ăn trứng gà uống sữa dê theo nhà họ Vương, thực sự phát triển tốt hơn so với trẻ con bình thường trong thôn.
Không nói đến bộ dáng đẹp mắt, mà là thân thể khỏe mạnh hơn chút.
Con nít khó nuôi, chưa nói tới đổ bệnh liền có thể bị Diêm Phó gia mang đi, mà là đôi lúc ôm ra ngoài chơi trông thấy thứ gì, nửa đêm đều có khả năng phát sốt.
Nhưng trẻ con được đút trứng gà và sữa dê đều không ngoại lệ mà lớn lên khỏe mạnh, bình thường cũng ít đau đầu hơn.
Lúc này lại chẳng còn ai nói nhà họ Vương không đúng nữa, nhóm bà thím trong thôn tụ tập thành một đám tán gẫu đều khen cả.

"Đại tôn tử nhà ta uống sữa dê hai năm, khỏe y như trâu, nhìn mà vui mừng, lúc con dâu ta mang cháu về nhà mẹ đẻ, chả ai là không khen! Đều nói nhìn là thấy có phúc!"
"Đừng nói, nhà họ Vương này thật đúng là khéo suy nghĩ, ruộng cày tốt còn chưa nói, con cũng nuôi khỏe mạnh!".

Chương 25

Tiêu Chiến lấy đậu phụ từ trong tủ chén ra, cắt thành khối nhỏ sau đó bỏ vào nồi trụng nước để khử mùi tanh.

Nếu đã định kẹp ăn chung với bánh, y đem đậu phụ cắt thật nhuyễn.

Nước sôi lên một chút, vớt đậu phụ ra, lại dùng gáo hồ lô* múc nước trong nồi ra.
"Chỉ ca nhi, bưng chén qua bên cạnh ngồi xíu nhé, chờ lát nữa khói dầu nồng lắm, đừng để bị sặc." Tiêu Chiến nói với Chỉ ca nhi.
Chỉ ca nhi đang bưng chén, tự mình lấy muỗng múc canh trứng ăn.
Sau khi nghe thấy thì nhẹ nhàng đáp một tiếng, trước tiên hai tay đang bưng chén gác thìa ra xa, lại chạy từ từ quay lại dời cái ghế nhỏ của bé qua, lần nữa bê canh trứng rồi ngồi xuống, Chỉ ca nhi nói với Tiêu Chiến: "Tiểu ma, con xong rồi."
Gừng tỏi dùng dầu phi thơm, Tiêu Chiến lấy đũa gảy vụn ra, mở cái hũ bỏ vào một muỗng ớt đầy ắp.
Diêu Xuân Linh nghiêng đầu ho hai tiếng: "Úi, này đúng là không giống ớt tươi, sặc ghê!"
Tiêu Chiến cũng nhịn không được mà ho hai tiếng, sau đó che mũi miệng bằng một tay, một tay thì đảo hai cái, bỏ luôn khối đậu phụ vào, bắt đầu hầm.
Hầm đậu phụ, phải chú ý độ lửa cháy từ từ, lửa nhỏ thì không tươi non, lửa lớn lại nát ngay.
Bệ bếp ở nông thôn đều giống nhau, hai cái nồi lớn dùng để xào rau, hầm đồ ăn rồi chưng hấp này nọ, hai cái nhỏ ở giữa có thể dùng nấu nước.

Diêu Xuân Linh ở một bên nặn bánh ngô hấp, Tiêu Chiến cắt nửa trái bí đỏ, chưng chín rồi sau đó nấu nồi cháo bí đỏ, ăn bánh bao khô dễ nghẹn.
Bánh ngô mới vừa hấp xong, hai anh em ngửi thấy mùi đã quay trở lại.

"Ta thấy nhà trước tối đèn, liền đoán ngay ngươi mang Chỉ ca nhi tới đây." Vương Vân Lãng bước vào phòng hít một hơi, "Hai người làm gì mà thơm thế?"
"Hôm nay cổng thôn đang xay ớt, buổi tối hầm đậu phụ cay* ăn." Diêu Xuân Linh nhân lúc bánh ngô đã hấp xong còn nóng thì bỏ vào trong rổ, dư quang nơi khóe mắt thoáng thấy Vương Vân Lãng thò tay qua muốn chạm vào Chỉ ca nhi, trừng mắt nói: "Tay sạch chưa mà chạm con! Nó đang ngoan ngoãn ăn cơm đấy, ngươi đừng có phiền nó."
Vương Vân Lãng thu tay về, nhún nhún vai với Chỉ ca nhi rồi bước vội hai bước ra ngoài rửa tay cùng Vương Nhất Bác.
Tiêu Chiến nhìn mà buồn cười, liếc mắt nhìn Vương Nhất Bác trong sân một cái, lại quay đầu tiếp tục giúp Diêu Xuân Linh nhặt bánh ngô.
Trong nhà không xẻ thịt tươi, Tiêu Chiến xắt một miếng thịt xông khói xuống, bởi vì muốn kẹp trong bánh ngô để ăn, cố ý băm nhuyễn, xào chung với me đã ngâm và ớt.
Sợ hai người đi làm ăn không đủ no, mặt khác Diêu Xuân Linh còn tráng mấy cái bánh nướng thực dày.
Cơm chiều bày trong nhà chính ăn, Vương Nhất Bác đốt một ngọn đèn dầu, Diêu Xuân Linh cùng Tiêu Chiến đồng thời bưng đồ ăn và bánh ngô lên bàn.
Đều là đồ ăn kích th.ch vị giác bằng ớt tươi, giữa bánh nướng và bánh ngô có bôi ớt, kẹp lẫn thịt băm, cắn một miếng thơm vô cùng, còn no bụng.
Cuối cùng một rổ bánh ngô hấp và bánh nướng bị ăn sạch sẽ.
Diêu Xuân Linh nhắc tới nhắc lui ngày mai còn phải đi ra cổng thôn thêm chuyến nữa để xay một hũ ớt, dù sao ớt trong vườn cũng nhiều, ăn không hết.
*
Đảo mắt đã đến tiết hàn lộ[1], sáng sớm Tiêu Chiến đẩy cửa phòng ra, đón khí lạnh thổi đến người một cái mà giật mình, vốn còn hơi buồn ngủ, giờ bị thổi tỉnh luôn rồi.

[1] Tiết hàn lộ bắt đầu từ khoảng ngày 8 hay 9 tháng 10 khi kết thúc tiết thu phân và kết thúc vào khoảng ngày 23 hay 24 tháng 10.

Tiết hàn lộ có khí trời mát mẻ.

Phòng bếp nổi lửa thì ấm áp hơn một chút, Tiêu Chiến nấu nước rồi sau đó cán bột, mì sợi cắt xong, nước trong nồi cũng sôi, bỏ mì vào nồi, trong lúc nấu mì thì Tiêu Chiến ra chuồng gà ở sân sau nhặt trứng đẻ được hôm nay.
Chờ mì sợi nấu xong rồi bỏ vào trong chén to, rắc hành thái lên, trải thêm miếng trứng gà rán với mỡ heo, xối nước lèo nóng hổi lên trên cùng, thế là xong bữa sáng của Vương Nhất Bác.
Buổi sáng Tiêu Chiến chỉ ăn nhẹ, nuốt không nổi mì sợi, hấp mấy cái bánh cuộn* nhón ăn, sáng ăn một cái, dư lại thì tới trưa ăn kèm canh rau.
Vương Nhất Bác quét tước chuồng gà xong rồi đi vào bếp.
Tiêu Chiến bưng chén mì lên: "Vừa hay ăn được rồi, sáng nay nổi gió lớn, ăn chút đồ nóng, đợi lát nữa đi đường núi cũng ấm áp hơn."
Y nhìn Vương Nhất Bác vẫn mặc áo bông mỏng như trước đây, lau tay rồi định đi vào buồng trong tìm quần áo cho hắn: "Sao lại mặc cái này, hôm nay lạnh, nên mặc dày một chút, ta tìm cho ngươi bộ đồ dày để thay."
Một tay Vương Nhất Bác bưng chén mì, một tay cản y: "Lúc làm việc mặc cái này rất vừa vặn, vận động sẽ không cảm thấy lạnh, còn hơi nóng đây này, mau ngồi xuống ăn cơm."
Lúc này Tiêu Chiến mới ngồi xuống, duỗi tay cầm cái bánh cuộn rồi nói: "Nhân lúc còn chưa vào đông, ta lên thị trấn mua chút sợi bông và vải về, may cho ngươi bộ áo bông cùng quần bông."
Vương Nhất Bác gắp một đũa trứng gà đút cho y, nghe vậy thì lắc đầu nói: "Ta có áo bông rồi, không cần làm cho ta, nhưng sợi bông và vải thì mua một chút đi, sắp tới Tết, ngươi nên làm bộ quần áo mới cho mình mặc."
Nói xong sợ Tiêu Chiến nổi cáu với hắn, lại suy nghĩ rồi nói, "Sắp qua năm, ca nhi và cô nương các ngươi cần làm dáng hơn, mặc đẹp một chút, ta không chú ý chuyện quần áo, mặc đẹp thêm mấy ngày cũng phí của ra, có cái áo bông mặc cho ấm là được."
Tiêu Chiến nghe mà buồn cười, lần trước lúc y thu dọn tủ thì lục ra hai bộ áo bông dày của Vương Nhất Bác, chắc do đã mặc rất nhiều năm, vá chằng vá đụp còn chưa nói, có mấy chỗ lòi cả bông, chả còn ấm áp từ lâu.
Nhưng y cũng không tranh cãi với Vương Nhất Bác, trong lòng nghĩ chờ mình làm xong rồi, Vương Nhất Bác cuối cùng không thể không mặc.
"Bây giờ việc này chừng nào có thể làm xong?" Tiêu Chiến ngoảnh đầu nói chuyện khác.
Vương Nhất Bác hút vào cả ngụm mì to, lại húp miếng nước lèo: "Sắp rồi, vội thêm chút nữa, ba bốn ngày sau là có thể hoàn thành, làm xong việc này, ta sẽ cùng đại ca lên núi đốn củi*, lại nung chút than**."
(*) Gốc là 柴火: là một loại chất đốt, thường là thân hoặc cành cây, cũng có thể là rơm khô, cỏ dại, mùn cưa,...

(**) Gốc 木炭: than củi hay than gỗ.
Mùa đông trong núi không thể so với chỗ khác, củi và than càng nhiều càng tốt, một cái dùng đốt lò, một cái để sưởi ấm.
Ăn xong cơm sáng, Tiêu Chiến cứ theo thường lệ rót ấm nước đầy cho Vương Nhất Bác: "Trời lạnh, ngươi cùng đại ca làm việc nghỉ ngơi thì uống nước nhiều một chút, miệng khô hết cả rồi."
Về phần làm sao biết được miệng Vương Nhất Bác khô, Tiêu Chiến dẩu dẩu môi, không định nói.
Tiễn Vương Nhất Bác ra cửa, Tiêu Chiến rửa hết chén đũa, sau khi rửa sạch tay, đi vào buồng trong cầm vỏ chăn ra.
Tối qua đã thêu xong vỏ chăn, y đem rổ kim chỉ mà mẹ Như tỷ nhi mang tới chỉnh đốn gọn gàng, chỉ dư ra gom theo màu nhét xuống dưới cùng, hai bộ vỏ chăn đặt lên trên, xách đến nhà Như tỷ nhi.
Nhà Như tỷ nhi ở cổng thôn, lúc Tiêu Chiến đi đến cổng thì thấy Như tỷ nhi đang cho gà ăn trong sân, giữ lại mấy con gà này là để giết bày tiệc lúc ca nàng thành thân.
Thấy Tiêu Chiến tới, trong tay còn cầm rổ kim chỉ, Như tỷ nhi đuổi gà vào chuồng, một bên tiếp đón Tiêu Chiến vào nhà một bên gọi mẹ nàng: "Mẹ, Chiến ca nhi tới."
"Con bé này, không một chút lễ nghĩa, Chiến ca nhi là để con kêu sao, gọi là thím!" Miệng của mẹ Như tỷ nhắc mãi từ phòng bếp ra đến ngoài, thấy Tiêu Chiến thì vội cười, "Chiến Nhi mau vào nhà chính ngồi, gần đây trong nhà bừa bộn quá."
Như tỷ nhi bị mẹ nàng dạy bảo cũng không tức giận, thầm nói một tiếng: "Đều do Trúc ca nhi, con học từ y." Lại vung vẩy hai bím tóc to rồi nhảy nhót vào phòng bếp rót nước cho Tiêu Chiến.
Tiêu Chiến đưa rổ kim chỉ cho mẹ Như tỷ nhi: "Thím, đây là hai bộ vỏ chăn, dựa theo lời người nói một cái thêu song hỉ, một cái họa uyên ương, người nhìn xem ổn chưa, chưa được ta lại lấy về sửa."
"Nhanh vậy đã thêu xong rồi?" Mẹ Như tỷ nhi nhận lấy rổ xem vỏ chăn, chỉ thấy đường kim mũi chỉ của hai bộ đều tỉ mỉ, kỹ thuật thêu tinh tế, hài lòng đến mức cười lộ ra nếp nhăn nơi khóe mắt, "Ai da, ta thấy còn hơn cả cửa hàng trên trấn bán ấy chứ, con dâu ta chắc chắn vừa ý!"
Đợi lật vỏ chăn lên thấy từng bó chỉ màu ở phía dưới, trong lòng càng thoải mái, cảm thấy phu lang này của Vương nhị tiểu tử làm việc đối đãi với mọi người không chỗ nào thiếu xót, chả bới ra được một chút lỗi nào.
Trong lòng thỏa mãn, ra tay cũng lưu loát, mẹ Như tỷ nhi vào nhà lấy giấy đỏ bọc lại một trăm đồng tiền.
"Được rồi Chiến ca nhi, tiền công ngươi nhận lấy, thím còn việc khác nhờ ngươi." Sau khi đưa bao giấy đỏ cho Tiêu Chiến, mẹ Như tỷ nhi kéo tay Tiêu Chiến rồi nói, "Con trai ta năm ngày nữa sẽ thành thân, nên là muốn mời ngươi cùng nhị tiểu tử tới uống rượu mừng, nhưng thím còn muốn nhờ ngươi hôm thành thân tới áp tân phòng* giúp ta, cũng coi như để con trai con dâu ta hưởng phúc khí của ngươi cùng nhị tiểu tử."
(*) Áp 压 ở đây là áp chế, đè ép.
Vào ngày thành thân của người trong thôn, nhà nào coi trọng một chút đều phải mời mấy người đã thành thân, phụ nữ trong nhà hòa thuận tới áp tân phòng, cũng coi như là để tân nhân[2] lấy điềm may.
[2] Người mới kết hôn (cô dâu, chú rể).
Lúc trước khi Vương Nhất Bác thành thân cùng Tiêu Chiến, Diêu Xuân Linh cũng mời hai tẩu tử qua.

Nhưng Tiêu Chiến vừa mới thành thân, nào đã làm loại sự tình này, trong lòng y biết mẹ của Như tỷ nhi coi trọng mình mới mở lời chuyện này, nhưng sợ bản thân không có kinh nghiệm, ngược lại còn làm hỏng chuyện.
Vừa muốn chối từ, mẹ Như tỷ nhi lại nói: "Ta còn đang định mời luôn tẩu tẩu ngươi qua đây đấy, lát nữa ta phải chạy tới nhà nói chuyện với nàng, chị em dâu hai người hiền huệ có khả năng làm việc lại còn tốt tính, hai anh em nhà họ Vương cũng kiên định, đáp ứng ta chuyện này nhé."
Tiêu Chiến hết cách, gật đầu đồng ý.
Mẹ Như tỷ nhi lại cười rộ lên, dặn dò Như tỷ nhi lấy quả khô cho Tiêu Chiến ăn.
Bà sống đến từng tuổi này, chuyện nhà nào hộ nào trong thôn bà đều nắm rõ cực kỳ, đàn ông ở bên ngoài uống hoa tửu[3], đàn bà ở nhà vụng trộm với hán tử, loại chuyện dơ bẩn này cũng không ít.
[3] Uống rượu có kỹ nữ hầu hạ.
Nhìn tới nhìn lui, vẫn là hai anh em nhà họ Vương đáng tin cậy, không dám nói giàu có sung túc, nhưng có thể ăn no mặc ấm, cuộc sống trong nhà trôi qua cũng hòa thuận.
Trải qua một trận ôn dịch, chính bà cũng đã thông suốt, thường ngày hâm mộ người trên trấn có thể diện, nhưng khi tai hoạ đến, lại là người đầu tiên chịu tai ương, cũng chẳng có gì tốt.
Ngược lại là nông dân, chỉ cần ông trời chịu cho miếng cơm, có thể bình bình an an kiên định sống qua ngày, cũng rất tốt.
Đây cũng do bà trông cậy vào nhi tử và con dâu cả, người già đi rồi, chẳng qua chỉ hy vọng nhà cửa an bình, cuộc sống con cháu mĩ mãn, cũng không ham mấy thứ phú quý kia.
Từ nhà Như tỷ nhi đi ra, Tiêu Chiến không vội quay về, trái lại cất kỹ nửa xâu tiền rồi đi đến nhà Từ thẩm ở trong thôn.
Ngày hôm qua y đã hỏi Diêu Xuân Linh, nhà Từ thẩm trong thôn nuôi gà vịt quanh năm, cũng có bán ra ngoài.
Trời lạnh, y muốn mua con vịt về hầm canh cho Vương Nhất Bác bồi bổ, lúc này trời khô hanh, vịt hầm có thể bổ máu dưỡng dạ dày.
- -----------------------------
*Gáo hồ lô 葫芦瓢
*Đậu phụ cay 辣子豆腐
*Bánh cuộn 花卷.