Thời gian trôi qua nhanh hơn Renka tưởng.
Từ những buổi sáng còn loạng choạng với nhịp thở, đến nay cô đã có thể cầm kiếm gỗ lao đi giữa sân như một cơn gió. Những ngày ở Điệp Phủ dần thành thói quen: sáng luyện tập tốc độ, trưa học cách thở sâu, chiều chạy quanh sân, tối ngồi dưới trăng nghe Kanae kể chuyện, đôi khi là nghe Shinobu nói nhỏ về những loại độc dược bí ẩn.

Hệ thống đều đặn vang lên trong đầu cô mỗi đêm:
【Thể lực: 2.0】
【Tốc độ: 1.6】
【Sức bền: 1.4】
【Nhạy bén chiến thuật: 1.2】
【Hơi Thở Cơ Bản: Thành thục 45%】
【Chú ý: Người thường max cấp là 1.0】

Cô đã mạnh hơn, nhanh hơn. Nhưng mỗi khi ngồi nghỉ, nhìn hai chị em cùng xuất hiện, lòng cô vẫn dâng lên cảm giác khó tả – dù bản thân không gọi tên được.

Một buổi chiều, Kanae dẫn cô ra sân phía tây như mọi ngày. Cánh hoa rơi nhẹ theo gió, Kanae đặt một thanh kiếm thật lên giá gỗ, ánh thép phản chiếu nắng vàng.
“Renka-san.”
Giọng nàng mềm mại mà đầy nghiêm túc.
“Thời gian qua em đã nỗ lực rất nhiều. Shinobu và chị… đều tin rằng em đã sẵn sàng.”

Renka sững sờ:
“Sẵn sàng… cho điều gì?”

Shinobu từ phía sau bước đến, mang theo tập giấy ghi danh:
“Kỳ thi tuyển chính thức vào Sát Quỷ Đội.”
Đôi mắt tím của nàng khẽ cong lên.
“Nếu vượt qua, em sẽ không còn là một người ngoài nữa.”

Renka nắm chặt tay, tim đập mạnh. Cô từng nghe mấy cô bé trong phủ kể về kỳ thi đó: nguy hiểm, khắc nghiệt, nơi nhiều người ra đi mà không trở lại.

“Em… muốn thử không?” Kanae hỏi, giọng khẽ run, ánh mắt như mong chờ.

Renka nhìn vào đôi mắt dịu dàng ấy, rồi quay sang đôi mắt tím bí ẩn kia. Hai chị em… luôn bên cạnh cô, luôn mỉm cười, luôn động viên. Trong khoảnh khắc ấy, Renka bỗng thấy cổ họng mình nghẹn lại. Nhưng trong đầu, hệ thống đã vang lên:
【Nhiệm vụ chính: Tham gia kỳ thi tuyển】
【Phần thưởng: Quyền gia nhập Sát Quỷ Đội – Kỹ năng Hơi Thở Cơ Bản Hoàn chỉnh】

Cô hít sâu, nhắm mắt một thoáng rồi mở ra, ánh nhìn rực quyết tâm:
“Tôi… muốn thử. Dù khó đến đâu.”

Shinobu nhìn cô thật lâu, khóe môi cong lên một nụ cười vừa tinh nghịch vừa dịu dàng:
“Vậy cậu phải hứa, nhất định sẽ trở về.”

Renka ngơ ngác:
“Tất nhiên rồi, tôi còn phải luyện thêm nhiều thứ mà.”

Kanae nhẹ cười, bàn tay nàng vươn ra nắm lấy tay Renka. Cái nắm tay ấy ấm áp, mạnh mẽ, như truyền sang cô một niềm tin:
“Vậy thì… chúng tôi sẽ chờ em trở về.”

Renka nhìn hai chị em đứng hai bên mình, lòng trào lên một cảm xúc không tên. Cô chỉ nghĩ đơn giản:
“Họ… tin mình như vậy sao?”

Đêm hôm đó, khi chuẩn bị hành lý đơn sơ, cô lại nghe hệ thống nhắc nhở:
【Kỹ năng: Hơi Thở Cơ Bản 50%】
【Khuyến nghị: Giữ nhịp thở đều trong suốt kỳ thi】

Cô cầm thanh kiếm quen thuộc, ánh trăng chiếu lên lưỡi kiếm sắt mới được phát cho. Gió đêm thổi nhẹ, và trong đầu cô, hình ảnh Kanae với nụ cười ấm áp, Shinobu với ánh mắt bí ẩn, đan xen lẫn nhau.

Nhưng Renka chỉ tự nhủ:
“Mình sẽ trở nên mạnh hơn… để không phụ công họ.”

Ngoài sân, Kanae đứng dưới bóng cây, tay ôm cánh tay tựa cằm, ánh mắt dõi theo cửa sổ phòng Renka sáng đèn. Shinobu bước đến bên chị gái, nhẹ nhàng hỏi:
“Chị nghĩ… cậu ấy có trở về không?”

Kanae mỉm cười, ánh mắt long lanh:
“Chắc chắn. Em thấy không… em ấy khác với tất cả những người khác.”

Shinobu im lặng, đôi mắt tím ánh lên nét dịu dàng hiếm thấy:
“Em cũng mong thế… vì em… không muốn mất cậu ấy.”

Tiếng côn trùng đêm rả rích. Gió lướt qua sân Điệp Phủ. Và trên bậc cửa, Renka siết chặt thanh kiếm, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

Kỳ thi đang chờ đợi.
Một con đường mới đang mở ra.
Còn trái tim của hai chị em… đã lặng lẽ đặt cược tất cả vào cô gái ấy.