Từ chối lời mời của Kỳ An lần một rồi sẽ có lần hai, vô vàn lý do được viện ra, nhưng nàng không vạch trần cũng chẳng nản lòng, ngược lại còn phát huy triệt để tinh thần kiên trì bất khuất.

"Được, vậy lần sau nha."

Rồi quả thực có vô số lần sau, kéo dài từ đầu đông đến cuối đông vẫn chưa có hồi kết.

Nhưng may mắn nàng nghe lời thì sửa, không còn dọa người bằng điện thoại nữa, thường chỉ gửi một câu lễ phép giữ kẽ: "Dạo này em bận không, có thể cùng nhau ăn bữa cơm không?"

Tôi phát huy diệu dụng sâu xa của ngôn ngữ Trung Hoa, dùng đủ kiểu uyển chuyển từ chối mà không lặp lại, sau đó viện một lý do hoa mỹ để lấp liếm.

Quyết tâm dây dưa đến khi núi không còn ngọn, trời đất hợp làm một.

Lần sau gặp lại Kỳ An đều là nhờ ơn Tống Kỳ Phàm. Cô ấy nói Nhiễm Nhiễm được nghỉ, đang ở Bắc Kinh, "Em đừng sợ, biết em bận rồi, chỉ đơn thuần là hẹn ăn cơm thôi. Con bé nhớ em đó, cả ngày đòi tìm chị Hứa thân yêu của nó, chị đây làm chị ruột mà chẳng có cảm xúc gì."

Giọng điệu chua lè. Tôi nghe mà buồn cười.

Cô ấy ở đầu dây bên kia kêu lên, ẩn hiện vẻ châm chọc: "Tống Minh Nhiễm! Lại đây nói chuyện với chị gái của em hai câu, đừng có suốt ngày lẩm bẩm trước mặt chị, bây giờ lại nhát gan cái gì?"

Nhiễm Nhiễm đáp lại một câu gì đó tôi không nghe rõ, Tống Kỳ Phàm cười, "Con bé phải làm bài kiểm tra toán, hừ, trẻ con bây giờ cũng biết ngại rồi."

"À đúng rồi, suýt quên nói với em, Kỳ An cũng đi, em không ngại chứ?"

"..."

Hai câu nói trước sau nhảy vào đầu tôi: chị cố ý; là chị ấy bảo chị đến tìm em chứ gì.

Thực ra tôi có chút mong đợi một câu trả lời khẳng định, bởi như vậy có thể hơi chứng minh nàng thật sự để ý, bất kể cái "để ý" này xuất phát từ tình cảm gì. Nhưng tôi không hỏi, bởi tôi quá hiểu tính cách của Kỳ An.

Tôi không muốn tỏ ra quá mẫn cảm với cái tên này, bất lực nói, "Không sao cả."

Tống Kỳ Phàm hỏi tôi có ở trường không, cô ấy sẽ đón taxi đưa Nhiễm Nhiễm qua đó, tiện đường đón tôi cùng đi.

Tôi nói được, dù sao tôi cũng không muốn đi một mình.

Xuống xe tôi suýt chút nữa thì không giữ được bình tĩnh: quỷ tha ma bắt cái quán ăn tư nhân, phía trước chẳng phải là khu nhà của Kỳ An sao.

Bây giờ thịnh hành kiểu trói người trực tiếp đến tận cửa nhà hả?

Nhưng trước mặt Nhiễm Nhiễm, một câu mắng chửi tôi cũng không thốt ra được, chỉ hữu nghị tặng cho kẻ gây chuyện Tống Kỳ Phàm một nụ cười giả lả ngầm hiểu mọi chuyện.

***

So với thái độ gượng gạo từ đầu đến chân của tôi, người trong cuộc khác là Kỳ An lại tỏ ra vô cùng thản nhiên.

Không biết Tống Kỳ Phàm thật sự không nhận ra cái trận địa tu la đơn phương của tôi hay là cố tình làm ngơ, vừa vào cửa đã nằm vật ra sô pha, "Lạnh quá, cái thời tiết chết tiệt này. Trưa nay ăn gì?"

Kỳ An ghét bỏ kéo giãn khoảng cách với cô ấy, "Tao tưởng mày muốn trổ tài chứ."

"Mơ giữa ban ngày hả, ma mới nấu cơm cho mày, tao dám làm mày dám ăn chắc?"

"Tao không dám ăn."

Nhưng cũng không nói nàng sẽ làm.

Tôi xấu hổ chết đi được, hai người này sao cứ như mỗi người một ý hoàn toàn không thống nhất vậy, lừa tôi đến đây rốt cuộc là muốn làm gì, đành phải lấy khí độ phá sản cứu nước, "Hay là... để em làm nhé?"

Vẻ mặt của Kỳ An liền thay đổi, "Đừng." Nàng muốn đứng dậy, "Chị sợ em làm nổ bếp."

"..." Tôi cạn lời, "Lo lắng cho cái bếp như vậy à, hai người có quan hệ gì?"

Kỳ An cười, "Không phải bếp, là em."

Tôi không dám nói hết câu:

Em lo cho chị.

Nàng theo tôi vào bếp, lúc tôi bắt đầu rửa rau thì xa lạ mà mơ hồ lên tiếng, "Em thay đổi nhiều quá."

Tôi cảm thấy nàng không chỉ nói đến chuyện có nấu cơm hay không, "Không tốt sao?"

"Không phải không tốt." Kỳ An nghĩ một lát, vùi mặt vào cổ áo len cao không thấy rõ biểu cảm, lại nói thêm, "Chị chỉ là... khá ngạc nhiên."

"Chị còn không biết, từ khi nào em biết nấu nướng rồi."

Nàng giống như đang nói chuyện phiếm với một người bạn cũ lâu ngày không gặp, nhiều hơn một chút chân thành thân thiết so với bạn bè bình thường, nhưng lại thiếu một chút vô tư so với bạn thân. Tôi cảm thấy rất khó chịu với cách đối xử xa lạ này, vừa đổ nước vào nồi vừa miễn cưỡng đáp một câu, "Cũng không hẳn là biết, chỉ có mỗi món này là tàm tạm. Cuối tuần thỉnh thoảng đến nhà bạn chơi, mọi người cùng nhau nấu ăn nên cũng học được chút ít."

Sau khi tốt nghiệp, Chu Khả Y trực tiếp vào làm ở tòa soạn tạp chí, có công việc và chỗ ở ổn định. Cuối tuần thường đuổi bạn trai ra ngoài cả ngày, gọi mấy đứa bạn cùng phòng cũ đến nhà tụ tập ôn lại kỷ niệm. Ăn lẩu hoặc cùng nhau nghiên cứu nấu ăn theo công thức. Cô ấy tự nói "Không ngon thì để lại cho anh Trình ăn sáng", chúng tôi vừa bị nhồi nhét đầy miệng cơm chó vừa cảm thán "vị thế gia đình" của cô ấy, vừa yên tâm coi bếp nhà cô ấy như là khu thí nghiệm.

"Dù sao cũng có người chống lưng." Lúc cô ấy nói vậy, tôi cảm thấy mọi thứ vừa quen thuộc vừa xa xôi.

Chuyện xa xôi xảy ra bây giờ lại diễn ra với một diện mạo hoàn toàn mới. Kỳ An gật đầu, nhìn quanh bếp một lượt, thấy rau đã rửa sạch đang chờ cắt, lại nhiệt tình đề nghị, "Chị có thể giúp một tay."

Tôi giả vờ suy nghĩ vài giây, lo lắng tay nghề vụng về của mình mang ra sẽ mất mặt, hoàn toàn không hề khách sáo.

"Vậy chị làm đi," Nói xong tôi cảm thấy như vậy có vẻ sai khiến người khác quá tùy tiện, lại tiếp tục tìm cớ hợp lý hóa hành vi của mình, "Dù sao món em làm trông không đẹp mắt lắm."

"Không đẹp mắt lắm à." Nàng nhỏ giọng lặp lại bốn chữ đó.

Tôi bị xúc phạm, chỉ có thể bực bội chấp nhận, "... Trông như thảm họa ấy. Được chưa?"

"Đây là em tự nói đó, trừng chị làm gì?"

Tôi nghẹn một hơi, cố gắng vớt vát chút thể diện, "Nhưng ăn cũng được mà!"

Đồ ăn được bày lên bàn, phần lớn đều là do Kỳ An làm. Tôi vẫn phụ giúp nàng như trước đây, nhưng không còn trò chuyện nói cười như trước nữa, mà chỉ có Tống Kỳ Phàm vừa gặm hạt dưa ở phòng khách vừa lớn tiếng khẩu chiến với Kỳ An từ xa. Bất lực tính Kỳ An lạnh lùng thì ai cũng không làm gì được, cuối cùng Tống Kỳ Phàm dù có đanh đá đến mấy cũng không nhận được chút cảm giác thành tựu nào.

"Móa, mày có thể đừng luộc bông cải xanh nhừ như thế không," Chưa ăn được hai miếng Tống Kỳ Phàm lại bắt đầu la lối, "Sợ ai không biết nhà mày dùng nhiều khí đốt hả."

Cô ấy vừa nói vậy, tay tôi đang định gắp thức ăn khựng lại, không đưa đũa ra, chỉ cúi đầu chọc vào bát cơm, máy móc nuốt xuống.

Cơm hơi khô, bông cải xanh, măng tây và ngó sen phải ninh thật nhừ, cháo bát bảo không thêm lạc, có thể cho nhiều muối, không thích ăn ngọt. Tất cả đều là thói quen của tôi. Thực ra tôi không kén ăn, trước giờ nàng làm gì tôi ăn nấy, nhưng tất cả những sở thích nhỏ nhặt, rõ ràng chưa từng nhắc đến mà nàng đều biết, còn nhớ kỹ và làm theo.

Tại sao lại cho tôi hy vọng như vậy chứ.

Nhưng trên mặt Kỳ An không có biểu cảm gì, bình tĩnh đổi vị trí bát đĩa, "Thích ăn thì ăn, lắm chuyện."

Tiện thể liếc nhìn Nhiễm Nhiễm, "Để ý lời nói, đừng dạy hư trẻ con."

Tống Kỳ Phàm lập tức liếc mắt ra hiệu cho em gái, Nhiễm Nhiễm cúi đầu ăn cơm: "Em không nghe rõ gì cả."

Tôi múc canh cho Nhiễm Nhiễm, cảm thán một câu: "Hiểu chuyện đến đau lòng."

Thế là Tống Kỳ Phàm lại liếc xéo tôi, tấn công bừa bãi. Kỳ An không chịu nổi nữa, "Mày có ăn không, không ăn thì đi dọn bếp, thích nhìn cái nồi nào thì nhìn."

"Mày ghét tao đến vậy hả?"

"Tao có nói đâu."

"Mày đang nghĩ vậy đó!"

Kỳ An cuối cùng cũng lộ rõ ý định, trầm ngâm một chút, "Đã nói đến nước này rồi, vậy mày đừng ăn nữa."

"..."

Tống Kỳ Phàm há miệng làm khẩu hình "Mày muốn chết hả", tức giận gắp thêm một miếng bông cải xanh, nghênh đón ánh mắt "Ồ, không phải không ăn sao" của Kỳ An.

Cô ấy rất có khí phách đặt mạnh đũa xuống, "Được, tao không ăn nữa."

Tôi đúng lúc tạo một bậc thang hòa giải, "Bên kia có bánh mousse á."

Hình như Kỳ An liếc nhìn tôi một cái, nhưng tôi không nhìn lại, nên không biết trong ánh mắt đó có nội dung cụ thể gì, trong khóe mắt chỉ thấy nàng khẽ lắc đầu.

"Đừng động vào hộp trà caramel, đó là mua cho Lâm Hứa."

Hô hấp của tôi trì hoãn một phần mấy giây. Nàng nói tiếp, "Vị sô cô la để lại cho Nhiễm Nhiễm."

"Còn tao?"

"Sữa chua bán hết rồi," Kỳ An bình tĩnh nói, "Lấy dứa, hay là mày muốn của tao?"

"Của mày? Cái khẩu vị đó của mày tao không dám thưởng thức, không matcha thì latte, tao cảm ơn mày, đắng chết người."

Kỳ An không khách khí liếc cô ấy, "Sau thu nhìn đầu ruộng."

Tống Kỳ Phàm chưa nghe câu thành ngữ này bao giờ, ngập ngừng huých khuỷu tay tôi, "Ý gì vậy?"

Tôi ngập ngừng liếc nhìn nàng một cái, giữ vững tinh thần học thuật nghiêm cẩn thiết thực, tuyệt đối không phải là để thêm dầu vào lửa:

"Chị ấy chê chị kiếm chuyện."

Nhiễm Nhiễm nhịn cười đến đỏ cả mặt, tôi nói với con bé muốn cười thì cứ cười, chị em ở đây cũng không dám làm gì.

Con bé im lặng cười, vai run run. Tôi cũng mím môi cười theo, thoáng cảm nhận được một chút hương vị nhẹ nhõm.

Nếu nàng chỉ quan tâm tôi như nhớ sở thích của bất kỳ ai, có lẽ sau này chúng tôi vẫn có thể hòa thuận chung sống với một mối quan hệ giữ khoảng cách vừa phải mà vẫn ấm áp lẫn nhau như thế này.

Không cần thân mật nhất, không cần quan trọng nhất, xa một chút cũng được, lạnh một chút cũng được, coi trọng tâm trạng của mình hơn một chút cũng chẳng sao.

Tôi không đặc biệt đến vậy, cũng không có nhiều áp lực đến thế.

Tôi nhìn khuôn mặt người đối diện không chút gợn sóng, nụ cười bình lặng mà thờ ơ, tôi chợt nhận ra có những chuyện đã kết thúc từ rất lâu rồi, người mình từng thích có lẽ đã đi rất xa, trọng lượng bị thời gian phong hóa ngày càng nhẹ. Hình như tôi cuối cùng cũng nghĩ thông suốt một chút, cứ như vậy từ từ trôi qua cũng không phải là kết quả tồi tệ nhất có thể, chúng tôi sớm muộn gì cũng phải bắt tay làm hòa với quá khứ, chỉ là vấn đề thời gian.