Cuối cùng, Bùi Cảnh cũng không thể ở lại cùng Chử Hưu và Vu Niệm. Y đưa hai người đến phòng khách, dặn dò xong thì rời đi.

Dù y rất muốn cùng Chử Hưu và Vu Niệm đón giao thừa, dù không làm gì cả, chỉ ngồi bên cạnh nhìn hai người nói chuyện thôi y cũng thấy thú vị. Chỉ cần hai người không cảm thấy y vướng bận, Bùi Cảnh cảm thấy mình có thể cứ nhìn như vậy mãi.

Thế nhưng, mông y còn chưa ấm chỗ, cha y đã cho người đến gọi, nói là có khách tới, bảo y ra gặp mặt.

Bùi Cảnh miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Vậy hai người cứ tự nhiên nhé, ta đi một lát sẽ quay lại."

Người hầu mang hoa quả tươi, rồi từng bàn bánh ngọt sữa bò loại hảo hạng được dọn lên.

Chử Hưu chỉ nói một câu rằng Vu Niệm hôm nay sợ lạnh, Bùi Cảnh liền dặn dò nha hoàn để ý thêm. Lúc mang hoa quả đến, họ đã cố ý ngâm qua nước ấm, đảm bảo khi ăn vừa giữ được vị ngon thanh mát của trái cây, lại không đến mức quá lạnh cho dạ dày.

Đoán rằng Vu Niệm có thể đến kỳ kinh nguyệt, phòng khách của họ không chỉ có thêm một bát canh ấm bụng, tư âm bổ dưỡng so với các phòng khác, mà còn được mang thêm một chậu than để sưởi ấm.

Chiếc bàn trống ban nãy, theo bước chân ra vào của nha hoàn, trong nháy mắt đã được bày biện đủ đầy.

Vu Niệm cầm túi giấy dầu, ngồi bên bàn tròn mắt nhìn, nhất thời hoa mắt không biết nên ăn gì trước. Nàng hít một hơi thật sâu, quyết định bóc một hạt dẻ, từ từ lột vỏ, đưa vào miệng nhai chậm rãi rồi ngẩng đầu nhìn Chử Hưu.

Chử Hưu chắp tay sau lưng, ôm lòng hiếu kỳ đi một vòng quanh phòng, chậc chậc cảm thán: "Không hổ là nhà họ Bùi ở huyện Thanh Hà, đến cả chiếc thuyền hoa thuê tạm thời này cũng được trang trí bằng thư họa thật."

Vu Niệm không hiểu, nghiêng đầu nhìn nàng.

Chử Hưu ngồi xuống bên cạnh, giải thích cặn kẽ cho nàng: "Hẳn là sau khi thuê thuyền, họ đã cho người hầu mang đồ đến trang trí. Những thứ này rất đắt tiền, không thể nào là đồ có sẵn trên thuyền được."

Vu Niệm lúc này mới mím môi nhìn lần lượt từng món. Có thể là rất đắt tiền, nhưng nàng cảm thấy so với những thứ này, vẫn là chữ của Chử Hưu viết đẹp nhất.

Chử Hưu rửa tay, cầm một miếng bánh ngọt nếm thử, mắt hơi sáng lên: "Niệm Niệm, cái này ngon này, nàng nếm thử xem."

Nàng lần lượt thử, thấy món nào ngon miệng liền dời đĩa đến trước mặt Vu Niệm.

Vu Niệm cong cong khóe mắt, còn chưa bắt đầu ăn mà lòng đã thấy ngọt ngào.

Thuyền hoa có ba tầng. Tầng một dành cho người hầu, tầng hai dùng để đãi khách, nghe hát, thưởng vũ, còn tầng ba là phòng nghỉ. Chử Hưu và Vu Niệm đang ở tầng ba, chỉ cần đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy cảnh sắc náo nhiệt hai bên bờ sông của huyện Thanh Hà. Đặc biệt là hôm nay, đêm giao thừa, bờ sông treo đầy đèn lồng, đẹp như một con rồng uốn lượn.

Chử Hưu lại đóng cửa sổ, ngồi xuống bàn nói chuyện với Vu Niệm: "Vốn dĩ nhà họ Bùi cũng là gia đình có truyền thống học hành, trong tộc từng có người đỗ tiến sĩ. Về sau con cháu không tài năng, không gánh vác nổi nên gia đình mới dần sa sút, bây giờ chuyển sang kinh doanh."

Việc kinh doanh nhà in không phải thương hộ nào cũng làm được. Nếu nhà họ Bùi không có quan hệ, cũng không thể làm ăn lớn mạnh như vậy ở huyện Thanh Hà, và tất nhiên hôm nay cũng không có được sự phô trương này.

"Nhưng so với việc thi đỗ công danh, tiến vào triều đình, đi con đường quan lộ, thì việc kinh doanh dù kiếm được bao nhiêu tiền cũng không thể ngẩng đầu trước bài vị tổ tiên. Vì vậy, lão gia tử nhà họ Bùi hôm nay khinh thường ra mặt, cảm thấy mất mặt, không muốn gặp ai."

"Thế nhưng khi Bùi Cảnh thi đỗ Cử nhân, mở tiệc đãi khách, lão gia tử không bỏ sót một buổi nào."

Chử Hưu nhấc ấm trà rót nước cho Vu Niệm, cầm lấy chén trà đưa đến bên miệng nàng, nói tiếp:

"Bây giờ nàng biết vì sao Bùi Cảnh lại không được tự nhiên rồi chứ? Gia thế như y lại có công danh, đã vượt qua vô số người. Thế nhưng lão gia tử lại đặt kỳ vọng lớn vào y. Cha y vừa hy vọng y có thành tựu trong thi cử, lại vừa hy vọng y không làm hỏng việc kinh doanh. Vì vậy mới có buổi xã giao hào nhoáng tối nay."

"Lúc ta cùng y viết thoại bản, khi chuẩn bị ký tên, ta đã hỏi y có nguyện vọng gì. Y nói muốn được tự tại."

Chử Hưu thấy Vu Niệm uống xong, bèn thu tay về, hạ mắt xuống: "Ta nói thật trùng hợp, ta cũng muốn vậy."

Bùi Cảnh có nỗi khổ không thể tự tại của Bùi Cảnh, Chử Hưu có nỗi khổ không thể tự tại của Chử Hưu, còn thoại bản họ viết để minh oan cho Trường công chúa, cũng là vì Trường công chúa có nỗi khổ không được tự tại của riêng mình.

Vu Niệm mím môi, đưa tay đặt lên mu bàn tay Chử Hưu, nhẹ nhàng vuốt ve.

Chử Hưu lật tay lại nắm lấy đầu ngón tay Vu Niệm, lại nở nụ cười đắc ý: "May mà có sự không tự tại này, mới khiến ta cưới được một người vợ xinh đẹp như vậy."

Nàng nắm tay Vu Niệm, hôn lên mu bàn tay nàng.

Vu Niệm: "..." 

Cảm xúc của nàng chuyển biến nhanh quá, Vu Niệm theo không kịp.

Lúc Bùi Cảnh gõ cửa bước vào, hai người vừa mới nắm tay nhau.

Bùi Cảnh im lặng: "Ta đến... có phải không đúng lúc không?"

Vu Niệm rút tay về, cười lắc đầu với Bùi Cảnh.

Chử Hưu ngạc nhiên: "Nhanh vậy đã xong rồi sao?"

Nàng vừa mới kể cho Niệm Niệm nghe xong quá khứ của nhà họ Bùi.

Bùi Cảnh ngồi xuống, trên người phảng phất mùi rượu. Dưới ánh nến rực rỡ như ban ngày trong phòng, bộ áo bào bạc của y dường như cũng bị át đi vẻ lấp lánh vốn có.

Bùi Cảnh cúi đầu chỉnh lại tay áo: "Ta cũng không biết nói chuyện, càng không hiểu những chuyện trên thương trường. Chỉ là qua đó biểu diễn viết một đôi câu đối, viết xong thì đương nhiên có thể về."

Chử Hưu lắc đầu, bất mãn nhìn Bùi Cảnh: "'Vua chữ Thọ' đang ở đây, chuyện này phải để ta làm chứ. Cơ hội trổ tài tốt như vậy mà ngươi cũng không gọi ta."

"Để ngươi ấy hả," Bùi Cảnh cười, "Tiệc đêm nhà họ Bùi của ta, dĩ nhiên phải do Bùi Cảnh ta trổ tài rồi."

Chử Hưu hỏi Bùi Cảnh đã viết câu đối gì, còn Vu Niệm thì im lặng ăn. Nghe nói Bùi Cảnh vừa biểu diễn một tay thư pháp đẹp, ánh mắt Vu Niệm gần như theo bản năng liếc nhìn tay y nhiều hơn một chút.

Lúc nãy viết chắc hẳn y không vui vẻ, không tình nguyện, động tác nhấc bút hạ bút có lẽ đều hơi mạnh, đến mức mặt bên của ngón giữa tay phải, sát ngón áp út, đã dính một ít mực. Có lẽ ban đầu chỉ là một chấm nhỏ, nhưng do ngón tay vô tình ma sát nên đã lem ra một vòng lớn hơn.

Dù sao thì chuyện bị lem mực, Vu Niệm mới trải qua hôm qua trên mũi, rất có kinh nghiệm. Nàng muốn nhắc nhở Bùi Cảnh, bèn nhét nốt miếng bánh ngọt trong tay vào miệng, làm hai má phồng lên. Vu Niệm cầm khăn tay lau ngón tay, sợ vụn bánh dính vào sẽ rơi lung tung khi làm hiệu.

"Công tử."

Vu Niệm vừa lau sạch tay, người hầu nhà họ Bùi đã đến gõ cửa. Bùi Cảnh quay đầu nhìn ra. Người đó chỉ đứng ở cửa, cúi đầu nhìn xuống boong tàu, cung kính mở lời: "Lão gia nói cô nương có thể đã ngủ quên trong phòng. Ngài đang ở tầng ba, nên phiền ngài qua gọi cô nương một tiếng."

Bùi Cảnh nghe vậy nhíu mày: "Cha gọi muội muội ta làm gì?"

Người hầu đáp: "Dường như phu nhân cần cô nương đi tiếp khách ạ."

Chử Hưu nhìn Bùi Cảnh, có chút đồng cảm với hai anh em họ. Anh trai xã giao với khách nam, em gái xã giao với khách nữ. Gia đình giàu có ngày Tết đâu phải là ăn Tết, rõ ràng là bận rộn với công việc làm ăn.

Ngón tay Bùi Cảnh cầm chén trà từ từ siết chặt, cuối cùng hít sâu một hơi, đặt chén trà xuống, cam chịu nói: "Vậy ta đi gọi nàng."

Chử Hưu: "Tại sao cứ phải là ngươi đi gọi, để người hầu đi không được sao?"

Bùi Cảnh mấp máy môi, không giải thích thêm, chỉ trầm giọng nói: "Tính tình muội ấy hơi kỳ quái, chỉ có ta đi mới được."

Bùi Cảnh đứng dậy rời đi. Vu Niệm nhìn theo bóng lưng y, mím môi, cầm chiếc khăn vừa lau tay thở dài một tiếng.

Chử Hưu tò mò nhìn Vu Niệm, đưa tay chọc vào má phính của nàng, cười không ngớt: "Cả bàn đồ ăn đều là của nàng, nàng vội cái gì."

Vu Niệm liếc nàng. Nàng đâu có vội, nàng chỉ muốn nhắc Bùi Cảnh thôi, tiếc là động tác tay cuối cùng cũng không nhanh bằng lời nói.

Chờ Vu Niệm nuốt xong miếng bánh trong miệng, bát canh ấm bụng vừa mang tới cũng không còn nóng bỏng. Chử Hưu cầm thìa muốn đút, Vu Niệm không từ chối được, ngoan ngoãn ngồi yên há miệng chờ nàng đút.

Một bát canh vừa uống xong, hai người lại nghe thấy tiếng bước chân vang lên ngoài cửa. Boong tàu đều được lát gỗ, tiếng người đi trên đó nghe rõ hơn hẳn so với đi trên đất.

Chử Hưu đặt bát xuống: "Chắc là Bùi Cảnh gọi người xong quay lại rồi."

Vu Niệm nhìn ra cửa.

Cửa mở ra, nhưng người đứng sau lưng người hầu không phải Bùi Cảnh trong bộ áo bào bạc, đội ngọc quan, mà là người em gái song sinh của y, Bùi Tinh, trong chiếc váy dài màu trắng ngà.

Chử Hưu liếc qua một cái rồi lập tức cụp mắt xuống. Dù sao với thân phận của mình, nàng không nên nhìn con gái nhà người ta quá nhiều, nhất là một cô nương suýt chút nữa đã giúp nàng ơn lớn. Nhưng chỉ với một cái liếc mắt vừa rồi, Chử Hưu cũng đã thấy được bảy tám phần.

Trong lòng Chử Hưu cảm khái, đúng là anh em ruột có khác. Nàng chỉ nghe nói Bùi Cảnh và em gái rất giống nhau, nhưng không ngờ đường nét khuôn mặt lại có thể giống đến vậy!

Vì đang ở trên thuyền và lát nữa phải tiếp khách, Bùi Tinh không đội mũ có mạng che. Dưới ánh đèn lồng rực rỡ ngoài cửa, có thể thấy rõ khuôn mặt trắng nõn, thanh tú của nàng.

Vu Niệm nhìn từ mũi giày thêu của nàng đi lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt đối phương, nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc.

Ánh mắt Bùi Tinh theo bản năng nhìn về phía Chử Hưu, rồi như nhớ ra điều gì, vội vàng chuyển sang mặt Vu Niệm. Chỉ là nàng dường như không quen đối mặt với Vu Niệm, hay là với phụ nữ nói chung, nên ánh mắt hơi cúi xuống, tỏ ra ngại ngùng, nhút nhát, không dám nhìn thẳng.

"Ta," Bùi Tinh mở miệng, giọng nói nhẹ nhàng, thanh tú, "Ca ca ta muốn trốn việc xã giao, đang lánh trong nhà xí. Ca nhờ ta nói với hai vị, nếu có ai tìm, phiền hai vị giúp che giấu một chút, cứ nói ca vẫn luôn ở trong phòng hai vị."

Nói xong, Bùi Tinh khom người hành lễ với Vu Niệm và Chử Hưu đang cúi đầu.

Vu Niệm chớp mắt, ánh mắt không rời khỏi ngón tay của Bùi Tinh. Trên ngón giữa tay phải của Bùi Tinh vốn nên luôn ở trong phòng nghỉ trên lầu ba, cũng có một vết mực nhàn nhạt.

Vu Niệm nhìn vành tai trắng nõn của Bùi Tinh, phía trên có đeo đôi hoa tai bạch ngọc, màu sắc rất hợp với bộ váy màu xanh nhạt của nàng.

Nha hoàn bên cạnh Bùi Tinh lên tiếng: "Đi thôi cô nương, phu nhân có lẽ còn muốn đưa người qua chỗ lão gia nữa ạ."

Vu Niệm vốn đang ngồi, nghe câu này liền lập tức đứng dậy. Nàng rút chiếc khăn sạch của mình từ trong tay áo ra, mím môi thấm ướt nó bằng nước trà.

Chử Hưu nhìn Vu Niệm: "Sao thế, Niệm Niệm?"

Vu Niệm lắc đầu, không kịp làm hiệu. Bùi Tinh đã gật đầu, nhích mũi chân chuẩn bị xuống tầng dưới gặp khách.

Vu Niệm mím chặt môi, nhìn Chử Hưu, rồi lại nhìn ra ngoài. Ra khỏi phòng là lan can chạm rỗng, bên dưới là mặt hồ.

Vu Niệm cắn chặt môi, đưa tay vỗ vai Chử Hưu, vội vàng làm hiệu: 'Ta ra ngoài một lát rồi về ngay.'

Chử Hưu: "?"

Vu Niệm dậm chân tự cổ vũ mình, cắn răng đuổi theo. Nàng cố hết sức không nhìn xuống hồ, chỉ chăm chăm vào bóng lưng màu trắng ngà kia, bước nhanh tới trước mặt, đưa tay kéo lấy cánh tay Bùi Tinh.

Phản ứng đầu tiên của Bùi Tinh cũng rất kỳ lạ. Không phải là thắc mắc tại sao Vu Niệm kéo mình, mà là như để tránh hiềm nghi, lập tức rụt tay về, giấu sau lưng, ngước mắt nhìn Vu Niệm.

Vu Niệm mím môi, không dám đến gần lan can, chỉ đứng sát vào vách gỗ của phòng khách.

Bùi Tinh lúc này mới phản ứng lại: "Nương tử gọi ta có chuyện gì không?" Giọng điệu như thể mới gặp Vu Niệm lần đầu.

Vu Niệm giơ tay phải lên, tách ngón giữa và ngón áp út ra, đi thẳng vào vấn đề, dùng chiếc khăn trong tay trái chỉ vào ngón giữa của tay phải mình.

Bùi Tinh ngẩn ra, nhíu mày nhìn: "Tay nàng sao vậy?"

Vu Niệm lắc đầu. Không phải tay nàng có vấn đề, mà là tay của Bùi Tinh không nên có vết mực.

Nếu chỉ đi gặp các vị phu nhân thì còn đỡ, nếu đến chỗ các vị khách nam, người nào tinh ý nhìn thấy sẽ đoán ra điều gì đó.

Vu Niệm nhìn Bùi Tinh, hay đúng hơn là Bùi Cảnh, mấp máy môi, thầm nghĩ quả nhiên không phải mình nghĩ nhiều. Bùi Cảnh thực sự giống Chử Hưu, cũng là một cô nương.

Suy đoán biến thành sự thật, trong đầu Vu Niệm không kịp có suy nghĩ thừa thãi nào khác, phản ứng đầu tiên chính là phải nhắc nhở Bùi Cảnh, kẻo sự vất vả bao năm của y lại bị bại lộ vì một phút lơ là hôm nay.

Vu Niệm biết Chử Hưu đã không dễ dàng, đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, nàng cũng có thể cảm nhận được sự khó xử của Bùi Cảnh. Đã thấy thì phải nhắc.

Thấy Bùi Cảnh không hiểu ý mình, Vu Niệm lại đưa tay kéo cổ tay y, chỉ vào ngón giữa tay phải của y.

Thoáng thấy vết mực trên ngón tay, Bùi Cảnh mới sực tỉnh, mặt lập tức trắng bệch. Bị mẹ gọi gấp, y thay quần áo, búi tóc đã tốn không ít thời gian, còn phải nghĩ cách tìm cớ hợp lý cho "Bùi Tinh". Trước khi ra ngoài, y đã soi gương đồng kiểm tra mặt và đầu tóc nhiều lần, thấy trang sức và hoa tai đều ổn mới yên tâm phần nào. Ai ngờ lại không chú ý đến vết mực dính trên ngón tay từ lúc nào.

Bùi Tinh, cũng chính là Bùi Cảnh, ánh mắt run rẩy, đồng tử co lại, chết trân nhìn Vu Niệm. Máu trong người như lạnh đi một nửa, cả người như chìm xuống đáy hồ bên dưới thuyền, đầu óc trống rỗng, khó mà thở nổi.

Vu Niệm mím môi, không làm hiệu gì thêm, đón lấy ánh mắt của Bùi Cảnh, đưa chiếc khăn ướt trong tay cho y.

Lúc nãy Vu Niệm vội vã chạy ra ngoài, Chử Hưu lo lắng đi theo sau, giờ đang đứng cách đó vài bước, vừa đủ để nhìn thấy Vu Niệm nhưng không nghe được hai người nói gì.

Chử Hưu: "Niệm Niệm?"

Vu Niệm nghe tiếng quay sang, khẽ lắc đầu với nàng, ra hiệu mình không sao.

Bùi Cảnh thì ngay khi nghe thấy giọng Chử Hưu, đã hoảng hốt cúi đầu quay đi, hơi xoay người đưa lưng về phía nàng. Rõ ràng thứ bị lộ chỉ là một ngón tay, nhưng y lại cảm thấy như cả người đều bị phơi bày, căn bản không dám nhìn Chử Hưu.

"Có cần ta qua đó không?" Chử Hưu khẽ hỏi, đưa tay về phía Vu Niệm.

Vu Niệm tự vịn vào vách gỗ đi về phía Chử Hưu.

Bùi Cảnh cầm chiếc khăn, vô thức ngước nhìn Vu Niệm, ánh mắt khẽ động, cổ họng như nghẹn lại.

Vu Niệm đứng dưới ánh đèn lồng màu cam treo trên mái hiên, mím môi nở một nụ cười ôn hòa, tay phải giơ lên, ngón trỏ đặt lên môi.

Đó là một cử chỉ "suỵt". Dù là người không hiểu ngôn ngữ tay cũng biết ý của nàng.

Bùi Cảnh miệng đóng đóng mở mở, nhìn Vu Niệm, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc khăn ướt trong tay. Người dù run rẩy, nhưng tâm lại bình tĩnh lại. Chiếc khăn này giống như một tấm ván gỗ chắc chắn, để Bùi Cảnh đang chới với giữa hồ có thể bám vào, cho y một cơ hội để thở.

Vu Niệm đặt tay phải vào lòng bàn tay Chử Hưu.

Chử Hưu kéo tay áo lau mồ hôi cho nàng: "Sợ đến toát cả mồ hôi tay mà còn chạy ra ngoài."

Vu Niệm chỉ cười. Chẳng biết tại sao, rõ ràng là nàng giúp Bùi Cảnh, nhưng lại cảm thấy như đang giúp Chử Hưu, trong lòng vô cùng vui vẻ.

Lúc nhấc chân quay về phòng khách, Vu Niệm nhón chân, khẽ hôn lên má Chử Hưu một cái.

Chử Hưu liếc nàng, bỗng nhiên hừ lạnh một tiếng: "Ta ghi nhớ hết đấy, năm ngày nữa chúng ta sẽ tính sổ."

Vu Niệm thuần thục đưa tay nắm miệng nàng lại.