Yết bảng

Kỳ thi Hội bắt đầu vào tháng Ba, đến tháng Tư thì yết bảng. Vì đúng vào mùa hoa hạnh nở rộ nên bảng danh sách của kỳ thi Hội, cũng tương tự như Quế bảng của kỳ thi Hương, được gọi là Hạnh bảng.

Càng gần đến ngày yết bảng, không khí trong tiểu viện càng trở nên có phần căng thẳng.

Trương thẩm đã lẩm bẩm khấn vái Táo quân không biết bao nhiêu lần, hy vọng Táo vương gia trên trời sẽ nói giúp một lời với Văn Khúc tinh, để cho hai vị cử nhân trong nhà đều có thể đỗ Cống sĩ.

Chuyện này Chử Hưu là nghe Vu Niệm kể lại, nghe xong liền cười: "Vậy thì Trương thẩm nên ra miếu bái thẳng Văn Khúc tinh mới phải, sao lại đi bái Táo vương gia."

Suy nghĩ của Vu Niệm lại giống hệt Trương thẩm, nàng ra hiệu một cách đương nhiên:

'Tự nhiên là vì trong miếu có quá nhiều người bái Văn Khúc tinh, lỡ như bước chân không đúng, lòng thành không truyền được lên trời, Văn Khúc tinh có khi còn không nghe thấy.'

Kinh thành lớn như vậy, người trùng họ trùng tên nhiều không đếm xuể. Đừng nói đâu xa, ngay cả trong cùng một trường thi cũng có hai vị cử nhân trùng tên trùng họ, chỉ khác quê quán mà thôi.

Trường hợp như vậy, lỡ như bái nhầm người khác thì biết làm sao.

Ở nhà mình bái Táo vương gia lại khác. Trong tiểu viện này, Chử Hưu và Bùi Cảnh đều chỉ có một, Táo vương gia ở trong viện sẽ không thể nào nhầm người được.

Ngón tay Vu Niệm múa may:

'Trương thẩm nói Táo vương gia có muôn vàn hóa thân, ở tại mỗi nhà, có chuyện mới trở về thân thể chính trên trời.'

'Bà mua kẹo mạch nha, bánh ngọt, làm thịt cá cúng Táo vương gia, như vậy sẽ làm ngọt miệng Táo vương gia, Táo vương gia sẽ bay về trời nói giúp với Văn Khúc tinh.'

'Họ đều là thần tiên, Táo vương gia tất nhiên có thể gặp được Văn Khúc tinh, sau đó sẽ thay nàng và Tiểu Cảnh nói vài lời tốt đẹp.'

Chử Hưu ngồi bên bàn trước cửa sổ, từ lúc Vu Niệm bắt đầu "nói chuyện", cuốn sách trong tay nàng chưa hề lật thêm trang nào, ánh mắt và sự chú ý đều dồn cả vào người Vu Niệm.

Thấy Vu Niệm tin là thật, Chử Hưu đưa tay kéo nàng lại gần, ngẩng mặt mong đợi hỏi: "Trương thẩm chắc chắn sẽ bái cho Tiểu Cảnh trước, vậy nàng có thay ta bái không?"

Vu Niệm cứ ngỡ Chử Hưu không tin những chuyện này, còn định bụng lúc Chử Hưu phản bác sẽ dùng ngón tay "tranh luận" một phen, ai ngờ Chử Hưu lại hỏi câu này.

Vu Niệm mím môi, mắt cong cong, ánh mắt lấp lánh, khẽ cắn môi dưới:

'Có bái.'

Nàng tự tay làm bánh ngọt, hấp bánh bao, nhân lúc còn nóng hổi, thơm phức đặt trước di ảnh của Táo vương gia, hy vọng Táo vương gia sẽ phù hộ cho Chử Hưu và Bùi Cảnh, có thể nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Văn Khúc tinh.

Vu Niệm tự hào:

'Ta bày hai phần, một phần cho Táo vương gia, còn nhờ ngài mang một phần cho Văn Khúc tinh.'

Đối diện với ánh mắt sáng rực của Chử Hưu, Vu Niệm ngượng ngùng đỏ mặt, cúi đầu ra hiệu một cách nhỏ nhẹ:

'Hy vọng hai vị thần tiên không chê tài nấu nướng của ta không tốt.'

Lẽ ra nàng cũng nên mua một ít kẹo mạch nha và bánh ngọt loại ngon nhất, nhưng Vu Niệm nghĩ đến lòng thành, lại thêm việc mình đang rảnh rỗi nên đã tự tay làm.

Tài nấu nướng của nàng cũng không tệ. Lần trước ăn món hoành thánh đinh hương ở ngoài, Vu Niệm nếm qua là biết cách làm, sau khi về đã làm cho Chử Hưu và Bùi Cảnh thử, cả hai đều nói ngon hơn ở ngoài.

Chính Vu Niệm cũng cảm thấy không tệ lắm.

Chử Hưu nhìn Vu Niệm. Chuyện thi cử này, ba phần dựa vào ý trời và vận may, nhưng bảy phần vẫn phải nhờ vào sự cố gắng của bản thân.

Nàng đưa tay véo nhẹ má Vu Niệm, hừ hừ: "Thần tiên chắc chắn sẽ thích. Tài nấu nướng của vợ ta là nhất thiên hạ, lại tự tay làm, thành ý tràn đầy, Táo vương gia ăn xong chắc sẽ vui đến không ngậm được miệng."

Chử Hưu ngẩng mặt nhìn Vu Niệm, mắt sáng long lanh, mong đợi hỏi: "Vậy bái xong cả rồi à?"

Vu Niệm gật đầu:

'Ừm.'

Chử Hưu vui vẻ đặt sách xuống, xoa bụng: "Vậy ta đi nếm thử tay nghề của vợ ta, đọc sách mà đói cả bụng rồi."

"Có bánh ngọt phải không, toàn là món ta thích ăn." Nàng sải bước đi về phía nhà bếp.

Vu Niệm theo sau.

Mùng mười tháng Tư, kỳ thi Hội yết bảng.

Trời còn chưa sáng, Bùi Cảnh đã cho nha đầu Xuân Đào đi gõ cửa phòng Chử Hưu. Nghe thấy bên trong có tiếng đáp lại, Xuân Đào hỏi:

"Thưa thiếu gia, ngài dặn con hỏi giải nguyên xem có muốn đi xem bảng cùng không ạ?"

Chử Hưu: "Đi."

Nàng đứng dậy mặc quần áo, thấy Vu Niệm cũng đã thức, liền không khuyên nàng ngủ tiếp. Ngày quan trọng như hôm nay, Vu Niệm dù có nằm trên giường cũng không ngủ yên được, không bằng đi xem cùng cho biết.

Ba người rửa mặt qua loa, uống hai ngụm nước mật ong cho ấm bụng rồi lên xe ngựa.

Trương thúc ngồi trên càng xe cùng phu xe, quay đầu lại nói: "Đợi chúng ta xem bảng xong sẽ đi ăn cơm."

Lúc này mới là giữa giờ Mão, trời vẫn còn tối, cả ba thực ra cũng không đói lắm.

Bảng danh sách chắc phải đến giữa giờ Thìn mới được dán lên, sở dĩ đến sớm như vậy là để chen lên phía trước, chiếm một vị trí tốt.

Trong lúc rảnh rỗi, trên xe ngựa, Chử Hưu nắm tay Vu Niệm đặt lên đùi mình, giải thích cho nàng nghe về Xuân bảng:

"Thông thường, chúng ta thi xong là ra khỏi trường thi, nhưng các giám khảo chấm bài vẫn phải ở lại trong cống viện, trong một khu nhà riêng biệt để tập trung chấm bài, chọn ra ba trăm bài văn hay nhất."

"Đợi khi tất cả các bài văn đã được chọn xong, họ sẽ xếp hạng trong ba trăm bài đó, cuối cùng sau khi được tất cả các giám khảo đồng ý, sẽ định ra người đỗ đầu bảng, tức Hội nguyên."

"Đến đây vẫn chưa xong, bản danh sách nháp cùng với bài văn của người đỗ đầu sẽ được đưa vào hoàng cung để Hoàng thượng xem qua. Sau khi Hoàng thượng gật đầu đồng ý, Lễ bộ mới sao chép lại danh sách những người đỗ lên giấy vàng, chính là tờ Xuân bảng mà lát nữa chúng ta sẽ thấy."

"Sau khi kinh thành yết bảng xong, triều đình sẽ cho người phi ngựa mang các bản sao đến các tỉnh, rồi từ các tỉnh sao chép gửi về các huyện, lần lượt dán lên, như vậy mọi người sẽ biết ai đỗ ai trượt."

Vu Niệm nghiêng đầu nhìn Chử Hưu, ánh mắt từ lúc nãy đến giờ càng lúc càng sáng, trong mắt là sự khâm phục không hề che giấu.

Bị nàng nhìn bằng ánh mắt sùng bái, Chử Hưu ưỡn vai thẳng lưng, vỗ nhẹ mu bàn tay Vu Niệm, giọng điệu thản nhiên hỏi: "Ta có lợi hại không?"

Vu Niệm gật đầu thật mạnh.

Chử Hưu nhìn nàng rồi lại lắc đầu.

Mặt Vu Niệm nóng bừng, liếc mắt nhìn Bùi Cảnh.

Bùi Cảnh: "..."

Vu Niệm nhẹ giọng: "Ừ."

Lợi hại!

Gần đây nàng đã học thêm được vài chữ, nhưng đều là những chữ đơn, từng chữ một bật ra như hạt đậu.

Chỉ cần ghép lại thành câu dài hơn ba chữ là nàng đã nói rất khó khăn, thậm chí còn nghẹn lại. Mà trong các từ láy, âm thanh rõ ràng và không khác gì người thường nhất chính là "Tú Tú".

Có đôi khi Bùi Cảnh ở phía đông cũng có thể nghe thấy tiếng Vu Niệm tức giận hét lớn "Tú Tú", rõ ràng là Chử Hưu lại làm chuyện gì xấu chọc giận nàng.

Thành thân đã gần nửa năm mà vẫn không hề chín chắn, lúc nào cũng trêu chọc vợ mình. Trong lòng Bùi Cảnh đã thầm mắng Chử Hưu không chỉ một lần.

Nghe vợ mình khen mình lợi hại, Chử Hưu hài lòng không thôi, quay sang thấy Bùi Cảnh mặt mày ngơ ngác.

Hôm nay yết bảng, Bùi Cảnh lòng nặng trĩu, đêm qua trằn trọc gần như không ngủ được, lúc này dù đã tỉnh táo nhưng tinh thần vẫn uể oải.

Vu Niệm nghiêng đầu nhìn nàng, giọng thăm dò: "Cảnh?"

Nếu không phải Chử Hưu không cho, Vu Niệm đã gọi là "Tinh Tinh", chứ không phải kiêng dè gọi một chữ như vậy.

Chử Hưu cũng nhìn theo, không hề ghen tuông: "Trông ngươi không được khỏe, hay là lát nữa ngươi cứ ngồi trên xe, ta xuống xem bảng cho."

Đối diện với ánh mắt quan tâm của hai người họ, lòng Bùi Cảnh hơi ấm lên, nàng cố gắng vực lại tinh thần: "Không sao đâu, xem xong ta về ngủ bù là được."

Chử Hưu gật đầu: "Được."

Nàng vừa nói vừa lén lút cào vào lòng bàn tay Vu Niệm, kéo lại sự chú ý của vợ mình.

Xe ngựa từ từ tiến về phía trước, cuối cùng dừng lại ở một nơi hơi xa.

Bảng danh sách sẽ được dán trên bức tường bên ngoài trường thi. Để cho các sĩ tử có thể xem bảng, tất cả xe ngựa, kiệu đều phải dừng ở xa, không được đến gần.

Bùi Cảnh và Chử Hưu chui ra khỏi xe ngựa, Trương thúc đưa chiếc đèn lồng trong tay cho hai người.

Chử Hưu đưa tay nhận lấy: "Để ta cầm."

Nàng cao hơn, cầm đèn lồng có thể thấy rõ bảng hơn.

Chử Hưu quay người nói với Vu Niệm: "Niệm Niệm, nàng ở trên xe đợi bọn ta nhé, phía trước đông người lắm, nàng qua đó kẻo bị chen lấn."

Mỗi khoa thi, lúc xem bảng đều là người chen chúc, thường xuyên có người xem xong thì đi mất mà giày còn để lại trên đất.

Vu Niệm ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn ra ngoài.

Bên ngoài tối đen như mực, nhưng những chiếc đèn lồng sáng rực như đom đóm đêm hè, từ bốn phương tám hướng từ từ tụ lại một chỗ, dưới chân bức tường, chẳng mấy chốc Vu Niệm đã tìm thấy Chử Hưu và Bùi Cảnh.

Tú Tú nói trong kinh thành có khoảng năm ba ngàn cử nhân, mà kỳ thi Hội chính là chọn ra 300 người đứng đầu trong số đó.

Vu Niệm căng thẳng cắn môi dưới, ngón tay nắm chặt rèm xe. Nếu không phải sợ làm phiền Chử Hưu và Bùi Cảnh, nàng chỉ muốn dán mắt vào khoảng tường trống đó, như vậy khi bảng được dán lên sẽ là người đầu tiên nhìn thấy.

Chờ thật lâu, lại như thể không đợi lâu lắm, xa xa truyền đến tiếng chiêng dẹp đường chuyên dụng của quan binh.

Vu Niệm giật mình hoàn hồn, mới phát hiện trời xa xa đã sáng.

Tiếc là hôm nay trời nhiều mây, ánh bình minh không đủ rạng rỡ, hoàn toàn không giống như những ngày trời đẹp có nắng sớm.

Bầu trời âm u, nói không chừng sắp mưa.

"Yết bảng --"

Nghe thấy tiếng hô, Vu Niệm lập tức thu hồi sự chú ý, vén rèm xe lên cao nhất, vội vàng nhoài người ra ngoài nhìn.

Dù vậy, cửa sổ xe ngựa vẫn quá nhỏ, không thể nhìn thấy toàn cảnh.

Vu Niệm mím môi, xoay người chui ra khỏi xe ngựa, đứng trên càng xe nhìn về phía trước.

Quan binh dẹp đường, dọn ra một lối đi. Bốn người khiêng một chiếc kiệu mềm, trong kiệu là Lễ bộ Thị lang.

Đèn lồng và sắc trời hòa làm một. Vu Niệm từ xa có thể thấy có người đang quét hồ dán lên tường, sau đó một người mặc quan phục màu đỏ dán tờ bảng lên.

Chân trước kiệu vừa đi, chân sau các Cử nhân xem bảng đã chen lên.

Chữ trên giấy lít nha lít nhít, cách xa như vậy, Vu Niệm nhìn không rõ cũng không biết chữ.

Nàng sốt ruột dậm chân tại chỗ, vô thức nắm chặt ngón tay, căng thẳng đến mức hơi thở cũng chậm lại, mắt không rời phía trước.

"Cái... cái bảng này không đúng!"

Không biết ai đó hét lên một tiếng, ngay sau đó có người cũng hùa theo.

"Bảng này không đúng!"

"Ta không phục, ta yêu cầu công khai phúc tra bài thi, bảng này không đúng!"

"Ta và người đỗ thứ tám mươi ba là đồng hương, lúc thi Hương hắn xếp hạng áp chót còn ta xếp thứ năm, dựa vào đâu mà bây giờ hắn đỗ thứ tám mươi ba còn ta lại không có tên trên bảng! Ta cũng yêu cầu công khai phúc tra bài thi!"

Hắn vừa hô xong, có tiếng phản bác nhỏ vang lên: "Ngươi không cho người ta phát huy vượt trội, thi được thứ hạng tốt hơn à?"

"Cút đi! Hắn tài cán thế nào ta còn không biết sao! Ngươi đứng ra đây, ta muốn xem là ai đang nói!"

Hắn đứng trước bảng, quay lưng về phía tường, đối mặt với tất cả các cử nhân: "Ta yêu cầu phúc tra bài thi, bản danh sách này, Phó Kiến Sơn ta không phục!"

Chử Hưu giơ cao đèn lồng nhìn lên tờ giấy trên tường, dù có nhìn bao nhiêu lần cũng vẫn là kết quả như lần đầu tiên.

Trên tờ bảng có đầy đủ ba trăm người, nàng xếp đầu bảng, được định là Hội nguyên, còn Bùi Cảnh vốn nên có tên trên bảng, thậm chí thứ hạng còn phải rất cao...

Lần này, không có tên trên bảng.

Bùi Cảnh sững sờ nhìn tờ bảng trước mắt, cố gắng hồi tưởng lại từng chi tiết trong bài thi của mình.

Nàng không hề phạm lỗi, từ việc làm bài đến việc điền quê quán, tên tuổi, nàng đều không phạm một lỗi nào.

Nàng biết đây là cơ hội duy nhất để mình thoát khỏi hậu viện, nên đã cẩn thận vô cùng, cẩn thận đến mức không thể cẩn thận hơn, làm sao có thể sơ suất được!

Thế nhưng trên bảng không chỉ không có Bùi Cảnh đến từ huyện Thanh Hà, mà ngay cả người trùng tên trùng họ cũng không có.

Bùi Cảnh quay đầu nhìn Chử Hưu, giọng hơi khàn: "Chử huynh..."

Nàng gọi một cách khó khăn, vì Chử Hưu đang ở trên bảng, lại còn là Hội nguyên. Nếu nàng công khai nói bảng này không đúng, thì đặt Chử Hưu ở đâu?

Chử Hưu đưa tay đặt lên vai y, ánh mắt trong trẻo như ánh bình minh, chậm rãi nói: "Tiểu Cảnh, ta tin vào tài học của ngươi, cũng tin vào thực lực của chính mình. Ngươi cũng phải tin vào ngươi, và tin vào ta."

Bùi Cảnh nhìn Chử Hưu, hốc mắt hết đỏ lại đỏ, hai tay buông thõng bên người nắm chặt thành quyền.

Bùi Cảnh hít sâu một hơi, nhìn về phía trước, kiên định ngẩng đầu, lớn tiếng nói: "Bảng này không đúng, ta cũng yêu cầu công khai phúc tra bài thi!"

Nàng bước về phía trước, gạt những người trước mặt ra, đứng trước bức tường: "Học trò Bùi Cảnh, khẩn cầu Lễ bộ, công khai tất cả các bài thi!"

Không chỉ một mình nàng, tất cả những người cảm thấy bảng này không đúng đều theo đó giơ tay hô hào.

Trong số năm ba ngàn cử nhân, có gần hơn một nửa cảm thấy bảng này không đúng, yêu cầu phúc thẩm hoặc công khai tất cả các bài thi.

Giữa những tiếng ồn ào, Chử Hưu đứng yên tại chỗ, chỉ có bàn tay nắm chặt chiếc đèn lồng, giơ cao lên đọc lại tất cả các tên trên bảng một lần nữa để ghi nhớ, sau đó bắt đầu tìm người trong đám đông.

Trong số các cử nhân dự thi, Chử Hưu chỉ quen biết hai người, một là Bùi Cảnh không có tên trên bảng, hai là -

Người xếp thứ hai, Lý Lễ.