Bảng này bất công, thỉnh cầu phúc thẩm!

Giờ Dần, tại phủ Thái tử.

"Đây là danh sách Cống sĩ của kỳ thi Hội năm nay à?" Thái tử ngáp dài, nhíu mày, giọng điệu uể oải xen lẫn thiếu kiên nhẫn, rõ ràng vẫn chưa tỉnh ngủ.

Trong thư phòng, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Quan viên Lễ bộ cúi đầu, tay bưng một chồng giấy sớ đứng trước thư án của ngài.

Ngài là Thái tử mới được sắc phong, tự nhiên phải tham gia chính sự. Lát nữa đến giờ Mão, ngài còn phải lên triều.

"Vâng ạ." Quan viên Lễ bộ ngẩng lên nhìn một thoáng rồi lại vội cúi đầu.

Thái tử mặc một chiếc áo lót bằng lụa trắng như tuyết, vai khoác hờ một chiếc áo ngoài màu vàng sáng, lỏng lẻo trên người, ngay cả đai áo cũng không thắt ngay ngắn.

"Cứ theo như đã bàn bạc trước đó mà định ra thôi, có thể có biến động gì lớn được." Thái tử chậm rãi đi đến sau thư án, giật lấy chồng giấy sớ trong tay quan viên Lễ bộ, rồi ngả người ra sau, ngồi vào chiếc ghế bành rộng rãi, thoải mái, tựa lưng vào thành ghế mở giấy ra xem.

Quan viên Lễ bộ khoanh tay đáp lời: "Những người khác không có biến động gì lớn, chỉ có vị trí Hội nguyên đã đổi thành người khác."

"Chử Hưu?" Thái tử nhíu mày, "Không phải là Trần Ngải sao? Giải nguyên của tỉnh An Sơn, cũng có học thức, quan trọng nhất là biết thời thế. Đưa hắn lên làm Hội nguyên, người ngoài cũng không tìm ra được sai sót gì, bên phía phụ hoàng cũng dễ dàng thông qua."

Quan viên Lễ bộ: "Vốn dĩ là vậy, nhưng trong số hai mươi quan viên duyệt quyển, chỉ có mười lăm vị là người của chúng ta, năm vị còn lại tuổi tác đã cao lại cố chấp, không thể thu phục được."

"Lúc chấm bài thi, năm người này nhất quyết đòi định Chử Hưu là Hội nguyên. Những vị trí khác có thể mặc kệ, nhưng Hội nguyên nhất định phải là Chử Hưu. Bởi vì văn chương của hắn viết quá xuất sắc, dù nhìn thế nào cũng xứng đáng đứng đầu bảng."

Quan viên Lễ bộ ngước mắt, liếc thấy Thái tử nhíu mày không vui, lập tức nói thêm: "Hơn nữa, Chử Hưu này quả thực có tài năng, ngay cả mười lăm vị quan viên của chúng ta sau khi xem xong bài thi của hắn, cũng..."

Cũng không thể gạt đi lương tâm của bậc văn nhân mà nói rằng Trần Ngải viết tốt hơn.

"Nhất là Chử Hưu này xuất thân từ huyện Thanh Hà. Năm ngoái, Hàn huyện lệnh của huyện Thanh Hà không phải đã dâng lên một bộ lễ mừng thọ sao, chữ 'Thọ' chính là do hắn chấp bút."

Chuyện này Thái tử biết: "Lúc đó cô cô không phải đã đích thân đến xem sao? Tuy không nói rõ là chiêu mộ, nhưng ý tứ của người, ai tinh ý đều biết."

May mà Vũ Tú đã mở đường, nếu không ngài cũng không dám mượn kỳ thi Hội mà làm càn như vậy.

Thái tử ném tờ giấy lên bàn: "Chuyện đó thì có liên quan gì đến Hội nguyên của kỳ thi Hội? Hắn là người của cô cô, cho hắn có tên trên bảng là được rồi, cớ gì phải đẩy lên làm Hội nguyên."

Văn chương của Trần Ngải có thể dùng chữ "đẩy", chứ văn chương của Chử Hưu thì không cần.

Chỉ là Thái tử còn trẻ tuổi, khí thế ngút trời, quan viên Lễ bộ cũng không có gan chống đối, chỉ nói:

"Món lễ mừng thọ đó được đưa vào cung, Hoàng thượng sau khi xem xong đã khen mấy câu. Nghe nói Chử Hưu cũng có mặt trong số các Cử tử dự thi lần này, Hoàng thượng đã tỏ ý rất mong chờ xem văn chương của hắn có được như chữ viết hay không, tràn đầy khí thế và sức sống."

"Người của chúng ta cân nhắc đến yếu tố này, sợ có biến cố, lại sợ Hoàng thượng thấy Chử Hưu không phải Hội nguyên sẽ điểm danh đòi xem bài văn của hắn, đành phải đẩy tên Trần Ngải xuống."

Trần Ngải đừng nói là đầu bảng, ngay cả thứ hai cũng không bằng, bị đẩy xuống tận thứ mười.

Thái tử bực bội: "Lễ mừng thọ nhiều như vậy, sao phụ hoàng lại chú ý đến món quà nhỏ bé của huyện Thanh Hà?"

Quan viên Lễ bộ: "Nghe nói hôm đó Vũ Tú Trường công chúa vừa hay ở lại dùng bữa trưa với Hoàng thượng, thấy lễ vật được đưa tới liền nhắc đến một câu."

"Lại là nàng ta!" Thái tử sa sầm mặt mày, "Sớm muộn gì cũng phải gả đi, rời khỏi hoàng thất, mà tay lại cứ vươn ngày càng dài. Thật không biết người cô này của ta muốn làm gì, chẳng lẽ muốn làm Nữ hoàng Võ Tắc Thiên hay sao!"

Quan viên Lễ bộ sợ đến mí mắt giật lia lịa, chỉ muốn biến mất khỏi thư phòng này ngay lập tức.

Thái tử hít sâu một hơi, cũng biết mình không nên nói những lời này, bực bội hỏi: "Vậy những người khác thì sao?"

Quan viên Lễ bộ thở phào nhẹ nhõm: "Những người khác đều có tên trên bảng. Trong ba trăm vị Cống sĩ, người của chúng ta chiếm hai trăm ba mươi mốt người."

"Những người còn lại đều được chọn ngẫu nhiên. Điện hạ yên tâm, năm nay học trò dưới trướng của Khang vương, trừ Chử Hưu ra, không một ai có tên trên bảng."

Chử Hưu thậm chí còn không tính là người của Khang vương, vì hắn nói mình đã có một vị thầy là tú tài, khéo léo từ chối tất cả các lời mời.

"Vậy thì tốt," Thái tử lại ngả người ra sau, nhắm mắt lại, giọng càng thêm lười biếng:

"Cô cô đi đứng hoạt bát, lại được phụ hoàng nuông chiều thành hư, có dã tâm không nên có cũng là bình thường. Nhưng người anh cả què chân kia của cô, cả người bị trói trên xe lăn, năm nay lại vẫn muốn tranh với ta một phen."

Thái tử từ từ mở mắt, nhìn lòng bàn tay rộng lớn, không tì vết của mình, cười nói: "Ta mà cứ nhẫn nhịn không ra tay, bọn họ còn tưởng triều đình này không có Thái tử."

"Yết bảng đi," Thái tử đứng dậy, kéo lại y phục trên người, "cũng sắp đến giờ thượng triều rồi."

Hôm nay kỳ thi Hội yết bảng, nội dung buổi triều chắc chắn sẽ xoay quanh kỳ thi.

Tất cả các giám khảo chấm bài vẫn còn ở lại trong trường thi, phải đợi đến chập choạng tối nay, sau khi yết bảng kết thúc mới có thể về nhà nghỉ ngơi.

Chuyện này do Lễ bộ phụ trách, Hoàng thượng không cần hỏi nhiều chi tiết. Nói xong kỳ thi Hội, sẽ là đến kỳ thi Đình.

Lúc nhắc đến Hội nguyên, Thái tử liếc nhìn mấy lần người đang đứng đối diện, cũng có quyền tham chính như mình – Trường công chúa. Đối phương vẫn bình thản, trên khuôn mặt lạnh lùng, anh khí không có chút biểu cảm nào, khiến người ta không đoán được người đang nghĩ gì.

Thái tử thầm nghĩ, tốt nhất là nàng ta đừng có suy nghĩ gì cả!

Trên triều đã bàn đến chuyện thi Đình, mà Lễ bộ phía sau lại đang vì kỳ thi Hội mà náo loạn.

"Thưa đại nhân, không xong rồi, các sĩ tử đang gây náo loạn ở bên tường cống viện!"

Dưới chân tường cống viện, Chử Hưu xách đèn lồng tìm người, không tìm phía sau mà chỉ nhìn về phía trước.

Với tính cách của Lý Lễ, ngày yết bảng chắc chắn sẽ đến sớm hơn cả nàng và Bùi Cảnh.

Quả nhiên.

"Lý huynh!" Chử Hưu gọi lớn.

Lý Lễ nghe thấy tiếng, quay qua quay lại nhìn, thấy bộ trang phục màu đỏ táo quen thuộc của Chử Hưu, lập tức cười tiến lên chắp tay chúc mừng, lòng đầy chân thành: "Chúc mừng Chử huynh đoạt được ngôi vị Hội nguyên."

Chử Hưu nhìn vào mắt hắn, nhếch môi cười một tiếng: "Đầu bảng của một cái bảng giả thì có gì đáng chúc mừng."

Khóe miệng đang cong lên của Lý Lễ tức thì cứng đờ. Hắn lảng mắt nhìn quanh, ngượng ngùng buông tay xuống, nhất thời không biết phải đáp lại lời của Chử Hưu thế nào.

Hắn đưa tay che miệng ho khan hai tiếng, rồi bước lên nửa bước, dùng giọng chỉ đủ hai người nghe nói với Chử Hưu: "Chử huynh, ta cho rằng giao tình của chúng ta chưa đủ tốt để bàn luận chuyện này."

Họ chỉ là quan hệ xã giao bên ngoài. Nói khó nghe một chút, Chử Hưu đỗ đầu, hắn đỗ thứ hai, ở kỳ thi Đình thậm chí còn là đối thủ cạnh tranh. Cớ gì Chử Hưu vừa đến đã nói với hắn những lời thật lòng như vậy!

Thấy Lý Lễ muốn tránh, Chử Hưu đưa tay qua lớp tay áo nắm lấy cổ tay hắn, đi thẳng vào vấn đề: "Lý huynh thấy cái bảng này thế nào?"

"Xét theo thứ hạng của tại hạ, tại hạ tự nhiên là cảm thấy vô cùng tốt," Lý Lễ trợn mắt nói dối, "nếu Chử huynh không tin, tại hạ có thể đọc thuộc lòng bài văn của mình ngay tại đây cho huynh nghe. Nếu huynh cảm thấy ta không xứng với vị trí này, vậy ta quỳ xuống nhận huynh làm cha!"

Lý Lễ là người được lợi từ Xuân bảng, tự nhiên cảm thấy cái bảng này không tệ. Dù thua Chử Hưu, nhưng hắn cũng miễn cưỡng tâm phục khẩu phục. Nhất là khi hắn dựa vào thực lực của mình mà đỗ, lại càng không thấy hổ thẹn với lương tâm.

Lúc này, họ náo loạn kệ họ, Lý Lễ không muốn dính vào phiền phức. Thậm chí hắn còn có chút ích kỷ nghĩ: thi không đỗ thì cùng lắm lần sau thi lại, tại sao lại phải gây náo loạn đúng lúc hắn thi đỗ như vậy.

Chử Hưu tán thưởng: "Tại hạ lại rất ngưỡng mộ sự thẳng thắn này của Lý huynh!"

Mặt Lý Lễ nóng ran, nhất thời không dám nhìn vào đôi mắt sáng trong như nắng sớm ấy.

So với Chử Hưu trước mắt, Lý Lễ cảm thấy mình giống như thời tiết lúc này, âm u, sớm đã không còn trong trẻo. Còn Chử Hưu lại như ánh bình minh trong ngày nắng đẹp, như ánh nắng ấm áp giữa mùa đông, tràn đầy sức sống và rạng rỡ, khiến người ta vừa nhìn đã biết hôm nay là một ngày tốt lành.

Hắn chán nản cúi đầu, đã đến nước này thì còn gì để mất, phất tay áo nói: "Huynh có lời gì muốn hỏi?"

Đối với người biết chuyện, Chử Hưu cũng không nói nhiều: "Tại hạ thực sự không nghi ngờ thứ hạng của Lý huynh, mà là có một chuyện muốn thỉnh giáo."

Lý Lễ ngước mắt nhìn, mặt căng ra, mắt nhìn thẳng vào Chử Hưu, môi trên môi dưới khẽ run, trong lòng đấu tranh giãy chết, cầu mong Chử Hưu đừng hỏi chuyện đó.

Chử Hưu thẳng thắn mở miệng, yêu cầu một danh sách: "Danh sách tất cả các sĩ tử thuộc phe Thái tử, Lý huynh nhớ được bao nhiêu?"

Lý Lễ vỗ đùi, cắn răng: "Ta biết ngay mà!"

Khoảnh khắc nhìn thấy bảng, hắn đã biết. Hắn không ngốc, Chử Hưu lại càng không.

"Huynh đã là Hội nguyên rồi, cớ gì phải xen vào chuyện này, nói không chừng còn rước họa vào thân." Lý Lễ nhíu mày đến mức có thể kẹp chết một con ruồi, cố gắng khuyên can.

"Chuyện đã bày ra trước mắt, huynh còn không hiểu sao? Người đó sau này có thể sẽ là người chúng ta phải cúi đầu quỳ lạy. Cớ gì phải gây ra một màn này để tự tuyệt con đường của mình."

Lúc Lý Lễ nhìn thấy bảng cũng rất kinh ngạc, không thể tin được đương triều Thái tử lại đem tính toán của mình viết ra rõ ràng như vậy.

Nhưng hắn nghĩ lại, nói không chừng đằng sau sự ngông cuồng của Thái tử là có chỗ dựa, nên mới làm việc trắng trợn, không chút che giấu.

Nếu Chử Hưu lúc này đứng ra, có thể sẽ phải trả giá đắt.

Bây giờ đã là giờ Tỵ, trời vốn nên sáng rõ lại âm u, mây đen nặng trĩu trên đầu, tầng tầng lớp lớp, sa thấp xuống, như thể lúc nào cũng có thể đổ mưa.

Ngọn nến trong đèn lồng của Chử Hưu là lúc ra cửa mới thay, bây giờ đang là lúc cháy rực rỡ và sáng nhất.

Chử Hưu giơ cao chiếc đèn lồng, dùng ánh sáng của nó xua tan đi sự u ám trước mắt: "Ta tự nhiên biết ta là Hội nguyên, cũng biết chuyện này là cuộc tranh đấu của những con cá lớn, chúng ta phận tôm tép chỉ biết chờ đợi kết quả."

Từ lúc vào kinh bái sư, Chử Hưu đã lờ mờ đoán được ngày hôm nay.

Nàng thậm chí còn sớm khuyên Tiểu Cảnh bái vào phe của Khang vương, chính là để tránh họa, kẻo bị liên lụy vô tội.

Nhưng kết quả thì sao, sự khuất phục và nhún nhường của họ đã được viết rõ trên tờ bảng trước mắt!

Nếu đã là cuộc tranh đấu của những con cá lớn, vậy thì không ngại để cho lũ tôm tép tụ tập lại, khuấy đục hoàn toàn dòng nước này!

Dù có làm mồi cho cá, nàng cũng có quyền lựa chọn.

Từ lúc vào kinh, họ đã không còn là những sĩ tử đơn thuần. Cuộc tranh đấu quan trường, những tính toán triều đình, đã bắt đầu từ trước khi kỳ thi Hội diễn ra.

Chuyện này có đúng không? Không, chuyện này không đúng!

Tiểu Cảnh đã từng nói, mong muốn một kỳ thi công bằng, công chính, khó đến vậy sao!

Nữ tử không được, vậy nàng giả làm nam tử, cũng không được sao!

"Ta không cần gì khác, ta muốn công đạo, cho Tiểu Cảnh, cho các sĩ tử của kỳ thi năm nay, và cho các sĩ tử của mỗi khoa thi sau này, muốn một sự công đạo."

Chử Hưu nhìn về phía tờ giấy vàng óng, nhìn tên mình được viết ở vị trí đầu bảng: "Chính vì ta là Hội nguyên, ta đứng ra gây náo loạn, có thể sẽ làm cho chuyện này lớn hơn."

Đến cả Hội nguyên cũng nói bảng này không đúng, vậy thì cái bảng này, chính là không đúng.

Lý Lễ kinh ngạc nhìn Chử Hưu: "Lúc mới gặp, ta cứ ngỡ huynh là người hiền lành, không có góc cạnh, không bằng Bùi huynh có khí thế."

Chử Hưu cười chắp tay: "Vậy là do huynh quen biết ta chưa đủ lâu thôi. Trước khi thành thân, ta thực ra cũng là một nhân vật đau đầu trong thư viện đấy."

Lý Lễ cười, từ từ lắc đầu, lùi lại nửa bước, rồi chắp tay thật chặt với Chử Hưu: "Sau này thời gian còn dài, xin được thỉnh giáo nhiều hơn."

Trí nhớ của hắn không kém, chỉ vào các tên trên bảng, lần lượt điểm cho Chử Hưu xem: "Trong ba trăm người trên bảng, hai trăm ba mươi người, à, tính cả ta là hai trăm ba mươi mốt người đều đã bái An tiên sinh. Lần trước ở tửu lầu, ta gặp Trần Ngải đỗ thứ mười, với cái khí thế đó, ta cứ ngỡ hắn phải là Hội nguyên."

Chử Hưu vòng hai tay trước ngực, hơi nhướng mày: "Tiếc nhỉ, gặp phải ta, một 'Thọ' vương đừng khinh người trẻ tuổi."

Nếu không phải trước đó nàng đã sớm gây dựng được chút danh tiếng ở huyện Thanh Hà, lần này sợ là cũng giống như Tiểu Cảnh, không có tên trên bảng.

Chử Hưu quay đầu nhìn ra xa, sau đó đưa đèn lồng cho Lý Lễ: "Ta hiểu cái khó của Lý huynh, huynh chỉ cần cầm giúp ta đèn lồng là được. Vợ ta đang ở trên chiếc xe ngựa phía trước, huynh giúp ta nói với nàng một tiếng để nàng yên tâm, ta đi mua chút đồ rồi về ngay."

Lý Lễ nhận lấy đèn lồng, chỉ cảm thấy chuôi đèn lạnh buốt cũng đã bị Chử Hưu nắm đến nóng rực, ngay cả trái tim đã sớm chai sạn của hắn cũng dấy lên mấy phần nghĩa khí thiếu niên.

Hắn đi theo lên trước mấy bước, hỏi: "Còn chỗ nào khác cần ta giúp không?"

Chử Hưu "a" lên một tiếng, vỗ trán: "Thật đúng là có."

Lý Lễ: "..."

Chủ quan rồi.

Hắn khách sáo quen miệng, ai ngờ Chử Hưu lại thật sự mở miệng nhận lời.

Chử Hưu cười đưa tay ra: "Ra ngoài vội, trên người không mang tiền. Huynh cho ta mượn một ít trước, ta quay về sẽ bảo vợ ta trả lại."

Lý Lễ: "..."

Lý Lễ giật túi tiền bên hông ra, dúi vào lòng bàn tay nàng: "Cầm lấy đi."

Chử Hưu nhận lấy rồi gạt đám đông ra, chạy về phía đường lớn.

Lý Lễ thật sự tò mò, lúc này y muốn đi mua cái gì.

Trời từ từ đổ mưa nhỏ, các sĩ tử tụ tập trước tường cống viện, mãi không chịu giải tán.

Họ đều có những cái khó riêng. Con đường công danh này, ai lại cam tâm bỏ cuộc như vậy. Dù có phải đánh cược cả tính mạng, họ cũng muốn đòi lại công đạo cho kỳ thi Hội, không chỉ vì mình mà còn vì hậu thế.

Khoa cử của Đại Khương mới bắt đầu được vài khoa. Nếu khoa này cứ thế qua đi một cách mờ ám, sau này chỉ có thể ngày càng đen tối hơn. Đến lúc đó, sĩ tử trong thiên hạ thật sự không còn đường ra.

Bùi Cảnh lại càng không muốn đi.

Nàng không phục, Bùi Tinh đã hy sinh thân phận nữ nhi của mình không phục, Bùi Cảnh đã khổ học hơn mười năm lại càng không phục.

Nàng vì danh tiếng của Trường công chúa mà đứng ra viết tiểu thuyết, hôm nay cũng phải vì mình mà tranh đấu một lần.

Một khắc đồng hồ sau, Chử Hưu đầu đầy mồ hôi trở về.

Nàng nhấc cánh tay, dùng vạt áo ẩm ướt lau đi những giọt mồ hôi và nước mưa trên mặt, rồi đứng thẳng bên ngoài đám sĩ tử, đột nhiên gõ vang chiếc chiêng đồng trong tay.

"Keng" –

Tiếng chiêng chói tai, gần như vang vọng khắp bầu trời kinh thành.

Tất cả mọi người đều theo tiếng động nhìn về phía nàng.

"Là Hội nguyên?"

Chử Hưu cất cao giọng: "Ta, Chử Hưu, Hội nguyên của kỳ thi Hương, Hội nguyên của kỳ thi Hội hôm nay, yêu cầu Lễ bộ công khai phúc thẩm bài thi."

"Ta cho rằng, bảng này bất công, thỉnh cầu phúc thẩm!"

Có người hét lớn: "Là Hội nguyên! Bảng này bất công, thỉnh cầu phúc thẩm!"

"Bảng này bất công, thỉnh cầu phúc thẩm!"

Chử Hưu vượt qua đám đông nhìn về phía Bùi Cảnh và Lý Lễ. Hốc mắt Bùi Cảnh đỏ bừng, chắp tay với nàng. Lý Lễ cũng vậy.

Lúc các sĩ tử mới gây náo loạn, quan viên Lễ bộ nói: "Khoa nào cũng vậy, náo một hồi rồi sẽ tan."

Dù sao thì ai thi trượt mà cam tâm, chẳng phải sẽ gào lên vài câu, cho rằng thế sự bất công, trời đất bất công, cái gì cũng bất công.

Nhưng sĩ tử náo loạn ngày càng đông, tiếng hô ngày càng lớn.

Quan viên Lễ bộ bắt đầu hoảng loạn, nhìn sắc trời nói: "Không sao, không sao, trời mưa họ sẽ tan."

Trời mưa, họ không đợi được sĩ tử giải tán, ngược lại còn đợi được tiếng chiêng của vị Hội nguyên.

Chuyện này đã làm lớn chuyện, không phải Lễ bộ có thể giải quyết được, thậm chí không phải Thái tử có thể giải quyết được.

Lễ bộ Thị lang không còn cách nào khác, nhân lúc buổi triều sắp kết thúc, mặc trên người bộ quan phục màu đỏ thẫm bị mưa làm ướt, bước vào Kim điện.

Nửa canh giờ sau, kiệu của Trường công chúa ra khỏi cửa cung.

"Trường công chúa đến –"

Ngự lâm quân mặc giáp nặng mở đường. Sau những bước chân nặng nề, chỉnh tề là một chiếc kiệu mui xanh giản dị. Hai bên kiệu treo đèn lồng, ánh đèn sáng tỏ, chiếu ra một chữ trên đó:

Hoa.

Vừa rồi, Hoàng thượng đã nổi trận lôi đình trên triều, giao cho Trường công chúa và Thái tử cùng nhau xử lý vụ việc này, để xem rốt cuộc là sĩ tử cố tình gây sự, hay là trong khoa trường có kẻ gian lận, làm việc thiên vị.

Kiệu dừng lại, một thái giám bung dù tiến lên che trước kiệu.

Vụ náo loạn lần này do Chử Hưu, Bùi Cảnh và Phó Kiến Sơn cầm đầu. Bây giờ người chủ sự đã đến, tự nhiên là ba người họ phải tiến lên đáp lời.

Chiếc ô lớn màu vàng vốn nên che trên đầu Trường công chúa, lại được người ra hiệu cho thái giám, che trên đầu Bùi Cảnh, người đang sắc mặt tái nhợt, thân hình lảo đảo như sắp ngã nhưng vẫn cắn răng gượng chống.

Vũ Tú đứng trước kiệu, ngước mắt quét qua đám đông một lượt. Dưới uy thế không giận mà uy của bậc thiên tử, không ai để ý đến giới tính của người.

Khương Hoa chắp hai tay sau lưng, mở miệng cất lên giọng nói khàn khàn đặc trưng: "Tất cả các cử nhân cảm thấy bảng này bất công, đến cửa phủ Kinh Triệu doãn."